Лицо Гратина вытянулось от удивления. Но Лежер вдруг раскрыла рот и из него, как проворная змея вылез длинный раздвоенный красный язык, который потянулся к его шее.

Шпоры на сапогах Гратина впились в бока его жеребца. Он развернулся и бросился прочь.

В этот миг, из-под пышных юбок мадам Лежер вылезли фиолетовые осьминожьи щупальца. Они со скоростью молнии метнулись в сторону мушкетера и, схватив его, вернулись обратно к мадам.

Гратин задыхаясь ворочался в тисках щупальцев, не имея возможности произнести ни слова.

– Месье торопится? – спросила мадам Лежер и впилась своими губами в онемевшие губы Гратина. Мгновенно энергия, дух и жизнь покинули тело молодого мужчины.

В этот миг мадам Лежер сменила свой облик и превратилась в красивую фею Моргану Ля Фей – королеву Авалона. Она хитро улыбнулась, подхватила невесомое тело Гратина и растворилась с ним в пространстве.

***

Моргана Ля Фей, королева Авалона, была воплощением лунной магии, ее красота была холодной и чарующей, словно ледяная роза, распустившаяся в сердце зимнего сада. Она была подобна ночному небу, усеянному звездами – таинственная, притягательная и недоступная.

Ее темные, как смоль, волосы, словно шёлковый водопад, спадали на плечи, обрамляя лицо с чертами тонкой резьбы. Глаза, глубокие и темные, словно звездное небо в бездне ночи, сверкавшие мудростью и таинственным блеском, притягивали взгляд и заставляли забыть о всех земных делах.

Белоснежная кожа, тонкая и нежная, как лепестки белой лилии, свидетельствовала о благородном происхождении и высоком положение королевы. Она одевалась в великолепные платья, изысканной работы авалонских ткачей. Платья Морганы часто были украшены жемчугом и серебряными нитями, что придавали им неземную красоту.

Сегодня на ней было платье цвета ночного неба, усыпанного звездами. Ткань, тонкая, как паутина, переливалась от синего до черного, отражая в себе тайну и магию ночи. Подол платья был украшен вышивкой из серебряных нитей, изображающей лунный серп и звезды, что делало его похожим на звездное небо. На талии платья покоился пояс из жемчуга и серебра, который сверкал в лунном свете, словно собранные лучи небесных светил.

Моргана Ля Фей была умной и хитрой. Она умела видеть людей насквозь и использовать их слабости в своих целях. Но она также была доброй и справедливой, и ее сердце было отдано защите Авалона и его жителей.

Она была великой воительницей и мощной магиней, но она предпочитала решать конфликты мирным путем. Она верила, что лучший способ защитить свою землю – это не война, а мудрость и справедливость.

– Я пришла за своим любимым, королева, – сказала Элиза, вглядываясь в лицо Морганы, полное власти и красоты. – Я знаю, что он на вашем острове, и я прошу вас отпустить его. Он несчастлив здесь.

Моргана улыбнулась, и в ее глазах блеснула хитрая искра.

– Ты смелая девушка, Элиза, – сказала Моргана, – Ты знаешь счастье больше, чем думаешь. Но у меня есть условия.

– Я согласна на все, – сказала Элиза, – лишь бы вернуть моего любимого.

Моргана сказала, что Элиза должна доказать свою любовь к Эрику, пройдя через несколько испытаний.

– Ты должна найти меч Короля Артура, – сказала Моргана, – Он лежит в пещере под моим дворцом, где спит сам Король. Но это не просто меч. Он символ силы и чести. И только достойный может его взять.

– Я найду меч, – сказала Элиза, – Но как мне пройти в пещеру? Она ведь охраняется стражами.

– Ты можешь пройти только с помощью яблока с прозрачной мякотью, – сказала Моргана, указывая на плод, что Элиза держала в руке. – Яблоко это ключ, оно откроет путь в пещеру, но помни, что оно обладает могуществом, и ты должна быть осторожна.

Яблоко в этот момент засияло и стало невероятным, с прозрачной, как хрусталь, мякотью, светящейся изнутри.

– Это яблоко, – шептала серебряным голоском Сиенна, – Оно может открыть не только путь, но и показать тебе твое истинное я.

Элиза поднесла к губам яблоко и, сделав глубокий вдох, откусила от него. Вкус был сладким, но с легкой горчинкой, как будто в нем была смешана сладость победы и горечь жертвы.

В этот момент, Элиза почувствовала, как ее тело наполняется необычной силой, а мысли обретают ясность. Она увидела, как перед ее глазами промелькнули образы: ее жизнь, ее любовь, ее мечты. И она поняла, что она должна быть храброй, что она должна идти до конца, что любовь, как и меч Короля Артура, должна быть сильной, честной и чистой.

– Спасибо, Моргана, – сказала Элиза, улыбаясь, – Я готова пройти все испытания, чтобы вернуть Эрика.

– Я верю в тебя, Элиза, – сказала Моргана, кивая, – Ты не просто любишь, ты борешься за свою любовь, а это бесценно.

Элиза, с яблоком в руке, отправилась в пещеру. Она чувствовала, как сила, которая была внутри неё, растёт с каждым шагом, становится ярче и сильнее.

***

В тот момент, когда Элиза скрылась из главной залы дворца, Моргана щелкнула пальцами и из полумрака дальнего угла почти выплыло обескровленное и инертное тело Гратина. Она, подавившая его волю, указав вслед девушке, произнесла властным голосом:

– Помешай ей!

Гратин молча поклонился и бесшумно отправился за Элизой.

***

Элиза, сжимая в руке яблоко с прозрачной мякотью, светящейся изнутри, словно маленькая луна, и медальон с портретом Эрика, который согревал ее сердце, шагнула в темную пасть подземелья. Воздух тут же стал влажным, прохладным, с запахом сырости и камня. Стены подземелья, словно гигантские чудовища, давили на нее своим весом, а тишина, густая и тягучая, была похожа на предвестника грозы.

– Сиенна, ты чувствуешь, что здесь? – шептала Элиза, сжимая амулет. – Это место… оно пропитано мраком, словно древний гроб.

– Да, – отвечала Сиенна, невидимая днем, но в этом темном царстве ее голос звучал как звон колокольчиков, рассыпавшихся по небесной синеве, – здесь пахнет страхом и отчаянием. Но я чувствую и силу, и волю, и надежду. Мы отыщем меч, Элиза. Мы спасем Эрика.

В подземелье было холодно, хотя осеннее солнце все еще грело землю. Но холод этот был не просто от влажности, а от мертвой тишины, от уходящей жизни, от забвения, которое висело в воздухе тяжелым туманом.

Элиза, оглядываясь по сторонам, видела призрачные тени, которые плясали на стенах, словно духи ушедших воинов, хранивших тайны этого места. Она чувствовала, как её сердце стучит все быстрее и быстрее, словно барабан в преддверии битвы.

– Смотри, Элиза, – прошептала Сиенна, – перед нами раздвоение пути. Куда идти?

– Слева – темный коридор, покрытый паутиной, словно каменный гроб, – ответила Элиза, – а справа – проход, озаренный тусклым светом, как в забытой пещере.

– Слева – путь молчания, – сказала Сиенна, – а справа – путь испытаний. Мы должны выбрать свой путь, Элиза. Какой из них приведет нас к мечу?

– Я выбираю путь испытаний, – решительно сказала Элиза, – путь молчания – это смерть. А мы не хотим умирать. Мы хотим жить.

***

Элиза сделала шаг в проход, озаренный тусклым светом, и в этот момент увидела его – Гратина, мушкетера, посланного Морганой, чтобы препятствовать ей. Он стоял перед ней, с выражением злости на лице, словно воин, готовый к битве. Его шпага блестела в тусклом свете, готовая убить и уничтожить.

–Ты не пройдешь, девушка, – сказал Гратин, его голос был хриплым от жажды, – Королева приказала мне остановить тебя. Ты не доберешься до меча, и Эрик останется в Авалоне на веки.

– Я не отступлю, – ответила Элиза, ее глаза блестели огнем решимости, – я пойду до конца, чтобы спасти своего любимого. И ты не сможешь меня остановить.

– Ты не знаешь силы Королевы, – сказал Гратин, – она может все. Она может превратить тебя в камень, в пепел, в пыль.

– Я не боюсь, – ответила Элиза, – у меня есть то, чего нет у нее. У меня есть любовь, и она сильнее всего на свете".

– Любовь – это слабость, – прошипел Гратин, – а сила – это мощь. Она победит твою любовь, она уничтожит все, что тебе дорого.

Гратин взмахнул шпагой, и Элиза, с вскриком, отскочила в сторону. Шпага пролетела мимо нее, оставив за собой след из пыли и камней.

– Ты думаешь, что можешь остановить меня этим железным куском? – сказала Элиза, её голос звучал холодно и уверенно, – я пройду через все препятствия, чтобы вернуть Эрика. Я не отступлю.

Сиенна, невидимая для Гратина, взмахнула волшебной палочкой, и вокруг Элизы закружился вихрь из ветра и пыли. Гратин, потеряв ориентир, зашатался и упал, ударившись головой о камень.

– Я не допущу, чтобы ты убивал Элизу, – сказала Сиенна, ее голос звучал холодно и безжалостно.

– Ты не можешь меня остановить, – прохрипел Гратин, прижимая руку к голове, – я служу Королеве, и я должен выполнить ее приказ.

– Ты ошибаешься, – сказала Сиенна, – ты не служишь Королеве. Ты служишь своему страху. И этот страх уже тебя победил.

Сиенна взмахнула палочкой еще раз, и вокруг Гратина завертелся вихрь из воды. Гратин, захлебываясь, пытался встать, но вода тянула его вниз, в бездну, где уже не было ни жизни, ни света, ни надежды.

Элиза, оглядываясь на ушедшего Гратина, почувствовала ужас и жалость. Но она знала, что он был просто пешкой в игре Морганы, и она не могла ему помочь.

– Он был не виноват, – сказала Элиза, – он просто следовал приказу.

– Да, – ответила Сиенна, – но он выбрал путь мрака. И это было его решением.

***

Элиза сделала шаг вперед, и перед ней открылся темный коридор. Он был узким и длинным, словно кишечник земли. Стены его были из грубого камня, и на них не было никаких украшений, только глубокие трещины, словно шрамы от древних битв.

– Этот коридор – проход в прошлое, – сказала Сиенна, – он ведет к гробу короля Артура, но он опасен. В нем спрятаны тайны, которые могут убить. Ты должна быть осторожна.

Элиза сделала шаг в коридор, и в этот момент она почувствовала, как время начинает играть с ней в свою игру. Она увидела, как перед ней промелькнули образы прошлого: Король Артур, его рыцари, их великие битвы, их славные победы. Она увидела, как король Артур лежит в гробу, и его меч лежит рядом с ним, сияющий в темноте, словно звезда.

– Этот коридор – не просто проход, – сказала Сиенна, – он – портал времени. Он может перемещать тебя в другие эпохи, в другие миры, в другие жизни.

– Я не боюсь, – сказала Элиза, – я должна пройти через все испытания, чтобы спасти своего любимого.

– Я чувствую нечто нехорошее, – прошептала Сиенна, – нечто великое и опасное близко.

Внезапно коридор задрожал, и из его стен появились драконы, их глаза горели огнем, а их дыхание было как извержение вулкана. Их было трое. Первый дракон – был величественный, словно гора, покрытая изумрудной чешуей. Его чешуя переливалась всеми оттенками зеленого, от нежно-салатового до глубокого изумрудного, словно мозаика драгоценных камней. Его крылья, широкие и мощные, словно паруса корабля, были украшены золотыми жилками, которые переливались на солнце, как узор из драгоценных металлов. Его глаза, огромные и золотые, словно два солнца, смотрели на мир с мудрой и спокойной силой.

Второй дракон – тонкий, изящный, словно пламя. Его чешуя, красная, как рубин, переливалась яркими оттенками красного, от нежно-розового до темно-бордового. Крылья его были тонкие, словно ткань из пламени, и оставляли за собой шлейф искрящегося дыма. Его глаза, яркие и пронзительные, как две звезды, горели огнем, и в них можно было увидеть неистовый характер и безрассудную отвагу.

Третий дракон – мрачный, таинственный, словно ночь. Его чешуя, черная как смоль, покрывала его тело, словно бархатный плащ. Крылья его были широкими и мощными, словно черные облака, и они окутывали его темной вуалью. Его глаза, черные как бездонная пропасть, смотрели на мир с таинственной холодностью и непроницаемой глубиной.

– Они охраняют проход к гробу, – сказала Сиенна, – ты должна пройти через них, чтобы добраться до меча.

– Я не боюсь драконов, – ответила Элиза, ее глаза горели огнем решимости, – я не отступлю.

Элиза сделала шаг вперед, и драконы бросились на нее. Их когти были остры, как ножи, а их хвосты вились, словно змеи.

– Сиенна, помоги мне, – вскрикнула Элиза, отбиваясь от красного дракона железной палкой, – они слишком сильные.

– Я здесь, – ответила Сиенна, ее голос звучал как нежный шепот, – я помогу тебе победить их.

Сиенна взмахнула волшебной палочкой, и вокруг драконов завертелся вихрь из ветра и огня. Драконы, задыхались, пытались вздохнуть, но воздух был пропитан магией, которая их ослабляла.

– У тебя нет шансов, – прорычал черный драконов, пытаясь сорвать с Элизы медальон, – ты не сможешь победить нас.

– Ты не знаешь силу любви, – ответила Элиза, сжав в руке медальон, – она сильнее всего на свете.

Элиза взмахнула железной палкой, и она попала дракону в глаз. Дракон, зарев от боли, отшатнулся и упал, захлебываясь огнем.

– Убить меня не сможешь, – прошипел он, пытаясь встать, – я вернусь.

– Нет, – сказала Элиза, – ты уже побежден.

Сиенна взмахнула волшебной палочкой еще раз, и вокруг черного дракона завертелся вихрь из воды. Дракон, захлебываясь, пытался дышать, но вода заполнила его легкие, и он упал, не в силах бороться. Остальные драконы сбежали внутрь подземелья.

– Я не буду убивать тебя, – сказала Элиза, – но ты больше не сможешь препятствовать мне.

***

Элиза прошла мимо упавшего дракона и оказалась в гроте, озаренном тусклым светом, который излучал гроб короля Артура.

– Мы на месте, – сказала Сиенна, – ты сможешь взять меч.

Элиза подошла к гробу, и ее взгляд упал на меч, который лежал рядом с гробом, сияющий в темноте, словно звезда.

– Это он, – прошептала Элиза, – меч короля Артура.

Элиза достигла заветного меча короля Артура, его стальная поверхность отражала блеск ее слез, превращая их в рассыпанные жемчужины. В этот момент Сиенна остановила ее. Глаза феи ночи были словно глубокие озера, в них играли отражения бликов сияния от меча, а улыбка была нежной, но в ней скрывалось что-то коварное, словно у дикой кошки.

– Ты близка к цели, Элиза, но ещё не все препятствия преодолены, – прошептала Сиенна, ее голос звучал словно шелест листьев на ветру, – тебе необходимо отгадать три загадки, которые снимут заклятье на мече короля Артура и ты сможешь взять его. Но если ты не отгадаешь их или допустишь хотя бы одну ошибку. Ты навеки останешься в этом подземелье и никогда не сможешь увидеть своего Эрика.

Сиенна очертила в воздухе волшебной палочкой и в светящемся круге проступили буквы, которые собрались в слова загадки:

"Что течёт вперёд, но может вернуться назад, и хотя бесформенно, может оставить след?"

Элиза задумалась: "Время движется вперёд, но мы можем вспоминать о прошлом и возвращаться к нему в мыслях. Время бесформенно, но оставляет след в нашей памяти и в истории."

– Время.– ответила она.

Буквы рассыпались в воздухе на сотни огоньков и упали на меч. Меч засиял еще ярче.

Сиенна очертила в воздухе волшебной палочкой снова и в светящемся круге проступили буквы, которые собрались в слова второй загадки:

"Что может разрушить самый крепкий замок и создать самый прекрасный сад?"

И опять Элиза размышляла: "Любовь способна разрушить барьеры и уничтожить вражду, но в то же время создать новые отношения, гармонию и красоту."

– Любовь. – воскликнула Элиза.

И снова яркие огоньки погрузились в меч и тот заиграл всеми цветами радуги.

В третий раз Сиенна очертила в воздухе волшебной палочкой снова и в светящемся круге проступили буквы, которые собрались в слова третьей загадки: "Что является концом одной истории, но началом другой?"

В этот раз Элиза думала дольше обычного: "Смерть означает конец жизни в одной форме, но может быть началом перерождения, новой жизни в другом виде или в памяти о том, кто ушел."

– Смерть. – прошептала девушка.

После того, как огоньки снова попали на меч, тот горел уже ярко, как луч солнца.