– Я женюсь на той девчонке, тебе этого мало?! – уже не выдерживает Крис. Это правда, сейчас на Айре не лучшее время: общество разделено на тех, кто за власть короля, и тех, кто против. Проблема в том, что род Крашей уже перестал устраивать практически всё население. После кровавой бойни 10 свет назад, когда Август попросил помощи Марона, атланты боятся, что слишком близкие отношения приведут к тому, что Айра станет подчиняться Марону. Да и внутренние дела многих не устраивают.

Поэтому общество Айры разделилось на повстанцев: тех, кто желает, чтобы новый монарх (потенциальный ребенок Криса) был выращен в их среде и был близок к народу и духу планеты, и тех, кто считает, что королевский род – это фарс, и на самом деле настоящий носитель «силы королей», принц Ораган, умер 800 свет назад на Межпланетной войне. Но об этой легенде, в которую верит вторая группа бастующих, до сих пор ведется множество споров (а самих протестующих преследуют по закону).

Но после долгих переговоров, которые длятся уже несколько свет, было решено, что мира можно достичь только с помощью свадьбы принца Криса и дочери предводителя бунтовщиков – Амедии. Но это совсем другая история, сейчас важен их спор.

– Я стану рыцарем, хочешь ты этого или нет!

– Ах вот как ты заговорил! – вскочил с трона король Август, трясясь от ярости. – Эгоистичный щенок! Тебя там могут убить, и будет конец всему! Ты что, настолько глуп, что не понимаешь этого?!

– Да мне плевать. Дела королевства – это твоя забота!

– Ты будущий правитель! Как ты относишься к своей прямой роли?!

– А как ты относишься ко мне?! Решил всё за меня: с кем мне жить, как мне жить, зачем мне жить! Я никогда не буду таким, как ты! – Бросив в который раз эти слова, Крис развернулся и решил уйти, но в спину услышал это:

– Наивный сопляк. Что же, посмотрим, кто ты такой без меня. – Краш обернулся и напоролся на испепеляющий взгляд отца. – Хочешь быть рыцарем? Тогда сам иди и вымаливай это у академии, посмотрим, как ты с этим справишься. Я на сей раз не буду делать ничего. Ни помощи, ни преград.

Крис промолчал и, быстро покинув тронный зал, поспешил уйти в свою комнату. Раздражение и злоба наполнили его. Он что, его сейчас на слабо взял?!

– Его Величество опять не в духе? – спросил вошедший без стука лучший друг и телохранитель по совместительству, Ник Волф. То, что он появился так резко, даже не удивило наследника.

– Угадал, – угрюмо ответил Крис. Ник вздохнул и закинул руки за голову, думая, что снова придётся искать принца по разным танцевальным домам, куда стекаются аристократы и ведут себя порой хуже последнего сброда. Но потом, вспомнив, зачем в такую рань искал Краша, Ник закатил рукав своей куртки и, нажав на широкий чёрный браслет, показал появившуюся голограмму.

– Вот, ты вчера просил. – Крис остановился и, взяв изображение рукой, переместил его на свой браслет, начав внимательно читать нужную статью.

«Мастер тысячи техник: миф или реальность?» – гласило название статьи. Зелёные глаза немного загорелись, и, даже наплевав, что может напороться на стену в витиеватых коридорах, Крис жадно принялся читать. Нечасто в информационных стоках встретишь что-то интересное, в основном сплетни и восхваление королевского рода, но данная статья действительно многим будет по душе.

«Почему появился мастер – атлант, способный использовать абсолютно любую магию? Есть предположение, что мастер – это существо, созданное четырьмя великими войнами ещё несколько вечностей назад. Но чаще всего бытует мнение, что это атлант, использующий сверхсекретные разработки отрядов фениксов. Но, так или иначе, личность мастера вызывает не меньший интерес, чем его появление. Никто не знает его пола или расы, почему он всегда оказывается в центре важных для Айры событий. Ни одного изображения не было получено, известно только, что фигуру покрывает тёмный плащ, голос звучит как эхо и неопределим на половую принадлежность, а энергетика скачущая и непостоянная, что не позволяет её засечь ни одним сенсором.

Так или иначе, но за один свет, как появился загадочный мастер, он стал ассоциироваться с героем и заступником народа. Многие дети уже пишут в личных заметках, что мечтают о встрече с ним. Мастер на фоне конфликтов властителей и бунтовщиков выглядит как олицетворение надежды на избежание войны. Но в случае боевых действий… на чью сторону он перейдёт? Будет ли вечно с нами наш призрачный герой?..»

– И это всё? – вздернув бровь, дочитал Крис.

Да, нам, прочитав подобное, многое непонятно. Например, жители Айры называют себя не людьми, а атлантами; магия на четырёх планетах кардинально разнится. Но всего один свет назад в народе появился тот, кому присвоили имя Мастера тысячи техник.

– Уж прости, но сам понимаешь, что много о нём не написать, – пожал плечами Ник. Он тут же присмотрелся к выражению лица принца, которое его насторожило. – Ты о чём думаешь?

– Собирайся, мы уходим, – резко сказал Крис, вспомнив, куда всё-таки шёл. На удивлённо-расширенные голубые глаза друга он решил не обращать внимания: не до того сейчас. Время набора в академию ограничено, осталось всего несколько периодов.

«Посмотрим, кто кого, отец, – сузил зелёные глаза парень, направляясь к себе в комнату. Что же, пора за столько свет показать, чего он стоит. – Умру, но исполню обещание».

Прошло 16 периодов

Дорога через лес лежала прямо к огороженному высоким забором из песчаного камня зданию. Ни для кого не секрет, что за этими стенами – академия (и штаб наёмных рыцарей и фениксов) «Золотой Феникс». Атлантов здесь немало, можно сказать, даже чересчур много, отчего сие тихое место превратилось в шумный базар.

Перед входом стоит старик высокого роста, с прямой спиной и широкими плечами, облачённый во всё белое; его светло-карие глаза выглядят очень маленькими из-за большого носа-крюка, губы большие и сейчас искривлены в негодовании. Но всё это меркло на фоне длинной белоснежной бороды, достигающей низа живота. Морщинистые руки недовольно сложены на груди, но, видимо, это никак не подействовало на тех, из-за кого он так недоволен…

– Вы издеваетесь? – поднял вверх бровь шатен, буравя горящим зелёным взглядом директора академии. На плечах наследника чёрная походная сумка, которая еле закрылась, кожаная расстегнутая светлая куртка, открывавшая вид на накаченный торс, и белая футболка.

Девушки, стоящие за спиной юноши, восхищённо внимали каждому его слову. Это Крис Краш, королевский сын и будущий король Айры, поэтому все эти восхищения для него привычны. Но сейчас он слышит отказ, и это не может не злить. Они с его верным другом уже не раз слышат отказы от академий.

– Извините, у меня такой приказ… – устало повторил свою фразу старик. Как бы он сейчас хотел сидеть в своём удобном кресле в кабинете и, возможно, пропустить рюмочку-другую, но каждый год он, как директор, должен проводить отбор в свою академию рыцарей.

Рыцари – это люди, которые следят за порядком на планете; что-то похожее на армию и полицию одновременно. Естественно, на такую важную профессию берут не каждого, но если взять этих двух, то тут особенный случай – их до этого столько раз запрещал брать сам король… И хоть сейчас от него нет таких указаний, у директора остались сомнения.

– Никогда бы не подумал, что Вы подчиняетесь таким приказам, – склонив голову набок, произнёс второй парень. Голубые глаза, которые даже сейчас светятся каким-то странным блеском, словно пытаются давить, и это немного выходит. Он на две головы выше и Криса, и директора. Тёмно-рыжие волосы придавали некую изюминку и агрессивность его взгляду. Его можно назвать таким же красивым, как и Криса, но люди не дарили ему восхищенных взглядов – скорее пугливых. Образ довершал привязанный к спине массивный серебряный меч, который парень не стал прятать в ножны. Меч достоин внимания: гладко очищенный, с рукояткой из кости, где удобно под руку вырезаны узоры. Но вернёмся к разговору:

– А ты предлагаешь ослушаться? – резко повысил тон старик. Он, как и присутствующие, странно поглядывал на этого парня с мечом. Криса такое положение дел не устраивало: неужели и тут живут эти предрассудки по поводу его друга?

– Да, он предлагает ослушаться, – резко выпалил зеленоглазый. Директор перевёл взгляд на него.

– Я не могу этого сделать, неужели вы не понимаете? Путь в мою академию для вас закрыт. – Старик только вдохнул, чтобы, видимо, позвать атлантов, которые оттащат надоедливых парней, и он сможет спокойно проводить отбор дальше, но…

– Если так, то давайте заключим пари, – выпалил Крис. Директор застыл, а парень в мыслях ухмыльнулся.

«Ну же, старый хрыч, вся планета знает, что ты азартный».

– Пари? – переспросил старец, губы которого сами по себе растянулись в широкой улыбке.

– Да, пари, – повторил Крис. – Дайте нам с другом шанс. Мы сразимся против любого ученика, которого Вы нам выставите. Что Вы теряете? Проиграем – уйдём, а выиграем – попадём в Вашу академию. Что скажете? – Старик улыбнулся ещё шире и молча протянул руку. Крис сделал то же самое, и, когда их руки почти соприкоснулись, их соединил некий зелёный свет, который заставил многих прищуриться.

– Смотрите, Ваше Величество, как бы Вам не оплошать, – всё ещё хищно улыбаясь, проговорил старик.

– Вам тоже, друид Алгор. – Старец, наконец, отпустил руку, и сияние превратилось в чёрную надпись на непонятном языке, но те, кто с Айры, могут легко её прочесть.

«Заключивший пари не смеет бежать – таково нерушимое слово!» – вот что гласила надпись.

– Идите за мной, отбор дальше проведут без меня. – Алгор развернулся и вошёл в ворота, парни сразу пошли за ним. Что же им открылось на той стороне?..

Гигантская территория с высоким, длинным и огромным зданием. Оно выглядит полностью стеклянным и похоже на обточенный морем камень, который отражает свет, только стекло это чёрного цвета, а вход в здание – это массивные двери из непонятного зеленовато-красного металла. Но не только здание привлекало внимание – на территории вокруг строения есть парк, где учащиеся могут отдохнуть в тени деревьев и разнообразных цветов. Также по земле идут дорожки из синего камня, ведущие туда, где должно свершиться пари…

Крис, ухмыляясь, шёл позади старика. У него явно поднялось настроение и даже самоуверенность, ибо впервые появился шанс показать, на что он способен без влияния отца. Чего не скажешь о его напарнике…

– Скажи честно, ты уже подумал, куда потом, когда проиграем? – спросил друга Ник. Крис непонимающе на него посмотрел, словно тот сморозил невообразимую глупость.

– Что-то ты поник. Никогда даже подумать не мог, что ты пессимист. – Его товарищ дернул глазом, не понимая такого оптимизма: это же Алгор, азартный атлант, который ради победы готов на всё, даже на подлость. Может, так он и стал директором фениксов и наёмных рыцарей.

– А я никогда не мог подумать, что ты такой дурак! – резко бросил Волф. – Да нас порвут и выкинут, а ты тут ухмыляешься! Псих!

– Всё сказал? – ледяным голосом поинтересовался Крис. Его друг кивнул. – Даже если и так, мы хотя бы попробовали. А что будет дальше – плевать.

– Мы пришли… – Старик остановился, решив сделать вид, что не слышал их перепалки. Паж принца, однако, очень смелый и даже наглый – назвать наследника «дурак» и «псих» не каждый себе позволит. Парни увидели вход на огромную арену, похожую на наш Колизей, но гораздо современнее. – Буду внутри, а вас уже ожидает противник.

Алгор положил правую руку на своё левое плечо и растворился в появившемся тумане. Они переглянулись: назад дороги нет, да и то, что их ждёт позади, не радует обоих. Как и прежде – диктатура и только, поэтому на этот раз…

– Готов?

– Нет.

– Тогда пошли. – Крис уверенно направился ко входу на арену. Он чувствовал, что теперь им должно повезти, теперь-то они справятся!

Внутри открылась огромная площадка, окружённая вверх идущими сидениями. На противоположной стороне от Криса и догнавшего его Ника стоял парень, внешность которого не разглядеть из-за огромного расстояния.

– Приветствую вас, – спокойно произнёс их соперник, голос которого стал громче. Даже отсюда он выглядит сильным. – Для меня большая честь сразиться с вами, заранее прошу извинить.

Ник и Крис даже среагировать не успели, как парень сложил руки на груди, а затем резко отбросил их от себя, посылая следом больших размеров искрящийся зелёный шар. Парни отпрыгнули в разные стороны, но тогда шар резко свернул и врезался в Ника, но тот, среагировав, отбил его мечом на…

– Смотри куда кидаешь! – процедил, еле отскочив, Крис. Волф нервно хохотнул.

– Ой… – за это «ой» зеленоглазый уже хотел придушить напарника. Но это потом, ведь соперник теперь послал на них таких самонаводящихся шаров где-то десяток.

Ник кое-как успевал отбивать их мечом, но один всё же задел его, и парень отправился в полёт до стены арены. Он ударился так сильно, что, кажется, сломал все кости, упав на землю и что-то невнятно промычав.

«Кого против нас поставили?!» – эта мысль не давала рыжему покоя. Их противник явно не первогодка, хотя не будет же директор жаждать их избиения? Но Ник вспомнил, что речь об Алгоре, тогда… им конец.

Крис же легко отделался: он выхватил из кармана куртки чёрный цилиндр и, нажав на него, выпустил с двух сторон металлические мечи в форме молнии, которые тут же покрылись зелёным сиянием. Этим оружием Крис с лёгкостью разрубал шары на части, но…

– Браво, – наигранно похлопал в ладоши соперник, – вот только мне надоело играть, пора бы уже и серьёзно сразиться. – Парень раскинул руки, и из его ладоней показались цепи. Секунда – и цепи с такой скоростью полетели на ребят и окутали их ноги, что никто из них ничего не успел сделать. Кроме того, было сделано ещё одно открытие – они под электричеством.

– Чёрт! – взвыл Волф, когда их, кидая вверх-вниз, ещё и ежесекундно били током. Крис же просто сдерживался, стиснув зубы и сжимая до побеления в костяшках меч-цилиндр. Неожиданно цепи их отпустили, и парни с грохотом упали на землю, после чего стали медленно подниматься, шипя от боли. С того края поля послышался смешок:

– Мне даже вас жалко стало.

«Чтоб тебя…» – с яростью мелькнуло в мыслях Криса. Неужели отец продумал всё так, что сына даже перестали бояться? Ведь многие перед наследником трусят, потому что одно слово – и этого атланта могут заточить в темницу, но, видимо, сейчас не тот случай. Тут ему пришла в голову идея. Посмотрев на Ника, он понял, что тот подумал о том же. Вот и отлично.

Цепи снова связали их ноги, но на этот раз парни этого ждали. Терпя боль и разряды тока, они схватились за них руками и с помощью ног оттолкнулись, подпрыгивая от земли. Но цепи резко двинулись в разные стороны, ударяя этих двоих о стены арены.

– Вы думали, я так глуп? – продолжая бить парней о стены и катать лицами по земле раз за разом, произнёс соперник.

– Сейчас!

– Что? – Они резко потянули его на себя в разные стороны, как бы натягивая. Противник подлетел и завис над ареной, а Ник и Крис кинулись к нему с разных сторон, при этом роняя его на арену с силой, ведь цепи при их приближении опускаются. Всё произошло так быстро, что они даже не поняли, как их соперник резко встал на ноги и в каждого послал по гигантскому шару, при этом дико рыча, как рассерженный зверь.

Парней откинуло так, что они улетели на трибуны и врезались в пустые кресла. Этот старикашка подсунул им явно не новичка, а кого-то посерьёзнее, – от осознания этого у обоих вперемешку со злобой наступило отчаяние: на что они подписались?!

– Вставайте! Быстро! – Цепи снова окутали их ноги, и опять удары тока прошлись через всё тело. Ник с яростью в голубых глазах посмотрел на ученика академии и на мгновение застыл: даже сейчас видно, что у того из плеча идёт кровь. Неужели Волф смог его задеть? Похоже, что да, раз он так зол.

Их вновь подкинуло вверх, но на этот раз напарников раскрутили как лассо и выкинули в другой край арены. Они упали и прокатились по земле ещё несколько метров. Ник поднялся первым и сплюнул кровь, решив не обращать внимания на боль, ибо не до того сейчас. Крис же слегка помедлил, но вскоре тоже стоял на ногах; стиснув зубы, он упорно продолжал идти к цели, хоть уже ясно – невозможно. Это чувство, что они, кроме как взмахнуть оружием, ничего не умеют, добивает. А если Крис и наколдует что-то – по силе оно не дотягивает до…