– Если пожар только случился, и ты оказалась у него сегодня, прошло не так много времени… Конечно, не успел, это хорошо, – он широко улыбнулся.

В этой очаровательной улыбке я узнала того молодого человека, который показался мне тогда добродушным и открытым. Но он не был так прост, как померещилось прежде.

– Чего же ты хочешь?

Я собралась с духом и выпалила:

– Займи мне денег.

Сержио прыснул от смеха:

– Денег? Я думал, ты попросишь меня об укрытии. Или захочешь снова выйти замуж.

Я старалась не замечать иронии и быть серьезной:

– Хочу вернуть ему все долги отца и стать свободной. Иначе он так и будет преследовать меня.

– И зачем тебе свобода, Бланка? – разговор со мной забавлял хозяина дома.

– Я больше не хочу ни от кого зависеть, сама желаю вести свои дела. Хочу начать бизнес отца с начала.

Сказать бы ему, что свобода – это естественное состояние для современной женщины, у которой есть право выбора.

– Дела? – он даже присвистнул.

– Не надо смеяться, ты меня совсем не знаешь… Если уж мы перешли на неформальное общение.

– Допустим, не знаю. Но какая мне от этого выгода, – его глаза смеялись.

– Что ты хочешь услышать?

Он взмахнул рукой:

– Предлагай себя, Бланка, ну, давай же! Скажи, что заплатишь мне собой. Разве я менее достоин такой оплаты, нежели твой муж?

Я попятилась, возникло непреодолимое желание немедленно уйти.

Сержио понял мое намерение и стал серьезным, как никогда:

– А теперь отбросим шутки в сторону. Ты хочешь денег. Я могу их тебе дать, примерно представляю сумму долга. Какие дела ты желаешь вести, я не знаю, но это тоже предмет для разговора. И я согласен тебе помочь, не потому, что верю в твой талант. Нет. Я хочу досадить Валентино Конти, чтобы ты немного прищемила его неуемное самолюбие.

– Да, я тоже этого хочу, – твердо сказала я.

– Но в этом мире, Бланка, ничего не дается просто так. Ты должна стать моей любовницей, примерно на месяц, и полностью забыть обо всем мире на это время. Если я останусь доволен, ты получишь свои деньги.

Месяц… Это целая жизнь, провести ее с абсолютно чужим мужчиной, о котором я так мало знаю?

– Нет, я так не могу.

– Ну, альтернативы действительно нет. Ты можешь лишь вернуться назад, где с распростертыми объятиями встретит Валентино. Что тебя смущает, Бланка?

Я не находила слов для ответа. Что смущает? Серьезно? Да все…

– Раньше ты предлагал мне замужество, а теперь…

Сержио подошел ко мне и положил руки на плечи:

– Я и сейчас бы сделал такое предложение. Понимаю, что тебя пугает, думаешь, я отношусь к тебе, как к шлюхе? Нет, просто изменились обстоятельства. Я – часть семьи, Бланка. А брак, это прежде всего союз, выгодный для семей и рода в будущем.

– А тут девушка потеряла все, – с горечью заметила я.

– Да, теперь мне никогда не разрешат жениться на тебе, ведь я единственный наследник. К тому же, ты приобрела немного скандальную репутацию после недавних событий. Вот Валентино может сделать такой шаг, он не обязан ни перед кем отчитываться.

– Поэтому проще затащить меня в постель?

– А как иначе я смогу сблизиться с тобой? Большая удача, что ты сейчас в трудной ситуации. Принимай решение быстро, и так мало времени. Может быть, тебе помочь?

Его руки нежно обвили талию, и он прижал меня к своей груди.

– Дай мне свои губы…

Я только успела распахнуть глаза, как он меня поцеловал. Не так, как это делал влюбленный Алессандро или одержимый Валентино. Это был поцелуй знатока, мужчины, который привык к такому проявлению чувств.

– Как птичка, слышу стук твоего сердца.

Он медленно провел пальцем по моим губам.

– Никто не узнает, Бланка, где ты проведешь этот месяц. Никто не будет подозревать о нашей связи. Для всех, ты уедешь на время к дальней родственнице. Поэтому не думай о мнении людей.

– Но здесь меня легко обнаружат…

Сержио не подал виду, понимая, что я начинаю сдаваться:

– А кто сказал, что ты будешь жить здесь? У меня есть дом во Флоренции, туда и уедешь, лучше всего, уже завтра.

– Я еще ничего не решила.

– Хорошо, вернемся к этому разговору утром, а пока можешь выспаться в комнате сестры. Если и после сна откажешься, буду вынужден попрощаться с тобой. Увы, но я не готов вести открытую войну с Конти.

При всем его желании, Сержио был очень разумен и прекрасно понимал все опасности и интересы ситуации.

– Утром я дам ответ.

Он проводил меня в комнату сестры, оформленную в синих тонах. Редко увидишь такие цвета у девушки, наверное, это и правда, очень серьезная особа.

Я рухнула на кровать и заплакала. Впервые за эти дни я была в относительном укрытии. Но все могло закончиться очень быстро. Если откажу ему, то потеряю последнюю надежду на свободу, на любую возможность жить по своим правилам. Но как себя обезопасить? А вдруг, после этого месяца Сержио скажет, что ничего не обещал? Свидетелей то сделки нет…

Во мне проснулся внутренний юрист. Нужно будет составить договор, в котором хоть приблизительно прописать обязательства. А дальше…

Я старалась отгонять от себя мысли о близости, но они сами возвращались и преследовали меня. Смогу ли? Он – очень приятный, даже красивый мужчина, который мог быть моим мужем, если бы все прошло гладко. Может быть и успокоить себя такими мыслями? В конце концов, даже наши родители благословляли этот союз. Ничего плохого быть не может.

И никто об этом не узнает, это самое главное. Тут сплетни разносятся со скоростью света, мне такое счастье совсем не нужно.

Не успело наступить утро, как я услышала тихий стук в дверь. Хотя бы проявляет вежливость, а не идет напролом.

– Войдите, – ответила я.

В пустом доме даже тихий голос звучал гулко.

Сержио стоял на пороге, внимательно ожидая ответа. По его лихорадочно блестевшим глазам я смогла определить, что ночь была бессонной. Я легко спустилась с кровати и опустила израненные ноги в мягкие тапочки.

– Ты приняла решение? – спросил Сержио.

– Да.

– И… Какое?

– Я почти согласна.

Его глаза загорелись, наверное, он до последнего сомневался в моем выборе.

– Но, почему «почти»?

– Я ставлю слишком многое на эту связь, но не получаю никаких гарантий. Честно говоря, меня это пугает.

– Неужели ты сомневаешься в моем честном слове?

Я постаралась улыбнуться как можно мягче, чтобы не обидеть его:

– Честное слово, это не юридический документ. В последнее время я столкнулась с изнанкой жизни, поэтому не готова больше бросаться в омут с головой без гарантий.

Сержио внимательно слушал:

– Я понял, о чем ты говоришь. Хотя это и обидно, но я готов уступить… Только…

– Только что?

– Пропишем там и твои обязанности.

Я покраснела, но ответить было нечего. Сержио покосился на сверток с долговыми обязательствами:

– Дай-ка мне взглянуть…

Он бегло просмотрел цифры, и с удовлетворением кивнул:

– Как я и ожидал, сумма небольшая, просто он зажал твоего отца в тиски, выбрал период…Я дам тебе аванс сейчас, можно сказать, что уже покупаю тебя.

Молчание становилось все напряженнее, мне не нравились его фразы, но я понимала, что все так и есть. Но, если это и продажа, то лишь на время, только чтобы оторваться от прошлого и встать на ноги. Поэтому я взяла деньги и положила их в сумку:

– Пиши…

Сержио начал выводить слова договора:

– Обязуюсь выплатить Бланке… Она, в свою очередь, обязуется быть моей любовницей в течение тридцати дней…

– И не забудь упомянуть, что поможешь мне начать свое дело.

Сержио расплылся в улыбке:

– А вот тут давай остановимся. Деньги за долг ты получишь, а остальное только в качестве бонуса, лишь если мне понравится этот месяц. Как-то не хочется получить ледяную девицу, четко раздвигающую ноги по часам, мне это не интересно.

Да, он был прав… Нельзя прописать все, чем-то приходится рисковать.

– Хорошо, я тоже подпишу.

Быстрым росчерком я заверила два экземпляра договора. Один сразу же забрала себе.

– Можно сказать, что мы женаты на этот месяц, – засмеялся Сержио.

– Я еще не готова… Все происходит слишком быстро.

Его губы искривились в усмешке:

– Завтра тебя уже тут не будет, отправишься на карете, за которой я специально послал. Никто не должен заметить твой отъезд. Именно там начнется новая жизнь, и я хочу, чтобы ты поняла это. Возможно, наши отношения не закончатся после этого месяца, но пока я не уверен, насколько хорошей любовницей ты будешь. У тебя был только один мужчина, твой муж?

– Да, – пролепетала я.

Мне было очень неловко, что-то в его отношении ко мне походило на выбор товара.

– Иди сюда, ближе ко мне, – глухо прошептал Сержио.

Я приблизилась.

Он быстро рванул в разные стороны ткань на моем нижнем платье. Тонкая материя моментально превратилась в лохмотья и открыла его взгляду мое тело. Сквозь разорванной платье Сержио мог видеть очертания груди, но я быстро скрестила руки.

– Нет! – мрачно, почти со злобой произнес он и сам сдернул с меня платье.

Оно упало на пол, и я так и осталась стоять перед ним без одежды.

Это было жутко неловкое чувство, когда ты стоишь перед полностью одетым мужчиной и он рассматривает каждый изгиб твоей фигуры, отмечая в своих фантазиях будущие постельные подвиги.

– Посмотри на меня.

Светлые волосы упали на лицо, превозмогая смущение, я взглянула на него со всей смелостью, на которую была способна. После стольких смертей и переживаний, разве он может меня смутить и вывести из равновесия?

– Я не ожидал, что ты так прекрасна. Мне довелось видеть много женщин, буду откровенным, порой у них были красивые лица, но малопривлекательные фигуры. Или наоборот. В тебе мне нравится все. Если бы не глупый поступок в прошлом, мы могли бы пожениться. Однако, этот побег спас мою семью, от проблем, уж точно. Но теперь ты – моя, без лишних глаз и обязательств. Так мне нравится даже больше.

– Я рада, что вы оценили такой редкий товар, – съязвила я.

Но он был серьезен:

–Да, ты моя покупка, разве тебя не возбуждает подобная мысль? Когда еще девушка из благородной семьи сможет стать чьей-то собственностью?

–Только на месяц, – отрезала я.

– Конечно, моя милая, на месяц.

Он подошел и легко провел пальцами по моему животу, талии, бедрам, спускаясь все ниже…

– Нет – мои глаза распахнулись.

– Здесь не может быть такого слова, стой и не шевелись, – каменным голосом ответил Сержио.

Он прислонил меня к себе и медленно попытался пальцами довести меня до возбуждения, постепенно продвигаясь все дальше и дальше. Я чувствовала запах чего-то сладкого на его одежде. Как духи… Какие это духи?

– Смотри мне в глаза, я хочу видеть, что тебе нравится.

Мой взгляд замутился, это действительно нравилось. Происходящее было тем более странно, что я не испытывала к нему никаких чувств и всегда относилась с предубеждением к сексу без любви.

– Да, тебе нравится, – улыбнулся он и резко прекратил всякие действия.

Я даже не сразу поняла, что произошло, неутоленный огонь заставил мое тело пылать.

– Вижу, что ты готова просить продолжения, но не хочешь терять свое достоинство. Последние барьеры падают, не так ли?

– Я не хотела…

– Да? Не пытайся меня обмануть. Я хочу, чтобы ты осталась в таком возбуждении до нашей встречи во Флоренции. Тогда я найду там просто пылающую любовницу, – ухмыльнулся он.

На мгновение я представила его дом, наверное там никого нет и мрачно, Ожидание может стать особенно мучительным.

– Я должна буду находиться взаперти?

– Только ради безопасности, если не хочешь, чтобы тебя забрали раньше времени прихвостни Валентино. Через месяц ты сможешь официально выкупить свою свободу.

– Когда ты приедешь?

– Как можно быстрее, чтобы не вызвать подозрения своим скорым отъездом, ты же знаешь Валентино, он моментально проанализирует ситуацию. Зачем привлекать лишнее внимание?

– Я не смогу остаться на похороны отца…

– Думаю, он буде ждать тебя именно там, отправив слуг рыскать по близлежащим улицам в поисках беглянки. А теперь я ухожу, чтобы встретить карету. Знаешь ли, мне не легко сдерживаться сейчас. С великой радостью я бы завалил тебя на эту кровать. Но все впереди.

В его взгляде было столько желания, что это незримо передалось и мне. Что бы не происходило между нами, пусть это не любовь, но то, что может зажечь кровь и раскрасить мир вокруг, хотя бы на время.

Он красив, я не могу назвать его красоту очаровательно-милой, как внешность Алессандро, но он выглядел, словно опасный, затаившийся зверь перед прыжком. Гибкий и умный, с пронзительными синими глазами. Даже если мы будем счастливы в течение этого месяца, все равно, никогда не сможем пожениться. Это запретные отношения, которые осудил бы любой в этом обществе. Но я должна выбрать их, иначе не получится ничего, такова цена пути.

Я сунула в сумку долговые бумаги и села в ожидании кареты. Постепенно наступает солнечное утро и оживает этот маленький город, который дал мне пристанище.

Запахло теплых хлебом, булочники понесли куда-то свой товар с королевским достоинством. Толстые и румяные, казалось, они были лишены всяких проблем. Торговцы расходились по мелким лавчонкам, переговариваясь и бурно обсуждая последние события. Возможно и про мою семью сейчас вспоминают.

Я вздохнула. Где сейчас Катерина? Я не видела ее с тех пор, как она исчезла. Если Валентино подкупил ее, почему я не заметила девушку в его доме? Хотя, она может и прятаться, если у нее еще есть совесть.

Из-за поворота выскочили два всадника в черном, резко оглядываясь по сторонам. Мое сердце тревожно забилось. Они были одеты в те самые вороньи костюмы, это люди Валентино. Судя по их быстрому движению, они находятся в поисках… Значит, проснулся и не обнаружил меня, наверное он в ярости.

Около дома послышался стук колес и какая-то суета, наполненная голосами. Карета приехала, неужели я смогу покинуть это место. Городок превратился в место дурных воспоминаний.

– Бланка! – услышала я голос Сержио откуда-то снизу.

Я быстро сбежала по ступеням, вся в ожидании побега.

Сержио был озабочен и весел одновременно:

– Карета приехала, ты должна ехать, как можно быстрее.

– Меня ищут? Я видела, как слуги Валентино проскакали, они только и делали, что глазели по сторонам.

Сержио засмеялся:

– Да, я даже видел его самого, мечется, как бешеная ворона, по городу. Иногда человек настолько влюблен, что кажется безумным. Неужели ты так глупа, что будешь прятаться на улицах города, – улыбнулся Сержио.

– А если бы мне некуда было идти?

– Ну, в любом случае, какой-нибудь мужчина бы тебя приютил, ты же нашла такого.

Опять эти неприятные шуточки, которые заставляют чувствовать себя легкой добычей. Он все понимал и замечал, но ему нравилось это ощущение власти.

– Карета обычная, без гербов и опознавательных знаков, мало ли, почту кому привезли. Не думаю, что она привлечет внимание, тем более, едет без сопровождения. С тобой отправится только кучер, это один из моих доверенных слуг. Он привезет тебя прямо к особняку. Ночью ты уже будешь на месте.

С одной стороны, я была рада, что поеду одна, но и страшновато тоже было.

Хорошо, я готова.

– Замечательно, что это за старая сумка у тебя на плече? – немного поморщился эстет.

– Это память о моей матери, – не соврала я.

– А, ну если так, я понимаю.

Жестом Сержио пропустил меня вперед, к входной двери, но когда я уже хотела выйти, он крепко обнял меня сзади:

– Ты совсем ничего не видела во сне?

Опять та же реакция, я словно вспыхнула изнутри:

– Нет…

– Плохо, значит ты не совсем готова отправиться во Флоренцию.

Он опрокинул меня на стол в какой-то комнате, наверное это была каморка для слуг. Быстрым движением Сержио задрал пышные юбки и сорвал с меня нижнее белье:

– Нет! Ты же говорил, что не сейчас! – закричала я.

– Ты все-таки думаешь об этом, да? Теперь будешь думать еще больше…

У него в руках появился какой-то предмет, я не совсем поняла, что это такое. Кожано-металлическое нечто. Несколько движений, и я услышала щелчок. Холод металла неприятно прикасался к коже талии, и это трение…

– Что это? – прошептала я.

Сержио скинул юбки вниз, теперь я могла хорошо видеть его лицо с таинственной улыбкой:

– Подарок из Флоренции, очень модная штука, особенно когда хочешь приручить женщину. Пояс верности.

Ах, ты… Как я сразу не поняла… Мне приходилось только слышать о таких штуках, причем все больше, как сказания о дремучем прошлом или упоминания в анекдотах. Но сейчас это на мне, и ничего комфортного в подобном поясе нет. Кожаные ремешки и металлические вставки, как броня. Еще и что-то упирающееся в меня, вроде бы незаметно, но блин… Я что, теперь все время должна думать на эти темы?!

– Как это снять? – поежилась я.

– Ты почувствовала? – заговорщицки улыбнулся Сержио.

– Что я должна чувствовать?

– Я специально заказал вещь с некоторыми особенностями, которые тебе понравятся. Вообще-то, он ждет тебя давно, еще с тех пор, как наши семьи договорились о помолвке. Я сразу подумал, что ты его должна оценить. Эффект, мягкий, легкий, но он не даст тебе забыть о будущем наслаждении ни на минуту.

– Когда ты его снимешь? Я не хочу… Ты приедешь не завтра! Носить эту штуку несколько дней выше моих сил!

Он сжал мое запястье, а глаза стали ледяными:

– И не смей возражать. Ты забыла о нашем условии? Дверь открыта. Я могу в любой момент вернуть тебя другому владельцу. Свобода, Бланка, о которой ты мечтаешь, тут она дается только таким путем.

Валентино ходил по гостиной и, то и дело, косился на парадную дверь. Охранники переглядывались, понимая, что господин находится в не совсем адекватном состоянии. С тех пор, как в его жизни появилась эта провинциалка, синьор сошел с ума. В этот раз все шло так, как надо, люди расслабились, да как-бы не так…

– Где эта шлюха?!

Валентино отшвырнул стоявший на его пути стул, и несчастный четырехлапый с грохотом отлетел в сторону. Охранники застыли, понимая, что теперь покой им будет только сниться.

– А вы куда смотрели? Для чего вы здесь? – закричал он.

– Господин… Может быть, синьорина Бланка просто хотела прогуляться… Она не может сбежать, ей некуда идти, да и смысла нет.

– Прогуляться? И где она теперь гуляет? – сузил со злобой глаза Валентино.

Входная дверь распахнулась, и туда влетел личный помощник хозяина.

– Не говори, что у тебя нет информации, я сейчас просто убью кого-нибудь! – медленно произнес Валентино.

Помощник замер, испуганно докладывая:

– Все, что мне удалось узнать… Она вышла из палаццо и направилась в город.

– Так. И что дальше? Это я и тез тебя, идиот, знаю, – мрачно процедил Валентино.

– Я только что все проверил… Она была замечена на улицах города, там ее видели местные нищие. Но шла Бланка не одна, а в сопровождении молодого человека. Говорят, он ей помогал, наверное знает девушку.

Валентино побагровел:

– Что?! Куда?! Куда они ушли?!

Помощник поклонился:

– Извините, но дальнейшей информацией я не располагаю.

– Кто этот молодой человек? Это тебе удалось узнать?

Человек замялся:

– К сожалению, и этого я не знаю. Нищие. Что с них взять.

Валентино подскочил к нему и приставил нож к горлу:

– Ищи ее! Слышишь? Следить за каждой девкой, каждой каретой! Я не верю, что Бланка решит остаться в городе.

Испуганные слуги разбежались, а Валентино остался один.

Он не выспался, поэтому задремал, сидя в кресле. Ему снились какие-то черные тени, ямы с водой, в которые он проваливался, но выпрыгивал, словно ошпаренный. После очередного прыжка он проснулся. Воспоминания о произошедшем сразу накатились на него тяжелым и давящим грузом. Его не разбудили слуги, тихо… Значит, Бланка так и не вернулась.