Глава 1

Поздравляем!

Вы обнаружили Подземелье во время пререлиза игры!

После официального старта Вы получите награду за свои старания!

Успейте пройти Подземелье и улучшите свою награду!

Да! Обломись, сестренка! Черта с два я куплю тебе новый телефон, старым обойдешься! Будешь знать, как со старшими спорить!

– Марк, ты опять смартфон трахаешь? Не надоело еще? Делом бы занялся, а не мозги себе просирал, – зло пробурчал Крис. В иной момент такие слова босса могли напрячь, но только не сейчас. Его недовольство было связано не со мной и моим телефоном, а с дорогой. Хотя у меня язык не поворачивался назвать дорогой то, по чему мы сейчас ехали. Асфальт закончился пару километров назад, и нежданно-негаданно наша машина попала в декорации дешевого фильма о войне. Грязь, месиво и огромные рытвины. Я практически слышал свист снарядов и стоны раненных. Шайсе-шайсе, нихт капитулирен…

– Твою мать! – зло прорычал Крис, когда под днищем что-то заскрежетало и машина встала как вкопанная. – Все, приехали! Дальше пешком!

– А вещи? – Я нехотя поставил игру на паузу и убрал телефон. До релиза осталось всего несколько часов, и я рассчитывал успеть с Подземельем. Как некстати!

– Потом заберем, представление через три часа. Должны успеть, до поселка километр. Разгружаемся.

Я открыл дверь и с печалью посмотрел на свои белые кроссовки. Не о такой смерти они мечтали, ох не о такой. Рыже-серая глина доходила почти до порогов машины. Чертов навигатор и его функция «объезд пробок»! Откуда здесь, в ста километрах от города, вообще взяться пробкам?! И на кой, скажите на милость, в закрытом ВИП-поселке потребовались услуги детского аниматора? Что, деньги на курорты закончились?

Раздались неприятный «чвяк» и отборная ругань босса. Его дорогущие туфли в стоимость моей месячной зарплаты только что познакомились с местным колоритом. Это стало толчком и для меня. Если Крис увидит, что я медлю, уволит и наймет Джокера. Эта падла давно метит на мое место, потому лишний повод давать я не собирался. Не обращая внимания на изменившийся цвет обуви и промокшие насквозь носки, я подошел к багажнику и забрал две огромные сумки. Аниматором у нас был Крис. Хорошим аниматором. Таким, что его приглашали даже к высоким и малодоступным людям. Я же был простым носильщиком. Сильным, выносливым и дешевым. Студенту, подрабатывающему в свободное от учебы время, много платить не нужно. Радовало лишь то, что сегодня моя огромная коллекция автографов вновь пополнится и ее стоимость возрастет. Крис к абы каким людям не ездит. Тем более в такую мухосрань.

Взгляд охранника на КПП не предвещал ничего хорошего. Вместо привычного всем пузатого «дяди Васи», уволенного из органов за пьянство и коротающего свой век за разгадыванием сканвордов у кнопки управления шлагбаумом, поселок охранял амбал с телом молодого Шварценеггера. Квадратные скулы нервно заиграли, едва мы показались из-за поворота. Демонстративно щелкнув затвором автомата, охранник грозно рыкнул:

– Здесь не подают! Проваливайте!

Я остановился и спрятался за боссом. Ненавижу, когда в мою сторону тыкают оружием. Крис не стушевался и вытащил какую-то бумажку:

– Мы по приглашению. Вот пропуск.

Из КПП вышел еще один боец, брат-близнец первого. Такой же мощный, грубо обтесанный и опасный. Взяв нас под прицел, он просигнализировал первому, и только после этого к Крису приблизился охранник. Серьезно тут все! Изучив документ и посветив на него ультрафиолетовым фонариком, первый вояка проводил моего босса на КПП. Спустя пару минут туда попал и я. Сумки были выпотрошены, карманы вывернуты, мы раздеты до трусов, и лишь после этого настороженность в глазах охранников сменилась скукой. Работа выполнена, террористов не обнаружено, можно вернуться к своим делам. Засовывая реквизит обратно по сумкам, я заметил, как первый охранник достал телефон и на экране мелькнула знакомая заставка. Не один я фанател по новой игрушке.

Замок, куда мы прибыли, был построен с четким намеком на то, что его владелец обожает мультфильм «Красавица и Чудовище». Не в том плане, что дворцы похожи друг на друга, а в том, что лишенный истинной любви хозяин отгрохал себе дворец, засел в нем, как чудовище, и начал ждать свою ненаглядную красавицу. Судя по веселому смеху у одного из бассейнов, большая часть красавиц округи уже здесь, на кастинге. Среди этого цветника сам хозяин выглядел невзрачным сорняком – маленький, пузатенький, с огромной залысиной и мешковатыми щеками. Завидев нас, он приветливо помахал толстенькой ручкой, и в этот момент рядом с нами вырос дворецкий. Поклонившись Крису, он произнес:

– Господин распорядился помочь вам привести себя в порядок. Пройдемте в дом.

И уже в мою сторону:

– На ваш счет распоряжений не было. Марго, проводи гостя в летнюю веранду и проследи, чтобы он вымылся. И протрите дорожки. Кто-нибудь может испачкаться.

Последнее относилось к грязи, накапавшей с моих мокрых брюк. Под взглядом дворецкого я почувствовал себя неуютно. Так смотрят на пустое место.

– Марк, нужно настроить дрон. Справишься? – Крис вопросительно посмотрел на меня. Обычно он занимался им сам, но до начала представления оставалось всего ничего.

– Сотню раз видел, как ты это делал, – честно ответил я.

– Отлично. Приводи себя в порядок и настраивай. Времени в обрез.

– Сделаю, – заверил я, хотя на душе потяжелело. Одно дело запустить бытовой квадрокоптер, другое – профессиональную игрушку стоимостью свыше десяти тысяч баксов.

Девушка с красивым иностранным именем Марго, но с ярким провинциальным шнобелем и веснушками, проводила меня на веранду и снабдила чистой одеждой. Конечно, не новая, на пару размеров больше, но в моем случае выбирать не приходилось. Наскоро умывшись, я принялся колдовать над дроном. Четыре лопасти мерно зажужжали, и девайс легко поднялся в воздух. Флюгер на крыше замка дергался из стороны в сторону, но это не было помехой. Мощные двигатели дрона вкупе с 17-дюймовыми винтами позволяли обеспечивать устойчивое положение полета даже в сильный ветер. Мне уже приходилось управлять квадрокоптером, поэтому я сделал тестовый пролет вокруг дворца, ненадолго завис над бассейном, рассматривая красоток, и пошел на посадку. Моя задача до конца представления была выполнена. Баулы Криса доставлены, дрон подготовлен, я не отсвечиваю. Потом все соберу и организую вызволение машины из грязевого плена, не боссу же этим заниматься. Идеальный работник.

Сейчас меня заботило только одно. Устроившись на одном из диванов, я достал телефон и недовольно поморщился – батарея на тридцати процентах, а зарядка осталась в машине. Хотя… Должно хватить. Просмотрел почту – ничего срочного и важного. Белка прислала СМС, что поехала к подруге и до вечера ее не будет. Значит, дома жрать опять нечего, а мелкая слиняла, лишь бы не готовить. Сообщений в соцсетях не было, потому я с едва сдерживаемым нетерпением нажал заветную пиктограмму. Промелькнула заставка, и все мысли выветрились – мой сталкер вошел в Подземелье.

Поздравляем!

Вы прошли Подземелье во время пререлиза игры!

После официального старта Вы получите награду за свои старания!

Довольная улыбка расплылась на моем лице – до начала игры осталось всего двадцать минут, и я успел!

Мобильное приложение «Мир измененных» взорвало рынок, явившись из ниоткуда, и прочно забило голову игроманам. Обалденная графика, удобное управление, отсутствие микротранзакций, масштабная реклама по всем доступным каналам. Не проходило и часа, чтобы «Мир измененных» не промелькнул в телевизоре, на радио, на бортах автобусов. Миллионы и миллионы пользователей ожидали официального старта, чтобы первыми ринуться уничтожать мутантов и монстров. В том числе и мы с сестрой. Мы быстро добрались до десятого, максимального уровня пререлиза, после чего Белка авторитетно заявила, что больше здесь ловить нечего. Да, интересно, но вся крутотень будет позже. И только что мне удалось доказать обратное. Я не только нашел крутотень, но и смог ее пройти, уничтожив Чемпиона и заработав себе какие-то бонусы. Пусть даже это будут ни на что не влияющие «бантики», все равно приятно.

Последние минуты перед релизом. Возле дворца началась движуха, раздавался громкий смех, хлопки петард, все ринулись поздравлять хозяина, бегали девочки в купальниках. Я даже обрадовался, что меня отправили подальше от глаз. На том празднике жизни я чувствовал бы себя лишним. Это не мое.

– Угощайтесь, – явилась Марго и поставила на стол огромный поднос. Крышка ушла вверх, и в нос ударил приятный аромат мяса. Предательски потекли слюни. Последний раз я ел вкусную еду… Хм… Наверно, когда мама готовила… Когда была жива.

К горлу подступил предательский комок. Вот уже два года родителей нет, а я все никак не могу привыкнуть. Белке было всего тринадцать, и ее даже собирались забрать в приют, но вмешался дядя и помог оформить опекунство. Мне, тогда еще двадцатилетнему парню, тяжело было принять на себя груз ответственности за семью, но я справился. И учебу не бросил, и работу нашел. Тратить деньги на маленькие радости в виде хорошей еды или алкоголя я не мог, вот и использовал игры как единственное средство расслабления. Особенно те из них, где можно хоть что-то сделать без доната. Потому игра «Мир измененных» показалась мне идеальной и последний месяц я все свободное время проводил в ней.

– А ты Крису кем будешь? – Марго присела на край дивана и поправила локон. Я плотоядно улыбнулся – все как всегда. Крису достаются почет и слава, мне – любознательные служанки. И никаких угрызений совести – мне двадцать два, и от секса отказываться в ближайшие сорок лет я точно не собираюсь.

– О, это долгая история, – таинственно прошептал я. Марго пришлось подсесть ближе и наклониться, чтобы лучше меня услышать. Ее лицо приблизилось, я начал примеряться с поцелуем, когда неожиданно зрачки девушки расширились и раздался дикий крик. Я даже отшатнулся – Марго орала так, словно ее заживо разрывали на части. Девушка рухнула на пол и начала биться в конвульсиях, не прекращая верещать. Из-за дверей раздались другие крики. Я вскочил на ноги выглянул в окно – орали и катались по земле все. Мужчины в строгих костюмах, девочки в купальниках, охрана. По спине пробежал холодок. Что происходит?! Это что, террористы?

Неожиданно завибрировал телефон. Посреди экрана появилась огромная зеленая кнопка «Активировать антидот» и таймер обратного отсчета.

30… 29… 28…

Я поежился и переключил внимание на умолкшую Марго. С девушкой начало твориться что-то странное. Она продолжала орать, только беззвучно. Судороги тоже никуда не делись – Марго так сильно выкручивала руки, что в уши ударил страшный звук ломающихся костей. Но даже это было не самым ужасным – миловидное лицо начало отекать, наливаться синевой и деформироваться, вытягиваясь вперед.

Телефон завибрировал еще сильнее, начав прыгать по столу.

15… 14…

Я был в полной растерянности. Чем-то помочь Марго я не мог, но и просто так стоять рядом желания не было никакого. Вдруг это заразно? Вдруг что-то биологическое? Я схватил сошедший с ума телефон, но едва не выронил его из рук. Не знал, что в этой модели такая вибрация. Чтобы девайс заткнулся, я нажал чертову кнопку. Вибрация прекратилась.

Но легче от этого не стало.

На несколько мгновений из головы выветрилось все. Страдающая Марго, люди за дверью, я даже себя забыл. Ибо в моих руках сформировался небольшой двухмиллилитровый шприц с зеленой жидкостью внутри. Шприц возникал постепенно, словно его печатали на высокоскоростном 3D-принтере. В груди разгорелся огонь, и я вспомнил, что человеку нужен кислород. Сделал глубокий вдох и отшвырнул таинственный предмет на диван. Это что за хрень такая?!

Дьявол, телефон вновь сошел с ума! Очередная зеленая кнопка с надписью «Посмотреть видео». Чтобы хоть как-то образумить спятивший девайс, я поддался и…

В очередной раз за сегодня я выругался. Ибо то, что показывалось на экране, слабо укладывалось в голове.

На видео был я. Мое лицо, моя текущая одежда, даже корчащаяся Марго валялась неподалеку. Я на экране подошел к шприцу, поднял его и воткнул себе в ногу. Появилась зеленая галочка, но видео на этом не закончилось. Картинка отмоталась на исходную. Вновь я, стою и с усмешкой смотрю на шприц. Демонстративно от него отвернулся, после чего рухнул на колени и принялся корчиться, как Марго. Камера чуть сместилась и показала девушку. Волосы зашевелились уже у реального меня. Марго больше не существовало. Вместо нее на полу валялась какая-то несусветная тварь, напоминающая человека лишь отдаленно. Огромные зубы, длинные когти, шипы по всему телу, деформированные глаза навыкате. Лапы, а руками и ногами это больше назвать было нельзя, стали короче и толще, как у варана. Клацнув пастью, бывшая Марго ловко подпрыгнула до потолка, вышибла входную дверь и исчезла. Камера сместилась ко мне, показывая синюшное лицо. Деформация уже началась. Появился крестик провала задания, и видео на этом закончилось, сменившись очередным таймером.

30… 29… 28…

Я перевел взгляд на Марго, и меня едва не вырвало – лицо девушки один в один походило на то, что я видел на видео. Тело тоже уже начало меняться, превращая человека в монстра. Правую руку нестерпимо жгло. Я поднял ладонь к глазам, и на этот раз подавить спазм мне не удалось – мои пальцы наливались синькой и удлинялись. Это стало последней каплей. Одним прыжком я преодолел расстояние между собой и шприцем, подхватил его и воткнул в ногу. Вспышка боли, мир закружился, и меня поглотила тьма.

Очнулся я резко, без похмельного синдрома. Первое, что пришло в голову, – надо же было так ужраться, что такая чушь приснилась. Второе, когда я увидел в паре метров от себя истекающую слюной тварь, не спускающую с меня плотоядного взгляда, – что надо бы проверить штаны на предмет чего лишнего. О том, что тварь когда-то была миловидной девушкой, говорили лишь обрывки ткани да бусы на толстой шее. Мелькнула третья мысль, и я резко поднес руку к глазам. Волна облегчения прокатилась по телу: пальцы были в норме, никакой синюшности и деформации. Уф! Хоть что-то положительное во всем этом бедламе.

Вновь завибрировал телефон, и монстр угрожающе зарычал. Он подобрался, как кот перед прыжком, но что-то его сдерживало. С трудом оторвав взгляд от твари, я посмотрел на телефон. Возникла мысль, что девайс явно не мой, но я ее проигнорировал. Куда важнее было то, что показывал экран:

Добро пожаловать в игру «Мир измененных»!

Количество зарегистрированных игроков: 105 778 331 человек. Случайным образом были выбраны дополнительные 500 миллионов существ из числа предыдущих участников и добавлены к списку игроков Земли.

Желаем приятной игры!

Мне понадобилось достаточно много времени, чтобы осознать надпись. Так это и есть релиз?! На нас что, напали инопланетяне, и это их такой хитрый способ поработить Землю? Не проще тогда было всех сделать монстрами? Для чего такие сложности?

Игра начнется через 10 минут.