Он с хрустом потянулся, позабыв о приличиях, но Рэну было не до него. Он осторожно вынул оружие из ножен. Затаив дыхание и едва прикасаясь, провел пальцами по холодному металлу, по всем узорам гравировки, ощущая каждую выемку. Острые грани мягким золотистым светом откликнулись на его завороженные прикосновения.

Мужчина фыркнул.

– Вот паршивец! Сразу привязался к вам! А меня отталкивал, словно больного чем-то.

Рэн ответил, не задумываясь, и не в силах отвести взгляд от клинка:

– У вас с ним была нарушена привязка. Причиной могла быть либо ваша кровь, либо ошибся тот, кто делал.

Мужчина задумался и тяжело вздохнул.

– Кровь. Привязку ставил хороший маг. – Он заинтересованно посмотрел на Рэна. – Но вы, как я вижу, лучше.

Рэн мысленно его поправил, любуясь клинком. «Лучший. А не лучше. По сравнению с этим магом – так уж точно». Мужчина улыбнулся и с искренним любопытством спросил:

– Вот не могу утерпеть. Скажите, неужели вы не знаете, что ваш дядя тоже хочет получить этот кинжал?

Рэн недовольно покосился на него, отрываясь от созерцания кинжала. Говорить о дяде не хотелось, понятное дело, что им гордилась и знала вся страна, как и сам Рэн – Герой королевства все-таки, но сейчас-то они не взятие башни Бен-Фари обсуждали. Рэн хмуро уточнил:

– Зачем вам это знать? Может, я покупаю клинок ему в подарок?

Мужчина искренне рассмеялся.

– Вы мне нравитесь, ваша светлость. Вряд ли кто осмелится перейти дорогу герцогу Роктаунскому. – И пояснил: – Когда берут оружие не для себя, с ним не заигрывают, как с понравившейся женщиной.

Рэн фыркнул, не удержавшись от улыбки.

– Я и с женщинами так не заигрываю, сравнили тоже.

Он с интересом посмотрел на незнакомца. Рэну не помешали бы хорошие связи на Локмаунтской Гряде – границе с королевством Эллингов. Гряда славилась не только полезными ископаемыми, но и многочисленными контрабандными тропами, по которым шли товары от соседей: олаксы, шерис, ферин, артефакты в обход пропускных застав. Лорд Дэвид и лорд Станислав совсем недавно перекрыли большинство из них, оставив лишь те, по которым доставлялся товар, служащий на благо королевства. Все ноты протеста со стороны Эллингов они переводили на них же – тропы-то шли с их стороны. Лорд Стан тщательно следил, чтобы «не утекало нужное» и «не приходило вредное», на остальное можно было просто закрыть глаза.

Рэн согласно кивнул.

– Вы правы. Это сокровище я приобрел для себя. А дядя… – Рэн хитро прищурился, улыбаясь и вспоминая лорда Станислава. – Ну, кто-то выигрывает, кто-то проигрывает. Это жизнь.

Он сделал вид, что ему все равно, и пожал плечами. Незнакомцу совсем необязательно знать, что Рэн рисковал в лучшем случае пережить скандал, в худшем – стать личным помощником лорда Стана – мальчиком на побегушках, о более худшем Рэн старался даже не думать.

Мужчина расхохотался.

– Смелый вы, однако, лорд Эйлор. Неужели и на Серебряную Иглу глаз положили?

Рэн разом подобрался. Он понизил голос, слегка наклоняясь к собеседнику, и осторожно уточнил, прекрасно понимая, что заинтересованность скрыть не получится:

– Вы что-то о ней знаете?

Незнакомец широко улыбнулся.

– Пока нет. Но закатные ветра непредсказуемы. Мало ли, вдруг птичка нащебечет. Если будете в наших краях, лэр, спросите Рика. Скажите, что Эльви задолжал, и надо бы восстановить справедливость. Может, и для вас что найдется. – Он поднялся, протягивая руку – для вольного охотника жест доверия и хороших отношений. – Рад с вами лично познакомиться, лэр. До встречи.

Рэн пожал руку, охотник вежливо поклонился, соблюдая правила этикета, и исчез за дверью. И тут Рэна осенило. Рик! Вольный Охотник Рик! Да он же легенда среди черных искателей артефактов. Редчайшие изделия проходили через его руки! Вот, что за кровь не давала покоя Рэну. В нем кровь кобольдов – красавцев в молодости и скрюченных уродцев в старости! Именно они – вечные конкуренты темных гномов на рынке простого и артефактного оружия. Как он сразу не догадался?!

Рэн подхватил приобретение, едва ли не ласково вложил клинок в ножны, пряча его за полой камзола, и ринулся догонять охотника. Пообщаться с ним – все равно что прикоснуться к мировому артефакту. И надо же! Он перед ним раскрылся! Да дядя Стан будет в ярости, если узнает, что у Рэна такие связи. Если узнает…

Глава 3. Запрет на мечту

Рэн выскочил на улицу, но вольный охотник уже ушел, исчез в извилистых улочках Файританы. Это немного огорчало, но теперь он знал, где его найти. Дядя тоже искал Рика, но неизвестно почему встреча так и не состоялась. Рэн проказливо усмехнулся. Повезло так повезло! И тотчас нахмурился – лучше не таскать рудгра за хвост, так что это будет маленький секрет Рэна. Лорд Стан мелочным не был, но вот за нарушение приказов спрашивал строго. Рэн пытался соревноваться с ним, дядя снисходительно наблюдал за этим и, главное, пока не останавливал. Дядя делал вид, что недоволен, но терпит, Рэн делал вид, что раскаивается, а сам осторожно шел к очередной цели, по самому краю, маленькими шажочками, и шаткое равновесие все еще соблюдалось.

Рэн улыбнулся. Кинжал приятно грел душу, и настроение зашкаливало за отметку «прекрасное», поэтому он отогнал мрачные мысли, а с радостью подставил лицо под теплые лучи солнца, лихо сдвинул боннет на затылок и с удовольствием огляделся. Дом посредника утопал в зелени, как и весь этот район Файританы. Тишина гуляла по его улицам, дарила покой и благоденствие. Буквально один поворот – другой район, и там уже тишина сменялась шумом, жизнь бурлила, и Рэн поспешил окунуться в нее с головой.

По улицам сновали толпы людей, проносились ларнеты и ландолы, готовые за небольшие деньги подвезти, куда требовалось. Под копытами стучала брусчатка, шуршали колеса ландол на магических кристаллах. Рэн знал, что полным ходом шли разработки нового вида транспорта для дальних поездок, а пока это удобное средство передвижения радовало только горожан.

Рэн завернул за угол. Весна радовала теплом и солнцем – отличный повод пройтись. Кондитерские ресторации и маленькие фаре дразнили манящими запахами свежей выпечки. Они смешивались с ароматом цветущих антрий, добавляя нотки экзотичных специй. Город шумел суетой. Приезжие отображали на магоснимки красоты столицы королевства Талликов.

Рэн любил Файритану за высокие шпили башен, большой порт со старыми каравеллами, похожими на огромных разноцветных птиц. Новые корабли стремительно вытесняли величественных красавиц, и Рэн упросил дядю сделать одну из них Домом истории, а пока каравеллы еще ходили по морю Штормов, Рэн с Гаем часто отправлялись в порт полюбоваться. Рэн с удовольствием гулял по столице, ему нравились зеленые улицы и парки, ажурные арки разводных мостов, переброшенных через Рустальную – главную судоходную реку страны. Он любил проводить время здесь, в Честервике, больше, чем в замках Наставника или Учителя, но предпочтения в расчет не брались, и жить чаще получалось в Серых Скалах – замке дяди Стана, поэтому Рэн старался по максимуму получить впечатлений от Файританы, запасаясь в душе ее атмосферой впрок.

Он вдохнул свежий запах моря, принесенный теплым весенним ветром. Хотелось отпраздновать удачную сделку, но Гай сбежал по каким-то «важным делам», и пора было возвращаться в замок. Лорд Дэвид с утра занимался обсуждением новых законов, лорд Станислав погрузился в документы, и Рэн отговорился тем, что им с Гаем надо срочно поработать в библиотеке. Они в нее даже зашли, но не в замковую, а в городскую. Гай заметил девушку, похожую на его давнюю знакомую, но давней она не оказалась – стала новой очередной, и Рэну пришлось едва ли не силком вытаскивать друга из «обители знаний».

В последнее время он регулярно вытаскивал его из чьей-то «обители» – у друга началось «весеннее обострение после тягот одинокой зимы». Ну, «одинокой» зиму назвать было нельзя, по крайней мере так считал Рэн, но если он коллекционировал оружие, то почему Гаю нельзя коллекционировать влюбленных в него девушек? У каждого свои причуды.

И к причудам друга Рэн относился спокойно до тех пор, пока они не касались Айры. Правда, чувства сестры к «ветреному» Гаю он все так же считал блажью. И если Гай вел себя с ней безупречно, то Айра старательно сокращала дистанцию. И что ей не живется спокойно?!

Рэн одернул камзол, поправил боннет и огляделся – пора было решать: возвращаться в замок, не дожидаясь друга, или еще немного прогуляться. Он сделал шаг в сторону замка, но тут громкий шепот заставил его замереть:

– Рэн!

Гай связывался с ним, но почему-то полный доступ не создавал, оставляя только звук. Рэн отошел к домам, стараясь не мешать прохожим, и укрепил Полог, чтобы их не услышал кто-нибудь из одаренных магией.

– Гай! Что случилось?

Рэн попытался открыть окно вызова. Пространство отреагировало странно – искривилось, пошло рябью и только спустя мгновенье распахнулось овалом с искрящимися краями, но вместо друга Рэн увидел темноту.

– Ты где?

В ответ прилетел едва различимый шепот:

– Помоги!

Судя по всему, их связь кто-то активно глушил, из-за чего друга было едва слышно. Рэн быстро определил направление – связь установили еще в раннем детстве их родители, с периодами она стала только глубже и прочней, и никакое заклинание не могло ее прервать. Она не подчинялась законам общей магии, нередко выручала, особенно на экзаменах, потому что внутренний диалог по связи тоже не отслеживался, хватило бы сил. Рэн открылся – импульс энергий от Гая прилетел мгновенно. Он подцепил его Жгутом, дернул на себя и стал участником игры «перетяни канат»: кто-то или что-то мешало Гаю создать переход и покинуть негостеприимное место.

Рэн шагнул в тень ближайшего дома, перехватывая взбесившуюся связь. Энергия взрывалась яркими потоками, стегая не хуже плети и причиняя не меньшую боль. Он едва успевал уворачиваться от ударов, которые чаще прилетали по спине, и из-за связи с Гаем Рэн не мог закрыться. Он закусил губу, сосредотачиваясь и укрощая рвущуюся мощь, распределяя ее между собой и другом. Рэн одновременно усмирял буйство сил и достраивал заклинание, что плел Гай. Туннель дальнего перехода открылся прямо перед ним, и друг вывалился из него, снеся Рэна с ног.

Гай перекатился по земле, срывая с головы женскую сорочку, скомкал ее, запустил в туннель и захлопнул его. Поднявшись, довольно улыбнулся, глядя на сидевшего на тротуаре Рэна, рассерженного таким приземлением.

– Как мы его! – Друг протянул ему руку, рывком поднимая с каменной плитки и хлопая по плечу. – Спасибо!

Рэн первым делом проверил сохранность своего приобретения, а потом рявкнул:

– Гай! Рудгр тебя побери! Что случилось? Что за спектакль ты здесь устроил?

Другу не дали ответить колебания пространства: кто-то шел следом, и, зная любовь Гая к приключениям, Рэн подозревал, что намерения гостя оставляют желать лучшего. Рэн выставил Щит и с тревогой посмотрел на друга.

– Чего нам ждать?

Гай разом растерял всю веселость.

– А мы ждать не будем. – Он распахнул второй туннель и дернул Рэна за собой. – Уходим!

Заслон и Отвод Глаз Рэн установил, не задумываясь, Щит не давал прорваться преследователям. Пока Гай поддерживал переход, Рэн прикрывал их отступление. Лента энергий свернулась в спираль и стремительно раскрутилась, унося их к замку.

В переходах Рэн отдавал первенство другу. В их двойке Рэн отвечал за Магию Слова, которой всерьез увлекался, Гай же обожал Магию Пространства, подобно тому, как души не чаяли в нем его подружки. Любые переходы, туннели, арки давались ему без усилий и быстрее всех на курсе. Через мгновение они уже стояли у ворот Честервикского замка, и Рэн быстро отсек все возможные Маяки – не хватало, чтобы за ними кто-то увязался, пока Гай убирал следы разрыва пространства. Они все делали не задумываясь – сказывалась постоянная работа в паре.

– Фу! – Гай вытер лоб, виновато поглядывая на Рэна и опираясь на тяжелую железную створку ворот замка. – Похоже, оторвались.

Рэн одернул жако и вдохнул, намереваясь высказать все, что накипело, но тут магический вызов лорда Дэвида сбил ему дыхание. Пространство вспыхнуло, заключая их в призрачную сферу и отсекая от мира, сетка энергий охватила ее, переливаясь алым. Линза закрытого вызова выгнулась дугой, повышенная защита заискрила по ее краям. Рэн тяжело вздохнул – не надо быть предсказателем, чтобы догадаться – им грозил выговор, а грозный вид дяди лишь подтвердил догадку.

– Это вы так в библиотеке занимаетесь?

От вопроса зазвенело в ушах. Карие глаза-звезды Регента смотрели строго и требовательно.

– Даю десять мимолит. Опоздаете, пеняйте на себя.

– Бежим! – Рэн первым влетел в ворота, на ходу застегивая распахнутый жако, поправляя манжеты и отряхивая пыль с брюк.

Они неслись по галереям и коридорам, едва не снося с ног встречных. На их несчастье, использовать переходы можно было только с разрешения лорда Дэвида, а он им такового не давал. Забежав в приемную Регента, Рэн ухватился за стол и перевел дыхание. Гай держался за Рэна, пытаясь отдышаться.

Личный помощник лорда Дэвида – высокий худощавый темный эльф в сером официальном костюме с участием разглядывал их и, едва Рэн выпрямился, готовясь войти к дяде, торжественно объявил:

– Лорд Дэвид Эдвард Оуэн, герцог Грандмайерский ждет вас, лэры, в малом кабинете для приемов. Вместе с ним ожидает лорд Норингтон, герцог Роктаунский.

Помощник любил все формы официальности и помпезности и самозабвенно вворачивал их в любое возможное место, ужасно раздражая. Он медленно поднялся из-за стола и жестом пригласил следовать за ним.

– Пройдемте, лэры, я провожу вас.

Рэн едва не вспылил. Малый кабинет для приемов располагался в противоположном конце делового крыла замка. С неспешной походкой помощника они точно не дойдут за десять мимолит, вернее за пять оставшихся. И зачем только бежали?! Он попытался его остановить.

– Мы знаем дорогу, сэр.

Помощник коротко пояснил, вежливо растягивая тонкие губы в улыбке.

– Велено проводить, лэр.

Он вышел в коридор, а Гай тихо простонал:

– Ну все! Не помнишь, что нам обещали в последний раз? Канцелярия или личным адъютантом у твоего дяди?

Рэн мрачно промолчал. Что канцелярия с перебиранием бумажек, что кабинет дяди с огромным количеством бессмысленных поручений в стиле «подай-принеси» одинаково вызывали отторжение. В обоих вариантах они теряли время, которым, по мнению Рэна, могли распорядиться куда продуктивнее. Вдобавок постоянное присутствие лорда Станислава в непосредственной близости – лишний повод для очередного урока, а сейчас все силы были направлены на Инициацию.

Шествуя за серьезным секретарем, Рэн прошептал, слегка склоняясь в сторону друга:

– Рассказывай, что у тебя произошло? Есть вероятность, что дядя искал нас из-за этого?

Гай бросил в его сторону встревоженный взгляд, но покачал головой.

– Нет. Не может быть. Вряд ли ему так быстро сообщили, что я посетил Марию. – Он сбился и закашлялся. – Рэн! Только не подумай ничего плохого. Я просто зашел в гости поговорить.

– Что?! – Рэн шепотом кричал: – А поподробнее?

Гай тяжело вздохнул.

– Да не было ничего поподробнее. Я просто хотел ей напомнить, что главная добродетель женщины – скромность. – Он недовольно покривился. – А когда мы мирно пили чай, ворвался ее папочка со стражей и хорошим магом. Это он мешал мне сделать переход. И я закрылся Отводом Глаз, поэтому вряд ли лорд Дэвид вызывает нас из-за этого.

Рэн едва не застонал вслух. Самонадеянность Гая раздражала. Едва Рэн услышал имя Марии – весь словарный запас мигом испарился. Графиня Мария – дочь генерала армии лорда Морвиниуса – вечно мрачного и жутко педантичного человека, одного из подчиненных лорда Стана. Дядя Стани́слав уважал его, как хорошего вояку, но выдерживал его характер с трудом.

Мария вечно заигрывала с Гаем, но в веренице его пассий стояла на предпоследнем месте. Отчаявшись, девушка пошла на крайние меры – пустила слух, что Гай пытался, но так и не смог растопить лед ее сердца. Новая сплетня разлетелась со скоростью дракона, ее обсуждали даже за стенами замка, и естественно, Гай не смог это проигнорировать.

И о чем только думал сам Рэн? Он же отлично знал друга. Гай любил, когда о нем говорили, но терпеть не мог сплетен о себе, а тем более, лжи. Лорд Стан не хуже Рэна разбирался в мыслях и поступках Гая и дал понять, что скандала с генералом не потерпит.

– Гай! Как же ты меня достал! Тебе же дядя сказал, узнает – убьет.

Рука у дяди была крепкой, пусть и редко, но им доставалось так, что даже от воспоминаний становилось не по себе.

Гай смущенно кашлянул.

– Так получилось. – Он толкнул сердитого Рэна в бок локтем. – Ну чего ты? Вряд ли они меня узнали, а Мария точно не скажет – она же не совсем дура.

Рэн недовольно покосился на него.

– Это ты о ком сейчас? О Марии? Может, ты у другой был? – И раздраженно обронил: – Они все сначала не совсем дуры, а как поближе познакомишься, так еще хуже оказываются.

Гай тяжело вздохнул.

– Какой же ты все-таки зануда, Рэн. Тебя послушаешь, так умных женщин нет. Скажу с высоты моего опыта – они есть. – И под скептичным взглядом Рэна поспешно добавил: – Но мало. И, кстати, умные женщины, между прочим, хорошие подружки.

– Ага! Только Мария – точно не твоя подружка.

Они остановились у высоких резных дверей малого кабинета. Секретарь кивнул слугам, и они распахнули створки. Рэн подобрался, принимая серьезный вид, но сделать шаг не успел. Помощник вошел первым, кланяясь и торжественно представляя их:

– Его светлость лэр Рэндл Джулиан Эйлор, герцог Вальдаамский-младший. Его светлость лэр Гай Александр Ирвинг, маркиз Рурский-младший.

Рэн потрясенно переглянулся с другом, и, закатив глаза, прошептал:

– Ну все! Нам конец.

– Полный! – эхом откликнулся Гай.

Официальное представление обещало не просто серьезный разговор, а скандал. Таким образом дядя регулярно напоминал племяннику, кто он такой и какова его роль в жизни страны и семьи. Тяжело вздохнув, Рэн первым вошел в большую комнату, интерьер которой был выдержан в официальных цветах королевства Талликов: сером и зеленом. Высокие резные деревянные панели, инкрустированные полудрагоценными камнями, перемежались зеркалами, картинами со сценами значимых сражений и пейзажами самых красивых мест государства Талликов. Все в кабинете выражало гордость за страну и демонстрировало ее успехи и богатство.

В глубине, в нише, на магическом полотне распахнул крылья Спящий Орел – символ-тотем Королевского рода. Он парил над горными вершинами Больших Грандмайр – вторых по высоте гор континента. На их склонах возвышался Честервикский замок – новая обитель Короля, в котором сейчас Рэн с Гаем с тревогой ожидали разговора с лордом Дэвидом.

Высокий крепкий лорд Дэвид, одетый, как всегда, аккуратно и строго, сидел за массивным столом в широком кресле цвета темного мизурда. Черный камзол с зелеными отворотами и золотыми позументами добавлял его облику торжественности и солидности. В руках он держал бумаги, а болиграфом выстукивал по столу – опасный знак. Все говорило о том, что Регент сердит, обычно спокойный и уравновешенный, он смотрел на них пристально и жестко. Рэн поежился.

На спинку кресла опирался лорд Станислав. В отличие от глаз Регента, в его серо-мизурдовых глазах сияли искры смеха, и он старательно прятал улыбку, которая то и дело проскальзывала на лице. Тоже не самый лучший знак. таким видом он обычно вываливал им на голову массу насмешек, приправленных приказами, от которых жизнь альмом не казалась.

Рэн, едва сдержав вздох, шагнул вперед и поклонился, согласно правилам этикета.

– Рады приветствовать вас, лорд Регент. – Дядя Дэвид прищурился, и Рэн быстро исправился: – Лорд Наставник. И вас, лорд Учитель. Мы искренне раскаиваемся, что заставили вас ждать.

Гай поравнялся с Рэном, кланяясь вслед за ним. Лорд Станислав фыркнул.

– Слышите, ваша светлость? Юные лорды раскаиваются. И не просто раскаиваются, а искренне. – Он сделал ударение на последнем слове, с иронией глядя на Рэна.