Каждая победа Артура, каждая его битва – это проявление не только физической силы, но и силы духа, которую дает ему меч. Он словно продолжение его руки, его мыслей, его воли, и он не просто служит оружием, а помогает ему видеть истину, понимать волю богов и принимать решения, которые изменяют мир.

Но Экскалибур не только источник силы, но и источник опасности. Он может быть использован для зла, и это осознавали многие, кто стремился захватить власть. Ведь он не просто меч, он ключ к тайнам мира, к силам, которые могут быть и благословением, и проклятием.

Судьба Экскалибура тесно связана с судьбой Авалона, мистического острова, где хранятся тайны магии и где отдыхает душа Артура после смерти. В руки его может взять только достойная и сильная душа.

Сиенна закончила рассказ.

Элиза взяла меч, и он засиял ярким светом.

– Я достойна, – сказала Элиза, – я достойна спасти своего любимого!

Она отправилась в обратный путь снова через коридор времени, но в этот миг, земля ушла у нее из под ног и она впала в забытье.

***

Очнулась Элиза у себя дома, в своей комнатке. Солнечный луч, пробиваясь сквозь щель в занавеске, коснулся щеки Элизы, разбудив ее от сна. В комнату влился запах морского бриза и соленой воды, напоминающий о ее родном городе. Она вскочила с кровати, сердце биение которого, было как у перепуганного голубя. Перед ее взором в тумане проснулись образы прошлого – недавно пережитые в коридоре времени.

Она уже не была той девчонкой из портового городка, которой недавно была. Ее путешествие в Авалон превратило ее в воительницу. В ее глазах искрился огонь решимости, а в руках была власть меча короля Артура – Экскалибура.

В памяти Элиза яркими красками проснулись образы ее любовной истории с Эриком. Их встречи на берегу моря, длинные прогулки под звездным небом, объятия в тишине их маленькой комнаты.

И она снова прожила в своих воспоминаниях тот ужасный день, когда Эрик исчез. Весть о его похищении разразилась над городом громом, заглушив шум волн и крики чаек.

В те тяжелые дни ее жизнь похожа была на бурю в море. Все окружающее было затянуто мглой, а еще недавно радостное сердце было погружено в бездонную тоску.

Она вспомнила, как отправлялась в путь, ища помощи, как встретила фею ночи Сиенну и проникла в запретный Авалон, пройдя через пугающий коридор времени.

И снова перед ее внутренним взором промелькнул смысл загадок духа Морганы, внушенного Сиенне. Ей пришлось убить Граттина, сражаться с драконами, разгадывать сложные загадки духа Морганы.

Она не могла остаться в прошлом, хотя очень хотела этого. Но ее сердце тосковало по будущему с Эриком, которое она пыталась спасти, и не смогла бы быть счастлива в одиночестве, даже в окружении всех удобств ее прошлого.

Она знала, что ее путь лежит вперед, хотя он опасен и чреват неизвестностью. Она должна была вернуть своего любимого.

"Ты уверена в своем решении?" – спросил ее голос в глубине души, голос ее интуиции, ее родового дерева, ее предка – моряка, которого уже не было в живых, но который всегда был рядом с ней, ее доброй матушки, которую она потеряла еще в младенчестве, но нежную любовь ее ощущала всю жизнь.

Она сжала в руке рукоять Экскалибура и уверенно ответила:

– Да, я должна вернуть его.

Она снова очутилась в коридоре времени. Вокруг нее кружились цветные вихри, а звуки прошлого и будущего сливались в один неразличимый гул.

Но она не боялась. Экскалибур сиял в ее руках, и ее сердце было наполнено мужеством и любовью. Она знала, что она должна сделать все возможное, чтобы вернуть Эрика.

И она вернулась в настоящее.

***

Холодный ветер, пропитанный ароматом сосновых лесов и влажной земли, трепал полы плаща Элизы, когда она, она вышла из подземелья. За ее спиной мерцал свет Экскалибура. Девушка поднималась по узкой тропе, ведущей к вершине горы. Над головой простиралось бескрайнее ночное небо, усеянное миллионами звезд. Они мерцали, словно драгоценные камни, затерянные в черной бархатной ткани.

Чтобы скоротать время в пути, Элиза запела старинную колыбельную, которую она помнила с детства:

"Луна в аквамарине ночи

Мерцает отблеском опала,

И звезды крошкой бриллиантов

Застряли в бархате небес,

И ветки изумрудных пальм

Свои колышут опахала,

И бирюза с морскою пеной

Танцует резвый полонез.

И я теряюсь от волненья,

Как будто в ювелирной лавке…

Пересыпаю блестки света

В шкатулку с шелковым нутром.

И запахнув гипюр шарфа,

Скреплю алмазною булавкой

Шлейф грез волшебных, и в мечтах

Забудусь нежным сладким сном."

Сиенна, фея ночи, с ее прозрачными крыльями, мерцающими в лунном свете, шла рядом, словно тень, оберегая Элизу. Ее глаза, глубокие и темные, словно бездонные озера, были полны тревоги. Она видела, как тяжело дается Элизе этот путь.

– Ты уверена, что все будет хорошо? – спросила Сиенна, ее голос звучал как шепот ветра, проносящегося сквозь листья древних деревьев. – Моргана могущественна. И она может быть опасна.

Элиза кивнула, ее глаза были полны решимости.

– Я должна это сделать. Я обязана вернуть Эрика, – ответила она, сжимая в руке рукоять меча.

Экскалибур, меч короля Артура, затрепетал в ее руке, словно живое существо, когда Элиза направила его перед собой. Казалось, он излучал тепло, несмотря на холод ночи. Его свет, яркий, как зарница, пронизывал темноту, и отражался в глазах феи ночи.

Поднявшись на вершину горы, они оказались перед пещерой, вход в которую был скрыт за завесой из дымки.

– Вот и все, – сказала Сиенна. – Мы пришли.

Элиза глубоко вдохнула. Ее сердце билось, словно барабан в ритме быстрого марша. Она пережила многое за время путешествия через коридор времени, побывала в Авалоне и разгадывала загадки Морганы, она уже не была той девочкой, которой была раньше.

– Моргана не обманет меня, – прошептала она. Она должна вернуть Эрика.

Сиенна не ответила. Она знала, что Моргана Ля Фей – существо непредсказуемое, и она не могла предсказать, каким будет ее решение.

Они вошли в пещеру.

Стены были усыпаны необычными световыми рисунками, которые меняли свои формы и цвета, словно живые. Воздух пах дымком и землей, а в глубине пещеры разливалось яркое светло-фиолетовое сияние.

– Она здесь, – сказала Сиенна, ее голос прозвучал с тревогой.

Они прошли по узкому коридору, пока не оказались в большом зале, в центре которого сидела Моргана Ля Фей, королева Авалона, окутанная световым сиянием.

Ее кожа была бледна, как снег, а волосы черны, как ночь. Она хранила спокойствие, а ее глаза были полны власти и мудрости.

– Ты пришла, – сказала Моргана, ее голос был спокоен и не тороплив.

– Я пришла за Эриком, – ответила Элиза, держа меч перед собой.

– Ты пришла с Экскалибуром, – сказала Моргана, ее глаза сверкнули от радости. – Я видела тебя в моих видениях, я знала, что ты придешь. Тебе столькое пришлось вынести…

– Мне безразлично, как ты относишься к моим приключениям, – ответила Элиза, – Я ищу Эрика.

– Ты принесла мне меч короля Артура, – сказала Моргана. – Я должна выполнить свою часть договора.

–Ты вернешь его? – спросила Элиза, ее голос дрожал от волнения.

– Несмотря на то, что ты мне его принесла, я не могу удерживать Экскалибур, – ответила Моргана. – Он не принадлежит никому. Его место в воде Леди Озера и Моргана кинула меч в колодец, стоящий посередине пещеры.

– Но ты же сказала, что вернешь Эрика! – воскликнула Элиза, ее голос полон отчаяния. – Ты обманула меня! – сказала Элиза, ее голос дрожал от злости.

– Я никогда не обманываю, – ответила Моргана. – Я говорила правду. Ты пришла с мечом, и я вернула его тому, кто в нем нуждается.

– Но я хочу вернуть Эрика! – воскликнула Элиза. – Ты должна была его вернуть!

Моргана встала с трона и подошла к Элизе.

– Ты можешь думать, что я обманула тебя, но я действовала в соответствии с правдой. Ты не можешь принудить меня делать то, что я не хочу и не делать то, что я хочу. Я отдала Экскалибур Леди Озера, и он больше никогда не будет служить ничьей воле.

– Ты не можешь так просто взять и отдать его! – сказала Элиза. – Он может быть использован для зла!

– Не волнуйся, – сказала Моргана спокойно. – Он будет в безопасности. Он переродится в воде Леди Озера, и никогда не будет служить ничьей воле.

– Но Эрик! – воскликнула Элиза. – Ты должна была его вернуть!

– Я не могу тебе помочь, – ответила Моргана. – Ты должна пойти своим путем.

– Но почему! – закричала Элиза и разрыдалась. Ее ноги подкосились и она упала на каменный пол.

Моргана отвернулась от Элизы и пошла в глубину пещеры. Сиенна подошла к Элизе и положила руку ей на плечо и помогла подняться.

– Пойдем, – сказала она. – Мы должны уходить.

Элиза не хотела уходить. Она хотела продолжать спорить с Морганой, но она знала, что это бесполезно. Моргана не изменит своего решения.

Они вышли из пещеры и спустились по гористой тропе. Сиенна шла рядом с Элизой, и ее глаза были полны тревоги.

– Что ты будешь делать теперь? – спросила она.

– Я не знаю, – ответила Элиза. – Я хочу вернуть Эрика, но я не знаю, как это сделать.

– Ты сделала все, что могла, – сказала Сиенна. – Ты принесла жертвы, ты сражалась с духом Морганы, ты получила Экскалибур и вернула его в воду Леди Озера. Теперь ты должна поверить в то, что все будет хорошо.

– Я не уверена, – ответила Элиза. – Я боюсь, что я потеряла Эрика навсегда. Куда мне идти дальше? У кого просить помощи? Я просто не хочу больше жить!

– Не волнуйся, – сказала Сиенна. – Ты никогда не потеряешь его навсегда. Ты любишь его, и это важно. Любовь сильна, и она может преодолеть все препятствия.

Они шли вдоль побережья, и Элиза смотрела на волны, которые бились о скалы. Она думала о своем путешествии, о всех препятствиях, которые она преодолела, о всех тех людей, которые ей помогали.

Она думала о Моргане, о ее мудрости, о ее силе. Она думала о том, что Моргана обманула ее или скрывает какую-то тайну.

И она думала об Эрике, о своем любимом, который был так далеко от нее.

– Я найду его, – прошептала она. – Я обязательно найду его.

Сиенна положила руку ей на плечо.

И Элиза пошла вперед, не оглядываясь.

Внезапно, перед ними распахнулись огромные, словно вырезанные из самой тьмы, ворота. За ними виднелся дворец, построенный из белого мрамора, с башнями, уходящими в небо.

– Это… Авалон, – прошептала Сиенна, ее голос был полон недоверия. – Но как…

Элиза не ответила. Она чувствовала, как ее сердце замирает от страха и надежды.

Моргана, с ее бледной кожей, как у лунного света, и волосами, черными, как ночь, шла навстречу им. Она была словно воплощение самой судьбы, ее взгляд пронзал Элизу насквозь.

– Я должна тебе кое-что сказать, – сказала Моргана, ее голос был мелодичен, как струны арфы. – Я вернула Экскалибур Леди Озера. Но…

– Но…? – Элиза не могла сдержать волнения в голосе.

Моргана посмотрела на нее с печалью в глазах.

– Ты сильна духом, Элиза. Ты преодолела столько испытаний, ты осмелилась бросить вызов самой судьбе. Но ты должна знать правду. Те, кто попадают в плен Авалона, никогда не возвращаются в свой мир. А если возвращаются, только мертвыми.

Элиза ощутила, как земля уходит из-под ног. Ее душа окунулась в ледяной ужас.

– Но… Эрик…

– Эрик… – Моргана вздохнула. – Он – пленник Авалона. Но ты пришла сюда добровольно. Ты можешь уйти. Ты можешь уйти живой. Но Эрик… он останется здесь, в этом месте, пока не придет его час.

Элиза почувствовала, как ее сердце разрывается на части. Она была готова к любой жертве, к любой опасности, но не к этому.

– Что ты предлагаешь? – спросила она, ее голос звучал хрипло от отчаяния.

Моргана ответила тихо, словно шепнула на ухо:

– Ты можешь уйти. Или… можешь остаться здесь. С ним. Но ты должна знать, что он не вернется в свой мир. Ты можешь уйти живой, но он… останется здесь навсегда.

– Нет… – Элиза отшатнулась, словно ее ударили. – Нет, это не может быть правдой.

– Правда горька, Элиза, – сказала Моргана. – Но "choice is yours". Выбор за тобой.

Элиза стояла перед выбором, который разрывал ее душу на части. Ее любовь к Эрику, ее желание быть с ним переплелись с страхом за его жизнь, с осознанием того, что она может уйти, но он останется в этом заколдованном царстве навсегда.

Она посмотрела на Сиенну, на ее прозрачные, мерцающие в лунном свете, крылья. Сиенна внимательно смотрела на нее, ее глаза были полны сочувствия и понимания.

Элиза подняла полные слез глаза и произнесла:

– Я делаю свой выбор. Я остаюсь здесь. С ним, – сказала она, ее голос звучал решительно.

Сиенна сжала ее руку.

– Я буду рядом с тобой. Всегда, – прошептала она.

Элиза повернулась к воротам Авалона и прошла через них, не оглядываясь. Она знала, что ее путь не будет легким, но она делала свой выбор. Выбор любви, верности и бесконечной преданности. Вдалеке показалась, бежавшая со всех ног на встречу ей, фигура человека. Это был Эрик…

Прозрачное яблоко, которое до сих пор Элиза хранила и держала в руках, выпало на землю и разбилось на тысячу осколков. Но она не обратила на это внимание. Элиза побежала на встречу Эрику и те мгновения, которые минули, пока они приближались друг к другу, чтобы обняться и навсегда остаться вместе, показались им самыми долгими в их жизни.