Умно перешёл из защиты в нападение – действительно, ездить на полностью оборудованном спортивном автомобиле по обычным дорогам не разрешается. Но не пешком же мне к Палычу ходить, серьезно? Пока он колдовал над моей машиной, приходилось пользоваться его «лисой», боевой подругой и соратницей, на которой он раньше участвовал в ралли.

Наши автомобили были похожи, как две капли воды, – ярко-синие, обклеенные логотипами «Субару» с мощными двигателями. Только моя «лисичка» не предназначалась для серьезных соревнований уровня Чемпионата России и использовалась для души. Ралли мне нравилось с детства, а Палыч помог мне стать частью своего мира. Я действительно многим ему обязана, хотя он и слушать не хотел, лишь с усмешкой отмахивался от благодарностей.

С появлением в наших краях современного автодрома мой интерес распространился и на другие дисциплины автоспорта. Кстати, с Артёмом мы познакомились как раз на одном из этапов Чемпионата по драг-рейсингу – заездам по прямой на четыреста два метра.

На площадке, предназначенной для проведения тест-драйва, сразу же заметила знакомый тёмно-синий фургончик нашей редакции и столпившихся ребят. Артём  разговаривал с каким-то парнем, стоя возле блистающего чёрного «Мерседеса». Стоило подъехать чуть ближе, чтобы узнать в его собеседнике встреченного утром нахала.

Надо же, какое удачное совпадение! Даже самой искать не пришлось. Никак судьба мне благоволит?

Подходила к ожидающим меня людям с предвкушающей улыбкой на лице.

– О, а вот и наш фотограф! Знакомьтесь, Евгения, – тут же представил меня Артём. Встретившись взглядом с уставившимся на меня мужчиной, не смогла удержаться от смешка. Удивлены, уважаемый? Не стоит, право, не стоит.

– Вам очень подходит это имя. Я даже не удивлён, – насмешливо усмехаясь, выдал он. –  Максим Алексеевич Державин.

Сколько вам лет, батенька? Максим Алексеевич. Надо же. Не того мы круга, чтобы по имени царя-батюшку величать?

– Максим Алексеевич любезно предоставил свой автомобиль для нашего тест-драйва, – объяснил Артем, чуть нахмурившись. И немудрено. Уставились мы с Державиным друг на друга так, что поднеси между нами спичку – вспыхнет.

– Мы начали использовать частные автомобили? – обратилась к Тёме, сделав вид, что потеряла интерес к новому знакомому. Даже губы скривила, выражая всю степень своего удовольствия от состоявшегося обмена любезностями. Серьёзно же зацепил меня этот хлыщ! – Проблемы с автосалоном?

– Видите ли, в чём дело, Евгения, – ответил вместо редактора Державин, – моя табуретка, как вы изволили выразиться, единственный автомобиль в Краснодаре с нужной вам комплектацией.

Припомнил-таки. Приподняла брови, захлопав ресницами. Надо же!

– Так, стоп. Вы знакомы? – сообразил Артём, нахмурившись ещё больше. С чего бы это? Впрочем, его вопрос я проигнорировала. Как выражался братец, Остапа понесло.

– И вы решили помочь просвещению населения? – такое количество яда в моём голосе не снилось и гадюке. Может, сцедить на будущее, а? – Вы очень благородны. Даже не ожидала от вас такого жеста доброй воли.

– Евгения, ну что же вы? – нисколько не смутился Державин. Скрестил на рельефной груди, обтянутой футболкой, мускулистые руки, словно пытаясь привлечь внимание. Господи, как будто мужиков в хорошей форме не видела? Нашёл, чем хвастаться. – Я очень отзывчивый человек и всегда готов придти на помощь, если меня хорошо попросят.

– Надо же, – хмыкнула. – Артём, и в какую сумму обошлась тебе помощь Максима Алексеевича? Не выгоднее ли было дождаться автомобиля из салона?

– Солнцева, – не выдержав, ни с того, ни с сего рявкнул главред. – Не зли меня! Только не ты!

Кажется, переборщила… Зря. Нехорошо получилось… Хотела даже унять себя, правда-правда, но Державин уничтожил желание на корню.

– Ничего страшного, Артём Фёдорович, – о как! Значит, это я только Евгения? Что за дискриминация по половому признаку? – Были заданы правильные вопросы и лучше сразу развеять все сомнения, дабы не создавать недопонимание, – спокойно произнес Максим, не сводя с меня глаз, и добавил: – Так вот, Евгения, не всё в этой жизни измеряется деньгами. Мне жаль, если вы этого не понимаете.

– Вадимовна, – отозвалась я, кровожадно улыбнувшись на приподнятую бровь Державина. – Меня зовут Евгения Вадимовна, – повернулась к чуть ли не скрипящему зубами Артёму, словно не услышав последнюю фразу мужчины. – Начнём? Не стоит задерживать Максима Алексеевича. Он человек занятой, каждая минута на вес золота, не так ли?

– Я с тобой позже поговорю, – предупредил редактор. С удовольствием! Хочется же посмотреть на Дорофеева в гневе – пора бы и на своей шкурке прочувствовать силу его слова.

И правда дел наворотила. Уронила его авторитет перед Державиным. Нехорошо получилось… Но излишне сладкая и самоуверенная улыбка на лице кое-кого рождала в голове отнюдь не приличные мысли, и тюканье ломиком – лишь цветочки. Нельзя быть настолько раздражающим! Нет, серьёзно, я ни разу не встречала человека, который бы спровоцировал меня на ехидство с первой встречи. Да чего там встречи… с первого взгляда!

За полтора часа, в течение которого мы исползали «Мерседес» вдоль и поперек, пересняли всё, что можно, и наездились вволю, я поняла, что Державин может быть нормальным человеком. По крайней мере он не мешался, разговаривал вежливо и вообще вёл себя примерно-показательно. Пока ребята не вернулись в фургон, и мы с ним не остались одни.

Артём ушел на перекур, а я заканчивала фотосъемку салона, когда хозяин дорогого паркетника подошёл со спины.

– У вас ужасное воспитание, Евгения, – произнёс он, и я резко развернулась, уставившись снизу вверх в бесстыжие глаза.

– Рыбак рыбака видит издалека? – усмехнулась, с удовольствием отмечая, как Максим чуть не заскрипел зубами. Радует, что не я одна так неадекватно реагирую.

– Вы невыносимы. Я искренне сочувствую вашему молодому человеку.

– Спасибо! – благодарно выдохнула я. – Ваше сочувствие – бальзам на его израненную душу!

Как предсказуемо. Пробует надавить на вероятное слабое место, используя сарказм и ехидство. Что я должна была ответить? Что сочувствовать некому? Ага, уже бегу и спотыкаюсь. На любовные финтифлюшки у меня времени нет, да и мало какой парень вытерпит, что его девушка, во-первых, пропадает сутками незнамо где, во-вторых, общается только с мужчинами, и, в-третьих, характер имеет далеко не женский.

– Рад, что снова помог, – в тон мне отозвался Державин. – Вы закончили?

– Если бы вы меня не отвлекали, уже давно уехали по своим делам, – я ненавидела, когда меня торопили. Как говорится, спешка нужна только при ловле блох.

– Да неужели? По-моему, последние пять минут вы только делаете вид, что заняты. Любуетесь моей машиной?

– Вы видели, на чем я езжу, Максим Алексеевич. И вы действительно можете считать, что мне понравится ваша табуретка? Боюсь, вы глубоко заблуждаетесь.

Как ни в чём не бывало, отвернулась от него, сделала последние кадры и направилась прочь, не забыв кинуть:

– Всё! Не смею больше вас задерживать.

Подошла к привалившемуся к «Субару» Артёму и, не обращая на него внимание, открыла дверь, закидывая фотоаппарат на сидение.

– Жень, ты сегодня не с той ноги встала? – осторожно начал редактор. Правильную тактику выбрал. Неужели настолько заметно, что я готова огрызаться по поводу и без?

– Нет, – повернулась к нему. – Просто вот этот, – кивок на стоящего невдалеке Державина, – меня с утра подрезал. Чуть «лису» из-за него не размотала.

– Как? – напрягся Артём.– Все в порядке?

– Тём, ты же меня знаешь, – улыбнулась. – Не задавай глупых вопросов.

– Почему сразу не сказала?

– Зачем? – искренне удивилась я. – Что, я с грубияном на дороге разобраться не могу?

– Ты так и продолжаешь свои уроки? – мрачно спросил парень, сверля меня взглядом. Карие глаза смотрели с укором, к сожалению, не затрагивающим мою совесть.

– И заканчивать не собираюсь, – пожала плечами.

– В таком случае будь осторожна. Этот Державин – не простой тип.

– Как ты вообще на него вышел? – на мгновение обернулась. Максим уже сидел в автомобиле. Уедет по-английски, не прощаясь?

– Связался с автосалоном, как обычно. Передо мной извинились – забронированную нами машину продали.

– И ты выкружил контакты покупателя, воспользовавшись своим даром убеждения?

– Не поверишь, нет. Управляющий посодействовал. Сам обратился к покупателю, объяснив ситуацию. И отказывать Державин нам не стал.

– Говорю же, благородный пэр!

– Ты поосторожней с ним, Женька. Держи себя в руках, – вновь предупредил Артём.

– Эта акула об меня все зубы пообломает, – усмехнулась я. Подъехавший Державин должен был обязательно услышать окончание моей фразы – по крайней мере, я искренне на это надеялась. Но услышал ли? Даже вида не показал.

– Вынужден с вами попрощаться, – сказал он, отчего-то глядя мне в глаза. Неужели так и надеется меня смутить, заставить отвести взгляд, признавая свою слабость? Что за животные методы доминирования? Или он мнит себя зубастиком-полосатиком?

– Спасибо за то, что пошли навстречу, – хмуро кивнул Артём.

– Всего доброго, – не осталась в долгу и я.

– Евгения, будьте добры отправить мне фотографии, – и Максим невероятно непринуждённым жестом протянул мне визитку.

– Как пожелаете, Максим Алексеевич, – не стала спорить. Его право – объектом съемки был принадлежащий ему автомобиль, а ерепениться чисто из принципа или вредности не могла, хотя и хотела. Зачем подставлять любимый портал?

Судьба действительно мне благоволила – даже «пробивать» номер автомобиля не пришлось. Рыбка сама плыла в руки. И отказаться от такой удачи? Да ни за что!

Приняла визитку, не отводя глаз от Державина. Словно делала ему одолжение. Мелочь, а приятно. А уж когда «тигр» оборвал зрительный контакт первым, едва сдержала торжествующий смешок.  Последнее слово осталось за мной.

– Скользкий он тип, – хмыкнул Артём, стоило Максиму уехать.

Я искренне сочувствовала главреду. Ему приходилось любезничать даже с теми людьми, которым хотелось сказать пару ласковых, а не выказывать свое уважение. Занимаемая должность обязывала. Он был вынужден думать прежде всего об интересах редакции и портала, и его личное мнение никого не интересовало. Меня же такие обязательства не связывали, что не могло не радовать.

Покрутив в руках визитку, вчиталась в золотистый текст, выбитый на тёмно-коричневой бумаге. Значит, адвокат и учредитель ООО «ЮрИнвестКомпани». Что-то знакомое, но где слышала – хоть убей, не вспомню… Удивилась ли? Нисколько. Этого следовало ожидать, не зря ещё утром об Антоне вспоминала.

– Юристы все такие, уж поверь мне, – медленно протянула, совершенно бесцеремонно сгибая карточку и убирая в карман. Кажется, завтра я все-таки снизойду до встречи с любимым братцем.

Глава вторая

На следующий день ровно к девяти я подъехала к боксам автосервиса и, зевая в ладошку, выползла из автомобиля.

– Нет, вы только посмотрите! – недовольно пробурчал Лёха, сидевший на низком креслице и с видом постигшего нирвану буддийского монаха попивавший горячий, дымящийся кофе из моей, между прочим, кружки. – Мы тут ночами не спим, её тачку обхаживаем, а она еще и зевает, вид делает, что не выспалась! Ни стыда, ни совести!

– Не гунди, – фыркнула, усаживаясь в соседнее кресло, и под насмешливым взглядом Палыча приняла заботливо переданную другом кружку. Возмущаться он мог сколь угодно, но наши дружеские, доставляющие друг другу удовольствие перепалки никогда не влияли на истинные отношения. Вот и сейчас, продолжая сетовать на «в край обнаглевших представительниц слабого пола», Лёшка делился со мной самым сокровенным. Последними глотками бодрящей растворимой «арабики».

– Мы тебя спать отправляли, а ты чем занималась?

– Спала, – с готовностью отозвалась я, откидываясь на спинку кресла.

Вчера, вернувшись домой, сразу же приступила к обработке фотографий и по привычке засиделась до половины третьего. С наступлением темноты я, словно настоящий вурдалак или упырь, выползающий из склепа, оживала, приходя в полную готовность трудиться. Так уж повелось, что именно в это время суток на меня накатывал прилив сил, постепенно исчезающий к предрассветным сумеркам, и потому заниматься творческой деятельностью предпочитала как раз ночами.

Так что я, никуда не торопясь, критически оценивала все кадры, выбирая наиболее выигрышные. Всегда подходила к делу со свойственной нашей семье скрупулезностью. К несчастью, это качество переносилось не только на рабочую деятельность… Под кожу лезла я тоже умело, с особым энтузиазмом и тщательностью.

Фотографии вышли хорошие. И даже несмотря на мою нелюбовь к автомобилям представительского класса, стоило признать, что блестящий чёрный «Мерседес» смотрелся просто великолепно. А еще, к моему удивлению, на карте памяти оказался один снимок с неизвестно как затесавшимся на него Державиным, лениво привалившимся к идеально отполированному боку паркетника. Свой первый порыв удалить ненужный кадр подавила с трудом. Пусть будет. Вдруг у меня в одном месте детство заиграет? Будет хоть кому усы в фоторедакторе пририсовывать или пузо «раздувать». А на случай плохого настроения можно и вовсе распечатать да в «ножички», любимые с детства, поиграть.

Одним словом, маячащая потенциальная полезность снимка заставила меня сохранить его в отдельную папку.

– Спала она, – усмехнулся Лёшка, сгоняя навалившуюся на меня дрёму. – В магазин дуй! Кофе закончился. Из-за тебя, между прочим.

Никто и не спорил. У самой на душе кошки скреблись, что, пока я мирно посапывала в подушку, они с Палычем над моей «лисой» колдовали. И, судя по тому, что синяя «Импреза» уже стояла с закрытым капотом, весьма успешно справились.

– И съезжу, – пожала плечами, поднимаясь с кресла. – Ты же знаешь, я на всё ради тебя готова!

– Ради меня? Или ради того, чтобы твоя машинка поскорее выехала?

– Ради тебя, – с готовностью отозвалась я. – Машину могу и сама сделать, не велика наука.

– Ой, Солнцева, – скривился Лёша. – Не звезди, звезда кремлёвская. Сделает она, насмешила. Давай, смотайся лучше. В темпе вальса. Иначе сама тапки обувать будешь.

– Боюсь–боюсь, – не смогла не засмеяться. Нет, вы слышали? Пуганную пугает.

– Так, пионеры, – поднялся Палыч. – Вы уж тут сами решайте, что да как, а я домой. Люся моя извелась вся, – в подтверждение его слов телефон, лежащий на столе, настойчиво завибрировал.

Если честно, на месте его жены, Людмилы, я бы давно уже с ума сошла. Палыч сутками пропадал в сервисе. А она ничего, молодцом. Кажется, даже истинно радела за увлечение мужа и нисколько не злилась. Святая женщина! Хотя, учитывая, что она и сама вся в своём садоводстве-огородничестве… стоят они друг друга.

В магазин, к слову, я съездила. Но уже позже, когда Палыч отчалил. Пока отсутствовала, Лёша поставил «лису» на колеса, так что она встречала меня припаркованной на улице, возле бокса. Поставила её сестру-близнеца рядом и, задержав дыхание, завела мотор. Он мягко, совершенно безобидно заурчал. Но то всего лишь видимость – стоит дать волю, и мурчащий котёнок превратится в разъярённого тигра. Что я и не преминула проверить, пару раз нажав на педаль газа.

– Нравится? – тут же поинтересовался Лёшка, едва я, довольная получившимся результатом, заглушила двигатель.

– Ещё бы. Лёш, а ты сам домой собираешься?

– Избавиться от меня хочешь? – свёл брови к переносице и покачал головой. – Эх, Солнцева, пригрел на груди змею.

– Эта змея о тебе беспокоится, дурак, – нахмурилась я.

– Да ладно тебе, Жень. Знаю. Собираюсь, конечно. Палыч до обеда выходной нам устроил.

– А меня зачем вчера выгнал? – возник закономерный вопрос. Впрочем, отвечать на него не требовалось. И так ясно.

– Это ж Палыч, – пожал плечами Лёша. – Он тебя всё равно принцессой на горошине считает, оттого и щадит.

– А ты будто нет?

– Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы думать подобные глупости, – фыркнул парень. – Таких принцесс в Средневековье на костре сжигали.

– Может быть, – согласно кивнула я, не став спорить. Ведьмой я себя не считала… хотя на принцессу и правда не тянула. Интересно, а повлияй мать на мое воспитание, какой бы я выросла? Иногда против воли кидалась в подобные мысли. Неужели она бы разрешила бегать вечерами с ребятами по гаражам и ползать по деревьям? И запретила бы кататься с братом и его друзьями-разгильдяями на подаренной отцом серебристой «девятке» по узким улочкам ещё не застроенной коттеджами станице?

С трудом отправила Лёшку домой – стоило мне только случайно заикнуться о том, как на мосту два барана встретились, то бишь мы с Державиным на пустынной трассе, он мигом забыл о своей усталости. Пришлось посвящать в подробности, иначе от друга просто так не избавиться. Он любил слушать мои истории и всегда сетовал, что в такие моменты его не было рядом. Так что, когда серебристый бампер Лёшкиного «Форестера» исчез за поворотом, я довольно осклабилась и обвела автосервис хозяйским взглядом.

Возвращаться домой совершенно не хотелось – да и тут дел невпроворот. Подогнала автомобиль Палыча к воротам и долго, наслаждаясь процессом, намывала и полировала его, пока ярко-синий кузов не засверкал не хуже вчерашнего «Мерседеса».

Налюбовавшись плодом трудов своих, повесила ключи на крючок в одном из боксов. Следующей на очередь числилась моя машина, но, мельком взглянув на часы, решила отложить банно-моечные процедуры. Полдвенадцатого. Не скататься ли до Антошки сейчас? Как раз доберусь к обеду, а когда вернусь в сервис, начнёт подтягиваться народ.

Палыч постарался на славу – «лиса» стала гораздо резвее и отзывчивее. И первое приятное впечатление от поездки не испортили даже бесконечные потоки грузовых автомобилей, заполонивших трассу. Небольшая пробка на въезде в Краснодар и вовсе осталась мной не замечена.

Юркнув в прилегающий к центральной улице переулок, припарковалась рядом с автомобилем Антона напротив невысокого старого здания с колоритными декоративными балконами и лепниной на фасаде. Отец пророчил Антошке великолепное будущее корпоративного юриста, но брат пошёл совершенно по другому пути. Стал вольной птицей и, скооперировавшись с парой своих знакомых, сконцентрировался на оказании юридических услуг гражданам, предпочитая не вмешиваться в споры крупных организаций.

Привычно поморщилась, наткнувшись взглядом на лаконичную вывеску «Солнцев и партнеры». Я не была частым гостем в офисе брата и всё никак не могла привыкнуть к столь кричащему названию.

– Тук-тук-тук, можно? – с издевкой постучалась костяшками пальцев в дверь и тут же, не дожидаясь ответа, заглянула в кабинет.

Остановить меня было некому – рабочее место секретаря пустовало, и я совершенно беспрепятственно прошла к святая-святых брата. Антон, складывающий бумаги в дипломат, даже не обернулся.

– Ты по делу или потрындеть?