Валентино посмотрел на свое отражение. У него усталый вид, круги, словно не спал всю ночь. А глаза… В них видно всю затаенную злобу и ярость, которая гложет его душу.

Он хотел дать все этой девушке, разделить с ней жизнь. Но, в который раз, он сталкивается с равнодушием. Что с ним не так? Почему женщины, которых он выбирает, не отвечают ему взаимностью? Тут любой придет в ярость… Но Бланка попалась, ей никуда не деться. О ней не знает никто, родных нет, и у него развязаны руки… Ловушка захлопнулась, она, как загнанная птичка, пытается вырваться из сетки.

Валентино встал и начал ходить кругами, обдумывая ситуацию. Да, нужно скорее ее задержать и запереть, иного выхода нет. А он уже с ней справится, удержит, заставит полюбить. Время меняет все. Бланка сама увидит, какой он человек, на что способен. Она все поймет и оценит его.

Валентино еле сдерживал эмоции и снова опустился в кресло.

Услышав движения в комнате хозяина, туда вошел его помощник.

– Новостей нет, да?

– Никаких… Могу только предположить, что девушка должна появиться на похоронах отца.

– И ты считаешь, она должна быть там днем, после того, как тайно удрала? – усмехнулся Валентино.

– Да, но неизвестно когда.

Проклятая девка, что ей все не сидится на месте, что не хватает? Валентино снова помрачнел. Да, ее нужно привязать к себе, несомненно, только брак поможет узаконить его права. Тогда она будет сидеть дома, пока не родит, по крайней мере, двоих наследников, а выходить будет только в его сопровождении. Как только он ее найдет, нежности закончатся, он возьмет от нее все, что захочет. От этой мысли приятно защемило внизу. Дурак, надо было довести дело до конца…

– Проверяй всех выезжающих из города. Всех! Понял? Ты уверен, что ничего не сорвется?

Помощник утвердительно кивнул:

– Уверен, мы стараемся, хотя чего мне это стоило… Люди не понимают, почему они должны отчитываться…

– Меня не волнуют твои трудности, я плачу не за подробности или жалкие стенания!

Она ночевала с ним, с этим парнем… Еще и шлюха. Как она вещала всем о своей привязанности к Алессандро, который поплатился жизнью за всю эту историю. И тут же бросается в постель к первому встречному. И это после того, что было между ними ночью? Он был так нежен с ней, как ни с одной женщиной, и ей нравилось, он уверен. Тем более жестоко было бросить его так. Если он найдет этого парня, он – мертвец.

Нужно лично следить за поисками, кругом одни болваны:

– Подожди внизу, сейчас я переоденусь и поедем, – обратился Валентино к слуге.

Помощник вышел в коридор, внутренне удивляясь перемене в своем господине. Никогда раньше он не видел, чтобы синьор испытывал подобные эмоции.

Наконец-то я села в карету, она стояла у самых дверей, чтобы, как можно более незаметно, в нее проскользнуть. В душе боролись противоречивые чувства.

Я сбегала, чтобы стать сильнее, иного шанса у меня просто не было. Но я все больше убеждалась, что не знаю настоящего Сержио, он меня пугал. В нем тлел настоящий огонь неутоленного желания, возможно, я стала этому причиной, но совсем не догадывалась об этом. Надо отдать ему должное, он не шел напролом, не пытался отомстить или помешать мне. В нем осталась обида, но он дождался своего часа. Я не могла отказать ему в осмотрительности. Но сегодняшнее положение развязывало ему руки.

Он мог делать со мной все, что хочет, в рамках этого месяца, разумеется. Я невольно поежилась. Металлические вставки неприятно соприкасались с кожей, я с ума сойду, ходить в этой штуке несколько дней. Неужели здесь это действительно применяют, нет, на полном серьезе? С его стороны, это было, скорее, подобно игре, чтобы лишний раз подтвердить свою власть надо мной. Но он приобрел эту штуку заранее, когда я только стала его неофициальной невестой…

Я давно заметила, что здешние мужчины любят контролировать и подавлять. Тот же Валентино. Только Алессандро был другим, но поэтому его и считали тут дурачком. Несмотря на все события, которые случились после, я не пожалела, что согласилась выйти замуж за него. Пожалуй, это был единственный мой верный выбор, пусть и неосознанный.

Кучер со мной не разговаривал, это был угрюмый пожилой мужчина, занятый больше безопасностью, чем психологической помощью. Нельзя было общаться и привлекать внимание к пассажирке, пока мы не покинули городок. Мы тронулись с места. За окном мелькали улочки и погруженные в повседневные заботы горожане. Я так привыкла к этому пейзажу, что он казался родным.

Внутри было мягко и уютно, после ночи в доме Сержио появилось приятное ощущение свободы. Только месяц, и я смогу все начать сначала.

Внезапно дорогу экипажу перерезали люди, одетые в черное. Я почувствовала, что карета остановилась и встряхнулась от резкого торможения.

– Остановитесь! – закричал один из всадников.

Кучер, до этого делавший попытки продолжить путь, опустил руки. Проскользнуть не получится.

– Какое право вы имеете останавливать карету?

Всадник только усмехнулся:

– Синьор Валентино Конти разыскивает пропавшую невесту, дело срочное. Возможно, девушку похитили, мы должны принять все меры по поиску. Кто в карете?

Кучер молчал, бедняга, что он мог сказать?

Не дожидаясь ответа, человек распахнул дверцу.

Я испуганно отпрянула. Накидка упала с головы и лучи утреннего солнца заиграли в светлых волосах.

– А… Наконец-то! Вас ни с кем не спутаешь!

Всадники были вооружены. Один из них спешился и подошел к экипажу, открывая дверцу.

– Выходите, – обратился ко мне человек в черном.

Я смотрела на них, не в силах прийти в себя от шока. Этот человек схватил меня за руку и буквально выволок из кареты, не обращая внимания на сопротивление:

– Что вы делаете? Куда вы меня хотите отвезти?

Он не отвечал, лишь молча пересадил меня в другой, дорогой черный экипаж, стоявший неподалеку. Нападавший запихал меня туда и сел рядом. С другой стороны уже кто-то находился.

Я оказалась зажатой между двумя похитителями и в ужасе смотрела по сторонам. Мужчина, сидевший в карете, медленно обернулся и на моем лице отобразился страх.

Валентино.

Он улыбнулся, судя по его улыбке, ничего хорошего меня не ожидало:

– Вижу, ты сразу все поняла… Я не позволю играть со мной.

– Я ни с кем не играла, о чем ты…

Валентино улыбался, но я видела, какими холодными оставались его глаза.

– Да? Ты считаешь, что не ночевать дома, это нормально для невесты?

– Я бродила по городу, а потом остановилась в гостинице. Мне было необходимо побыть одной.

Валентино засмеялся:

– Конечно! Только на будущее… Никогда больше не пытайся меня обмануть. Я все про тебя знаю.

Он окинул меня насмешливым взглядом:

– Будем считать, что сегодня был твой последний день свободной жизни. Только если этот ночной спаситель заявится… Я за себя не отвечаю.

Неужели он знает о Сержио? Что ему удалось выведать?

– Ты о ком? – осторожно спросила я.

Он промолчал, но я поняла, Валентино что-то знает. Я озиралась по сторонам, карета пока стояла на месте, это пугало еще больше:

– Куда ты собрался ехать?

– Как это куда? Кто давал обещание выйти за меня замуж?

– Но я… Не так быстро…

– Все, моя хорошая, пора подтверждать свои слова поступками. Ты думаешь, что попала ко мне и можешь легко водить за нос?

– Нет, совсем нет.

– Будь добра, не сопротивляйся. Отныне у тебя нет своего мнения и никогда не будет. И ты научишься вымаливать прощение…

Я с ужасом посмотрела на него, это просто клиника какая-то. Валентино улыбался, на его лице читались самоуверенность и счастье. Он нашел свою любимую игрушку, а то, что она еле дышит от страха, его не волнует. Похоже, он вообще не считает, что у меня есть какие-то чувства.

– Сейчас нас обвенчают и после этого у тебя начнется новая жизнь. Трогайтесь с места! – закричал Валентино.

Но карета, по-прежнему, стояла. Не понимая, что происходит и сдвинув в негодовании брови, Валентино открыл дверцу, но его тут же швырнули на землю. Его помощник вытаращил глаза и бросился на помощь господину, но тоже был отброшен сильным ударом. Я робко выглянула наружу и не поверила своим глазам. Пауло, тот самый, что спас меня ночью, оглушил моих преследователей и уже выхватил кинжал, чтобы их прикончить.

– Нет! Только никого не убивай! Я не хочу, чтобы ты пострадал из-за них!

– Бланка! С тобой все хорошо?

Я встрепенулась, значит, он проследил за мной и даже знает, кто я такая. На лице Пауло появилась улыбка:

– Поехали со мной. Лошадь ждет у выхода из города.

Он не понимает, на моих глазах появились слезы.

– Я не могу уехать с тобой…

Валентино пришел в себя и попытался приподняться, с ненавистью глядя на Пауло:

– Забудь эту девушку, иначе это закончится для тебя плохо.

– И не подумаю, – агрессивно ответил юноша.

– Не подумаешь, значит? И тебя не останавливает то, что она теперь моя невеста?

Паоло перевел взгляд на меня и улыбнулся, повернувшись к Валентино:

– Какая же ты мразь! Всегда был таким… Думаешь, все так просто?

Лицо Валентино потемнело:

– Запомни, мальчик. Свои обвинения придержи при себе, иначе за слова придется отвечать. И отвечать серьезно. Это первое. А второе…

Сильный удар отбросил его в сторону и Валентино потерял сознание.

– Ты куда-то собиралась ехать? – прищурился Пауло, не обращая внимания на него.

– Да, меня ждет карета.

– Хорошо, я еду с тобой, не могу бросить в такой ситуации.

Мы быстро подбежали к моему экипажу, кучер пытался сопротивляться, увидев, что незнакомец собрался ехать со мной:

– Это один из моих бывших слуг, вы же видели, он меня спас.

Кучер угрюмо посмотрел на молодого человека:

– Хорошо, пусть едет, но во Флоренции он отправится к другим слугам, чтобы хозяин про него даже не слышал. Иду на снисхождение только из-за вашей помощи…

Городок остался далеко позади, вместе с воспоминаниями, хорошими и плохими. Я не сомневалась, что Валентино, как только очухается, пустит за нами погоню. Но уже ничего не поможет.

Карета петляла, меняя направления. На важных контрольных местах кучер старался засветиться и запутать кого-нибудь из местных. Преследователи обязательно будут наводить справки, вынюхивая все, что можно.

Пауло сидел тихо, не раздражая лишний раз кучера. Он действительно выглядел, как давний слуга моего отца. Я бы сама в это поверила, если бы не знала всей правды.

– Зачем ты помог мне и почему столько обо мне узнал?

Юноша пожал плечами:

– Ты считаешь, что не можешь привлечь внимание? Мне было любопытно, кто ты такая, отчасти из-за необычной красоты, не отрицаю. Не составило труда узнать, что ты дочь разорившегося Джакомо. А твои поиски перевернули вверх дном весь город.

– Но ты мог бы выдать меня и получить награду?

Пауло обиделся:

– Ты считаешь меня лишенным чести?

– Нет, я совсем не хотела…

Он с достоинством, присущим знатному дворянину, произнес:

– Если я сейчас в лохмотьях, это ничего не значит. Мой род разорен, и никого не осталось. Я не могу похвастаться знатным происхождением, но родители были добрыми и зажиточными людьми. Мое появление в твоем городе не случайно.

– Расскажи мне…

– Ничего особенного, я только пришел, чтобы убить Валентино.

Я широко распахнула глаза от удивления. Это оборванный паренек был таким смелым:

– Но почему?

–Он виновен в разорении и смерти моих родителей. Валентино скупил их землю и просто уничтожил все, для него это такой пустяк.

– Я не знала…

–Да он тоже не знал, потому что не помнил, я для него пустое место, а Конти привык получать все, что хочет. Во Флоренции он важная фигура, но я вижу, что ты направляешься туда. Почему? Неужели нет другого места, чтобы скрыться?

Как ему объяснить? Лучше вообще не говорить ничего:

– Нет, там я смогу начать новую жизнь. Не сейчас, конечно, через месяц.

Пауло внимательно слушал, словно не решаясь спросить прямо:

– Синьорина Бланка, вы прятались в доме Аррана…. Это что-то значит?

– Сержио Аррана – мой бывший жених.

Пауло понимающе кивнул:

– Ах, вот как. Значит, вы едете к нему, как невеста?

Я не хотела отвечать:

– Это неважно.

Пауло обомлел:

–Только не говорите мне…

Да кто он такой, в конце концов, чтобы добивать меня правилами?

– Ты не мой отец, чтобы давать наставления, да и он не смог посоветовать мне ничего более полезного, чем выйти замуж за Валентино. А я не хочу такой жизни!

Пауло молча слушал, казалось, он был подавлен и не мог вставить ни слова, но вдруг заговорил:

– – Хотел бы я обладать таким состоянием, чтобы помочь… Будь я на его месте, не стал бы требовать от такой девушки ничего. Они все такие…

– Кто – все?

– Знать Флоренции. Ты для него всего лишь игрушка, – с горечью заметил юноша.

– Спасибо за заботу, но я знаю, чего хочу.

Пауло замолчал.

Какое-то время мы ехали в тишине, пока он не произнес:

– Только береги себя… Как долго ты будешь с ним?

– Месяц.

– Я не буду осуждать или мешать. Просто, если потом понадоблюсь, просто позови.

Может быть, смотря, как будут складываться обстоятельства, пока я не была уверена ни в чем.

Мы приехали в город ночью, но даже в полумраке улиц я смогла увидеть красоту этого места. Все маленькое и простое в моем родном городке, и основательно-красивое здесь. По улицам шли какие-то женщины в сопровождении подвыпивших мужчин. Они смеялись и громко говорили. Звуки колес, ржание лошадей, бряцанье железа. Все это сливалось в неповторимую музыку этого места. Тут чувствовалась жизнь, несмотря на глухие времена. И эта энергия обновления, предчувствия нового этапа в жизни, зарядила меня, внушив уверенность в завтрашнем дне. У меня все получится.

Что бы ни было в течение месяца, я поднимусь во Флоренции и заставлю с собой считаться.

– Ваш слуга должен выйти здесь.

Пауло бросил на меня прощальный взгляд и ушел в серый дом, на который указал ему кучер.

–Здесь живут слуги?

– Да, он найдет, чем заняться. Мы приехали.

Я спустилась на мостовую.

Дом был огромным, с небольшими фамильными флажками, вывешенными около овальных окон.

– Это флаги с гербом Аррана, – заметив мой взгляд, пояснил кучер.

Пройдя за кучером в дом, я оказалась в светлой, большой и богато убранной комнате. Каждая вещь здесь была произведением искусства. Эта комната не могла сравниться ни с чем. Невероятная светлая мебель с переливающейся перламутровой обивкой, просто роскошная для этого времени. Множество тонко сделанных безделушек и светильников. Огромная кровать с нежнейшим бельем стояла в центре комнаты. Она была полуприкрыта занавесью, вышитой драгоценными камнями и фиолетовыми листьями.

– Это моя комната? – удивленно спросила я.

Служанка поклонилась.

– Да, синьорина.

– Наверное, даже в самом дворце я бы не увидела подобной роскоши.

– Разумеется, – улыбнулась женщина. – Это постарался господин Сержио.

Я сдвинула брови, слушая рассказ.

– Как только господин узнал о предстоящем браке, он приказал обустроить эту спальню.

– То есть… Вы хотите сказать, что он это сделал, когда еще не был уверен, будет ли свадьба? Уже тогда он думал, что я попаду сюда, к нему?

Служанка вздохнула:

– Да, он был очень воодушевлен. Синьор рассказал мне все, что с вами случилось, он не любит, когда прислуга бывает в доме, поэтому я стараюсь быть незаметной, как тень. Но я уже много лет служу его семье, и он мне доверяет.

– И что же он рассказал?

– Синьорина, я понимаю ваши чувства, тут все слышали, что случилось с господином Алессандро. Но мы давно знаем синьора Валентино. То, что происходит сейчас, это закономерность. Не будьте к нему слишком строги и постарайтесь понять.

– Понять? Вы в своем уме? Это чудовище организовало разрушение дома, где я была счастлива. Он вмешался в мою жизнь, не считаясь с нашими чувствами. Как я могу его понять?

– Да, вы правы… Но у всех своя правда, Синьор Сержио по доброте своей приютит вас и поможет. Мы видели, каким воодушевленным вернулся господин Сержио после того, когда увидел вас. Именно тогда он и приказал сделать эту комнату, думая, что все будет официально. Он хотел просить вас соединить свою судьбу с ним. Но вмешался другой мужчина, спутал все планы…

Теперь понятно, что он ей сказал, выставил себя самым милым и добродушным, просто ангел во плоти. Решил мне помочь от всей души, аж смешно. И пояс верности сразу прикупил, от чистой неземной любви. А он хороший лицемер. Что бы ответила служанка, узнай она правду о нашем договоре…

– Другой человек сделал меня счастливой. Но Валентино?! Он мог жить спокойно дальше!

Служанка смотрела на меня, как на умалишенную.

– Вы не понимаете, что он не может жить без вас?

– С какой стати?

– Это его боль, его болезнь. Когда-то девушка, немного похожая на вас, отвергла чувства господина Валентино. С тех пор он сам не свой.

Служанка поклонилась и ушла.

Все понятно, ущемленное самолюбие, оно особенно сильно играет, когда такие, как он, получают от ворот поворот. Душевная женщина, эта служанка, и по-своему наивная, хорошо, что она будет редко тут появляться.

Я окинула удивленным взором комнату. Все это для меня. В этом было что-то фанатичное, но именно такой человек и мог согласиться на помощь, другие бы просто струсили.

Подойдя к большому шкафу, я открыла изящную, украшенную позолотой дверцу.

– Ах…

Передо мной на висели бесчисленные платья, тщательно развешанные по тонам и оттенкам. Все они переливались так, словно некто невидимой рукой, с большой любовью разгладил каждую складочку, поправил случайно сбитую оборку или бант. Я смотрела на все это многообразие и только сейчас начала понимать, с каким всеобъемлющим чувством столкнулась, встретившись с ним лишь мимоходом. Человек, способный на такое, просто маниакально зависим от своей мечты… Но не теряет разума. Что там проскользнуло у него? Свадьбы не будет. Не очень-то и надо. Но он возьмет свое, не сомневаюсь.

Я метнулась к тумбочке и быстро выдвинула все ящики. Они были набиты украшениями, тщательно разложенными в коробочки, втиснутыми в бархатные подушечки. Цвет к цвету, камень к камню. Обожание. Страсть в каждой мелочи.

Чем больше я смотрела на все это, тем страшнее становилось… Разве совместима такая одержимость с соглашением? Что будет, если они соединятся? Я чувствовала, что у Сержио есть какие-то предпочтения в плане отношений, все эти платья могут оказаться только красивой оберткой для меня.

И тут я заметила небольшую дверцу, расположенную в нише, за кроватью. Любят они здесь делать всевозможные потайные ходы. Я подошла и с любопытством подергала ручку.

Нет, дверь была наглухо закрыта.

Прошло уже пару дней, а Сержио все не возвращался. Это начинало нервировать. Служанка показала мне, что и где находится в большом доме и ушла. Я осталась там совсем одна. Перове время ситуация мне даже нравилась. Я могла побродить по комнатам в одиночестве, не переживая за встречу с кем-нибудь. А там было чем полюбоваться. Интересные картины, посуда, он любил дорогие вещи и украшал ими дом.

Стоило проголодаться и я могла перекусить вкусным вяленым мясом или сыром. Тихая атмосфера убаюкивала, даже мыши в этом уютном доме не шуршали, но его пояс не давал мне покоя. Как же я хотела снять с себя эту штуку. Особенно она мне мешала перед сном.

Ощущая на теле прикосновения жестких деталей к нежной коже, мысли сами возвращались к ожиданию. А от погружения в воспоминания меня бросало в жар. Я хорошо помнила момент прощания… Наверное, у него было много любовниц, с какой легкостью он застегнул на мне эту штуку. И его губы. Только сейчас я осознала, насколько пухлыми и чувственными они были.

Сны тоже не давали успокоения. Если в первую ночь я спала относительно умиротворенно, то в последующие меня накрыл дурман чувств. Мне снились его руки, которые обнимали мое тело, и я просыпалась, как огне.