Глава 7

В воскресенье Риверс снова сидел за полюбившимся столиком и медитировал над бокалом с водой. Элис издалека наблюдала за ним, маленькими глоточками отпивая из своего стакана. Сегодня он не делал попыток заговорить, но и она не давала повода, стараясь как можно меньше попадаться ему на глаза. Хватило того, что вся ее комната пропахла сладковатой смесью из роз и профессорского парфюма, который умудрился каким-то непостижимым образом въесться во всю одежду. Она так и не поблагодарила за цветы и не имела понятия, надо ли это делать вообще. Чуть ли не впервые в жизни Элис настолько растерялась, что в голове не осталось плана действий. В крови плескалась нестабильная смесь из раздражения и интереса, потребовавшая больших усилий, чтобы признаться: ей любопытно, как далеко попытается зайти Риверс.

Все утро Элис корила себя, что попалась на примитивные словесные манипуляции и влипла в бесперспективную дискуссию. О чем она вообще думала? Ее грубость была непростительна. Раззадоренная усталостью и неприкрытыми оценивающими взглядами, Элис не представляла, чем аукнется такая откровенность. К тому же странное поведение Риверса… Сначала мысленно раздел, потом так же поимел, а в конце решил поиграть в благородство. Своеобразно проводил до дома и, удостоверившись, что с Эл все в порядке, растворился в ночи. Прямо ржавый рыцарь на черном коне.

Она еле слышно фыркнула. Если так посмотреть, то все, что Эл знала об этом мужчине, походило на перечень абсолютно несочетаемых фактов. Гик, сначала живущий в компьютерном клубе, а потом за шкирку извлеченный оттуда нынешним президентом университета мистером Коэном. Затем гений искусственного интеллекта, за которым таскалось само Министерство обороны. И все это невероятным образом сочеталось с бесконечной вереницей женщин и навязчивым вниманием к одной не самой симпатичной студентке. Ха, не стоило забывать и о невыносимом научном снобизме, шедшем вразрез с готовностью двигать своих протеже вверх. А еще он преподавал, отдаваясь делу всей душой, или что там у него было вместо нее. Зачем? Маловероятно, что его позвали на это поприще долг, честь и совесть. Потому что вершиной этого нагромождения из принципов, характера и блестящего ума шел образ самоуверенного повесы с букетом ужасных роз. Да Элис умом тронется раньше, чем сможет его понять! И, черт побери, кажется, он стал занимать слишком много места в ее скучной и банальной жизни, подчинив себе каждую минуту. С этим надо было что-то решать, ибо если продолжить, то двумя таблетками обезболивающего она уже не отделается.

Элис вздохнула и помассировала ноющие икры. Дурацкое сердце отбирало себе все немногие крупицы отдыха, что выпадали сегодня за смену, чем приумножало доводившую до отчаяния усталость. Расправив плечи, Эл расслабила сведенную от постоянной нагрузки поясницу. Очень хотелось вырваться с работы пораньше, чтобы хоть немного поспать перед лекциями.

Где-то ближе к полуночи телефон в кармане форменной юбки завибрировал. Взглянув на экран, Элис с удивлением увидела высветившееся имя и, нырнув в коридор, куда почти не доносилась музыка с танцпола, ответила на звонок.

– Арнольд? – Ей не удалось скрыть удивление в голосе.

– Хэй, Элис! – Жизнерадостный голос друга Джошуа больно резанул по барабанной перепонке.

– Что-то случилось?

Беспокойство накрыло с головой. Элис с Арнольдом еще не были настолько близко знакомы. По крайней мере, чтобы звонить друг другу в двенадцать ночи.

– Все зашибись. Я тут к вам еду, и Джошуа попросил подкинуть тебя до дома. Вроде мне по пути. Ты во сколько заканчиваешь?

Тепло от заботы личного ангела-хранителя разлилось где-то в груди. Милый Джо.

– Сейчас, погоди секунду.

Элис отняла от уха телефон и в три шага достигла кабинета Клауса. Быстро постучав и не дожидаясь ответа, она вошла внутрь. От цепкого взгляда не утаилось, как дядюшка с наигранно скучающим лицом кинулся судорожно переключать каналы висевшего на стене огромного плоского телевизора.

– Народу сегодня не очень много, я могу уйти через полчаса? Триша закроет клуб, – спросила Эл без предисловий, закрыв рукой микрофон телефона.

– Без проблем. – Кестер махнул рукой, пока сам сосредоточенно давил кнопку на пульте. – Устала?

– Есть немного, да и выспаться перед лекциями не помешает, – пожала Элис плечами, следя за мигающим экраном телевизора.

Клаус ничего не ответил, только удовлетворенно отложил пульт, когда нашел вещающий сводки новостей круглосуточный канал. Заметив, что Эл все еще стоит в кабинете, дядюшка безмятежно улыбнулся и кивнул. Но стоило ей только выйти в коридор и притворить за собой дверь, как тут же замолк бубнивший о погоде диктор и раздался голосок детектива Беккет^[21]. Похоже, это уже неисправимо…

– Арнольд? – спросила она. – В полпервого сможешь?

– Да без вопросов, – отозвался все такой же жизнерадостный голос по ту сторону электромагнитных волн. – Куда ехать-то?

– Дом тридцать два по Тэмпл-стрит. Клуб «Вальхалла». Подъезжай к черному входу.

– Договорились.

С этими словами Арнольд отключился, а она направилась обратно в зал, чтобы предупредить Тришу.

Последние рабочие полчаса прошли в неожиданной суматохе, так что Элис вышла к парковке на заднем дворе с опозданием на добрые десять минут. Арнольда она увидела сразу. Тот курил рядом с машиной, и его забранные в хвост светлые волосы призракообразным пятном маячили в свете двух тусклых фонарей. Элис успела спуститься по ржавым ступеням лестницы, когда заметила протаившуюся в тени чуть поодаль вторую фигуру. Вот черт! Неизвестно как очутившийся здесь профессор отлепился от капота своего спящего железного чудовища и двинулся было к ней, но резко остановился. Рвано выдохнув и сделав вид, что ничего не заметила, Элис бодро зашагала в сторону Арни, который меланхолично пускал дым в небо. Стук каблуков звонким эхом разносился по площадке.

– Привет! – Она махнула обернувшемуся на звук шагов Арнольду. – Прости, задержалась немного.

– Да не проблема. Я хоть покурил спокойно, а то Джошуа опять ныть начнет. – Парень закатил глаза, и Элис рассмеялась. Друг мог быть порядочным занудой, если дело касалось здоровья. Кому, как не ей, об этом знать. – Поехали.

Не глядя по сторонам и старательно игнорируя высокую фигуру Риверса, Эл села в машину. Одна минута, пока Арнольд втаптывал окурок во влажный асфальт и садился в водительское кресло, тянулась неимоверно долго. Но серебристый «Сайен» все же фыркнул двигателем и резво выкатил с полутемной парковки, чтобы слиться с ночным потоком Бостона.

За приоткрытым стеклом переливался мерцающими огнями фар и неоновых вывесок город. Переполненный студентами и молодежью, что отдыхали по клубам или веселилась на улицах, центр бурлил даже ночью. Вереница ночных заведений на любой вкус и кошелек собирала оживленные компании. Уставшие гоняться по улицам Бэк-Бэя лихачи приезжали в запутанный Даунтаун, где устраивали короткие драг-рейсинги прямо на Конгресс-стрит. А копы в ответ, наплевав на презумпцию невиновности, перекрывали участок дороги и брали всех без разбора. Местные стражи порядка предпочитали решать вопросы в участке, где долго и нудно составляли протокол. За эти пять лет Элис уже дважды неудачно попадала в подобную облаву, и оба раза ее отпускали только ближе к утру.

Арнольд, похоже, опасался чего-то подобного, потому что уже через несколько минут они неслись по Бостонскому тоннелю намного быстрее положенного. Элис это не беспокоило. Наоборот, она наслаждалась забытым чувством скорости и пролетающими мимо огнями встречных машин. Такси никогда не давало таких ощущений.

Когда у Чайна-тауна они вынырнули на Юго-Восточную эстакаду, Арнольд окончательно утопил в пол педаль акселератора, отчего мотор взревел еще громче. Машина рванула вперед, а Элис почувствовала, как защекотали кончики пальцев теплые волны адреналина. Сколько лет она уже не садилась за руль? Два года? Три? Чувство скорости опьяняло. Но неожиданно, когда они пролетали по мосту вдоль Олбани-стрит, позади раздался оглушающий рокот восьми цилиндров, и знакомый «Мерседес» черно-красной вспышкой пронесся по соседней полосе, а потом резко перестроился прямо перед ними. От неожиданности Арнольд слишком сильно надавил на тормоз, Элис дернуло вперед, а ремень безопасности больно врезался в плечо.

– Что за ублюдок?! – воскликнул Арни в праведном негодовании.

Элис молчала, чувствуя, как при виде машины взволнованно забилось сердце. Какого черта Риверс творил? Тем временем Арнольд вовсю мигал дальним светом подрезавшему его наглецу до тех пор, пока тот лениво не переполз в правый ряд и не замедлился, чтобы пропустить их вперед. Мимо Элис проплыл мужской профиль – профессор сосредоточенно смотрел прямиком на дорогу.

– Олень, – продолжал ворчать раздраженный Арнольд, и Элис почувствовала, как ее тело снова вжимает в сиденье.

Легкий «Сайен» быстро набирал обороты и, оставив позади центр города, вошел в плавный поворот. Но стоило им опять превысить установленный предел скорости, как перед ними оказался черный матовый зад, вынуждая замедлиться и раздражая красным светом габаритных огней. Так продолжалось еще несколько раз – разгон, яркий свет фар и резкое торможение. Однако игра быстро надоела Риверсу. После очередного опережения он занял сразу две полосы, отчего у Арнольда не осталось иного выбора, кроме как медленно тащиться от светофора к светофору. Не помогли ни яростные сигналы клаксона, ни азбука Морзе в исполнении фар рассерженного «Сайена». Наконец они свернули на Коламбия-роуд, и тогда Арни все же решил открыть рот для чего-то кроме ругательств.

– Мне кажется или… – Он бросил очередной взгляд вперед, наконец-то осознавая, что их провожатый прекрасно знает, куда они движутся.

– Тебе не кажется. Это что-то вроде моей тени теперь, – подала голос Элис и устало потерла глаза. Как ее достали эти игры!

– Ну охренеть! – Парень удивленно уставился на нее и рассерженно зарычал, чуть не впечатавшись в остановившийся на мигающий желтый сигнал светофора «Мерседес». – Могла бы и предупредить. Что, собственно, происходит?

– Ты не поверишь… Я сама хотела бы понять.

Арнольд молчал какое-то время, нервно барабаня пальцами по рулю, прежде чем заговорил снова.

– Не знаю, что ты там делаешь в своем клубе, но вот это, – он ткнул пальцем в лобовое стекло, – очень похоже на блажь богатенького ублюдка. У тебя проблемы?

– Я бы не сказала, – протянула Элис.

– Но выглядит именно так.

– Все не так просто, как кажется. Вреда он мне не причинит. – Они оба синхронно посмотрели на лениво тронувшегося с места провожатого. – Но, пожалуйста, ничего пока не говори Джо.

– Это не мои тайны, и я не собираюсь трепаться о них направо и налево.

Арнольд замолчал и аккуратно припарковался напротив нужного дома, наблюдая, как чуть поодаль замерло урчащее чудовище. Ровный гул мотора слышался даже с закрытыми окнами.

– Ты поднимешься? – Элис взяла с заднего сиденья сумку и ощутила вибрацию телефона.

– Нет, но скажи этому копуше, чтобы поторопился. Иначе я тут состарюсь, пока он припудрит нос.

Она хихикнула и уже собиралась открыть дверь, когда Арнольд заговорил снова:

– Элис, мы, конечно, не так хорошо знакомы… Но ты – подруга Джошуа. – Он задумчиво пожевал тонкую нижнюю губу. – Если у тебя будут какие-то проблемы, обращайся без раздумий.

Его глаза казались непривычно темными в свете тусклой лампочки салона. Арнольд хмурил белесые брови, обеспокоенно поглядывая на нее исподлобья, и Эл улыбнулась.

– Спасибо, хотя уверена, что мне ничего не грозит. Но все равно… спасибо большое.

Она вылезла из машины под холодные порывы ветра, дующего со стороны железнодорожных путей. В два прыжка достигнув двери в подъезд, Элис с облегчением скрылась от сквозняка. В сумке снова троекратно провибрировало, оповещая, что ее ждет сообщение. Эл потянулась к карману и достала надоедливый телефон. На экране светилось послание предсказуемого авторства и впервые без всякой завуалированной чуши. Видимо, профессор был весьма зол.

«Передайте этому идиоту, что лихачить он будет без пассажиров и на том свете».

Тихий смех разнесся по пустынному коридору. Черт возьми, это уже почти мило! Радостно громыхнув ключами, Элис ввалилась в квартиру, где тут же споткнулась о кроссовки Джо.

– Да сколько можно разбрасывать везде свою обувь! – ворчала она, пока сама скидывала рядом туфли.

– О! Это ты? – Черная макушка высунулась из ванной комнаты. – Чего не написала, что едешь?

– Да как-то не подумала. – Элис пожала плечами, снимая плащ и разматывая огромный желтый шарф. – Арнольд ждет тебя внизу и просил передать, что не хочет умереть в ожидании своего Темного Принца.

– Да иди ты, – проворчал Джошуа и скрылся обратно за дверью.

Босиком прошлепав на кухню, Элис схватила из открытой банки имбирное печенье. У друга была страсть к этой выпечке, и он рассовывал жестяные коробки по всем шкафам в качестве стратегической заначки на черные времена.

– Вы опять собираетесь отрываться всю ночь?

– Да, мамочка, – донесся до нее веселый голос.

– Ты дождешься, что тебя отчислят за систематические прогулы. – Элис уже не раз поднимала эту тему, но все ее ворчания не имели эффекта.

– Не успеют. – Джо наконец-то вышел из своего убежища и запустил руку в банку, схватил сразу горсть печенек и запихнул в рот. Элис поморщилась. – Я окончу институт раньше, чем они смогут посчитать хотя бы половину моих пропусков. Что там с цветами, кстати? Выяснила, от кого они?

– Самонадеянный индюк, – пробурчала она и смачно зевнула, проигнорировав вопрос.

– Ты доконаешь себя этой работой.

– Надеюсь, что нет. Иначе будет чертовски обидно не попасть на собственную защиту.

– Заучка, – закатил глаза Джо.

– Иди уже, а то там Арнольд и вправду состарится.

Джошуа чмокнул ее в щеку, испачкав крошками от печенья, и направился в прихожую.

– Еда в холодильнике, таблетки на столе, а я ушел. – Он нацепил свои извечные стоптанные кроссовки, накинул кожаную куртку и помахал на прощание рукой.

– Проваливай уже. – Эл устало вздохнула, когда за другом захлопнулась входная дверь, и проворчала: – Это кто еще из нас мамочка…