Глава 9

Рев и дрожь земли разбудили Норда. В комнату забежала перепуганная Инга и бросилась к нему.

– Что случилось? – спросонья с головной болью парень туго соображал.

– Он здесь, прямо в городе! – у женщины начиналась истерика. – Черный Туман!

Норд, чуть пошатнувшись, вскочил на ноги. Захватил с собой меч и выбежал на улицу. Черный Туман бродил среди домов, грозно размахивал лапами, иногда отмахиваясь и в основном нападая на солдат. Некоторые дома были разрушены, люди в ужасе покидали свое жилье, боясь остаться под завалами, многие прятались, где придется. Родители, защищая, прикрывали своих детей от летящих осколков и щепок. Кто-то кричал, кто-то звал на помощь. Много раненных, много крови. Хаос во всем своем проявлении.

– Я помогу пострадавшим, – Норд услышал голос Инги за своей спиной. – Будь осторожен!

Женщина побежала к лежащей на земле матери, возле которой плакал ребенок, а Норд, в свою очередь, к армии.

Меч Маркуса снова треснул после очередной атаки, он откинул его в сторону и достал из ножен второй.

– Еще чуть-чуть и нам всем конец, – сказал он Норду, в глазах стояла смесь из отчаяния и тревоги.

Черный Туман снова ринулся к ним, протягивая лапы, но тут из ниоткуда взвился столб огня. Рядом с Нордом возник Эйден и другие люди Огня. Существо отдернуло лапы, словно боясь обжечься, и издало такой рев, что казалось, звезды содрогнулись. С приходом людей Огня Черный       Туман стал вести себя намного активнее. Нечто будто научилось бегать и гоняло воинов по всему городу, только и успевая отбивать от себя огненные шары, они меняли направление полета и приземлялись на крыши домов, и огонь в ту же секунду окутывал все здание.

Норд уловил нотки знакомого голоса, звавшего на помощь. Он забегал глазами по полуразрушенным домам и заваленными обломками улицам. В одном из горящих домов стояла Инга. Огонь уже пожрал все вокруг нее, дом постепенно разваливался, женщина оказалась в ловушке и сильно закашливалась от черного дыма.

– Инга! – Норд подбежал к дому, спрятал нос в сгиб локтя, собираясь зайти в горящее здание, но только он переступил порог, отвалившаяся разгоряченная балка преградила ему путь, больно рассекая бровь.

Оттуда за шиворот его вытащил Эйден. Глянул на стекающую по виску Норда струйку крови и сам вошел в здание как к себе домой. Феникс дышал дымом как чистым воздухом, а огонь ни разу не тронул короля и даже чуть расступился перед его ногами. Быстро найдя женщину, он протянул ей руку.

– Идемте!

Инга, разглядев его среди огня и осознав, кто перед ней, попятилась и задрожала всем телом. Что-то подсказывало Эйдену, что она предпочтет умереть, чем пойти с ним.

– Демон! – закричала женщина.

Эйден закатил глаза:

– Начинается.

Дом продолжал разваливаться и трещать, еще буквально минута и от него останется лишь пепел.

– Бабуля! – почти прорычал Эйден сквозь зубы. – Вы либо идете, либо остаетесь тут! Мне особо без разницы.

Инга, снова закашлявшись, все-таки подала ему свою руку. Эйден, прикрывая женщину собой от огня и обрушений, вывел к Норду. Она сразу бросилась ему в объятия, а дом сзади них с шумом полностью рухнул.

– Спасибо, – искренне выдохнул Норд.

Эйден вымученно улыбнулся ему одним уголком рта.

– Ох, Норд, – рука Инги в сантиметрах застыла от брови парня. – Зачем я только вошла в этот дом… но мне показалось, что там кто-то есть и я хотела помочь.

– Все хорошо.

Смотря на них, Эйден не замечал, что происходит за его спиной. В это время Черный Туман замахнулся на него. Это увидел Норд и быстрым движением отрубил мечом когтистую лапу прямо над головой Эйдена. Туманная лапа рассеялась, но на ее месте сразу же образовалась новая.

– А ты неравнодушен ко мне, да? – обратился Эйден к чудовищу и отогнал от себя очередным столбом огня, затем развернулся к Норду. – Я уведу его из города.

– Что? Нет! Он прикончит тебя. Несмотря на твою силу, ты с ним не справишься.

– Если ты не заметил, мы не можем с ним справиться даже вместе, так что какая разница?

– Но…

– Я вернусь. А ты лучше помоги своим людям, – с этими словами Эйден помахал огненными ладонями Черному Туману и ринулся бежать прочь из города, проворно лавируя среди домов и разрухи. Нечто с воплем кинулось за ним, неуклюже пытаясь дотянуться когтями и оставляя за собой новые разрушения.

Постепенно и Эйден, и Черный Туман скрылись из виду. В городе наступила долгожданная тишина, что аж звенело в ушах. Люди медленно выходили из своих укрытий. Кто-то стоял перед своим полностью разрушенным домом, вытирая слезы, кто-то обматывал бинтом раны, многие с помощью нескольких человек выбирались из-под завалов.

Норд встретился с укоризненным взглядом Освальда, но не стал обращать на него внимания. У него и так была куча проблем, которые нужно было незамедлительно решать: разрушенный город, оставшиеся без жилья люди, раненые и мертвые.

Освальд тоже быстро оставил его в покое и вернулся к пострадавшим людям Огня. Проходя мимо груды обломков, которые недавно были домом, он услышал слабый женский голос: «Пожалуйста, кто-нибудь». Кто-то остался под завалом. Секунду поколебавшись, королевский советник все же решил помочь несчастной. Он разгреб тяжелые каменные валуны и железяки, кашлянул от летящей пыли и наконец-то заметил ту, что оказалась в ловушке. Девушка уставилась на него своими большими серыми глазами, точно не ожидав увидеть кого-то из людей Огня.

– Держитесь за меня, – сказал Освальд и обхватил ее за талию, когда она обвила руками его шею.

Он вытащил ее из обломков и на руках понес подальше от опасности еще какого-нибудь обрушения. Она прижалась к нему, чувствуя жар его тела, дрожала от холодного ветра и почти что обмякла в его руках. Освальд взглянул на нее, чтобы рассмотреть получше: белые как снег волосы чуть выше плеч, бледная, поцарапанная и грязная кожа, легкое платье ниже колена, босая, хрупкая и нежная.

Он дошел до лагеря, который уже успели разбить горожане. Здесь собирались другие пострадавшие, чтобы обработать раны и те, кто остался без дома. Снял с себя пиджак с золотой вышивкой и накинул ей на плечи. Нашел неподалеку несколько деревяшек, бросил перед девушкой, сел рядом и разжег огонь. Она вздрогнула, увидев его пылающую руку.

– С-спасибо, – сказала она, ее зубы все стучали друг об друга от холода.

– Сейчас станет теплее, – он бросил в огонь еще одну деревяшку. – Как звать тебя?

– К-кэрол.

К Освальду подошел гвардеец, и он понял, что армия готова отправляться на восточную часть, и все ждут только его.

– До свидания, К-кэрол, – попрощался он и вместе с гвардейцем вернулся к армии, а девушка еще долго смотрела ему вслед, кутаясь в его пиджак.

***

– Где же ты? – спросил Норд, стоя на балконе и смотря на скалы и заснеженные горы.

Уже прошло много времени с того момента, как Эйден увел Черного Тумана из города, и Норд думал лишь о худшем раскладе. Светало, наступило хмурое утро. К этому времени уже были проведены спасательные работы: оставшиеся без жилья люди были временно пристроены к небезразличным горожанам, которые с радостью согласились предоставить свой дом в качестве пристанища; раненые доставлены к лекарям, они все еще борются за жизни и оказывают медицинскую помощь; горящие дома потушены и проверены на наличие живых; проходит перепись населения и подсчет тех, кто еще не найден или уже, возможно, мертв; разбираются завалы, где с большой вероятностью могут находиться люди.

Дверь в комнату открылась, но Норд не отрывал глаз от гористого горизонта. Он посчитал, что это Инга пришла проведать его или Маркус вошел доложить о новом числе погибших.

– Можно? – спросил голос, который Норд тут же узнал и выпрямился. – Конечно, можно. Что это я еще спрашиваю.

Эйден, бледный и измотанный, прошел вглубь комнаты и плюхнулся на диван, закинув голову назад и тяжело дыша. Верхняя губа разбита, мантия на плече порвана, а под ней зияли кровавые полосы.

Норд приземлился рядом:

– Ты как? Что произошло?

– Пару раз он меня ловил, игрался, как кошка с мышкой. Но я увел эту тварь достаточно далеко, потом затаился среди снега и камней – дальше бежать уже не мог – кровоточила рана. Он потерял меня из виду, немного покружил в поисках, от злости разнес скалу и поплелся куда-то в сторону океана.

Эйден так и сидел с закрытыми глазами, постепенно приводя дыхание в норму и держа руку на больном плече. Слова ему пока давались тяжело, по шее стекали капельки пота. Норд дернулся, чтобы взять бинты для перевязки раны, но Эйден остановил его.

– Не надо.

Его пальцы окружили огненные всполохи, и затем появился белый свет. Он прикоснулся к своей разбитой губе, и она буквально на глазах приобрела прежний вид. С плечом было больнее, это Норд понял по исказившемуся лицу Эйдена, но и эти ссадины затянулись, остались только розовые пятна.

Дальше его светящаяся рука потянулась к Норду. Парень хотел отпрянуть, но вмиг передумал и дал ему дотронуться до своей рассеченной брови. Пульсирующая боль отступила, и по венам разлилось приятное ощущение, тепло и умиротворение.

– Не благодари.

– В тот раз на поле боя ты почувствовал, как я к тебе подошел. Почему не чувствуешь Черного Тумана? Ты уже в который раз пропускаешь от него атаки.

– Я чувствую твою энергию, она сильная. Слышу стук твоего сердца. А у него ничего нет, ни тела, ни души. Как можно почувствовать пустоту? Черный Туман не живой, он просто сгусток негативной энергии, поэтому я не излечил себя, когда прятался от него в горах – это притянуло бы его прямиком ко мне.

– Он словно охотится за тобой, ты интересуешь его больше всего… Почему постоянно пытается добраться до тебя?

– Откуда мне знать. Спросим у него в следующий раз.

Норд громко вздохнул, разочарованный ответом, но и сам ничего не мог предположить, хотя на языке крутилась одна мысль:

«Может, потому что он феникс?»

По крыше вдруг заколотило громко и резко, что напугало Эйдена. Он в одно мгновение вскочил на ноги, руки загорелись пламенем, с широко раскрытыми глазами крутил головой.

– Что это?!

Норд широко улыбнулся ему, еле подавляя приступы смеха.

– Тебе смешно?!

– Это дождь.

Парень встал и подошел к балкону, открыл дверцы, и в комнату влетели влажный воздух и шум дождя. Норд подставил лицо падающей с неба воде. Она охлаждала и уносила всякие угнетающие мысли. Еще ему нравилось, как капли колотят кожу, было в этом что-то успокаивающее и приятное.

Норд обернулся на Эйдена, тот скрестил руки и просто стоял, поняв, что никакой опасности нет.

– Иди сюда. Ты же никогда не стоял под дождем.

– Я похож на сумасшедшего?

– Давайте, господин феникс, неужели вы боитесь?

Эйден осторожно все-таки подошел к балкону. Дождь шел стеной, и это ему, естественно, не нравилось, но он также терпеть не мог, когда его берут на слабо, поэтому шагнул из укрытия к Норду.

Когда первые капли упали на его кожу, он невольно вздрогнул. Норд опять подавил веселый смешок.

– Хватит, – буркнул ему Эйден.

Сначала он чувствовал каждую упавшую каплю, и это приносило безумный дискомфорт, но со временем стало не так уж и ужасно, вполне терпимо, хотя ощущение такого количества влаги все равно вводило его в замешательство.

– Ну как?

– Отвратительно.

Норд не сдержался и наконец-то тихо засмеялся:

– Не стой истуканом, расслабься. Подставь лицо дождю как я.

Феникс повторил за ним, веки дергались при каждом стуке капель по коже. Но через силу он был готов согласиться, что в этом новом для него явлении действительно есть что-то необычное – вода на время будто унесла всю боль, особенно из сердца, и в нем наступил кратковременный покой впервые за двадцать лет.