– Взлетаем, – на всякий случай произнес Лестран минут через семь, и наш корабль начал легонько вибрировать – отрыв от земли произошел. – Включаю стабилизаторы, – добавил напарник, после чего вибрация исчезла. Если я правильно понимаю логику, эти стабилизаторы нужно включать до отрыва от поверхности или одновременно с этим, но говорить под руку пилоту, старающемуся не промазать мимо люка, не стал. Управление приходит с опытом, к тому же Лестран не пилот, а техник. Вот обучусь, набью руку – буду летать по Галактионе туда-сюда. Пока же пусть он ведет…

– Выходим в космос, начинаю позиционирование, – продолжил комментировать свои действия напарник, однако на моем экране появилась информация о том, что фрегат взят под прицел орбитальных станций. – Гипердрайв включен, до прыжка тридцать секунд…

– Фрегат «Дратистан», говорит генерал Транк! Немедленно вернитесь на базу, иначе я отдам приказ о вашем уничтожении!

Раздавшийся голос был насколько грозен, что даже у меня по телу побежали мурашки. Не повезло, видимо, Гартилу…

– Двадцать секунд, – прошептал Лестран, предоставляя мне полную свободу действий.

– Говорит командир фрегата «Каркуша»! Официально объявляю о смене наименования данного космического корабля, его переходе под мое начало и выражаю свое категорическое несогласие с тем, что в столовой Сектора Обучения рекрутам дают органическую пищу! Согласно решению Императора, рекруты должны получать не только органику, но также и что-то растительное! Учитывая, что сей факт был нагло проигнорирован администрацией базы, я вынужден подать рапорт Императору о несоответствии занимаемой должности!

– Несоответствии кого? О чем вы вообще говорите? Назовитесь немедленно, иначе я отдам приказ об уничтожении!

– Пять секунд. – На лице Лестрана появилась ухмылка поверившего в нечто невозможное человека.

– Меня зовут Хирург… Пират Хирург!

– Открыть ого… – начал генерал, но окончание его фразы я уже не слышал – звезды превратились в линии, оставляя между мной и Сектором Обучения десятки и сотни парсеков.

Отношения с Квалианской империей ухудшены. Текущее отношение: – 100 000

Получено достижение: «Квалианский изгой». Вы достигли граничного отрицательного значения отношений с Империей. Отныне все враги квалианцев относятся к вам нейтрально, но все ярые приверженцы Империи будут стараться вас уничтожить.

Теневые представители Галактионы назначили вам встречу. Место проведения: планета Кирлац, Конфедерация. Контактное лицо – Хильвар.

– Мной заинтересовались теневые гильдии! – радостно прокричал Лестран, которому, по всей видимости, тоже выдалась какая-то информация.

– Мы летим-то куда, заинтересованный? – спросил я у возбужденного напарника.

– Понятия не имею! Я выбрал первые попавшиеся координаты и отправил туда корабль. Выход из гипердрайва через минуту – посмотрим, куда нас кинуло.

– Мне пришло сообщение, что с нами хотят пообщаться, но отправляться на встречу неподготовленным я не хочу. Сейчас восемь вечера – выходим из гипера, находим безжизненную планету, садимся и отдыхаем. Завтра сбор в 9 утра, будешь?

– Спрашиваете! Да я вас с восьми на корабле ждать буду! – ответил напарник, совершенно незаметно перейдя на «вы».

– В таком случае мне нужна будет твоя помощь – я оставлю десантный костюм, его нужно отремонтировать. Ты же ремонтник, заодно потренируешься в управлении роботами… Сделаешь?

– Обижаете! Глазом моргнуть не успеете, как все будет в лучшем виде! Так, выходим из гипера…

Звезды-линии вернулись в небольшие точки, гул гипера затих, и «Каркуша» замерла посреди бесконечности…

– Хирург, с вами все в порядке? – обеспокоенно спросил Лестран через пять минут. Мне еще никогда не приходилось находиться в открытом космосе, вдалеке от планет, звезд, скопления людей… Мозг прекрасно понимал, что я нахожусь в игре и все, что меня окружает, – всего лишь игра воображения и современных технологий, но сердце испытывало поистине благоговейный трепет. Перед глазами стояли тьма и бесконечность, показывающие, что человек лишь песчинка в этом огромном мире… Незабываемое ощущение…

– Что в этой области есть из планет? – спросил я напарника, стараясь говорить своим обычным голосом. Показывать Лестрану свой животный трепет перед игрушкой мне не очень хотелось – пройдет всего пара часов, и я привыкну к такому антуражу, поэтому нужно сохранять свое лицо.

– Сканирую… В десяти минутах лета находятся две звездные системы, у одной совсем нет планет, у второй – один газовый гигант и парочка мелких астероидов. Судя по описанию, в этом районе три года назад проходили бои между Альтраном и Вальдой с участием игроков, поэтому все ресурсы из планет выкачали, как только могли. Мы находимся в мертвом секторе…

– Отлично, для того чтобы временно спрятаться, лучше и не придумаешь. Рули к системе с астероидами. Кстати – нас могут найти?

– Не должны. Квалианцы, даже если отправятся в погоню, знают лишь направление. Как долго мы сидели в гипере – они понятия не имеют. Понимаю, что это игра, но даже в ней должна быть соблюдена логика. Смотри – как тебе та планета? – Лестран указал на огромный булыжник, к которому мы медленно подлетали.

– Пойдет. Показывай чудеса пилотирования и садись. Встречаемся завтра, как и договаривались – в девять…

Крышка кокона отошла в сторону, после чего встроенная система подняла мое многострадальное тело практически вертикально, облегчая выход. Удобная штука – современные игровые коконы. Буквально несколько лет назад игроку приходилось самостоятельно выбираться из этого гроба, и со стороны это выглядело, словно оживший мертвец возжелал чьей-то крови. Несмотря на системы жизнеобеспечения, неделя в коконе значительно сказывалась на координации, поэтому первые пять-десять минут игрок больше походил на зомби, чем на человека, а учитывая, что при этом ему приходилось выбираться из огромного ящика… Капсулы так и прозвали – гробы…

– С возвращением, Мастер, – тут же откликнулся Степашка. – Информация о Галактионе собрана и передана на ваш КПК. Информация о пиратах собрана и…

– Степашка, делай мне ванну, – прервал я отчетную тираду «умного дома», – ужин и собери отчет о событиях в Секторе Обучения, с которого я сбежал. Нужна реакция квалианцев, игроков… В общем – все, что найдешь по этому поводу. Еще мне нужен эмулятор фрегата – эта задача с наивысшим приоритетом…

– Леха, привет! Ты куда пропал? Предлагаю собраться и сходить куда-нибудь посидеть! Расскажешь, чем сейчас занимаешься, как сам, куда плывешь… Короче – вылезай из своей берлоги и звони…

– Степашка, когда это сообщение пришло, – уточнил я у «умного дома». Ванна разморила так, что я едва не уснул, поэтому, чтобы хоть как-то себя взбодрить, начал разбирать корреспонденцию. Четыре последних дня я сидел только в Галактионе, поэтому ко мне мог кто-то постучаться. Начал я с телефонных звонков и практически сразу же наткнулся на звонок от Сергея…

– Два дня назад, – отчеканила программа. – Согласно настройкам, все телефонные звонки переводятся в статус «отложено». Исключение составляют экстренные службы или представители органов правопорядка, однако за отчетный период от них никаких сообщений не поступало.

Если наше общество будет развиваться такими же темпами, как сейчас, – наступит день, когда машины полностью заменят нас во всех сферах жизнедеятельности. Уже сейчас обычная программа по обеспечению комфорта и уюта внутри дома занимается тем, что выгораживает себя, спихивая всю вину на мои плечи. Когда она еще и девчонок начнет себе приводить за моей спиной, однозначно можно будет говорить – человечество вымерло…

– Поставь данного абонента в список исключения и соедини меня с ним. Можно по видеофону…

– Выполнено, на связи…

– Леха, ты охренел! – взревел Сергей, закрывая своим телом весь обзор. – Ничего, что я с супругой ужинаю, а тут ты звонишь, потрясая своими причиндалами?! Ты бы хоть прикрылся, эксгибиционист хренов!

– Зато теперь понятно, почему он до сих пор не нашел себе подругу, – добавила супруга Сергея, вызвав во мне зубной скрежет. Несмотря на то что девушка являлась женой моего друга, у нас с ней как-то не складывалось. По каким-то неведомым мне причинам все пять лет нашего знакомства Светлана терпеть меня не могла, демонстрируя данный факт при первом удобном случае. Таком, например, как сейчас… – У меня есть несколько подруг с заниженными требованиями, могу познакомить…

– Я перезвоню! – бросил Серега, отключая связь. Несмотря на всю свою игровую выучку, все, до чего я мог додуматься, – это прикрыть руками низ живота и мысленно отругать Степашку за то, что мне в ванну была добавлена только соль, без средства для образования пены. С какого рожна я решил позвонить Сереге из ванны? Придурок великовозрастный…

– Не, ты, конечно, кадр, – примерно через двадцать минут перезвонил мне Сергей. – Дать Светке такой повод тебя подоставать в будущем… Ты куда пропадал? – тут же перешел он в наступление.

– На работу меня взяли, с Галактионой связанную. Пришлось там немного задержаться, но как только появилось время – сразу с тобой связался. И вообще – нечего на меня орать! Я согласен с твоим предложением и готов куда-то сходить. Как насчет завтра?

– Завтра не могу, – тут же погрустнел Сергей. – Я тоже начал в Галактиону играть, нужно максимально быстро с Сектором Обучения расквитаться. Тебе еще сколько осталось?

– Десять игровых дней. – Я поборол желание поведать о своей маленькой победе, назвав остаток после карцера. До тех пор пока я не встречусь с Сергеем в Галактионе и мы не заключим партнерское соглашение, дружеские отношения остаются вне игры.

– Ого! Я уже месяц там, так меня на десять игровых дней хватило. Ты что, там живешь?

– Поэтому меня так долго и не было. Кстати, с чего вдруг ты решил в Галактионе зависнуть? Как же поиск работы?

– Так я в качестве работника туда и иду. Ты же знаешь, что у меня Светка уже три года как рубится в Галактиону. Как в декрет вышла, так себе аккаунт и создала. Так что моя зая теперь в семье главная по деньгам, я же так – нахлебник. Вот она мне и предложила в свою гильдию вступить.

– У нее своя гильдия? – удивился я такому факту. То, что Светлана играла, я знал, но то, что она при этом является еще и лидером гильдии, – для меня новость.

– Гильдия, два космических крейсера, четыре фрегата, с десяток истребителей и три кранга. Я-то все время думал, куда деньги деваются, а она втихаря их в игру перетаскивала. Не все, конечно, но в итоге сумма оказалась приличной. Давай я с ней поговорю – она и тебя к нам возьмет? Как бы к тебе ни относилась, но не признавать твоего игрового опыта она не может.

– Звучит заманчиво. Вы в какой империи?

– У враканцев мы сидим, смотрим на эти противные морды…

– Черт! Я у перинийцев зависаю, у меня с Альтаном не очень хорошие отношения, – продолжил заливать я, оберегая своего Хирурга. В альянс я действительно уже не попаду, но объяснять причины пока не хотелось. Друг другом, но миллиард кредитов ближе.

– Альтан? – нахмурил лоб Сергей, не понимая, о чем идет речь.

– Четыре Империи, объединенные в альянс, – пояснил я. – Ты историю мира читаешь?

– Не-а. – Лицо моего собеседника расплылось в довольной улыбке. – Это ты у нас занимался различным изучением, мне это не интересно. Моя задача – выйти из Сектора и примкнуть к своей зайке. Так что завтра не могу – у меня как раз экзамен по ремонту. Давай ближе к выходным определимся, ты, главное, не пропадай…

– Договорились! Тогда отбой связи – пойду спать. Мне тоже скоро полеты сдавать.

Сергей отключился, а я с грустью подумал, что только что потерял одного из напарников. Против супруги этот огромный, как буйвол, мужик никогда не пойдет – любит ее до безумия, поэтому путь в пираты ему заказан. Как и мне к нему… Выходит – будем играть по разные стороны баррикад, а по закону подлости обязательно встретимся лицом к лицу во время какого-нибудь боя. Главное, чтобы ни он, ни я не потянули игру в реал… Этого нам только не хватало…

Пираты… Рыцари шпаги и кинжала, джентльмены удачи, космические разбойники, посвятившие свои жизни разбою и нападению. К великому изумлению, символом принадлежности к пиратству Галактионы являлся знакомый всем «Веселый Роджер». Сделать его было несложно, но вставить в свойства корабля и персонажа мог только глава пиратов – некто Корсиканец, местный, расположившийся в столице пиратов Сильмаре, спрятанной на одной из планет Конфедерации. Очень ограниченное количество игроков имело удовольствие встретиться с этим разумным – информации, к какой расе принадлежит Корсиканец, было мало, а та, что имелась, была противоречивой: то он квалианец, то приканец, то периниец. В любом случае, как утверждали все форумы, для того, чтобы стать пиратом, нужно попасть в поле зрения теневых гильдий. Только так можно встретиться с Корсиканцем.

Игроков-пиратов было тоже немало. Вернее, официальных пиратов было всего несколько десятков, зато простых смертных, создавших самостоятельные банды и нападающих на все, что шевелится, – неимоверное множество. Такие маргиналы мне сразу стали неинтересны – отсутствие местных среди численного состава автоматически исключает возможность определения местоположения нужной мне планеты. Остается только Корсиканец и его братство «Веселого Роджера».

Из того немногочисленного списка игроков, что получили официальный статус «пират», наиболее известной была некто Марина, или, как ее везде называли, Мелкая, командир крейсера «А»-класса «Алексеев». Периодически устраиваемые ею рейды всегда приносили участникам прибыль, веселье, дополнительные отношения и толику уважения среди других игроков – попасть к Мелкой на корабль мечтали многие.

– Мастер, – произнес Степашка, отрывая меня от изучения истории пиратства Галактионы. – С вами желает встретиться Дэн Кормак, глава гильдии «Черные молнии».

– Давай, – на всякий случай я бросил взгляд на свой внешний вид, так как еще слышались отголоски встречи со Светланой. Нехорошо будет сверкать в неглиже еще и перед бородачом.

– Привет! Сразу к делу – я хочу купить у тебя двигатели, что ты вытащил из Сектора Обучения! – без всякой подготовки начал Дэн, и только сейчас я поверил, что он является главой одной из лучших гильдий квалианцев. Острый и цепкий взгляд, какая-то дичайшая аура властности, ощущавшаяся едва ли не на физическом уровне, твердый голос и никакой бороды.