Закончив свои исследования, изучения, записи и составление карт, они отправились в сторону гор, туда, где Денис на самом пике горы видел белоснежную постройку. В этот раз Герка шёл впереди с Додди на плече, а Денис за ним, помогая прокладывать дорогу. Девушки находились в середине, а Барон замыкал шествие. Герка особым чутьём Гнома отлично чувствовал, куда нужно ступать. Подъём был крутым и тяжёлым, ведь тысячи лет здесь никто не проходил, но Герка делал всё возможное, чтобы облегчить им путь. Со временем тепло закончилось. Сначала полил дождь, потом поднялся ветер, а затем они ступили на первый снег. Надев плащи и тёплую обувь, они продолжили подъём. Дорога стала намного хуже из-за погодных условий. Дул сильный ветер, и снег залеплял глаза. Иногда приходилось карабкаться по твёрдой корке снега. В один из таких моментов Диана соскользнула в овраг, и только скорость передвижения Риты спасла её. Рита схватили Диану за руку, но упала сама и заскользила по насту, в её плащ сзади вцепился Барон. Тут и Денис с Геркой подоспели и вытащили Диану. После этого случая Герка обвязал всех тросом. Им всё чаще приходилось перепрыгивать через трещины, которые образовались на тропе за эти века. Спать приходилось под открытым небом. Но они придумали укрываться простынями снов, которые, как оказалось, отлично согревали. Шёл восьмой день из пути в горы.

– Почему мы так долго идём? – спросила Диана, осторожно ступая точно в след Дениса. – Конца не видно. Сердце Земли намного выше, но максимум пять дней – и мы в городе Гномов.

– Основная дорога Гномов магическая, она вся состоит из рун. Если бы она была без рун, то подниматься и спускаться пришлось бы не меньше месяца. Как вы думаете, почему все домики для ночлега появляются на нашем пути с заходом солнца, а идут все с разной скоростью? Например, с лошадками Носо – всего три дня?

– Почему? – спросил Денис.

– Потому что руны! И на домиках руны. Ночлег появится с заходом солнца, они передвигаются. Если ты идёшь медленно, то будет, например, семь домиков. У нас обычно пять, а если будем бежать бегом, то три.

– Ого! – воскликнула Рита. – Я и не знала.

– А почему тут они не сделали быстрый переход? – встряла в разговор Диана.

– Не знаю. – Герка сделал новый шаг. – Может… это какое-то особенное место, и только смелый и сильный имел возможность дойти. А кто не выдерживал, спускался.

– Тогда меня интересует вопрос, – Рита наступила туда, где только что была нога Дианы, – почему я сейчас не чувствую усталость, как было со мной в первый раз?

Ответил ей Денис.

– Ты потратила все силы на борьбу с Тварями Горных Троп. Сейчас у тебя есть запас сил, но настанет момент, когда и они начнут истощаться. – Денис посмотрел вперёд. – Надеюсь, этот подъём долго не продолжится.

– В тебе грибы, – крикнул Рите Герка. – Думаю, теперь тебе не грозит полное истощение без Деревьев. Они не дадут этого сделать. – И он снова сделал шаг в снег и резко остановился. Нагнувшись, он начал разгребать снег. – Ступенька? – удивляясь этому открытию, произнёс он.

После обнаружения лестницы дорога стала намного легче. Герка легко отыскивал новую ступень в снегу, и все строго ступали в его след.

После случая с Дианой Денис теперь шёл замыкающим и следил за всем перед ним, в какой-то момент он зачем-то начал считать ступеньки.

– Ты чего бормочешь? – повернувшись, спросила его Рита.

Она стояла с восхитительным румянцем на лице и во все глаза смотрела на Дениса.

– Считаю ступеньки.

– А зачем? – тут же влезла с вопросом Диана.

– Не знаю. Просто считаю.

– И сколько их? – опять спросила сестра.

– Уже две тысячи двадцать одна.

Потом уже все хором продолжили считать ступеньки, пытаясь как-то разнообразить однообразный подъём. Узкая лестница повернула на заснеженный холм, и он оказался концом их путешествия. Тут тоже стояли огромные Деревья, но Денис понял сразу – они давно мертвы. Между ними находились огромные чаши, явно для того, чтобы зажигать в них огонь. Чаш было шесть. Каждую держало конкретное существо – ящерица, кондор, колибри, человек-робот, обезьяна и паук. Денис с восторгом осматривался. При взгляде вниз у него кружилась голова, но вид потрясал воображение, долина была как на ладони. Ступенек они насчитали ровно две тысячи двести. А чуть выше деревьев и чаш находился то ли храм, то ли монастырь из белого камня, который снизу казался снегом, так камень слился с белой вершиной.

– Место цело, но духовно сломлено и изувечено, – произнесла Диана.

– Это какое-то религиозное место? – спросила Рита.

– Похоже на то, – подтвердил Денис, внимательно осматривая площадку своим зорким зрением.

– Никогда бы не подумал, что в этом мире что-то могли прославлять или кому-то поклоняться. – Герка пожал плечами и продолжил подъём к дверям Храма.

Денис понял его. Деревья уважали в этом мире, к ним относились больше как к прародителям или хранителям жизни, но никогда жители не прославляли, не молились на них.

– Что же это за место? Неужели какой-то культ? – Денис направился за Геркой, они одновременно остановились перед огромными воротами Храма, но они оказались запертыми.

– Я сколько перечитала книг, и ничего про это место, – услышал Денис Риту. – Странно как-то.

Герка продолжал осматривать ворота, не встревая в разговор.

– И что теперь? – крикнула им Диана. Девушки всё ещё стояли на последних ступеньках перед площадкой с деревьями и чашами, а Барон, бегая вокруг, всё обнюхивал.

– Гер, может, тут печать руны? – с надеждой спросил Денис.

– Не-а… И ключа нет… Не понимаю, в чём секрет.

У Дениса в кармане зашевелился Додди. Как начался холод, он оставил Герку и перебрался к Денису. С момента появления снега хамелеон влез в карман плаща и не высовывался совсем. Но сейчас вдруг проснулся и завозился. Тут он вытащил свою голову и закрутил глазами.

– Ну? А тебе что? Если не знаешь, чем помочь, залезай опять в карман, а то замёрзнешь, – в шутку сказал Денис хамелеону.

Додди сфокусировал зрение на воротах, а потом резко выбросил свой язык. Язык смачно чмокнул дверь – и Додди пропал из кармана, просто испарился.