© Маханенко В., 2016

© ООО «Издательство «Эксмо», 2016

Пролог

– Ну что, нерпы, жахнем напоследок? У кого что есть? – весело произнес глава нашей гильдии, первым активируя свиток «Испепеляющего тумана». Огромный лес, являвшийся достоянием нашей игровой империи, наполненный редчайшими животными и растениями, мгновенно покрылся темным туманом и посерел – если мне не изменяет память, в течение часа от него ничего не останется, кроме выжженной и почерневшей земли, на которой даже мобы не водятся. Одновременно с действиями главы в стоящий неподалеку замок Императора полетели мощнейшие и редчайшие заклинания, скопившиеся в закромах гильдии, причем некоторые из них и вовсе существовали в игре в единственном экземпляре. Как можно тиражировать «Черную чуму», способную выкосить целый город буквально за пару мгновений, при этом от количества жителей города заклинание не становилось слабее. Ему было все равно, сколько народа уничтожать – двоих или десятки миллионов.

Несмотря на то что большая часть присутствующих ликовала, уничтожая то, что несколько лет охраняли от полчищ демонов, монстров и желающих разбогатеть игроков, лично у меня никакой радости это не вызывало. Все, что мог, включая штаны, – уже продал торговцам, которые, несмотря на предстоящий апокалипсис, все так же продолжали торговаться, рьяно отстаивая свои кровные медяки. К огромному сожалению всех присутствующих, торговцы не интересовались свитками с заклинаниями, поэтому эти бумажки можно было либо выбрасывать, либо…

Либо использовать, открывая возле замка Императора филиал ада.

Сегодняшний день администрация игры официально назвала самым черным днем Ранластии за всю ее пятнадцатилетнюю историю – официальное закрытие игры, разыгранное в виде падающего метеорита. Сегодня произойдет катаклизм, который не в состоянии предотвратить ни новые дополнения, ни бесплатные периоды игры, ни новые сценарии или уникальные предметы. Владельцы игры использовали все, что в их силах, однако конкурировать с Галактионой сейчас не может никто, поэтому даже такой монстр, как игровой мир Ранластия, уходит со сцены. Мастодонтам не место в современном мире…

Вы были уничтожены заклинанием «Черная чума». В связи с закрытием игры возрождение невозможно. Желаем счастливых дней и благодарим, что вы были с нами все это время!

Вот и все…

Восемь лет красивой жизни эльфа-паладина, одного из лучших – да, я парень скромный – танков за всю историю Ранластии, подошли к своему логическому завершению. Восемь лет я носился с мечом в руках по компьютерному миру, прокачивая виртуальную Силу, Ловкость, Интеллект и еще порядка сорока характеристик. Восемь лет, пять из которых я зарабатывал себе на жизнь только игрой, проводя низкоуровневых игроков по Подземельям, становясь чемпионом арен, турниров, заключая контракты со спонсорами… Сейчас нет ни спонсоров, ни контрактов, ни игроков… Денег, в принципе, было достаточно, однако с тем образом жизни, к которому я привык, их хватит от силы на полгода. Что делать дальше, я еще не придумал. Последний месяц вообще стал для меня месяцем потрясений – исчезла работа, исчезла любимая игра, в которой я проводил по двенадцать часов в день, исчезла девушка, вдруг решившая, что со мной ей дальше ловить нечего. Слов нет – одни эмоции…

– Добро пожаловать в реальность, Мастер! – произнес мой «умный дом», едва я вылез из капсулы. Именно так – Мастер, причем с большой буквы и уважительно. Крышка вернулась на свое место, переводя капсулу в режим ожидания, а меня – в глубокие раздумья. Чтобы быть одним из лучших, необходимо не просто входить в лучшую гильдию, иметь лучшее оружие и броню – нужно еще и специальное оборудование иметь, «заточенное» непосредственно под специфику игры. Именно такое оборудование стояло в моем доме, превратившись сегодня в памятник самому себе – изготовленный непосредственно под Ранластию, этот игровой кокон не был приспособлен к другим играм. Можно, конечно, обновить программное обеспечение, кувалдой и зубилом доработать кокон до нужной кондиции, однако я понимал, что заниматься этим извращением вне моих сил. Если я и решусь вновь окунуться в виртуальный игровой мир, то все равно приобрету кокон, «заточенный» непосредственно под него, – если что-то и делать, то делать это идеально…

– Лех, привет! – Звонок одного из немногих людей, претендующих на гордое звание «друг», оторвал меня от обязательной ежевечерней пробежки. Привычка, выработанная годами, – еще отец заставлял меня бегать, утверждая, что ни один кокон со своими стимуляторами не сможет заменить полноценную физическую работу. Спорное утверждение, учитывая современное развитие коконов, однако он умудрился вживить в меня привычку истязать себя на тренажере. Мне так думается легче.

– И тебе не хворать! – произнес я, вытирая полотенцем пот и останавливая дорожку. – Что творишь?

– Пока ничего, но в самое ближайшее время собираюсь – предлагаю устроить поминки по нашим персонажам. Семь лет мы были с ними неразлучны…

– Восемь, – поправил я Сергея.

– Какая разница – пошли пить!

– А Светка тебя отпустит?

Светлана – супруга Сергея. Каким образом этот охламон умудрился заполучить одну из красивейших девушек города, не знал, наверно, даже он сам, однако против фактов не попрешь – вот уже четыре года эта парочка являлась полноценной ячейкой общества, воспитывая такого же непоседливого, как отец, сына. В свои три года это чудо умудрилось несколько раз полностью уничтожить систему «умного дома», поэтому Сергей с гордым видом носил сына на руках и приговаривал, что в его семье растет будущий хакер столетия. Как по мне, еще один оболтус, с руками, произрастающими явно не из правильного места, однако мое мнение никого не интересовало, особенно Светлану: между нами не просто кошка пробежала – целое стадо слонов прошло.

– Дык я вначале отпросился, а потом тебе начал звонить, – послышался довольный ответ. – Видал, как Шлирик «Черную чуму» жахнул? Она выкосила весь город на фиг! Зай, я не ругаюсь, – в сторону прокричал Сергей. – Хорошо, это тоже плохое слово! Так, о чем это я? – вернувшись ко мне, продолжила жертва семейного быта. И после этого кто-то будет мне говорить, что ТАМ хорошо? Быт, уют и надежность? – Нам бы такой свиток, когда брали замок Ландир! Помнишь? Ладно, встречаемся в шесть в баре, там поговорим. Пока!

Осада замка Ландир… Один из самых увлекательных сценариев Ранластии – необходимо было взять неприступный замок, в котором засел черный некромант, отправляющий армии нежити по всем четырем империям… Семь недель потребовалось игрокам, чтобы взломать оборону, еще три – чтобы полностью очистить замок… Причем все это проходило в режиме 24×7 – игроки ни на минуту не останавливались, постоянно заменяя друг друга… Веселое было время…

– Панкратов Алексей? – Очередной вызов телефона застал меня в очень неудобное время.

– Все верно, – пробурчал я, лежа в наполовину наполненной ванне и со злостью смотря на исчезнувший поток воды. Дурацкая специфика «умного дома» – если тебе звонят, необходимо обеспечить оптимальные условия для общения. Нужно сделать заметку – запретить любые входящие, пока я в ванной. – Извините, а вы кто?

– Можете называть меня Джоном. Мы можем с вами встретиться сегодня в восемнадцать часов? У меня к вам есть деловое предложение.

– Извините, Джон, но Ранластия закрылась, – понимая, куда клонит мой собеседник, мгновенно расставил я все точки над нужными буквами. Учитывая, что сайт, на котором шла активная реклама моих услуг, еще не закрылся – это либо игрок, пожелавший ускоренно прокачаться за мой счет, либо спонсор, желающий разместить на моем персонаже рекламу.

– Я осведомлен о том, что Ранластия закрыта. Также я осведомлен, что вы теперь потенциальный безработный, поэтому хочу предложить вам работу. Работу, связанную с вашим любимым делом – компьютерными играми. Что скажете?

– Вы смогли меня заинтересовать, – ответил я, встав в стойку. Джон совершенно прав – я потенциальный безработный, поэтому за предложение о заработке играми нужно хвататься двумя руками, ногами и еще зубами, на всякий случай.

– Прежде всего позвольте задать основной вопрос, ответ на который определит все наше дальнейшее общение. Что вы знаете о Галактионе?

– Галактиона? – удивленно переспросил я. – Насколько я знаю, это игра, связанная с космосом. Игроки получают корабль, летают, стараются друг друга уничтожить… А! Еще есть планеты, вернее, спутники или метеоритные пояса, не помню, как правильно они называются, на которых можно добывать ресурсы. Прошу прощения, я не очень знаком с этим миром. Мне нужно время, чтобы подготовиться, примерно неделя, и тогда я расскажу вам все.

– То есть вы утверждаете, что по состоянию на текущий момент вы совершенно не владеете информацией о тонкостях этой игры?

– Все верно.

– Прошу прощения за нескромный вопрос: вы можете подтвердить свои слова на полиграфе?

– …?

– Я все понял, предлагаю встретиться сегодня в восемнадцать часов, и я вам все объясню. За вами заедет машина, можно уточнить адрес? Огромная просьба – если вы действительно ничего не знаете об игре Галактиона и хотите получить работу – ни в коем случае ничего не читайте. Это важно! Всего доброго!

В ванну вновь полилась вода, заиграла приятная музыка, перед глазами появилась голограмма какого-то фильма… Но мои мысли унеслись вскачь от столь приятной обстановки. Ясно одно – в бар я сегодня не пойду. Работа дороже. Руки рефлекторно потянулись к виртуальной клавиатуре, однако я тут же их отдернул. Еще в бытность танком навсегда зарубил на носу: если заказчик что-то хочет, то лучше его этим обеспечить. Пожелал он, чтобы я не интересовался Галактионой, – не вопрос. Прожить без информации восемь часов не так уж и сложно. Вон – нужно Сереге позвонить и отказаться от встречи.

Главное – не думать о белой обезьяне… Не думать о белой обезьяне…

Никогда бы не подумал, что недалеко от нашего города есть настоящий замок! Да, он находился в закрытом для полетов флаеров и посещения секторе, часть зданий и вовсе была накрыта куполами защиты, так что оставалось только гадать, что под ними скрывается, но то, что кто-то создал самый настоящий замок, из камня и дерева… Такого я точно не ожидал.

Кабинет, куда меня привели, чем-то напомнил мне личные покои Императора из Ранластии – очень красиво, очень помпезно и так же бестолково с точки зрения обороны. Хотя – кто из нежданных гостей сможет добраться до этого кабинета живым? Массивный дубовый стол, по всей видимости, помнящий еще времена первых французских революций, занимал практически половину кабинета. По периметру этого колосса были расположены пять кресел, практически ничем не уступающих столу, но, на мой теперь уже искушенный взгляд, ведущие свою летопись с момента запуска первого лондонского метро. Интерьер был под стать замку.

– Прошу, присаживайтесь, – указав рукой на свободное кресло, произнес сопровождавший меня дворецкий. – Мастера сейчас подойдут.

Два из пяти кресел были заняты, и по взглядам сидящих я понял – передо мной такие же, как и я, соискатели на работу. И, если мне не изменяет логика, сейчас будет собеседование. Хм… Происходящее начинает мне нравиться все больше и больше.

Девушка, лет двадцати пяти. Даже просторная одежда не может скрыть ее натренированное тело – «наш» клиент. Наш, в смысле – один из игроков постоянного погружения в виртуальный мир, за внешним видом которых следит игровая капсула. По внешним признакам… Скажем так – на любителя. Серые глаза, средней длины русые волосы, немного вздернутый нос, тонкие губы… Оценивающий взгляд этой милой особы уже наверняка прошелся по стоимости моей одежды, обуви, манере ходить, сидеть и сделал какой-нибудь вывод, причем явно не в мою пользу. Этакий яркий образец вида «я женщина, поэтому весь мир мне должен!».

Второй соискатель мне понравился – мужчины, они вообще люди адекватные. В основной своей массе. Понравился тем, что, мельком бросив на меня взгляд, он приветственно кивнул, после чего закрыл глаза и погрузился в дрему. Я его прекрасно понимал: война войной, а обед, то есть сон, по расписанию – никогда не знаешь, когда удастся поспать в следующий раз. Темноволосый парень тоже оказался большим любителем виртуальности, причем, в отличие от девушки, не стеснялся этого показывать – обтягивающая черная майка выгодно подчеркивала атлетическое строение его тела. Два или даже три часа занятий в зале или игровой капсуле до такого не доведут – по себе знаю. Так что сейчас за столом, включая меня, сидели три игрока, вышедшие из Ранластии или других двух игровых миров, закрывшихся в последнее время. Причем этим игрокам сделали предложение по работе в Галактионе. Что ж, будем посмотреть…

Через десять минут ожидания дверь раскрылась, и Мастера, как их назвал дворецкий, вошли в кабинет. Бросив на них быстрый и привычно оценивающий взгляд, я чуть не подавился, мгновенно встав, привычным жестом, выработанным в Ранластии, приветствуя старших. Краем глаза заметил, что одновременно со мной со своих мест вскочили как девушка, так и дремавший парень. Значит, не спал, а сквозь закрытые глаза анализировал ситуацию. Он мне начинает нравиться еще больше, жаль, что работу получит только один из нас.

– Присаживайтесь, – восприняв наше поведение как должное, произнес один из вошедших – владелец фабрик, заводов, судов, пароходов и всего остального, что только есть в нашем мире. Согласно официальной и неофициальной статистике – он является самым богатым человеком на нашей планете вот уже десять лет, постоянно увеличивая свой капитал на порядки. Именно ему принадлежит Галактион, и именно этот человек ответствен за то, что я стал безработным.

– Господа, прошу прощения за задержку, – произнес второй Мастер – действующий Президент нашей многострадальной страны, – нам необходимо было получить подтверждения, что вы соответствуете всем предъявляемым требованиям. Теперь можно смело утверждать – вы нам подходите…

Вы? Неужели работу получит не один из нас, а все трое?

– Чем конкретно мы подходим? – тут же задала вопрос девушка, ничуть не смущаясь статуса вошедших людей. Хорошо, добавлю ей несколько плюсов – голос у этой «железной леди» был очень приятным.

– Для чистоты эксперимента нам нужны три добровольца, совершенно не знакомые с тонкостями Галактиона, – пояснил Мастер 1. – Получив от каждого из присутствующих разрешение на использование полиграфа, мы сделали экспресс-проверку и удостоверились в вашей честности. Мои аналитики провели анализ информации, которую вы изучали последние два года, – прошу вас, Константин, не нужно так напрягаться – и тоже подтвердили отсутствие специализированных обучений. Таким образом – вы нам подходите своим незнанием и профессионализмом. Все трое – профессиональные виртуальные игроки, до последнего времени зарабатывавшие на хлеб своим мастерством. Алексей – Ранластия, Константин и Олеся – Дранмир. Кстати, а почему вы не смотрели в сторону моей игры? – внезапно спросил Мастер 1. – Даже обидно как-то.

– Лично я не видела в этом смысла, – вновь вылезла вперед девушка. Нужно запомнить – Олеся… Имя-то какое древнее… – Если хочешь быть лучшим, отвлекаться на другие игры нельзя. К тому же мне хватало постоянно меняющейся информации о Дранмире…

– Поддерживаю, – наконец подал голос Костя. Правильно говорят, что длительная игра определенным классом накладывает свой отпечаток на игрока, – откинувшись на кресло, Костя практически в нем растворился, непроизвольно стараясь быть незаметнее. Все понятно… В своей игре он был Разбойником, Рогой, Ассасином, Убийцей… Название может варьироваться от игры к игре, но смысл останется один – скрытность, помноженная на внезапность. Интересно, а Леся кем была? – Некогда было изучать то, что в жизни не пригодится.

Я лишь пожал плечами, показывая, что ничего нового от меня не услышат, а повторяться не очень хотелось.

– В таком случае давайте объясню суть нашего предложения, – начал Президент. – Возможно, вы знакомы с бессмертным произведением Марка Твена «Банковский билет в миллион фунтов стерлингов»?

Получив три утвердительных кивка, руководитель нашей страны продолжил:

– Отлично, в таком случае это упрощает объяснение. Мы с моим другом, – Президент кивнул на олигарха, – недавно поспорили. Я настаиваю, что в его игре нельзя ничего добиться, не вводя денег из реальности, он же утверждает обратное, несмотря на тот факт, что средства массовой информации уже окрестили его проект «денежным пылесосом», выкачивающим из игроков их последние кровные.

– Вы хотите, чтобы мы развились в игре без денежных вливаний? – вновь влезла девушка.