Но в какой-то момент я почувствовал, что начинаю втягиваться. Каждый блок, каждый выпад становились более чёткими. Голова наконец перестала думать о ненужном, и я просто сосредоточился на движении.

Когда тренировка закончилась, Ари подошла ко мне, её лицо было довольным.

– Ну как тебе? – спросила она, подавая мне бутылку воды.

сделал пару глотков, шумно выдохнул и откинул голову назад.

– Поразительно, – сказал я с сарказмом. – Не думал, что можно так быстро утомить гения. Но теперь понимаю, каково это быть смертным.

Ари рассмеялась и покачала головой:

– Макс, хвалить себя ты точно мастер. Но знаешь, иногда стоит просто признать, что кто-то тебя сделал.

Я усмехнулся, прикрыв глаза.

– Нет-нет, я непревзойдённый талант. Просто ты случайно попала в исключительный день, когда я решил позволить тебе немного показать себя.

Её смех стал ещё громче.

– Ты неисправим, Макс. Просто неисправим!

– Именно поэтому ты меня и терпишь, – я открыл один глаз, глядя на неё с хитрой улыбкой.

Она только покачала головой, всё ещё улыбаясь, и бросила через плечо:

– Собирайся. Мы вечером пойдём прогуляться.

Когда солнце уже клонилось к закату, мы вышли из школы и направились к центральной площади. Синяя зона в это время наполнялась мягким светом голографических вывесок, и город казался живым. Улицы были полны людей, но суета казалась тихой и умиротворённой.

– Ладно, – сказала Ари, прерывая тишину. – И всё-таки, как тебе тренировка? Только честно.

Я хмыкнул, спрятав руки в карманы.

– Если честно, то в процессе начинаешь втягиваться. Поначалу думаешь, что это просто махание мечом, но потом замечаешь, что начинаешь предугадывать движения противника.

– Правда? – удивилась Ари, глядя на меня с интересом.

– Правда, – кивнул я. – Только вот не всегда успеваешь среагировать.

Она рассмеялась.

– Это как раз и есть ключ. Предугадывать и реагировать одновременно. Это приходит с опытом.

– Ну, я-то почти там, – сказал я с напускной уверенностью. – Думаю, ещё пара дней, и мне не будет равных.

Ари остановилась, прищурившись.

– Макс, хвалить себя без остановки – это твоя суперспособность.

Я усмехнулся и пожал плечами:

– А зачем останавливаться, если это правда?

Она снова рассмеялась, её смех разлетелся по тихой улице, добавляя уюта этому вечеру.

Мы с Ари продолжали прогулку, обсуждая тренировку, когда внезапно нас толкнуло что-то твёрдое. Я едва удержался на ногах, а Ари, мгновенно напрягшись, повернулась на источник толчка.

– Извините! – раздался механический голос, когда мимо нас, стремительно пробегая, пронёсся дроид.

Мы оба проводили его взглядом. За спиной уже слышались сирены, и шум доносился с улицы рядом. Я мельком заметил несколько людей, выбежавших из какого-то здания, и осознал, что дроид явно не на прогулке.

– Украл что-нибудь, или того хуже, – пробормотала Ари, нахмурившись. – Макс, можешь подключиться и вырубить его?

Я взглянул на неё, слегка подняв бровь:

– А откуда тебе знать, что он сделал что-то плохое? Вот вы, пользователи. Если не понимаете, что происходит, то сразу начинаете думать, что всё плохое.

Она лишь пожала плечами, сложив руки на груди:

– Ну пожалуйста, Макс.

Я посмотрел на неё, пытаясь не усмехнуться.

– Вот технологии, Ари, – это всего лишь отражение человеческой воли и мышления. Они не могут быть лучше или хуже нас, пока мы сами не научимся использовать их правильно.

Она подняла бровь, явно ожидая от меня меньше лекций и больше действий.

– Ладно-ладно, – сказал я с лёгким вздохом, доставая смарт.

Я подключился к системе, и через пару мгновений нашёл бегущего дроида. Его сигнатура была как на ладони, яркой точкой выделяясь среди других объектов.

"Прости, приятель," – подумал я, вводя команду на остановку системы.

Всё произошло мгновенно.

Дроид уже почти скрылся за углом, но тут его корпус резко размяк, и он кубарем прокатился по дороге. Его металлическое тело, потеряв контроль, вылетело прямо на проезжую часть.

В следующий момент его сбила пролетающая транспортная капсула. Удар разнёс дроида на части, и одна из деталей отлетела в сторону, попав прямо в огромную голограмму рекламного щита.

Я даже не успел ничего сказать, когда из щита вырвался электрический разряд. Это замыкание, словно цепная реакция, передалось на ближайший транспорт, который тут же потерял управление.

– Макс! – крикнула Ари, а я уже видел, как капсула, искрящаяся и объятая дымом, падает.

Она рухнула вниз, пробивая стеклянную стену кафе. Осколки стекла разлетелись во все стороны, а капсула залетела внутрь, разнеся несколько столов и оставив за собой шлейф искр.

Крики людей эхом разнеслись по площади. Я стоял, как вкопанный, не в силах поверить, как одно действие вызвало такую цепную реакцию. Ари молчала, её лицо застыло, но в глазах читалось напряжение.

– Как бы сказал мой папа сейчас… – пробормотал я, убирая смарт обратно в карман. – Пиздец котёнку, срать не будет.

Ари коротко хмыкнула, но её лицо оставалось сосредоточенным. Она нервно оглянулась на кафе, из которого доносились крики людей, и потом тихо сказала:

– Пошли отсюда.

Её взгляд и тон были такими, что спорить с ней просто не имело смысла. Она явно хотела уйти, чтобы не быть вовлечённой в этот хаос.

Но я замешкался. В голове крутилось слишком много вопросов. Это не могло быть просто случайностью.

– Подожди, – сказал я, открывая смарт.

– Макс, не надо, – Ари повернулась ко мне, её голос был тихим, но в нём слышалась просьба.

– Я просто проверю, есть ли жертвы. Это займёт секунду.

Она сжала губы, но ничего не сказала, лишь отвернулась, словно пытаясь отгородиться от происходящего.

Я подключился к системе. Набор данных вывалился на меня, показывая основные аварийные показатели. Я быстро изучил обстановку:

– В кафе… – пробормотал я, чувствуя, как в груди становится холодно. – Есть жертвы.

Моё дыхание замедлилось, пока я прокручивал данные. Но затем система вывела ещё одну отметку – за поворотом, куда бежал дроид.

Там, на дороге, лежала женщина. Судя по медицинским данным, у неё была остановка сердца. Медицинский транспорт уже направлялся к ней, но прибудет только через минуту.

Я замер, постепенно складывая картину.

Дроид. Он был ближе всего к женщине. Он не бежал в панике, не сбегал с места преступления. Он спешил к ней. Он пытался спасти её.

"Вот чёрт," – пронеслось в голове. Я отключил дроида в тот момент, когда он, возможно, мог бы успеть ей помочь. Теперь женщина мертва, и эта мысль холодной иглой вонзилась в моё сознание.

Я закрыл глаза, стиснув зубы.

– Макс? – голос Ари вернул меня в реальность.

Я обернулся к ней, стараясь не выдать своих эмоций. Она заметила это.

– Что? – спросила она, с подозрением глядя на меня.

– Ничего, – я сделал вид, что смотрю ещё раз на смарт, и быстро закрыл интерфейс.

Она сузила глаза.

– Ты что-то нашёл?

Я покачал головой.

– Нет, всё в порядке, – ответил я спокойно.

Но внутри всё кричало, что это не так. Я не мог ей рассказать. Если она узнает, что дроид пытался спасти женщину, её вину перед этим устройством, которое она с самого начала считала "плохим", уже нельзя будет стереть.

"Лучше пусть она думает, что это был просто сбойный дроид," – подумал я.

– Пошли, – сказал я, касаясь её плеча. – Здесь мы уже ничего не сделаем.

Мы уже почти подошли к дому, когда Ари вдруг снова заговорила. Её голос был тихим, но в нём ощущалась тревога, которую она, видимо, пыталась скрыть.

– Ты уверен, что никто серьёзно не пострадал? – спросила она, глядя на меня.

Я почувствовал, как напряжение нарастает. В голове замелькали цифры: восемь трупов. Картина дроида, лежащего на дороге, и женщина, которая так и не дождалась помощи. Всё это я пытался запихнуть куда-то подальше, но Ари… она не отстанет, если не получит ответа.

Я сделал вид, что всё под контролем, и с лёгкой улыбкой сказал:

– Да не, всё нормально. Лёгким испугом отделались в кафе.

Её взгляд стал чуть мягче, но в нём всё ещё было что-то болезненное.

– А я всё равно виновата, – пробормотала она. – Если бы я не попросила тебя отключить дроида, всё, возможно, было бы хорошо.

Я замер на мгновение, пытаясь подобрать слова. Врать я умел, но сейчас каждое слово казалось весомым, словно могло взорваться. Я посмотрел на неё и мягко сказал:

– Ари, я же проверил этого дроида. Он был беглецом. Ты слышала сирену? Это за ним охотились.

Она подняла бровь, явно не до конца веря мне, но решила уточнить:

– Охотились? А что он сделал?

Вот тут я споткнулся. Я понятия не имел, что сказать. Говорить правду было нельзя, а в голове ничего убедительного не приходило. Я выдавил первое, что могло объяснить преследование:

– Ну… – начал я, глядя в сторону, – он ударил ребёнка. Видимо, где-то в мозгах у него коротнуло.

Ари остановилась, повернувшись ко мне, её лицо стало серьёзным.

– Ударил ребёнка?

– Да, – я кивнул, стараясь выглядеть абсолютно уверенным. – Такие случаи бывают, когда у дроидов проблемы с матрицами. И это опасно. Поэтому его и гнали.

Она молчала, раздумывая над моими словами, а я стоял, пытаясь сохранить спокойствие.

– Ладно, – наконец произнесла она. – Просто… мне не по себе.

Я наклонился к ней, кладя руку на её плечо.

– Всё хорошо, Ари. Ты ни в чём не виновата.

Она кивнула, но на лице всё ещё оставалась тень сомнений. Мы продолжили идти к дому, но я понимал, что эта ложь рано или поздно может вылезти наружу. А пока что – пусть она верит, что дроид был просто неисправным. Это меньшее зло.

Мы вернулись домой, и всё, что мне хотелось, – это бросить себя на диван и закрыть глаза, будто этим можно было стереть весь хаос сегодняшнего дня. Но нет. В комнате витал едва ощутимый запах свежесваренного чая, остатки утреннего уюта, который казался теперь совершенно далеким.

Ари закрыла дверь, постояла у порога несколько секунд, словно не решаясь зайти дальше, и, наконец, прошла в комнату. Она сбросила куртку на спинку стула – чуть небрежно, но с той лёгкой грацией, которая всегда меня поражала.

Я устало сел за стол, положив локти на деревянную поверхность. Отчего-то пальцы ощутили её холоднее обычного. Может, от того, что внутри всё ещё было жарко от событий. Ари молча достала две чашки и начала наливать чай.

– Как будто нормальный день, – пробормотал я, глядя, как струйка чая бежит по краю чашки, тонкой линией соединяя керамику и кипяток.

Она ничего не ответила, просто поставила чашку передо мной.

– Ну? – её голос был тихим, но я понял, что за этим словом скрывается всё. Всё, что она не успела спросить. Всё, что она боялась услышать.

Я сделал глоток чая, который тут же обжёг язык, и притворился, что это отвлекло меня от ответа.

– Всё хорошо, – сказал я, будто мог этим закрыть тему.

Она молча опустилась напротив, обхватив свою чашку ладонями. Её глаза смотрели прямо на меня. Не обвиняли. Не злились. Просто ждали.

– Всё хорошо, Ари, – повторил я, поднимая взгляд.

Она не ответила. Её пальцы слегка сжали чашку.

– Макс… – начала она, но замолчала.

Я знал, что она хочет спросить. О дроиде. О том, что я видел, когда подключился. И, может быть, она даже знала, что я скрываю.

Я перевёл взгляд на окно. В свете уличных огней тонкие линии дождя казались движущимися нитями, словно кто-то ткал полотно ночи прямо у нас на глазах.

– Ты ни в чём не виновата, – сказал я, наконец, возвращая взгляд к её лицу.

Она чуть поморщилась, как будто мои слова заставили её почувствовать себя ещё хуже.

– Если бы я не попросила тебя отключить его… – начала она, но я резко перебил:

– Перестань.

Мой голос прозвучал резче, чем я хотел, и на мгновение тишина в комнате стала гулкой, будто сама себя слушала.

Я откинулся на спинку стула и вздохнул.

– Ари, всё это… – я запнулся, подбирая слова. – Этот дроид… Он был просто сбойной машиной. Это его вина, а не твоя.

Она нахмурилась, её взгляд стал чуть жестче.

– Ты уверен?

– Да, – солгал я так легко, что самому стало страшно.

Я снова отвёл взгляд к окну, чтобы не встречаться с её глазами. Она всегда могла видеть то, что я пытался скрыть.

Следующее утро началось без слов.

Ари ушла в свою школу ещё до того, как я полностью проснулся. Только лёгкий запах зелёного чая в воздухе напоминал, что она была здесь.

Я же снова оказался перед терминалом. Экран светился ровными линиями данных, но в голове они сплетались в вопросы, на которые у меня не было ответов. Я пытался разобраться, откуда вообще взялась эта сеть под городом, почему в Синей зоне так много технологий Потока, хотя они его отвергают. И главное – если эта сеть была здесь задолго до основания города, кто её создал?

Вечером мы пересеклись мельком. Несколько нейтральных фраз.

– Как прошёл день?

– Нормально. А у тебя?

– Тоже.

И всё. Разговор затухал, не успев начаться.

На следующий день то же самое. Ари в школе, я за терминалом. Разные миры под одной крышей. Мы стали просто существовать рядом.

На третий день я осознал, что мы почти не говорим. Взгляды короткие, слова формальные. Мы оба погрузились в свои дела, но не потому, что так хотелось. Это было что-то другое. Ари явно не хотела обсуждать случившееся, а я… я не знал, что сказать.

Но теперь у меня было ещё одно дело.

Закончился отпуск. Я выходил на новое место работы. Я стоял перед массивными воротами, ведущими в зону повышенной секретности. Это место было совсем не похоже на обычные здания Синей зоны. Тёмный металл, сканеры на каждом углу, тишина, разрываемая лишь звуком механизмов, скрытых за стенами.

"Вот и посмотрим, что здесь скрывают," – подумал я, делая шаг вперёд.

Теперь у меня был доступ ко всему, что скрывалось под городом. И впервые у меня появился шанс увидеть это воочию. Первое, что бросилось в глаза – тишина. Здесь не было обычного гула людей, не было беспорядочной беготни или привычного шума открытых пространств города. Всё было чётко организовано, словно огромный механизм, где каждый винтик находился на своём месте.

Широкие коридоры с усиленными стенами, терминалы, спрятанные в нишах, и камеры наблюдения, которые я чувствовал даже без прямого подключения. Этот сектор явно не предназначался для простых инженеров.

Меня встретил Рэм Товис – тот самый инженер, которого я видел в ангаре. Он выглядел спокойным, но в его глазах читалась внимательность, с которой он оценивал каждое моё движение.

– Добро пожаловать в сектор, Макс, – сказал он, протягивая руку. – Готов к работе?