– О, ты уже с котом разговариваешь? Наверное, колдовские зелья с ним обсуждаете? – захихикала на другом конце провода Мари.

– Да хватит уже смеяться! – негодующе попросила Фрэнсис. – Я с тобой пытаюсь серьезно поговорить!

– Круто! Ну, наколдуй тогда что-нибудь! – не растерялась практичная подруга.

– Я пока не умею…– смутилась Фрэнки.

– А с чего ты тогда возомнила себя волшебной феей? – поинтересовалась Мария, в голосе ее слышалась откровенная насмешка.

– Мне курьер принес письмо с приглашением переехать в магический мир!

– Курьер? Симпатичный? – полюбопытствовала Мари.

– Честно говоря, нет, он был страшный как моя жизнь…

– Жаль, обидно.

– Слушай, но причем тут курьер! – спохватилась Фрэнсис.

Она уже устала стоять и присела на подлокотник дивана, не заботясь даже о том, что по-прежнему была одета в промокшее пальто.

– Там дело вовсе не в курьере, а в письме, – принялась рассказывать девушка. – Оно необычное! Если подышать на него, то проступают волшебные чернила, которыми написано приглашение в другой мир! Потому что в канун Нового года у меня проявились магические способности!

– Волшебные чернила? Ты серьезно? А тебе не приходило в голову, что бумага может быть просто пропитана специальным составом, который реагирует на твое дыхание? А точнее, на обычное тепло! Если бы ты подула на это письмо феном, там, глядишь, еще больше чего проступило бы! – высказала свое предположения Мари.

Фрэнсис растерялась, услышав ее слова. О таком она совсем не подумала. А вдруг это и, правда, обычный фокус и ничего более?

– Вот ты говоришь, что тебя зовут в волшебный мир, но при этом никаких способностей у тебя нет и продемонстрировать ты их не можешь.

– Я просто еще не умею…– попыталась оправдаться Фрэнки, но потом вспомнила. – Вообще-то, по моей вине, чему я, правда, совсем не рада, невеста Дэниса попала в реанимацию!

Она вкратце рассказала подруге о случившемся.

– Ну, да, и ты сразу возомнила себя Черной королевой! – хмыкнула Мария. – Прямо спасайтесь все, наша Фрэнки сейчас вас всех сглазит! Смертельные порчи осуществляются вне очереди. Это обыкновенная случайность и не более. Мало людей с аллергией, что ли? И потом ты так легко соглашаешься на предложение человека, которого вообще не знаешь! Пришел какой-то непонятный страшный парень, похожий на зомби, и ты готова идти за ним на край света? Что вообще за имя такое – Адон? Никогда не слышала, чтобы нормальных людей так называли. Ты не думала, что, может, это секта какая-нибудь? Куда заманивают людей, предлагая всякие чудеса.

– Да нет, Мари, не может такого быть, – неуверенно проговорила Фрэнсис. – Неужели одной секте могут принадлежать целые города?

– Ну, ладно, допустим, – продолжила рассуждать ее подруга. – Ты, вообще, понятия не имеешь что это за города такие! Где ты будешь жить? Они что тебе там бесплатное жилье дадут? Чем станешь заниматься? Может, они тебя туда в качестве служанки зазывают. Не хватает рабочей силы, вот и, давай, приезжай, Фрэнки, мети нам улицы! Зубная щетка для мытья полов выдается бесплатно! Ей подметаешь, ей же и зубы чистишь!

– Что за ужасы ты рассказываешь, – возмутилась девушка.

– Да никакие не ужасы. Может, все еще и похлеще будет. Ты там кого-нибудь знаешь, кроме этого страшного Адона? Никого! Смотри, подруга, так в рабство не угоди! – гнула свою линию Мария. – Я бы на твоем месте выкинула письмо и забыла про этого жуткого курьера! Будем надеяться, что он никогда больше к тебе не придет!

– Ты так говоришь, а вдруг он прав? Что если мое место там? Может, я так страдаю из-за того, что живу не своей жизнью и не использую свой дар!

– Какой дар? В письме ничего не было написано насчет того, каким даром ты обладаешь. Что за способности у тебя открылись? Ты считаешь, что сумела одним своим словом угробить невесту Дэниса? Так? Значит у тебя какой-то страшный дар. Черный. А тебе такой нужен? Тебе хочется причинять людям боль и навлекать смерть? Смотри, это все может потом воздаться. Я уверена, что в жизни ничего не происходит просто так. В будущем это аукнется. Может, очень здорово и соблазнительно разделаться со своими врагами, но я бы лучше отказалась от таких способностей. Не так уж и плоха твоя жизнь. Разве что с мужчинами не везет, но да какие твои годы! – высказала неожиданную гипотезу Мари.

Ее слова заставили Фрэнсис задуматься. Действительно, было не очень понятно, в чем именно заключался ее талант, а она сама почему-то не додумалась спросить об этом у Адона. Или магический дар он универсальный, а все будут решать заклинания и обряды, которыми она станет пользоваться? Пока что, на все эти вопросы у девушки не было никаких ответов.

– А вдруг с помощью магии я смогу стать красивой и привлекательной? – неуверенно поинтересовалась она.

– Ой, так для этого никакого колдовства не нужно, – рассмеялась Мария. – Отправляйся к косметологу, он все тебе прекрасно наколдует! Да и вообще, пора бы тебе сменить имидж. Краситься ярче для начала. Ты никогда не думала волосы перекрасить? В рыжий там, или в блонд? Глядишь, и мужчинам нравиться начнешь…

Фрэнсис не успела дослушать подругу, потому что откуда-то с кухни донесся страшный грохот. Видимо, Грэнди умудрился что-то там опрокинуть.

– Мари, я тебе перезвоню! У меня проблемы! – крикнула в трубку девушка и помчалась смотреть на разгром.

Кот каким-то образом сумел скинуть со стола тяжелую вазу с цветами. Теперь на кафельном полу была разлита вода и валялись стеклянные осколки.

– Ну, и что ты наделал? – возмущенно воскликнула Фрэнсис, хватаясь за тряпку.

– А ты что делаешь? Как еще привлечь твое внимание, чтобы ты, наконец, перестала трепаться с этой недалекой девицей? – поинтересовался чей-то сварливый голос.

Фрэнки ошалело уставилась на внезапно обретшего речь кота. От неожиданности она осела на пол, оказавшись прямиком в воде и цветах. Многострадальному пальто, похоже, было не суждено пережить этот день в целости и сохранности. Еще бы! Удивляться было чему! Когда ты сам разговариваешь с котом, это вполне нормально, а вот когда кот тебе отвечает, тут уже в пору задуматься. И лучше сразу кого-нибудь вызвать. Или психиатра или экзорциста. Девушка подумала, что ей показалось, и закрыла ладонями лицо, надеясь, что после того, как она протрет глаза, галлюцинация куда-нибудь исчезнет.

– Для колдуньи ты слишком слабонервная, – продолжил тот же самый голос.

Фрэнсис пришлось открыть глаза и вступить в контакт с этой новой непонятной реальностью.

– У меня кот разговаривает! С ума сойти! – только и смогла выговорить девушка.

– Некрасиво говорить о присутствующем в третьем лице! – укоризненно заметил Грэнди. – Вообще-то, я не должен был с тобой говорить, пока не пройдет трое суток, но ты стала творить такую нелепость, что я просто не мог молчать. Неэйя не должны знать про твой дар и твои планы!

– Кто не должен знать? – машинально переспросила Фрэнки.

В глубине души ей хотелось взять какой-нибудь предмет и запустить им в кота. Так, на всякий случай. Для того, чтобы проверить, что он действительно живой и настоящий.

– Неэйи – это немаги, – снисходительно объяснил Грэнди. – И, кстати, все эти слова вроде «колдун», «ведьма», «волшебник» – это все их выдумки.

– Значит, ты волшебный кот?! – догадалась Фрэнсис, начиная постепенно приходить в себя.

– Я самый обычный кот, – равнодушно ответил Грэнди. – Хоть и наделен незабываемой породистой красотой и необычайным талантом охотника. Кто, по-твоему, переловил всех мух в твоем доме? То-то же!

– Ага, а еще скромный, – не удержалась Фрэнки. – Вообще-то, обычные коты не разговаривают! Разве что, только в дурдоме с сумасшедшими, но с ними все разговаривают, даже табуретки и прикроватные тумбочки!

– Неправда, – высокомерно заявил ее собеседник, попутно аккуратно слизывая со своей пушистой шерсти капельки воды из вазы. – С сумасшедшими нам разговаривать запрещает договор. Наши предки тысячелетия назад заключили его с эйя. С ними мы можем разговаривать, давать советы и общаться как с полноценными членами общества, а диалоги с неэйя нам запрещены!

– Эйя – это так называются маги? – сообразила девушка. – А я, значит, одна из них, и ты поэтому со мной говоришь?

– Вообще-то, одной из них ты станешь только тогда, когда произнесешь свое первое заклятие. А пока ты так – наполовину. Но я, все же, решил заговорить с тобой, а то ты успеешь всему свету раструбить о своих новых способностях. По радио еще объявление сделай!

– А меня никто не предупреждал, что об этом нельзя говорить! – огрызнулась Фрэнки, наконец придя в себя и поднимаясь с пола.

– А надо и самой хоть немного думать, – парировал кот. – Голова нужна не только для того, чтобы прически на ней делать. Или ты уже все себе отморозила, пока ходила без шапки?

– Какой ты вредный оказался, – покачала головой Фрэнсис, попутно решая, что ей сделать сперва – вымыть пол или переодеться. – А ведь между прочим, я взяла тебя к себе жить после того, как неизвестно кто подкинул мне тебя под дверь! А могла бы на помойку отнести! Читал бы там сейчас морали местным крысам!

– У каждого достойного эйя есть свой кот, – глубокомысленно изрек Грэнди. – Такова традиция. Нет уважаемого мага, у которого нет кота. Кот – это лучший наставник и советчик. За наши наставления эйя обязаны заботиться о нас и любить.

– Ой, ну-ну, – усмехнулась девушка, наконец снимая изрядно потрепанное пальто и вешая его на спинку стула. – Значит, тебя специально мне подбросили?

– Я родом из древней аристократической династии. Все мои предки исключительно породистые коты, которые жили в лучших домах. Не у обычных эйя, а у великих! Меня отдали тебе лишь потому, что я родился самым слабым и маленьким! Поэтому меня и подкинули какой-то недоволшебнице! С тобой я столько лет был вынужден молчать! – в голосе кота послышалось искреннее негодование. – Так что тебе очень сильно повезло со мной!

– Ага, повезло, видимо, в том, что ты эти несколько лет молчал! – хмыкнула Фрэнки, собирая с пола осколки от разбитой вазы. – Слушай, а нельзя там с твоих родовитых предков вычесть деньги за испорченное имущество? Помнишь те занавески, которые ты полностью изодрал?

– Фу, как это низко! Как мелочно! – от возмущения Грэнди аж чихнул.

– Значит, нельзя? Так я и думала! – усмехнулась девушка. – Родовитость есть, наглость имеется, а вот с деньгами напряг. Классическая ситуация.

Кот обиженно промолчал.

– Слушай, – неожиданно задумалась Фрэнсис. – Получается, что все, у кого живут коты – это эйя?? Но разве они не должны проживать в отдельных городах??

– Разумеется, нет, коты живут и у самых обычных людей. Это считается менее престижно, но многим из нас так проще.

– Проще? Почему? – не поняла Фрэнки.

– Как это почему? Не нужно учиться разговаривать, поддерживать беседу, саморазвиваться и получать хотя бы минимальные познания о магическом мире. Можно просто есть, спать и мяукать, как глупый котенок!

– Интересно у вас все устроено, – поразилась девушка.

Она убрала с пола осколки вазы и уселась на стул, с восторгом разглядывая своего родного кота, который так внезапно обрел дар речи.

– Значит, если ты разговариваешь, то я точно волшебница! Или эйя! – радостно заключила Фрэнсис.

– Ну, или у тебя шизофрения, – съехидничал кот.

– Хватит, прекрати меня пугать! Я и сама боюсь! – обиделась девушка. – Думаешь, легко, когда с тобой разом происходит столько событий? Не каждый выдержит!

– На твоем месте я бы не радовался, а всерьез задумался о будущем. Нам нужно как-то обустраивать нашу жизнь, – неожиданно заявил Грэнди. – А для этого необходимо, чтобы кто-то научил тебя магии. От этого мертвяка особого толку не будет. Он даст тебе только пару базовых советов, а заклинаний он и сам не знает.

– От какого мертвяка? – удивилась Фрэнки.

– От того, который доставил тебе письмо. Там все курьеры мертвые. Думаешь, самим колдунам охота быть на посылках? Они для такой работы оживляют мертвецов. Ну, то есть как оживляют, получаются такие одомашненные зомби.

– А есть неодомашненные? – на всякий случай уточнила Фрэнсис.

– Имеются и такие, но с ними я встречаться настоятельно не рекомендую. От них очень тяжело отбиться. Большинство обычных заклятий их не берет. Они же уже мертвые, что им сделаешь.

– Кошмар! – искренне ужаснулась Фрэнки.

Она только сейчас задумалась о том, что в мире магии кроме приятных чудес и полезных заклятий могут иметь место страшные проклятия и чудовища. А, значит, она действительно рискует, переселяясь туда и отказываясь от прежней жизни. Но что же делать? Перспектива стать ведьмой, а точнее эйя, была так заманчива, а мысль о предстоящем возвращении к прежней унылой жизни так печальна…

– Слушай, а расскажи мне о них поподробнее, об этих мертвецах, – попросила девушка.

Закончив с уборкой, она присела отдохнуть на стул, а Грэнди, не теряя времени, тут же улегся у нее на коленях, довольно зафырчав.

– Да что я тебе буду рассказывать? Я не преподаватель из магического института. Хочешь много знать – читай книжки! – брюзгливо проворчал он.

– Ой, не знаешь ничего – так и скажи! – решила подразнить его Фрэнсис. – Небось, из всех мертвецов ты только дохлых мышек видел, да и то пару раз, когда сумел хоть кого-то поймать! – она демонстративно захихикала.

– Я слишком знатного происхождения, а мои таланты слишком велики, чтобы растрачивать их на какую-то глупую охоту за грызунами, – высокомерно сообщил кот, но все же смилостивился и выдал своей хозяйке немного информации. – Мертвяков ты, если станешь жить в городе, можешь не бояться, они в людных местах обычно не появляются. Встретить их можно за городом, часто на болотах, в лесу, в каких-нибудь маленьких деревеньках, ну, и, разумеется, там, где близко кладбище. В такие места лучше не соваться. Особенно на рассвете. Именно в это время они получают наибольшую силу и становятся очень опасными. Проблема еще в том, что многие из них умеют прекрасно маскироваться под живых.

– Ясно, – задумчиво проговорила Фрэнки. – А я почему-то думала, что с ними лучше не сталкиваться по ночам, а утром, наоборот, обстановка становится спокойнее.

– Слушай, чему тебя пытаются научить! – недовольно оборвал ее Грэнди. – Твой Адон тоже явился на рассвете и это не просто так!

– Ладно, ладно! – поспешно произнесла девушка, испугавшись, что кот сейчас перестанет делиться и этими крупицами знаний. – Скажи лучше, есть ли какие-то способы от них защититься в случае чего?

– Тут я научить тебя не смогу, всех заклятий я не знаю, – неохотно признался ее внезапный собеседник. – Но могу сказать тебе наверняка, что с мертвяками ни в коем случае нельзя разговаривать! Пока ты не вступишь с ними в диалог, тебя хоть как-то защищает твой естественный магический иммунитет! Но как только ты перекинешься с мертвецом хоть одним словом – все! Считай, ты впустила его в свое защитное поле!

– Не разговаривать с мертвецами, ага, запомнила, – старательно повторила Фрэнсис.

Ей, действительно, очень хотелось научиться всем премудростям волшебного мира и как можно скорее.

– А теперь слушай мой совет, – величественно заявил Грэнди. – Тебе надо найти того, кто тебя обучит магии. Хоть как-то, хоть более-менее. Иначе ты пропадешь в мире эйя.

– Но Адон сказал мне, что там существуют специальные магические университеты, где можно всему обучиться, а также можно нанять частного преподавателя, – простодушно заметила Фрэнки.

– Ага, и на какие шиши ты его собираешься нанимать? – ехидно поинтересовался кот. – Где возьмешь деньги? Сама дома на принтере напечатаешь? Учти, в мире эйя все очень ушлые, им палец в рот не клади – откусят по самое плечо и скажут, что недосолено. За фальшивые деньги там продавцы могут так проклясть, что потом родная мама будет стесняться называть тебя своей дочерью.

– Эй! Я, вообще-то, не нищая какая-то! Что ты такое говоришь? – искренне возмутилась девушка. – Ты забыл, что каждый день ешь недешевый корм из натурального тунца! Работа у меня, конечно, тяжелая, но достаточно прибыльная.

– Да я и не спорю, – подозрительно легко согласился Грэнди. – Только тебе придется бросить свою старую работу после переезда в мир эйя. А там, чтобы найти хорошую вакансию, нужно что-то уметь, а, чтобы что-то уметь нужно учиться. А чтобы учиться – нужны деньги. Замкнутый круг получается. Ты еще не забывай, что у тебя будет огромная конкуренция в лице детей эйя, которые с рождения воспитывались в семьях магов и всему научились с пеленок. Нет, конечно, ты можешь обменять свои сбережения на валюту эйя, и на первых порах тебе хватит, но дальше нужно будет что-то делать. К тому же, деньги магов котируются намного выше, поэтому курс обмена будет для тебя крайне невыгодным. Маги, конечно, пользуются валютой неэйя, когда посещают их города, и она им тоже нужна, но не так, как свои деньги.

– Да, уж, чувствую, проблем с этим переездом у меня прибавится, – тяжело вздохнула Фрэнсис. – Но если я не могу позволить себе частного преподавателя, то могу ли я бесплатно обучаться в университете?

– Можешь. Но для этого необходимо хорошо сдать экзамены. А к ним надо подготовиться и что-то уже уметь, – ответил кот.

– Н-да, что-то в этой бочке меда оказалась не ложка дегтя, а целый половник! – кисло прокомментировала Фрэнки. – И какой совет ты можешь дать мне в такой ситуации? Ты же, кажется, для этого был ко мне приставлен! Чтобы советовать!