ВОЗВРАЩЕНИЕ

I

Мэйс безмятежно спал, когда из ночной темноты, как из небытия возникли Стражники. Они сумрачной тенью окружили, подняли и вынесли его с сеновала. Не потревожив ночного безмолвия, стражники погрузили Мэйса на одну их двух телег и двинулись в путь.

Мэйс проснулся только когда стало припекать солнце. Оглядевшись, Мэйс узнал дорогу и немного успокоился. Ежегодно селяне ездили по ней на Праздник Даров к Городу Властителей. Каждая семья ехала на двух телегах. Одну, груженную продуктами, везли в дар Властителям. На вторых везли утиль: мотыги, лопаты, плуги, поношенную одежду, кухонную утварь и конскую упряжь – все, отслужившее свой срок. В эти же телеги запрягали и старых лошадей.

В самом Городе Властителей никто никогда не бывал. Люди обустраивались у ворот. Потом выходили безмолвные Стражники, и начинался обмен. Селяне передавали им телеги со скарбом и продуктами, чтобы получить обратно с новой одеждой, обувью, орудиями труда – всем необходимым для жизни. Если Властители находили нужным, они меняли и лошадей. Люди, радовались обновкам и, восхваляя Властителей, пели, плясали, водили хороводы, рядились в шкуры животных, пили порченку¹. Над стоянкой несколько дней не смолкало веселье.

Когда обмен завершался, к высоким железным воротам парами подходили женихи и невесты. Черные Стражники все так же бесстрастно выводили им лошадей, запряженных в две телеги, груженные домашним скарбом. Это были дары Властителей новой семье. Последними к воротам подходили матери с новорожденными детьми. Им также выводилась телега с дарами для нового человека.

Но память людская помнила случаи, когда Стражники выходили, чтобы навсегда увести жениха или невесту, или отнять у обеспамятевшей от горя матери ребенка. Толпа цепенела, глядя, как закрываются огромные мрачные ворота за их сородичами, и тогда праздник Даров для кого-то превращался в тризну.

По этой дороге сейчас везли Мэйса. На второй телеге, он увидел свой птицелет. «Наверное, наградят», – не без гордости подумал он.

Вскоре показались стены города. Они тянулись, возвышаясь с одной стороны над кромкой леса, а с другой – истаивая в безбрежной степи. Казалось, они опоясывали весь мир, деля его пополам. Старики рассказывали, что в давние времена находились смельчаки, которые пытались найти конец этой стены. Но возвращались ни с чем.

Эти стены и подтолкнули Мэйса на создание птицелета. Они были такой высоты, что если поставить на плечи друг другу троих таких, как Мэйс, на них все равно невозможно было взобраться. А так хотелось посмотреть, что творится за этими стенами! Особенно ночью, когда из-за них, озаряя окрестность, мерцал голубой свет. Он походил на сияние далеких звезд, только стократ увеличенное. «Может быть, там звезда, упавшая с неба?» – думал Мэйс. Он завидовал птицам и стал присматриваться, как они держатся в воздухе, а потом пришла мысль: «А что, если сделать крылья?»

Два года ушло у него на осуществление мечты. Мэйс скрывал ее ото всех, из-за чего растерял всех друзей. Ему стали неинтересны их прежние забавы. Даже Милона – предмет его воздыханий, перестала обращать на Мэйса внимание.

Из палок, соединенных треугольником, Мэйс смастерил крылья и обтянул их старыми рубахами. Ночами, когда в доме все засыпали, он тайком выводил коня и уезжал далеко за поля, туда, где высилась одинокая скала. Там же в узкой расщелине он прятал свой птицелет, заваливая его камнями.

Поначалу он просто привязывал крылья к рукам и махал ими, подражая птицам. Но крылья не хотели поднимать его мощное тело. Позже Мэйс соединил два крыла в одно, а снизу приделал перекладину, на которой можно было удерживаться, держась руками за веревки. Этими веревками можно было управлять птицелетом. Со временем он понял, что нужно «поймать ветер», чтобы плавно парить под этим большим крылом.

У самых ворот один из Стражников молча протянул Мэйсу баклажку. Это было кстати: его уже давно мучила жажда…

Мэйс глотнул, и словно провалился куда-то. Очнувшись, он услышал голоса. Не открывая глаз, он постарался не выдать себя лишним движением.

– Тяга к знаниям у них в генах, и мы ничего не сможем изменить,– раздраженно говорил кто-то. – То механическую сеялку смастерят, то солнечные часы. Еще три-четыре столетия, и они начнут изобретать межпланетные ракеты. Считаю, что надо закрывать проект.

– Простите, Акар, не могу согласиться с Вами. – Возразил более спокойный, голос, – Это наш долг перед космической цивилизацией. Вы не забыли, что на этот проект мы получили от ГАПа² такие субсидии, что наша планета безбедно просуществовала не одну тысячу лет? По решению ассоциации гибнущую цивилизацию…

– Да они уже четыре тысяч лет гибнут… – язвительно возразил первый.

– Ну, если тяга к знаниям у них так неистребима, может быть стоит предоставить им такую возможность? – спросил третий голос. – Ведь прогресс, невозможно остановить. Пусть себе изобретают…

– Да Вы представляете, во что они тогда превратят Дейру через 3-4 тысячи лет? – Яростно взорвался первый голос. – Кроме того, их численность уже превышает население Дейры! В конце концов, есть же и другие планеты…

Мэйс еще крепче зажмурил глаза, и постарался дышать размеренно, как дышит спящий человек. Но, кажется, спорящим было не до него.

– О закрытии эксперимента не может быть и речи! – перешел на крик «второй». Это источник дохода планеты! Вы разве не знаете, что за сельхозпродукты мы получаем от Земли железные руды – основной энергоисточник для Дейры, и что уже подписан договор на поставку сверхмощного оружия? Нам легче десятками отправлять их обратно на Землю…

Воцарилось недолгое молчание.

– Довольно споров. Работаем на ГАП, – продолжил он, но уже спокойно:– Лабораторные условия, в которых содержатся образцы homo sapiens, оптимально приближены к земным. Их биогенетика, согласно установке ГАПа кроме внедрения ксеногласии³ не подвергалась никаким изменениям. Этот вид гуманоидов успешно сохранен на случай гибели земной цивилизации. Но, поскольку некоторые из особей бывают подвержены неизученным заболеваниям, смертельно грозящим населению Дейры, мы вынуждены транспортировать их на Землю, как в данном случае. Обычная отбраковка опытного материала.

Только теперь Мэйс догадался, что это его собираются куда-то отправлять. От удивления он открыл глаза, и ужаснулся!

На каменной скамье, рядом с такой же, на какой лежал и он, возлежали три огромных чешуйчатых червяка. Все трое были похожи один на другого, как дождевые черви. Они были кроваво-красного цвета с огромным зеленым глазом у каждого и множеством кожистых перепончатых лапок, половина из которых вместе с тугим, похожим на плетку хвостом свисали со скамьи. На месте ротового отверстия у всех троих красовались отвратительные слюнявые присоски. Веретенообразные тела всех троих, довольно толстые в середине, и сужающиеся к концам конвульсивно дергались, словно внутри их шел активный пищеварительный процесс. От испуга Мэйс вскочил. «Червяки» также с удивительной легкостью поднялись на свои короткие задние лапки, опершись при этом на толстый упругий хвост. Ростом они оказались на голову ниже Мэйса. Мэйс уже размахнулся, чтобы разбросать эту гадость, но тут один из них брызгая зеленой пеной из присоски, разверзшейся во всю ширину тулова, оглушительно закричал:

– Сидеть!!!

«Так это и есть Властители?» – мелькнуло в голове у Мэйса. И он, привыкший боготворить и страшиться их, от изумления, близкого к шоку, сел.

Не успел он прийти в себя, как в помещении появились Черные Стражники.

– Ну, что, освободился аппарат? – Мотая присоской, спросил один из «червяков».

Один из стражников молча кивнул головой.

– Пора увеличивать мощность портальной станции…– недовольно пробурчал один из «червяков». – Вечные очереди.

Стражники подхватили под руки потрясенного Мэйса и куда-то потащили…

II

Больница затихла до утра, и даже дежурная медсестра дремала в кресле перед светящимися голубым светом мониторами.

– Что нового? – неслышно вынырнул из темноты коридора профессор.

От неожиданности девушка вздрогнула:

– Ой, дед, напугал!

– Что это ты такая пугливая? – рассеянно спросил профессор, вглядываясь в мониторы.

Он стоял, опершись на спинку кресла и сложившись телом влево чуть ли не пополам, как человек, изломанный сколиозом.

– Да ты так тихо…

– Это я мышечные стимуляторы поменял. Новейшая модель. Теперь бегаю, как молодой, и, главное, совершенно бесшумные. – Хвалился профессор.

– А где достал? – заинтересовалась медсестра. – Я тоже хочу, а то мои гудят и почти не действуют. Даже в ДЗ стыдно ходить…

– Стоит еще Дом знакомств? – порадовался Казий. – Кстати, там я с твоей бабушкой познакомился. Как сейчас помню…

– Ой, дед, я это уже наизусть знаю, – остановила его Кэт.

– Ну, ладно, ладно. Сама-то ни с кем не познакомилась?

– Познакомилась, – раздраженно махнула рукой Кэт.

– Ох, смотри, довыбираешься!

– Да не в этом дело.

– А в чем же? – не отставал дед.

– ПСБшник⁴ он. А ты сам говоришь, что кастовость нарушать нельзя.

– Оно так, – вздохнув, согласился профессор. – Не нами это заведено. От актеров рождаются актеры, от врачей – врачи…

И, помолчав, добавил:

– Но ведь из каждого правила бывают исключения.

Он отодвинул ногой кресло, покатал его, усаживаясь поближе к пульту. Усевшись, подпер щеку поверх воротникового бандажа, плотно облагавшего шею левой худосочной рукой, привычно прихватив правой компьютерную мышку.

– Ну, где ты стимулятор достал? – напомнила ему медсестра.

– Места надо знать. Вам только скажи…А это еще кто у нас? – ткнул в один из мониторов Казий. – Новенький?

На изображении четко просматривалось спящее лицо молодого человека.

– Спасательная служба утром доставила. Говорят, нашли под открытым небом. Удивительно, как он выжил? Представляешь, без защитного костюма, без ИЧ⁵! Ни мышечного стимулятора, ни воротникового бандажа на человеке не было. Словно инопланетянин!

– Что ты говоришь?! – заинтересовался Казий. – Ну-ка, посмотрим на твоего инопланетянина.

Профессор щелкнул мышкой, открывая данные о больном.

– Да, – задумчиво покачал он головой, внимательно вчитываясь. – Все совпадает.

– Что совпадает? – переспросила Кэт.

– Три дня назад я был на семинаре Службы безопасности. Семинар, конечно, закрытый, но я тебе по секрету, как внучке, доверюсь. Кстати, на этом семинаре мне один знакомый СБ-шник по старой дружбе и продал свой МС⁶. Им это оснащение каждый год выдают. А они загоняют его по знакомым. И воротниковый бандаж тоже у него прикупил.

– А ты не мог и на меня взять? – Обиделась Кэт.

– У него больше не было. Пока. Ну ладно, не дуйся. Хочешь, я тебе свой и МС отдам и бандаж?

– Правда? – обрадовалась Кэт.

И они принялись обмениваться воротниковыми бандажами, поддерживающими шейные позвонки, и мышечными стимуляторами, которые крепились в поясничной области и, посылая импульсы тока в мышцы, заставляли их работать. Когда обмен был закончен, осчастливленная Кэт засомневалась:

– А с чего вдруг ты такой добрый?

– Чтобы ты никому не болтала о том, что я тебе расскажу.

– А-а, понятно, – кивнула головой Кэт.

– Короче, в последнее время участились случаи появления на Земле особей неизвестного происхождения. Если это пришельцы, то ни на одной из обитаемых планет подобных гуманоидов нет. Нет на них и Индентефикационных чипов, регистрируемых в ГАПе. Короче, непонятно, откуда и как они попадают на Землю. Но самое интересное, что по всем биологическим параметрам они соответствуют земному происхождению. Кровь, строение мозга, кожный покров, генетический строй говорит о том, что это homo sapiens. – Он сделал многозначительную паузу. – Только п р я м о х о д я щ и е.

– Что значит «прямоходящие»? – спросила Кэт.

– Это значит, что их скелет – совершенно прямой и хорошо развита мышечная ткань. Такая анатомия была характерна для ископаемых людей, населяющих нашу планету 4-5 тысяч лет назад.

– Сколько?! – удивленно вытаращила глаза Кэт.

– Да, да, ты не ослышалась. Но пока еще ни одного пришельца не удалось исследовать досконально. Они все погибали. И потому самое главное – их мозговая деятельность остается загадкой. При ПСБ уже создан спецотдел по изучению аномального подвида homo sapiens. Но они не могут определиться: то ли это эпидемия, грозящая видоизменением всему человечеству. И тогда надо искать причины, столь странной трансформации современного человека. То ли это засилье пришельцев с неизвестной планеты. По-любому медицине, науке, и ПСБ надо «быть в полной боевой готовности». Для этого нас и собирали.

Казий помолчал в нерешительности и, махнув рукой, продолжил:

– Так вот: этот пациент полностью подпадает под описание «пришельцев».

У Кэт от ужаса округлились глаза.

–Так, наверное, надо в ПСБ сообщить?

– Это мы всегда успеем. Я вот что подумал: есть у меня знакомый академик антропологии. Я думаю, ему интересно будет взглянуть на этот экземпляр. У него, я знаю, есть дешифровальщик мозговых импульсов. – Возбужденно рассуждал профессор. – Надо везти пациента к нему!

– Ты что, дед? А если в ПСБ узнают? – озабоченно прервала его Кэт.

– Да ладно, узнают! – Беспечно отмахнулся профессор. – Значит, прошляпили псбшники, если он до сих пор у нас. Кстати, как его состояние?

– Спит, как младенец.

– Импульсы мозговой деятельности? – деловито расспрашивал профессор.

– Все пишется, все контролируется, – доложила Кэт.

– Ну что же, замечательно, – довольно потер руки профессор. – Можно приступать.

– Ой, дед, мне страшно. Шутка ли, выкрасть больного?

– Никто и знать не будет, если только ты, дорогуша, не проболтаешься.

Кэт некоторое время сидела в задумчивости. От напряжения ее пухлые губки сложились в трубочку, а брови то удивленно поднимались, то хмурились…

– Ну, чего сидишь, у нас мало времени. – Поторопил ее профессор.

Наверное, стремление к авантюрам, свойственное юности, взыграло в Кэт. Она вздохнула полной грудью, и словно бросившись в омут, махнула рукой:

– А, будь, что будет!

– Летим к Сомсу! – решительно заявил профессор. – Вот уж старик обрадуется!

– Это директор Музея природы? – перебила его Кэт.

– Ну да. Академик антропологии. А ПСБ отыщет себе еще экземпляр. К ним каждую неделю не меньше пяти таких пришельцев поступают.

– Ой, дед! Ведь это должностное преступление, и данные уже на Едином информационном файле…– все же беспокоилась Кэт.

– Не переживай, я все сделаю так, что комар носа не подточит. Кстати, Кэт, ты не знаешь, кто такой этот комар, и почему он должен кому-то точить нос? – пытался отвлечь девушку от мрачных мыслей Казий.

– Откуда мне знать? – фыркнула Кэт.

– Мы с тобой сделаем так…

И оттолкнувшись ногой, он вплотную придвинулся на кресле к Кэт, и, склонившись к уху, стал что-то шептать…

– А вдруг он проснется? – закапризничала Кэт.

– А снотворное? Только смотри, аккуратней, небольшую дозу.

Они пошептались минут пять, потом Кэт застегнула воротниковый бандаж, встала и, припадая на левую ногу, словно она была короче, направилась в угол, где стояли аппараты, похожие на самокаты. Она перебирала их, недовольно бурча: