Глава 10

– Я все думал, почему если феникс – это птица, то ты – человек? – Норд взглянул на Эйдена, когда дождь закончился, и с их волос стекали последние капли.

Эйден смотрел куда-то вдаль, не моргая, будто вспоминал что-то не очень приятное, копался в себе. Молчание было слишком долгим, Норд вздохнул и отвернул голову, понимая, что он не ответит.

Но пару минут спустя перед его носом, сверкая крыльями, пролетела маленькая огненная птичка. Норд поднял глаза, и от увиденного его брови взлетели. Десятки таких же полупрозрачных птичек кружили вокруг них, отбрасывая на стены узоры, садились на плечи и перила балкона, зарывались в волосы, приземлялись на протянутую ладонь. От их света и тепла отступила серость сырого Блейда.

– Нас было сотни. Очень давно, – начал Эйден. – Мы дарили свет и процветание этому миру. Но люди решили заполучить фениксов, подчинить нашу волю и силу, обладать нашим светом. Многих просто забили, но от мертвой птицы нет толку. Тогда их стали сажать в клетки, но и оттуда они выбрались – сгорели в своем же пламени, чтобы не достаться никому.

Птицы вокруг стали медленно угасать, все потускло, вернулась серость. Единственные оставшиеся три самые крупные птицы уместились в руках Эйдена, и он продолжил:

– Нас осталось трое. Самых сильных и могущественных. И мы решили спрятаться и оставить людей, – первая птица взлетела и растворилась в воздухе. – Один из нас улетел на солнце, сделав тем самым его еще более прекрасной и горячей звездой.

Следом взлетела вторая птица, потанцевав среди языков огня, растаяла и она.

– Другой вселился в лесной пожар и стал самой опасной природной стихией – беспощадной и неконтролируемой.

Третья птица, самая яркая, так и осталась сидеть у Эйдена в ладонях.

– Третий феникс нашел человека с такой же светлой душой, как и у всех огненных птиц…

– И вселился в него, – догадался Норд, его восхищению не было предела.

– Да. Тот человек стал править всей землей, всеми континентами. Честно и благородно. Мог даже делиться частичкой своей магии – так и появились люди Огня. Он стал тем фениксом, которого чуть не потерял мир.

– Но? – Норд стал предчувствовать неладное, когда Эйден замолчал.

– Но люди одержимые завистью и злобой напали и на него, пытаясь завладеть силой феникса, – Эйден резко сомкнул ладони и птица потухла. – Они убили его. Вырезали сердце, думая, что именно оно и хранит огненную магию.

– И что дальше? Они заполучили ее?

– Нет, они ушли ни с чем. Феникса в том человеке уже не было, он передал эту силу своему новорожденному сыну, как известно, у всех младенцев чистые души. У каждого, чья душа была так же чиста, на спине появлялся облик феникса – метка, была подвластна магия.

Норд воодушевился, расправил плечи:

– Значит, твоя душа…

– Нет. Моя не чиста.

– Тебе не просто так дарована эта сила.

– Я боюсь, что однажды метка сотрется, меня поглотит огонь, боюсь не возродиться, так как делал много того, что не подобает фениксу.

– Я так не думаю. Послушай… – Норд хотел дотронуться до плеча Эйдена, попытаться приободрить его, но тот перехватил его за запястье и сильно сжал.

– Что с тобой не так, Норд? Ты должен меня ненавидеть, как и все. Я же убил твоего отца!

Острая боль стрельнула в руку Норда, кожу разъедало под ладонью феникса. Парень сморщился, скрипя зубами, руку свела судорога. Эйден разжал ладонь, а на ее месте краснел и кровоточил ожог, появились волдыри. Норд прижал к себе пораженную руку, стискивая зубы и сдерживая громкий рык.

Растерянный Эйден отшатнулся от него, точно оглушенный чем-то тяжелым. На его лице промелькнул страх, а затем и паника. В памяти всплыл тот самый день, когда огонь забрал его родных, день, который до сих пор не дает спать по ночам.

–Мама! Папа! – горло саднило, но отец уже не откликался. Слышен был только утихающий крик матери.

Огонь заволок все вокруг, замок рушился, трещал и скрипел, слезы полились ручьем по щекам от страха, едкого дыма и запаха плоти. Руки пылали, кожу жгло, но это не прекращалось. Он не знал, как это остановить. Взглянув в зеркало, прежде чем оно лопнуло, он увидел там иного себя – огонь ластился к ногам, глаза сияли светом, выступившие вены налились янтарем, а за спиной огненными золотыми всполохами мерцали крылья.

Он глянул на свои трясущиеся руки и сдавленным голосом еле проговорил:

– Прости. Прости.

После этих слов он рванул обратно в комнату, вернулся с бинтами в руках, теми самыми, которыми Норд недавно хотел перевязать рану Эйдена.

– Дай руку.

Норд протянул ему запястье, и Эйден с какой-то особой аккуратностью стал накладывать на ожог бинты, очень сосредоточенно с морщинкой между бровей. Только дрожь в руках выдавала его неуверенность, которую он так тщательно сейчас старался скрыть.

– Почему ты просто не излечишь ожог своим светом?

– Я не могу исправить последствия после… себя.

– Где твои перчатки?

– Выпали где-то в горах.

– Не переживай, это всего лишь ожог, – сказал Норд, когда Эйден закончил с повязкой.

– Его не должно было быть. Прости, – Эйден направился к выходу. – Мне пора.

– Кстати о моем отце, – вдруг неожиданно для самого себя начал Норд, это заставило Эйдена остановиться. – Мой отец растил меня в качестве следующего генерала, как просто продолжателя дела всей его жизни. Он практически не видел во мне сына, а я в нем отца. Перед кончиной он не сказал мне «люблю тебя» или «горжусь тобой», он сказал, чтобы я нашел феникса и убил его, закончив этим войну. Это было все, о чем он заботился до самой смерти.

Эйден подошел ближе, по его озадаченному лицу Норд понял, что он внимательно слушает.

– Нельзя сказать, что я не горевал по нему. Но я потерял не отца, а просто наставника. Между нами всегда зияла бездна. Знал бы ты, сколько я упрашивал его поговорить с вами, остановить войну мирным путем. Он ни в какую. И сейчас я понимаю, что моя мать умерла не из-за вас, а из-за него. Из-за его упрямства, желания мстить непонятно за что, из-за удовольствия уничтожать непохожих на него.

– Ты намного лучше Говарда. Мудрее. Смелее, – искренне сказал Эйден, заглядывая янтарными глазами прямо в душу.

Норд снова прижал к себе больную пульсирующую руку. Он действительно старался быть лучшей версией своего отца для всего Блейда. Быть благоразумнее, изменить тактику и отношение, остановить кровопролитие.

– Все в моей семье неисправимые фанатики. Мой дед, оставив своего годовалого ребенка и молодую жену, ушел в горы искать чудо, подобное фениксу. Он искренне верил, что если у вас есть магия, то должна быть и у нас. И если ему крупно повезет, он найдет кого-то или что-то, что поможет поймать феникса.

– Что? Ты серьезно? – губы Эйдена растянулись в улыбке, образовывая ямочки.

– Да. Он оттуда так и не вернулся. Он слепо пошел за каким-то ложным утверждением в его же голове, забыв о том, что мы превосходные бойцы и нашему оружию можно только завидовать, что вот она – наша магия.

Эйден засмеялся, и его звонкий смех, казалось, отразился от скал и эхом вернулся обратно. Из-за густых туч, которые редко когда рассеиваются, выглянуло солнце. Эйден не обратил на это внимания, он стоял, облокотившись на перила, пытался отдышаться от приступа смеха, его сильно насмешил поступок деда. Что-то проговорил по этому поводу, но Норд не слышал его: он смотрел на залитую солнцем землю, купающуюся в его лучах. Норд точно знал, что после дождя ни о каком солнце на западной части не могло быть и речи, и выглянуло оно сейчас из-за Эйдена, его смеха.

Глава 11

– Какой ужас, Норд. Мне так жаль, – Кассандра, оставляя только испуганные глаза, спрятала лицо в ладони, когда услышала о разрухе, принесенной Черным Туманом.

Они снова встретились на нейтральной территории для того, чтобы Норд передал людям острова Рет новую партию оружия.

– Надеюсь, этого хватит, здесь разное оружие на всякий случай. Против Черного Тумана оно не особо поможет, но насколько я знаю, он не посещает остров? – спросил Норд, когда люди Стали вручали несколько ящиков жителям острова.

– Да, это очень щедро с твоей стороны, Норд. Мы бесконечно благодарны, – Кассандра прижалась к его груди. – Он и правда пока обходит Рет стороной.

Норд нерешительно приобнял ее больной рукой, легонько похлопывая по плечу и выражая поддержку. Он не хотел ее отталкивать, но и обнимать было неуместно.

– Я так хочу помочь чем-то, но совсем не знаю чем, – произнесла она.

– Просто берегите себя.

Взгляд Кассандры упал на перевязанную руку, и она поинтересовалась:

– Что случилось? Неужели порез?

– Ожог, – ответил Норд, не подумав, и сразу же пожалел об этом. Кассандра и Маркус удивленно уставились на него, а Норд поспешил успокоить их. – Ничего серьезного, обычный ожог.

– Кстати, где Эйден? Он тоже должен быть сегодня, чтобы дать нам немного огня и новые факелы. В последние время с западной части дуют холодные ветры, – Кассандра поежилась в своем шелковом лавандовом платье.

– Я не зн…

– Норд! – Маркус резко схватил его за локоть и повернул в сторону восточной части, куда смотрел сам. – Что там происходит?

За холмом, где располагался город, что-то сильно горело. Дым, стремительно поднимающийся в небо, все сильнее кучерявился.

Благодаря ботинкам, которые Норд пока не сменил на сапоги, в мгновение оказался на восточной части. Ее постигла та же участь, что и западную. Черный Туман поронял несколько столбов-факелов, от этого и загорелись некоторые дома, от них клубился увиденный на нейтральной территории дым. Горожане так же прибывали в панике, совершенно не замечая парня, пробирающегося через бегающих людей к Туману, который уже навис над особняком.

Норд крутил головой в поисках Эйдена, надеясь, что того нет дома, но постоянно натыкался только на одних лишь гвардейцев. Его кто-то толкнул в спину. Освальд. Его рубашка кое-где была разорвана, кровоточащие раны он успел обвязать какой-то тряпкой.

– Быстрее! Быстрее! Идем! – он побежал вперед, ведя за собой Норда через толпу самым коротким и доступным путем к особняку.

У подножия вулкана Освальд остановился, падая на одно колено, задыхаясь и держась за кровавую тряпку на торсе, махнул рукой:

– Иди!

Норд словно взлетел к особняку, но Черный Туман оказался чуть поодаль, там, где были руины бывшего замка. Подкравшись, он увидел, как Эйден прижат Туманом к одной из полуразрушенных стен. Загнанный в ловушку, он все еще стойко отбивался мощными столбами огня, изредка уклоняясь от когтей.

Нечто и феникс смотрели друг другу в глаза, и у каждого читалась нечеловеческая сила. Черный Туман издавал рокочущие звуки и пытался добраться до Эйдена, игнорируя его атаки. Даже пускал в ход острые, как и когти, зубы, которые Норд узрел только сейчас, когда существо широко раскрывало пасть.

При очередной попытке Черного Тумана добить Эйдена огонь феникса поблек, и огненные столбы стали прерываться. Эйден упал на колени, ладони уже еле горели, Туман полностью вымотал его. Нечто, почувствовав слабость, приготовилось к последней атаке. Именно в этот момент, лавируя между лапами, к Эйдену подскочил Норд с мечом в руках. Он отреагировал молниеносно и обхватил своей ладонью ладонь Норда, держащую рукоять меча.

В этот миг время будто замедлилось. По лезвию пробежали искры, окутывая всю длину меча, и оружие загорелось неярким синим пламенем. Оно еле горело, тускло и легко, но оба парня успели заметить это прежде, чем меч полоснул Черного Тумана по морде.

Существо, до этого практически никак не реагирующее на сталь, взбесилось. Черный Туман отлетел от них, взревел, будто раненный зверь, что аж заложило в ушах, замахал лапами, потирая морду, закружил в воздухе. Еще раз злобно взглянув на Эйдена и Норда бездонными глазами, существо скрылось за холмами вдалеке.

Только тогда Эйден отпустил ладонь Норда и рухнул плашмя на обожженную землю. Меч выскользнул из руки парня и со звоном упал рядом. Норд облокотился спиной о стену и медленно съехал вниз, напряженные ноги тряслись. Сердцебиение никак не могло утихомириться, заглушало вокруг все звуки. Казалось, сердце сейчас выпрыгнет из им же разорванной груди.

Глава 12

– Это тебе. От Кэрол, – Норд протянул небольшой сверток Освальду, когда нашел мужчину в одной из комнат особняка, зашивающего себе рану на груди. За то время пока Эйден приходил в себя в своих покоях, Норд успел встретиться с Маркусом на нейтральной территории, рассказать о Черном Тумане, предупредить армию и вернуться. – Она была обеспокоена случившимся. Вероятно, там какие-нибудь мази и лекарства для твоих ран.

Норд заметил на теле советника тонкие полосы – такие следы оставляет сталь. Он безошибочно определил их, так как на его теле были такие же от меча отца. Режет и колет оружие наверняка, глубоко прорезая мясо. Эйден может в одно мгновение излечить армию, и она снова будет сильна и невредима. Почему он не помогает своим воинам с этим? Неужели люди Огня не знают о том, что их король тот самый феникс, которому они поклоняются? Неужели Эйден не доверяет подданным? Боится, что его постигнет та же участь с вырванным сердцем?

Освальд недоверчиво взглянул на него, пока тот рассматривал его шрамы, нервно дернул усами, но все же принял сверток.

– Передай ей спасибо.

– Слушай, передай ей сам. Я не почтовый голубь. Я разрешаю тебе посетить Блейд, – бросил Норд и оставил его одного.

Парень прошелся по особняку и остановился перед дверями в покои короля, костяшками пальцев тихо постучал:

– Эйден?

Когда ответа не последовало, он медленно приоткрыл дверь. Его взору стали доступны часть большой кровати и половина комнаты. И тишина. Тогда он решился войти, пытаясь не шуметь. Эйден спал, ничего не слыша и совершенно никак не реагируя на вошедшего гостя. Рядом с кроватью валялась очередная изорванная мантия. Его грудь тяжело поднималась и опускалась, из ран и царапин сочился свет, если внимательнее присмотреться, можно увидеть, как они затягиваются. Рисунок крыльев феникса на руках тоже издавал легкое свечение, отбрасывая на потолок световые разводы.

Норд осмотрел комнату. Она особо ничем не отличалась от той, в которой он проснулся в прошлый раз. Сдержанная, без лишнего пафоса. Сразу и не скажешь, что здесь живет Его Величество. На стеллажах расставлены толстенные книги, обложки некоторых уже потрескались от старости. Стол завален бумагами и такими же книгами. На их страницах изображались карты звездного неба.

На стене висела карта Вандреса. Со стороны западной части висел нарисованный угольком портрет Норда, приколотый стальным кинжалом, купленным Эйденом, и наполовину обгоревший портрет отца, бывшего генерала. На карте отмечены крестами все места сражений двух армий, различные пометки насчет Черного Тумана – в основном это знаки вопроса – где он обитает, как перемещается, но есть и предположения, куда нанесет следующий удар.

Внимание Норда привлек квадратный ящик на тумбе рядом с кроватью, накрытый черной плотной, непросвечивающей тканью. Он осторожно приподнял край и сразу же узнал блеснувшую вещицу за стеклянными стенками – золотая с красными рубинами корона короля. Норд резко отдернул руку, как будто ткань его ошпарила. В нос ударил запах гари, а перед глазами снова встала картина горящего замка и маленького Эйдена.

Эйден непроизвольно дернулся, ему снился сон, точнее, отголосок из далекого детства.

Он сбежал из замка, пока никто не видел, и шел по глубокому снегу, постоянно попадающему в ботинки. Запрет родителей не пересекать границу и ни в коем случае не подходить к людям Стали был довольно строг, но любопытство оказалось сильнее. Ему хотелось увидеть чужой город, тайком понаблюдать за людьми Стали.

Эйден прошел еще несколько метров, прежде чем увидел кого-то сидящего на заснеженном камне. Этот кто-то кутался в меховую накидку и сливался белым одеянием с белым снегом гор. Мальчик бы и не заметил никого, если бы этот кто-то печально не всхлипывал.

Не раздумывая, Эйден подошел к одинокому человеку.

– Что вы тут делаете?

Страха перед незнакомкой не было, а вот она испугалась, подняв голову и увидев его ярко-янтарные глаза. Она, заплаканная и красная от мороза и слез, осмотрела его. По строгой и расшитой золотом одежде поняла, что перед ней королевский ребенок. От этого на нее накатила новая волна страха.

– Вы заблудились? – снова спросил Эйден. Она не ответила – не могла унять дрожь.

Эйден присел перед ней. Вырыл небольшую круглую ямку и со своих ладоней опустил туда огонек с танцующими язычками. Наставил руку над импровизированным костром и медленно поднялся. Огонь последовал за его рукой и вырос в большое пламя. Девушка и с интересом, и с ужасом наблюдала за ним. А он наблюдал за ней: серебристые волосы покрыл иней, глаза цвета утреннего светло-голубого неба часто моргали. Эйден впервые увидел кого-то из людей Стали. Из-под накидки выпирал живот, за который она держалась. Незнакомка носила ребенка.

– Вам нужно согреться, – твердо сказал Эйден, заметив это.

Она придвинулась к костру и подставила замершие руки.

– Как вас зовут? – спросил он через время.

– Марисса, – она наконец подала голос.

– Я могу проводить вас до города, – мальчик подал ей руку и помог встать.

Они так и шли за руки, горячая в холодной, почти ледяной, разговаривали о чем-то незатейливом. Эйден не знал дороги, он просто чувствовал, что идет правильно и что делает все правильно.

Дойдя до города, Эйден тихонько высвободил свою ладошку. Глянув на шумных людей в серых бушлатах и стальное оружие повсюду, он спросил:

– Вы сможете дальше сами добраться до дома? Мне нельзя в ваш город.

– Да, конечно! – она мягко погладила его по золотым волосам. – Я бы замерзла и умерла в этих горах, если бы не ты… Спасибо.

– Не стоит, – улыбнулся он и слегка прикоснулся к ее животу. – Мальчик будет… До свидания, Марисса.

Эйден направился обратно на восточную часть. Марисса смотрела ему вслед, пока он не исчез за белыми холмами. Ей показалось, что она увидела мягко мерцающие крылья у него за спиной, но мотнула головой, подумала, что, возможно, просто сильно замерзла и перенервничала.

Солнце уже село, на небе гасли последние оттенки заката. Норд сидел на краю разрушенного зала, свесив ноги, как тогда, когда Эйден вернул его к жизни. Крутил в руках свой меч, проводил пальцами по лезвию. Он все пытался найти объяснение загадочному синеватому пламени так неожиданно появившемуся, рассуждал, что так испугало Черного Тумана и не тот ли слабый огонек тому причина.

В зеркальном мече, в котором отражались глаза Норда, парень увидел стоявшего сзади Эйдена, облокотившегося о косяк проема.

– Ты как? – спросил Норд и вскочил на ноги. В ответ получил только один кивок, мол, все нормально. – Он так сильно тебя измотал, я думал еще чуть-чуть и…

– И я бы сгорел.

– Что? Как это?