– Твои друзья не будут против?

– Не думаю, мы же сами искали других выживших. Чем нас больше, тем лучше. Но вообще… Вы же собирались просто подбросить меня до Лесовска…

– Успешное планирование – залог успеха. Однако в настоящее время любое планирование – это путь в никуда. Замыслишь одно, а в итоге всё пойдёт прахом. Нынче я предпочитаю жить здесь и сейчас.

– Логично. Значит, когда мы доберёмся до Лесовска, ваши сиюминутные планы могут поменяться?

– Могут поменяться, а могут и нет. Поживём, увидим.

Олег решил задать терзавший его вопрос.

– Как Лариса к этому относится? – спросил он.

– К чему? – переспросил Владимир.

– Ну, к вашему решению остаться с нашей компанией. Я, Странник, мой друг и эта, рыженькая, не помню имени…

– Аня.

– Да, точно, Аня.

– Я же говорил, что это сейчас я хочу присоединиться к вам. Не факт, что моё мнение не изменится. Лариса об этом не знает, да и не обсуждали мы пока данный вопрос.

– Из-за меня она будет против.

В темноте прозвучал короткий смешок. Владимир прекрасно знал, что его дочка злится на Олега за то, что он принял её за зомби и едва не застрелил. До сего момента этот инцидент не обсуждался, но Владимир пристально следил за развитием ситуации и одёргивал Ларису тогда, когда она заходила слишком далеко. Он прекрасно знал, на что способна его дочь. Убить человека из-за нанесённой обиды она не сможет, а вот моральные унижения с её стороны могут стать постоянными.

– В её представлении ты наломал дров, – сказал Владимир.

– Я согласен с этим, – произнёс Олег. – И приносил извинения. Не единожды.

– Для неё этого недостаточно.

– Что же ей ещё надо? Чтобы я пал ниц и молил о прощении? Или пустил себе пулю в лоб?

– Это ты загнул. Не нужно ей ни того, ни другого. Вот спасёшь её от зомби, может, тогда она и изменит своё отношение к тебе.

– Представится ситуация, конечно же, я безучастным не останусь. Я же не трус какой-нибудь, чтобы спокойно стоять в стороне, когда на девушку нападают.

– Я и не считаю тебя трусом. Бессмысленного геройства в тебе нет, что лично для меня является большим плюсом. Быть героем, конечно, иногда надо, но только тогда, когда в этом есть нужда.

– Понимаю…

Олег не считал себя отчаянной головой, но твёрдо был уверен, что если его товарищам (в настоящий момент ими являлись Лариса и Владимир) понадобится помощь, то он её окажет. Чего бы это ему ни стоило. Оставлять кого-то в беде не в его правилах. При этом он надеялся, что подобный поступок совершат и для него.

– Однако что-то Лариса не согласилась ночевать здесь, с нами, – проговорил Олег.

– Наверное, подумала, что мы с тобой заведём какой-нибудь мужской разговор, в котором ей не захочется участвовать, – сказал Владимир. – И сейчас она наверняка плачет.

– Плачет?

– Она ведь потеряла мать… А я жену… До сих пор не может свыкнуться с этой утратой, хоть по её поведению этого и не скажешь. Ей нужно время, чтобы выплакаться.

– Но вы же её отец, разве не должны сейчас быть рядом с ней.

– Есть такие моменты, когда не хочешь, чтобы кто-то видел твои слёзы. Сейчас как раз тот момент.

Трудно было не согласиться. Олег сам лишился всего и вся, но уже достаточно свыкся с мыслью, что отныне он предоставлен сам себе. Нет, он не перестал думать о своих родителях и старшей сестре. Всякий раз, когда он вспоминал о них, к горлу подкатывал комок. Родители мертвы, но сестра может оказаться среди живых. Если… Нет, не так. Когда он вновь воссоединится со своими товарищами, то попросит их о помощи в её поисках.

– Можешь сделать маленькое одолжение? – спросил Владимир.

– Конечно, – ответил Олег.

– Относись к Ларисе и её поведению со снисхождением. Она не причинит тебе вреда.

– Я знаю. Мне поначалу было немного обидно и боязно за свою жизнь, но я уже привык как-то.

– Вот и славно. Давай спать.

Олег не стал возражать, хотя спать ему совсем не хотелось. По сути, он впервые за последнее время поговорил с кем-то по душам. С кем-то, кто всё понимает. Он ещё довольно долго лежал, глядя во тьму, пока сон наконец не сморил его.

***

– Эй, проснись.

Олега потрясли за плечо. Парень открыл глаза и посмотрел на Владимира.

– Восемь утра, – сказал мужчина. – Самое время выдвигаться в путь.

– Ага.

Олег встал, зевнул и потянулся. Он чувствовал себя бодрым и отдохнувшим, но при этом ему казалось, что он и не спал вовсе. Лишь на пару минут прикрыл глаза. Они с Владимиром вылезли из домика и подошли к машине. Завернувшись в телогрейку, на заднем сиденье мирно спала Лариса, сжимая в руках ружьё.

– Так не хочется её тревожить, но придётся.

Владимир постучал по стеклу. Лариса дёрнула ногой, но не проснулась. Владимир постучал уже сильнее, и на этот раз девушка открыла глаза. По выражению её лица было видно, что она не очень довольна тем, что её разбудили в такую рань. Но всё же Олег считал, что уж лучше быть разбуженным родным отцом, чем ожившим покойником.

Девушка выбралась из машины и сонно пробормотала:

– Что-то случилось?

– Нет, – ответил Владимир. – А должно было?

– Кто рано встаёт… – начал Олег.

– Того зомби первыми жрёт, – закончила за него Лариса.

– Раньше сядешь, раньше выйдешь.

Лариса пробуравила Олега взглядом, а затем нахмурилась и задумалась. Спустя некоторое время она произнесла:

– Кстати о выходе. Интересно, зомби ходят в туалет? Куда-то же должно деваться то человеческое мясо, что они съели.

– Дочь, ну и мысли тебя посещают по утрам, – покачал головой Владимир.

– Если человечество не сгинет в потоке мёртвых, – сказал Олег, – то через пару-тройку лет возникнет наука о физиологии и питании зомби. Тогда-то и узнаем.

– Подождём, время ещё есть.

После непродолжительного обсуждения было решено доехать до ближайшего поселения и совершить набег на продуктовый магазин. Вся имевшаяся на этот момент провизия закончилась, и надо было пополнить запасы, дабы не умереть с голоду.

– И заправить машину не помешает, – сказал Владимир, когда домик, приютивший их на ночь, остался позади.

– Бензин заканчивается? – спросил Олег.

– Километров тридцать ещё протянем.

– Плохо без карты, чёрт знает, где мы сейчас находимся…

– Сориентируемся.

Двадцатилитровая канистра, наполненная бензином, совершенно неожиданно была найдена меньше чем в километре от домика, который послужил им местом для ночлега. Канистру в руках держал покойник с отгрызенной правой ногой. Бедняга не добежал всего пару метров до своего автомобиля, который стоял на обочине с открытой водительской дверью.

Судя по витавшему вокруг покойника запаху, зомби настигли его несколько дней назад.

– Смотрите по сторонам, пока я залью бензин в бензобак, – сказал Владимир.

С оружием на изготовке, Олег и Лариса бегали взглядами по округе. Единственная опасность могла исходить от леса – листва хорошо скрывала приближение зомби. Оживший мертвец мог запросто выскочить из ближайших кустов.

Пять минут понадобилось Владимиру, чтобы опустошить канистру, после чего все трое сели в машину и поехали дальше.

– Ну, вроде день начался весьма удачно, – весело проговорил Владимир.

– Перекусить бы ещё, – сказала Лариса. – Тогда он будет просто супер удачным.

– Заедем куда-нибудь и перекусим.

– Сейчас бы макарон, – мечтательно произнёс Олег.

– Сдурел? – обернулась на него Лариса. – Кто по утрам макароны ест?

– Некоторые не только их едят, но и каши всякие и супы. А я так давно хочу макарон, что навернул бы целую кастрюлю.

– Я бы выпил чашечку горячего и ароматного кофе, – сказал Владимир. – Чёрный и без сахара.

Всё последующее обсуждение свелось к перечислению любимых блюд, которые каждый мечтает съесть. За разговором никто и не заметил, как дорога привела их в небольшую деревню. Асфальт внезапно закончился и дальше пошло некое подобие дороги, усыпанной мелким щебнем.

– Остановимся-ка, – сказал Владимир и заглушил мотор.

Какое-то время троица просто сидела на своих местах и рассматривала деревню из машины. Первым вылез Владимир, взяв автомат и сняв его с предохранителя. Лариса посмотрела на Олега.

– Ну, мы же хотели где-то остановиться и едой запастись, – пожал плечами парень.

Покинув машину, Олег подошёл к Владимиру.

– Деревня мёртвых, – произнёс мужчина.

– Подходящее для неё название, – сказала присоединившаяся к ним Лариса.

– Повсюду так…

Деревня была буквально усеяна следами недавнего нашествия зомби. Побитые окна в домах, единственное трёхэтажное здание, которое здесь находилось, носило жуткие следы от пожара. На улицах валялся всевозможный мусор: от каких-то коробок до бытовой техники, которую, по всей видимости, хотели утащить незадачливые мародёры.

Олег опустил взгляд и посмотрел под ноги. Несколько камней щебня рядом с ним были заляпаны кровью. Кровавый след вёл куда-то вглубь деревни. Парень сделал глубокий вдох и сильнее сжал рукоятку пистолета.

– Пойдёмте? – спросил Владимир и, не дожидаясь ответа, двинулся в сторону одноэтажного кирпичного строения, над входом которого красовалась покосившаяся вывеска «Продуктовый магазин».

– Надеюсь, там никого не будет, – сказала Лариса, догнав отца.

– Даже если и будет, нас это не остановит.

– Наверное, не стоило глушить мотор, – пробормотал Олег, удивившись нервным ноткам в своём голосе.

– Не дёргайся, – ухмыльнулась Лариса. – Бегаешь ты быстро.

– Порой от ног больше толку, чем от оружия. Вот выскочит сейчас из магазина десяток зомби, что станешь делать? Расстреливать их всех, впустую расходуя патроны, или же убежишь?

– Я за расстрел, – Лариса подняла кверху правую руку.

– А я – за адекватную оценку ситуации и собственных сил.

– Если моё мнение кого-нибудь интересует, то я… – начал Владимир, но не договорил.

В дверном проёме магазина возникла человеческая фигура. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы понять, что перед ними зомби.

– В общем, я тоже за расстрел, – Владимир вскинул автомат и одиночным выстрелом уложил зомби.

Следом за первым появился второй. Потом ещё один, и ещё. Ожившие мертвецы вываливались из магазина и, увидев неподалёку от себя аппетитную троицу людей, устремлялись к ним.

– Давайте, ребята, подсобите немного.

Началась стрельба. Поток зомби и не думал иссякать. Владимир методично расстреливал идущих покойников, прокладывая себе путь к магазину. Неожиданно Лариса коротко вскрикнула, а Олег удивлённо присвистнул.

– Смотрите-ка, чёрный, – сказал парень.

– Не чёрный, а афроамериканец, – поправила его Лариса.

– Тогда уж афрорусский.

– Суки, – сплюнул Владимир. – Уже и сюда со своей толерантностью влезли.

Один выстрел из автомата, и человек, чьи далёкие предки были выходцами с Африканского континента, забрызгал своими мозгами бредущих позади собратьев-зомби.

Вскоре всё было кончено. Вход в магазин оказался завален ровно десятью зомби.

– Ты знал! – Лариса ткнула Олега в бок прикладом ружья.

– Что я знал? – спросил Олег.

– Что их будет десять!

– Я всего лишь сказал первое круглое число. С тем же успехом их могло быть двадцать или тридцать.

– Раньше их и было тридцать!

Олег, Лариса и Владимир от неожиданности замерли на месте. Мужской голос, выкрикнувший последнюю фразу, буквально лишил их дара речи и пригвоздил к земле.

– Но сейчас всё труднее отлавливать их.

На крыше магазина показался молодой парень. На вид ему было не больше восемнадцати, чумазое худощавое лицо явно говорило о том, что питается он с перебоями. Парень был завёрнут в белую простыню, похожую на древнеримскую тогу. В руке он держал бейсбольную биту.

– Здравствуй, дружище! – Владимир приветственно помахал парню рукой. Тот даже не улыбнулся. Наоборот, стал мрачнее тучи.

– Я тебе не дружище, жертва, – процедил он сквозь зубы.

– Ты чего?

Парень поднёс указательный и большой пальцы к губам и свистнул. Владимир мгновенно нахмурился, Лариса сильнее стиснула ружьё, а Олег обхватил пистолет обеими руками.

Свист был знаком. Отовсюду стали выходить люди – мужчины и женщины. Все они были одеты так же, как и парень на крыше магазина. Каждый из них держал в руке оружие. У одних это была бейсбольная бита, у других – кусок трубы или арматуры, бутылка с отбитым горлышком – у третьих. Удивительно, но никто не имел огнестрельного оружия. Олег приметил этот факт, и он показался ему странным и неожиданным.

Вышедших насчитывалось около двадцати человек. Они встали на некотором расстоянии от удивлённой троицы, взяв их в кольцо.

– Что здесь происходит? – спросил Владимир.

– Жертва не должна говорить! – крикнул парень на крыше, подняв руку кверху. – Жертва должна слушать!

– Слушай ты, жертва! – гневно гаркнула Лариса, заставив Олега дёрнуться. – Я тебе сейчас ногу прострелю, и тогда мы поговорим, понял?

– Жертва не должна говорить! – голос парня сорвался на визг. – Жертва должна слушать!

– Да пошёл ты!

Лариса вскинула ружьё и выстрелила. Она решила попугать парня, поэтому стреляла не в него, а чуть выше. Парень в импровизированной тоге взмахнул битой и проголосил:

– Взять жертв и отвести их к Пастырю!

Нереальность происходящего поставила всю троицу в тупик. Люди в тогах издали боевой клич и бросились вперёд. Первым на угрозу среагировал Владимир. Он сделал несколько выстрелов поверх голов бегущих, но тех это не остановило. Казалось, они не совершенно не боятся, что их могут попросту убить. Тогда мужчина решил действовать наверняка. Повернувшись вполоборота, он прицелился и выстрелил в парня на крыше. Пуля угодила тому в плечо. Парень взвыл, выронил биту и упал с крыши. Однако прямая угроза жизни не поубавила пыл его приближающихся товарищей.

– Что делать-то будем? – спросил Олег.

– Стрелять на поражение, – ответил Владимир.

– Но они ведь живые люди!

– Я убью всякого, кто покушается на мою жизнь и жизнь моей дочери. Сейчас именно это и происходит. Я не знаю, кто эти ребята, но они явно безумны.

Посчитав, что разговор окончен, Владимир открыл огонь по людям в тогах. Он старался не убивать их, а только ранить. Но в какой-то момент, когда вся эта бегущая и орущая толпа слилась в единую кучу-малу, пули начали убивать. Сперва упал один, схватившись обеими руками за лицо, затем второй, с простреленной грудью. Вскоре к отцу присоединилась Лариса. Разум Олега метался словно тигр, пойманный в клетку. Он только целился в нападавших, но никак не мог заставить себя совершить первый выстрел.

– Пастырь ждёт вас! – выкрикнула бегущая светловолосая девушка и прыгнула на Олега.

Парень смотрел на неё как заворожённый. Когда он уже почти был готов защитить свою жизнь и выстрелить, раздался полный раздражения голос Ларисы:

– Что ты стоишь как истукан?

Задав этот вопрос, на который она даже не ожидала получить ответ, Лариса прострелила прыгнувшей на Олега девушке голову. Охотничий нож, который та сжимала, выпал у неё из руки, а несколько капель её крови попали Олегу на лицо. Парень провёл рукой по лбу, а потом посмотрел на ладонь, на которой остались красные пятна.

– Идиот!

Лариса врезала Олегу кулаком по лицу, и лишь это вернуло того к реальности. Но момент оказался упущен. Нападавших было слишком много, а патронов у обороняющихся слишком мало. Когда опустел рожок автомата у Владимира, он коротко скомандовал:

– Бежим!

Отец и дочь побежали вперёд, Олег последовал за ними секунду спустя. Поредевшая, но по-прежнему безумная толпа бросилась в погоню. Они беспрерывно скандировали одно слово: «жертвы».

Нечего было и думать, чтобы добраться до машины. Хоть она и находилась поблизости, но количества людей в тогах было достаточно, чтобы просто перевернуть её. Пока все трое заберутся внутрь, пока заведётся мотор. Драгоценное время окажется упущенным. Владимир проклинал себя за то, что заглушил мотор. Он бежал через посёлок, подгоняя Ларису и Олега, стараясь не приближаться к домам, из которых могли выскочить новые обезумевшие.

– Давайте, давайте!

– Куда бежим? – спросила Лариса.

– Сделаем круг и попытаемся уехать.

– Не сможем оторваться, – выдохнул Олег.

– Сможем. Они в своих одеждах не бегуны.

Оказавшись на окраине посёлка, троица повернула налево и побежала по разбитой ухабистой дороге, слева от которой стеной стоял густой лес. Буквально через секунду случилось то, чего опасался Владимир. Из леса повыскакивали новые обезумевшие.

– Разделяемся! – успел выкрикнуть Владимир, прежде чем на него из кустов с криком набросился бородатый мужчина.

– Папа! – крикнула Лариса.

– Бегите! – Владимир ударил бородача прикладом автомата, и между ними завязалась драка.

Но Лариса и не подумала послушаться отца и поспешила ему на помощь. Олег, успевший отбежать на приличное расстояние, увидел это только тогда, кода остановился и обернулся. Он дёрнулся было к попавшим в беду товарищам, но в этот самый момент их окружила толпа обезумевших. Олег выругался, направил пистолет на толпу, но так и не выстрелил. Быстро прикинув свои шансы на выживание, парень стремглав понёсся к ближайшей кирпичной трёхэтажке, надеясь спрятаться там.

Подбегая к дому, Олег увидел небольшое подвальное окошко, в котором отсутствовало стекло. Парень с разбегу нырнул в него, прокатившись по траве. Олег тяжело дышал. Чтобы шумное дыхание не выдало его, он закрыл рот ладонью. Парня трясло, стараясь немного успокоиться он прижался спиной к стене и медленно осел на пол. С улицы доносились торжествующие возгласы:

– Жертвы пойманы! Жертвы пойманы!

Олегу захотелось взвыть от бессилия и злобы. Ларису и её отца схватили, но ему удалось убежать. Если бы несколько минут назад он не проявил малодушие и пустил бы в ход свой пистолет, то всё могло сложиться иначе. Олег обвинял себя в случившемся, но понимал, что самобичеванием ничего не добиться. Владимира и Ларису не убили, а значит, есть шанс их спасти.

Успокоившись, Олег встал и выглянул в окошко. Люди в тогах собрались на дороге. Они уложили связанных по рукам и ногам отца и дочь на самодельные носилки, после чего вся процессия скрылась в лесу. Выждав немного, Олег вылез из подвала.