«Научись доводить начатое до конца». Как часто эти слова говорили мне самые разные люди: родители, друзья, учителя. Но я ничего не могла с собой поделать. То ли какая лампочка перегорала во мне, то ли кончался запас воодушевления. Но только не в этот раз, только не с домом. Это – мой выбор и я – взрослый человек, который должен довести всё до ума. А что потом… Самой было страшно и неловко ответить на преследовавший вопрос. Если продавать, то нужно уезжать подальше и навсегда, чтобы никогда даже не проезжать мимо родного с детства места и не изматывать себе душу. Жить здесь?.. Это очень странный выбор для молодой и одинокой девушки. Но хотя бы лето моё. Почти два месяца, и никакая нечисть не сможет меня выжить отсюда.

Как крапивинский Журка решил доказать себе, что он не трус, и прошёл ночное кладбище от забора до забора, так и я решила во что бы то ни стало не бросать дом и начатое в нём. Ни в одном разговоре с мамой я не пожаловалась на странные видения. После каждого звонка вечером я уходила подальше к саду, где меня встречали и дружно окружали сочные летние запахи. В этих ароматах – я и все мои лучшие светлые дни, моё запертое прошлое. В этом духе природы – настоящая машина времени.

Удалённая работа шла своим чередом. К концу первого месяца расписание настроилось, как и мой распорядок дня. Утром я спокойно начала занятие за маленьким столом на кухне. Здесь не так мешал шум машин на главной, и окна выходили на восток, поэтому с утра царила прохладная полутьма. Я уже начала обсуждать внеурочного Артура Кларка с восьмиклассником Серёжей – новым учеником из далёкого Сургута – пожалуй, теперь самым любимым. Он мечтал стать литературным агентом или критиком и много читал.

С самого начала мы увлечённо разговорились о том, как коротали время попавшие в беду пассажиры в «Лунной пыли», но вдруг кто-то посмел прервать нашу беседу. В окно настырно постучали. Прямо по стеклу да так, что оно, еле держащееся в ветхой раме, зазвенело. Я испугалась за сохранность самого окна больше, чем громкого стука. Пришлось извиниться перед Сергеем и откланяться на пару минут.

У забора, жуя в уголке рта спичку, стоял рыжеволосый парень.

– Выходи, хозяйка! – он махнул рукой, увидев меня.

– Мне некогда, – строго ответила я, но подошла к калитке и получше рассмотрела гостя.

Его круглое лицо облепили крупные веснушки. Маленькие кабаньи глаза хитро чернели.

– Подождут твои тарелки!

– Вы мешаете мне работать. Говорю же – некогда.

– Дома у нас тут никто не работает.

– Прекрати хамить! – совсем разозлилась я – его фамильярность начала раздражать. – И не смей больше тарабанить в окошки.

– Одворицу надо вспахать? – как ни в чём ни бывало спросил рыжий и добавил с обидой. – Я ж по делу.

– Не надо. Да и поздновато пахать, нет? Июль уже начался.

Он только хмыкнул, пожал плечами и пошёл прочь. Убедившись, что парень не просто отдалился от моего дома, а забрался в свой ржавый трактор и шумно укатил, я вернулась в дом.

Сергей сразу ответил на звонок, улыбался и дружелюбно сказал: «Ничего страшного!» на очередное моё извинение.

После урока я первым делом полезла на свою страницу и зачем-то настрочила: «Как ЖИ-ШИ ни пиши, всё равно всё будет через ЖО…» И через пять минут удалила. Чего плодить негатив?!

Вечером, не успела я закончить с ужином, рыжий снова заявился. На этот раз без трактора.

– Я ж по-соседски! Да за копейки, – гнусавил парень, стоя вплотную к двери со стороны улицы.

В который раз я мысленно поблагодарила соседа за надёжный запор на калитке, иначе рыжий бы уже лакомился пряниками на моей кухне.

Парень вытягивал шею, пристально рассматривая двор. Как назло, ни дяди Толи, ни тёти Нины поблизости не было видно. Спасения ждать неоткуда.

– Ты не понял? Мне не надо ничего пахать! – Крикнула я назойливому рыжему, стоя у входной двери в дом, на этот раз не смея подходить ближе.

– Ну и ладно, – он внезапно отступился. – Может, по хозяйству чем помочь? Без мужика на селе никак.

– Ничего не надо! Помощники у меня самой есть, – сказала и сразу пожалела.

– Ну показывай своего помощника, – парень нагло улыбнулся.

– Ничего я тебе не должна!

Я чуть не выдала «вали отсюда», но вовремя спохватилась. Неосторожная фраза могла привести к новому недружелюбному визиту рыжего в другое время суток. Возможно, с компанией таких же хитроглазых. Наверняка, до парня дошли слухи, мол, живёт тут городская, одна. Как же, такое событие! Одинокая девчонка…

Весь вечер рыжий мне испортил. Я не могла думать ни о чём, кроме его неприятного насмешливого взгляда. Все его потуги помочь то с одворицей, то по хозяйству выглядели как повод завалиться поближе. Накручивая себя неприятными мыслями, я всё больше боялась, как бы он не заявился ко мне одной тёмной ночью, а я даже не знаю, как на мобильном звонить в полицию. Да и нет тут её, этой полиции. И не было никогда. Так, приезжал участковый из районного центра. Хотя нужны ли рыжему серьёзные проблемы? Вряд ли он решится на опасный фортель, а вот напугать может вполне. Отомстить за негостеприимность. И от этого не легче засыпать одной в огромном доме на главной улице.

Ночь пришла тихая и привела с собой полнолуние. Тянуло выйти на светлую улицу и глядеть на звёзды. Пока не надоест, мечтать, уходя всё глубже в детские фантазии о далёких мирах. Мы со Славиком придумали фундаментальную теорию о том, как тысячи инопланетян направляют свои маленькие фонарики в сторону планеты, как только Солнце заканчивает смену в нашем полушарии. Светят на нас, на каждый уголок, придирчиво изучают. Мы всегда улыбались в пустое небо и махали руками им в ответ.

Я вспоминала прошедшие летние деньки, всё ворочалась с боку на бок и никак не могла уснуть. Луна через лёгкие летние шторы освещала гостиную, которую я могла видеть из спальни почти полностью. Мой мозг отравлял спокойствие, подкидывая ужасную картинку – вот-вот раздастся внезапный стук в окно, и я услышу противный голос рыжего над моей головой. Злобный и зловещий.

Еле отогнав дурацкие видения, я начала проваливаться в сон. Дрёма укутывала меня всё плотнее, но в сотый раз меняя бок, я открыла глаза и посмотрела в окно напротив в гостиной. И… Лучше бы там стоял рыжий, чем то, что мне явилось.

Прислонённый к подоконнику, у окна высился огромный деревянный крест. Крест, какие вкапывают на первое время.

– Мама! – пропищала я не своим голосом и нырнула под одеяло. Резко и плотно свернулась калачом, переплетя руки и ноги.

«Откуда здесь это? Откуда? – безответно ухало в голове в ритм с гулкими и частыми ударами сердца. – Его не может быть здесь! Это просто сон, кошмар! Накрутила себе нервы! Чёртова нелепая побочка от успокоительных!»

Я еле заставила себя распрямить ноги и руки, медленно-медленно стягивала одеяло. Казалось, сердце сжалось до размеров мышиного и билось так же часто. Зажмурившись, я убрала одеяло с лица и, сосчитав про себя до пяти, открыла глаза.

Крест исчез. Его не было. Не было!

«Да что происходит? То тётка в окне, то кресты! О’кей, в тот вечер я выпила бокал вина и перенервничала, но сегодня я только чаёвничала. Ладно, спишем это на обман зрения. Старые окна, деревянные рамы, лунный свет. Да точно! Створки, перекладины под фрамугой – чем не очертания креста?! А я же до сих пор не сняла зимние рамы, вот они и дали зловещий рисунок. Просто так нехорошо легла тень. И всё. И всё!»

Снова замотавшись в одеяло, я пыталась объяснить странным образом то, что я действительно видела. Сон как рукой сняло. Решено было выползти из кровати и включить телевизор. По улице кто-то звучно пронёсся на мотоцикле, вернув мне ощущение реального мира и живых людей в селе.

Стараясь топать как можно громче, я вышла в гостиную и включила телик. Можно было бы запустить ноутбук и найти какое-нибудь глупое шоу со множеством гостей, музыки и хохота, но мне всегда думалось, что телепередачи – они словно онлайн, здесь и сейчас с тобой, а ведущие, певцы, актёры в них не спят прямо сейчас и работают для тебя. Это представление всегда успокаивало.

Первый канал, к моему удивлению, решил развлечь одним ток-шоу, которое обычно идёт в прайм-тайм днём. Должно быть, крутили повтор для полуночников. Полчаса разборок между соседями за половину грядки на дачном участке не только взбесили меня поболе, чем рыжий утром, но и выполнили свою миссию по полной – склока утомила и начала усыплять. Нервный и неловкий смех от увиденного на экране – толстый и тонкий дрались за клочок земли – перебил прежний страх от видения.

Одеяло приняло меня под уютное крыло, и скоро слабеющими пальцами я щёлкнула по красной кнопке пульта.

Глава 5. Последний день

Деньги исчезали. Они не просто таяли, уходили или утекали. Они исчезали и без магазинов косметики, доставок и походов в кафе. Накопленное тратилось с одной стороны на всякую ерунду, а с другой – на действительно нужные вещи для дома: краску, кисти, этажерку, складной навес для сада и прочее.

Накопленные деньги исчезали. Это было пострашнее всякой нелепой чертовщины, которая являлась мне и которая давно оставила попытки меня напугать. Если в доме и правда водились духи, они сами со мной заскучали и бросили проказничать. Как и желтозубый старик. Больше он мне нигде не встречался, а я и не искала встречи с сумасшедшим.

Спустя месяц в моей одинокой жизни произошло важное открытие – оказалось, готовить для себя одной не так удобно, как мне всегда думалось. Много сделаешь – не хочешь завтра, так оно стоит и стоит, пока совсем не превратится в несъедобное. Готовить мало? Но что? Быстрорастворимые каши, лапша, яичницы, бутерброды? Если так, нужно будет узнать номер «скорой» заранее. Желание позвать Илью усиливалось. Так у меня хотя бы появится резон нормально питаться и готовить. Да друг и сам неплохой повар.

Заботливый Вконтакте сообщил, что Илья последний раз заходил на страницу три дня назад. Значит, точно – снова загулял. Обычно он целыми днями онлайн. Я долго не решалась написать ему, но на днях в конце концов отправила сообщение:

«Привет! Илья, я по-прежнему в селе. Приезжай, пожалуйста, в гости, если у тебя есть время и желание. Буду тебе очень рада. Твоя Соня».

Подпись «Твоя Соня» должна была напомнить ему, что друзей, кроме него, у меня нет и я очень его жду. Я закинула товарищу адрес дома, но особо расписывать путь не было необходимости – Илья бывал у нас на моё двадцатилетие. Бабушка с дедушкой приняли его за моего жениха и очень расстроились, когда окончательно поняли – мы не шифруемся, и Илья – просто друг.

В очередной раз поужинав местным фаст-фудом – рисом с овощами из пакета с заманчивым названием «гавайская смесь», я вышла на веранду с твёрдым намерением наконец-то разобрать барахло в чулане в сенях на втором этаже. Погода испортилась с самого утра, поэтому в сад нечего и нос было совать. По новой привычке я оставила свет во всех комнатах, надела лучшую обувь на свете – калоши, и, взяв мусорные пакеты, отправилась на уборку.

Уже через пять минут в чулане я пожалела, что не купила маску на лицо: черт-знает-сколько-летняя пыль высвободилась, стоило снять со стен и побросать все старые пальто в мешки. А сколько коробок впереди! Я вернулась на просторную веранду хоть немного подышать и услышала странные звуки внизу, из сенного сарая. Замерла и услышала их снова. Глухие стуки об пол. И… как будто корова дохнула. Никто из соседей не держал никакой скотины, это я точно знала. Так, по мелочи, по стандарту: кошка, собака, может, с десяток куриц.

Тук!

Как будто копыто ударило по дереву. Может, чья-то лошадь забрела поблизости. Но звуки шли не снаружи, а изнутри. Словно конь или корова в сараях поблизости. Как она могла зайти, если у меня всё заперто со всех сторон?

Снова стук, и животное громко дохнуло со странным звуком. Что-то похожее выдают лошади. Парнокопытные внушали страх. Мне никогда не прилетало прицельным ударом, но пугали рассказы, какое каратэ могут выдавать коровы с добрыми волоокими глазами.

Взяв из дома небольшую, но увесистую печную кочергу, я тихо спустилась по лестнице и открыла дверь в коридор к сараю. Пахло дождём, сырой землёй и прелым сеном. Если конь или корова ещё здесь, я должна услышать лёгкий шорох их движений, дыхание. Дождь мешал прислушиваться, он усиливался, мягко разбиваясь о резиновый шифер на крыше.

Я вглядывалась в темноту, боясь произнести и звук. И только сейчас поняла, что раньше не купила весьма полезный фонарик. Всё доверяла телефонному. Мой старенький «Самсунг» остался на кухонном столе.

Я пробиралась всё дальше, осторожно и едва слышно ступая по деревянному полу. Никакого животного нигде не было, иначе оно уже обозначило бы себя, почувствовало бы моё появление. Фыркнуло бы или замычало. Чуть осмелев, я крикнула:

– Эй! Кто здесь?

Несколько шагов вперёд в темноту – и жёсткая бечёвка стянула мою шею.

– Отстань! – истерично и сдавленно захрипела я, задыхаясь.

Взмахнула руками от испуга – бряк! – кочерга упала в сторону. От ужаса я подалась вперёд. Боль резанула тонкую кожу. Я судорожно вбирала носом воздух и понимала – дышать больше не могу.

Надо попытаться стянуть удавку скорее! И вниз! Нащупать тяжёлую кочергу и вдарить сзади! Сдуру я взмахнула руками вверх и за спину, как будто могла достать до нападавшего, но тут же что-то тяжёлое опустилось мне на голову.