– Что за…

– Не волнуйтесь. – Крэш неожиданно появился перед ним на противоположной плите, плавающей по лаве. Блондин держал в руках, зажав между двумя пальцами, древнюю руну с едва различимым с такого расстояния символом. – Декорации-то какие! – Крис шикнул, понимая, что блондин специально оттягивает момент битвы. Страт усмехнулся: – Думаю, пора начать, если у Вас хватит сил поддерживать себя, бегая по лаве. – Зеленоглазый понимал: это иллюзия, но весьма реалистичная. Если проиграешь в этом иллюзорном мире, то и в настоящем получишь проигрыш, поэтому…

Собрав энергию, принц словно покрылся вторым слоем сияющей бирюзовой магии, как дым струящейся по коже. Тут же Краш сорвался с места, всё ещё держа меч при себе, и словно воспарил над лавой. Крэш побежал на принца точно так же. Момент столкновения…

Страт пробежал мимо, заставив наследника остановиться и обернуться: что не так с этим парнем? Он вообще думает сражаться? Но шатен замер, когда увидел, что Крэш, усмехнувшись, сказал:

– Драться всерьёз – не метод иллюзорного мага. А вот проверка соперника на выдержку… – Тут же лава под ногами словно взбесилась, а с потолка пещеры начали падать огромные камни. Крис еле успел поставить щит от этих лавовых волн и брызгов. Немного попало на руку, и наследник завис, увидев, что появился ожог.

– Это же иллюзия, какого чёрта? – Сероглазый засмеялся, видя непонимание наследника. Ведь иллюзия есть иллюзия: тебе всё кажется, и по пробуждении ничего не изменится. Но тогда почему появился ожог?

– Оказывается, Вы вообще ничего не знаете о другой магии! – хлопнул в ладоши блондин, явно веселясь и смеясь, словно актёр на сцене. – Вы серьёзно думали, что на всех уровнях иллюзия только реалистичная галлюцинация? Это глупо, мой принц. По-моему, я сейчас очень раздвину ваш кругозор, если скажу, что на уровнях повыше иллюзией можно убить. – Крэш провёл по воздуху правой рукой, и там появился меч. Он схватил за рукоять и наставил на Криса, хотя между ними достаточно большое расстояние.

– Что же, начнём бой! – За магом иллюзий было не уследить. Если бы не щит вокруг шатена, его бы давно проткнули. Ситуация невыгодная, как ни крути: сражается в иллюзии, где всё – от лавы до пылинок в воздухе – подконтрольно Страту, так ещё оказывается, что его иллюзия вызывает боль.

«И что мне делать?» – думал принц, уже еле держа барьер. Но тут он вспомнил основной закон: если ты попал в иллюзию, нужно настроить сознание на её преодоление, то есть просто не верить в обстановку вокруг, так? Зелёные глаза закрылись. Крис настроился и всем своим существом напрягся, словно стараясь выйти из тела. На миг, открыв глаза, он увидел, что стоит на поле битвы. В десяти метрах от него стоит Крэш, только вот глаза парня словно залились фиолетовой пеленой с белой пиктограммой в виде бесконечности. Но тут наследник вернулся в иллюзию от резкого удара в спину, но, до того как провалиться в лаву, успел снова покрыть своё тело дымкой, которая заставила его парить над этой опасной субстанцией.

– Не отвлекаемся! – усмехнулся Страт. В этой реальности его глаза выглядят обычно, но всё равно их азартный блеск раздражает. Тут же плечо Криса пробило насквозь, ведь Крэш чётко бросил свой меч. Наследник схватился за это место, стиснув зубы, но упорно продолжал попытки выбраться из мира иллюзии. – Не упрямьтесь, – шикнул Страт. Тут всё стихло, камнепад и волнение лавы прекратились, а вместо них над потолком появились десятки тысяч мечей, и все, как один, направились к принцу.

– Достал, – прошипел зеленоглазый. Спрятав свой меч-сердце обратно в руку, он тут же отставил правую ногу назад, а левую руку выставил, словно щит, перед собой; ещё сжал пальцы, где тут же начало что-то сверкать. Блондин на это лишь усмехнулся, щелкнул пальцами – и мечи сорвались с места, но… прошли сквозь наследника. Крэш нахмурил брови: что за бред? А когда ещё сотня прошла сквозь Криса, Страт уже насторожился всерьёз: сейчас он в его иллюзии, что это за фокусы?! Краш усмехнулся, резко выставив правую руку вперёд:

– Шаровая молния!

– Чего… – Но сероглазый недолго мог удивляться, потому что его плечо, ровно в том месте, где он ранил Криса, пробилось насквозь. Дальше – лучше: непонятная энергия стала бить по стенам лавовой пещеры, даже входить в саму лаву – всё вокруг затряслось и превратилось в пыль.

– Это иллюзия, её можно сломать, – сказал Крис. По пещере пронеслась череда взрывов, которая происходит из-за этой белой линии, которая уничтожает всё, к чему прикоснется.

«Он же 2-го уровня, как Его Величество может управлять молнией?!» – подумал Страт. Его иллюзия рассыпалась, превратившись в осколки, и направилась на хозяина с целью порезать на кусочки…

Два парня снова очнулись в реальности и рухнули на колени. Крис чувствовал на себе лёгкие порезы и жжение, а ещё дикую усталость: он впервые в боевом плане использовал молнию, и это выматывает! Краш усмехнулся и поднял глаза на соперника, но тут же улыбка пропала с его лица: Крэш держится за плечо, откуда ненормально течёт кровь, заливая одежду и землю вокруг. Это неудивительно: дыра в плече насквозь. К ученику тут же подбежал Джин, выхватил что-то из кармана и, нажав на этот прибор, засунул прямо в рану Крэша, вызвав у него приступ боли. Сквозная рана стала затягиваться, но Страт всё ещё стискивал зубы, шипя и крича. Крис молчал, даже побледнел: это он его так? Но разве в иллюзии не могло быть того, что удары несерьёзны?

Ремброт взял ученика под плечи и, объявив, что пока соревнования приостановлены, переместился с ним к лекарям. Все бросали взгляды то на следы крови, то на победителя, который даже подняться с колен от удивления не мог.

Ник удивлённо смотрел на друга. Только что противники просто стояли и смотрели друг на друга, и все сразу поняли, что идёт иллюзорный бой. Но потом Крис неожиданно выставил руку вперед и каким-то образом ранил Страта в плечо – тогда всё и закончилось.

– Ты как? – спросил Волф, помогая принцу встать. Краш кивнул, как бы ответив, что всё нормально, и, приняв помощь, посмотрел на друга взглядом а-ля «что я сделал?». Но голубые глаза товарища ответа не дали. – Крис, учти, следующий бой наш, и я не буду поддаваться, так что соберись.

– Хорошо, – кивнул зеленоглазый. До следующего боя нужно пополнить силы. Дриада косо смотрела на них, но думала только об одном: как те, уровни которых ниже, могут быть сильнее? А может, учитель соврал, перепутал результаты… Маловероятно конечно, но всё-таки…

– Итак, – наконец вернулся Ремброт, – Крис, Ник, на позицию! – Парни кивнули и тут же пошли на исходные места, встав друг напротив друга. Волф достал свой меч. Рыжий уже выглядел лучше: зажила кожа на лице, нет крови, да и уверенности в глазах хоть отбавляй. Хотя так же можно описать и Криса. – В связи с тем, что вы такие отчаянные, я могу в любой момент прервать бой, поняли? Мне ещё одного раненого не нужно, – нахмурился Джин. – Начали!

Крис встал в стойку, Ник сделал то же самое. Оба смотрят друг другу прямо в глаза. Сейчас дружба должна отойти на второй план. Ник стиснул зубы, на теле появились очертания тех самых серых сияющих молний, а Крис снова стал собирать энергию для своего удара.

«Решили сразу с самого сильного начать?» – удивилась Дриада. Девушка посмотрела на учителя: тот просто наблюдает. Разве он не остановит бой, если поймёт, что будет опасно?..

В секунду Ник стал передвигаться так быстро, что его еле можно было отследить, но не приближался к Крису, бегая по кругу: от зеленоглазого в разные стороны расходились вихри воздуха, которые просто отбрасывали Волфа назад. Паж со всей силы трижды махнул мечом и отправил в Криса режущие полосы, но на это принц ответил тем, что отправил им навстречу шаровую молнию, – полосы разрушились. Голубоглазый стиснул зубы, когда этот опасный луч полетел в него. Как щитом, он прикрылся своим мечом, но в итоге только отразил молнию. Крис тут же поменял положение рук, снова направив на друга магию, но тот всё время её отбивал.

Краш видит, что с каждым разом Нику всё труднее, поэтому увеличивает напор, выставив и вторую руку, – из-за этого молния стала крутиться вокруг Ника, то и дело раня рыжего, отчего стал слышен пронзительный крик боли.

– Крис, ты что творишь?! – крикнул ему Ремброт, но наследник не сбавлял темп.

– Он уже копит энергию для удара! – выкрикнул шатен. От яростного крика Ника по земле пошли трещины, и Волф кинулся вперёд, прорвавшись сквозь молнии, опалив себя и схватив меч обеими руками. С дикостью во взгляде он направил клинок на Криса с нескрываемым намерением разрубить, отчего зеленоглазый завис…

– Я не проиграю! – выкрикнул Ник. Сейчас в голове мелькает одно и то же – история, которая связала дружбой королевского сына и мальчишку с улицы. Ник до последнего верил, что ему не нужно будет драться против друга, но всё обернулось не так. Всю жизнь он поддерживал Криса, видел, как сильна его мечта стать фениксом. Но у Ника есть цель – он жаждет признания, жаждет уважения, и сейчас, кажется, что, победив принца, так оно и будет!

Шатен замер, видя этот звериный взгляд, но удивляться сейчас опасно, поэтому зеленоглазый бросит на карту всё. Ник с каждым шагом ближе, а Крис так и не шевельнулся. Когда между ними осталось всего пять шагов, Краш резко присел и положил руки на землю – оттуда стали прорываться разряды шаровой молнии, которые общим пучком поразили Ника, вызвав у того истошный крик боли.

– Стоп! – Ремброт ударил свои два кулака и выставил правую руку вперёд, из-за чего этих двоих отбросило в разные стороны – оба ударились спинами о барьер, отделяющий от зрителей, с таким звуком, словно сломали себе все кости. Ник еле сжимал меч, на теле много ожогов, которые вполне могли быть ранами насквозь, будь у Криса побольше сил; голубые полузакрытые глаза смотрели в никуда, не было сил даже пошевелиться, дикая боль и усталость волной нахлынули на него.

Проиграл, снова проиграл… Сколько ни борись, сколько ни упорствуй – принц будет впереди. Крис молчал и, опираясь рукой о барьер, медленно встал, заставив Ника расширить глаза. Волф ощутил укол самолюбия: у наследника ещё есть силы? Но тело Краша пробивала слабость. В прошедшей битве он придумывал удары на ходу: изначально была только молния, которая подчиняется его правой руке, потом мысли шли дальше, и тело, словно само, стало понимать, как ещё можно использовать эту магию.

Зелёные глаза посмотрели на Волфа – и тут шатен напоролся на злостный взгляд друга, прекрасно понимая: он унизил его.

К Нику подошла Дриада. Помогая встать, она чувствовала, что сам он не может этого сделать. В то же время к принцу подошёл Джин и стал на него кричать, но наследник трона пропускал замечания мимо ушей, смотря, как девушка поддерживает за плечи друга. Эти двое снова столкнулись взглядами – и по коже Криса пробежал холодок…

– Смотрите, фениксы! – Крис обернулся, как и многие, тут же замерев: рядом, мимо поля, шли три атланта в форме фениксов, вот только… каждый из них в крови и ссадинах. Это они так тренировались, что ли?

Барьер «расступился», и сюда вошла Мирослава Фламе. Видно, что из её ран шла кровь, но девушка не показывала, что ей больно. Ремброт поджал губы.

«Что за тренировка такая, что каждый феникс пришел как после войны?! Отлично, и в таком состоянии эти двое будут драться…»

– Что там делали?

– Тренировали, – спокойно ответила Мира преподавателю. Её электронные зрачки оглядели каждого, немного задержавшись на Нике. У парня сразу заныло в груди: он помнил о тех словах, что были сказаны ей, но не выполнил их. А вот Крис прорычал: эта девушка и есть феномен? И как с ней биться?!

– Бой должен продолжаться. Фламе и Крис! – мрачно объявил Джин. Что за дурацкая система? Оба встали на позиции. Краш во все глаза рассматривал молчаливого и холодного противника. – Начали!

Крис уже понял что делать: чтобы не рухнуть от бессилия и победить, нужно действовать неожиданно, а так как она явно не видела его бои, то он снова использует это! Собрав последние силы, принц упал на колени, положив руки на землю, – из почвы мгновенно стали прорываться сотни молний, с каждым разом усиливаясь и устремляясь прямо к Фламе.

Молнии стали бить шатенку. Краш завис, и всего на секунду у него появилось желание усмехнуться: неужели этот удар может сравниться с фениксом? Но дальше, забыв как дышать, парень сжал пальцы: молнии словно входили в противницу и оставались там же, она даже не шевелилась, продолжая мёртвыми зрачками буравить принца. Он поднажал, но толку нет. Парень поднял руки, но тут же завис, ощутив, что даже с колен встать не может… А Мирослава выставила руку вперед, и сердце наследника стало нервно дрожать. Его взгляд невольно приковался к электронным зрачкам.

– Фламе, не смей! – неожиданно выкрикнул Ремброт, но опоздал…

– «Рикошет». – Время замерло. Из руки девушки вырвался такой мощный белый луч, что барьер вокруг покрылся трещинами и начал осыпаться на зрителей. Крис оцепенел, полностью скованный страхом. Белый свет всё ближе…

Но тут перед Крашем появился Джин, поймав луч рукой и «топя» его в себе. Опустив руку, учитель сузил глаза, уничтожая взглядом Фламе. Девушка же опустила руку и стояла как ни в чем не бывало.

– «Рикошет»?! Ты выплеснула на принца его же чары? Ты хоть соображаешь, что могла натворить?! – рявкнул Ремброт, но, правда, ответа не получил. – Что молчишь?!

– Это были не поддавки, а битва. Вы не могли не заметить, что траектория была направлена над головой принца, – холодно ответила она. Джин дернул глазом, а жилки на его висках яростно вздулись.

– Да что с тобой, они же новички! – рвет и мечет наставник. Мирослава молчит. Но тут вмешался совсем неожиданный персонаж:

– Эй-эй, что такое, Суицидник? – подошёл Оливигран, хмуро смотря на брюнета. – К чему твои вопли? Мира сделала всё так, как требуют правила. А траектория для убийства и правда не подошла бы. Или ты просто против того, что она станет капитаном?

Воцарилась тишина. Все смотрели то на Джина, то на Оливиграна. Два учителя убивали друг друга взглядами. Ремброт невольно пробежался взглядом по толпе, на секунду остановившись на пришедших преподавателях: у всех во взгляде лишь одно – порицание. Ясно, как и всегда.

Крис же посмотрел на Миру, а она, словно почувствовав, опустила свой взгляд прямо на него, отчего наследнику стало не по себе. В глазах снова то белое сияние, как в тот день… Фламе отвела взгляд, уже смотря на Ремброта. Учитель напрягся и словно выдавил из себя следующие слова:

– Мирослава Фламе, теперь ты капитан и…

– Отказываюсь, – произнесла девушка голосом, не терпящим возражений. Все переглянулись и зашептали, а Джин тут же сменил тон на более ядовитый: