Над планетой, которую мы облюбовали, вращался естественный спутник. Своими размерами он походил на земную Луну. Но в отличие от неё, на этом спутнике была очень развитая атмосфера. Было от чего прийти в восторг нашим учёным, какие грандиозные перспективы открываются!

Наконец мы достигли орбиты нужной нам планеты и расположились на ней таким образом, чтобы планета сама догнала нас. Таким манёвром мы экономили и горючее, и время, и ресурс двигателей.

Звездолёт зафиксировался в пространстве как раз в самой точке либрации, между планетой и её спутником ровно посередине. Очень удобная позиция для наблюдения сразу за двумя космическими объектами. Тем более, что в планы экспедиции не входило падать на планету как ястреб на курицу. Планету следовало обстоятельно изучить со всех сторон, и только после этого, при наличии благоприятных составляющих, командир давал разрешение на десантирование экспедиции.

На данном этапе наш медицинский блок, практически, пустовал. Но без дела мы не сидели. По корабельному расписанию медики помогали своим коллегам космобиологам.

Планета поразительно напоминала Землю, как по атмосферному составу, так и по соотношению воды и суши. Только материки были непривычной конфигурации, и полярные шапки тесно примыкали к лесным массивам. Зона тундры практически отсутствовала. И на всю планету одна-единственная пустыня.

По экватору планеты, почти в центре обширнейшего океана, находился небольшой материк, напоминающий своими очертаниями распластанную звериную шкуру. Большую часть прибрежной зоны занимали сплошные джунгли, а остальная территория была занята песчаными барханами.

На другом материке, расположенном ближе к южному полюсу, возвышалась большая горная гряда. Её дерзко венчал некий горный пик, смахивающий на палубу древнего авианосца. Нечто вроде местного Эвереста.

Пресная вода присутствовала в изобилии, если судить по руслам рек и по бесчисленным зеркальцам лесных озёр, проблёскивающих солнечными зайчиками среди зелёных массивов. Особенно поразило наше воображение одно озеро, которое по своим масштабам больше походило на внутреннее море.

Следов местной цивилизации пока не обнаруживалось. Из опыта знаю, все техногенные цивилизации так и лезут на показ. Наша инженерная группа не обнаружили, ни одного искусственного радиосигнала, ни на каких частотах, только обычный космический шумовой фон. Если будет так и дальше, то можно считать, что экспедиции повезло и прогонять нас некому.

Параллельно поступили данные о спутнике планеты. В атмосфере этой луны есть кислород, но много фтора и хлористоводородных соединений. Не планета, а химическая лаборатория в космосе.

Любопытные астрономы обшарили ещё одну планету. Она тоже в этом поясе, только орбита её похожа на сильно вытянутый эллипс. Сказывается влияния двух газовых гигантов, типа нашего Сатурна и Юпитера. И если на этой планете и возможна хоть какая-то жизнь, то условия для неё очень экстремальные. Но оттуда постоянно идут разночастотные радиосигналы. Ведётся обработка поступающей информации. Вдруг на той планете окажется дружественная нам цивилизация?

Ещё одна сенсация. На одной из больших полян приполярного леса космобиологи обнаружили скопление крупных, растительноядных животных.

Планетологи тоже обрадовали своими результатами. Планета хорошо защищена от враждебного воздействия космоса. Мощные магнитные поля, радиационные пояса, озоновый слой, как говорится – полный набор для сохранения живых организмов.

Теперь осталось ждать благословения командира на высадку экспедиции. Остающиеся на корабле желали нам благополучной и мягкой посадки. Это был общепринятый традиционный ритуал. Всё равно на планете побывают все члены экспедиции, весь экипаж, каждый по своему графику. А вот быть в первой партии десанта, это не только почётно, но и приятно. Это так тешит самолюбие….

По громкой связи прозвучали торжественные звуки фанфар, командир готовился выступить с короткой поздравительной речью.

– Уважаемые мои коллеги, астронавты-путешественники, посланцы доброй воли, дамы и господа! Разрешите от имени нашего межпланетного правительства, от командования сводного космического флота и от себя лично поздравить вас всех с днём открытия экспедиционной высадки на эту планету. Я думаю, что сама история распорядилась быть этой планете вторым нашим домом для всего человечества. Через несколько часов мы впервые ступим своими ногами на поверхность неизведанной планеты. Наша главная задача – сделать эту планету такой же родной, какой была до этого наша древняя Земля! – командир перевёл дух, справляясь с волнением, и продолжил.

– Друзья мои, нам выпала нелёгкая и в тоже время очень почётная историческая миссия, так обустроить эту планету, чтобы не было стыдно перед грядущими потомками нашими, которые придут после нас и будут жить здесь не одно тысячелетие. Так не опозорим чести и достоинства десантников первопроходцев! Желаю всем удачи! Начало экспедиции считаю открытым! Да поможет нам Бог! Ура!

Все дружно зааплодировали. Да, умел наш начальник экспедиции говорить пламенные речи. А дальше по протоколу следовали краткие доклады ведущих специалистов, потом торжественный концерт собственными силами и в заключении (мероприятие, которое никто никогда не пропускал) торжественно-весёлое разрезание огромного праздничного фруктового пирога.

После всех торжеств обычно следовал небольшой отдых, и только тогда первая группа экспедиции высаживалась на планету.

5-я глава. Первый день на планете и «Космические медузы»

Наши спускаемые аппараты ярким метеоритным дождём неслись к поверхности планеты. Мы гасили огромную кинетическую энергию первой космической скорости управляемым торможением, сплошь окутанные облаком раскалённой плазмы.

Буквально через несколько минут сработало надувное тормозное устройство (НТУ), и скорость падения резко замедлилось. Аппарат перешёл в режим плавного парения в плотных слоях атмосферы.

Итак, мы плавно парили, медленно кружась и выбирая подходящее место для посадки. Сквозь голубую дымку виднелось просторное горное плато с редкими пятнами растительности. Неплохая площадка для разбивки стояночного лагеря. И если верить нашим климатологам, это как раз на средних широтах и с очень мягким климатом, и с большим количеством минерализованных источников.

Последняя информация было для нас особенно ценным сюрпризом. По настоящей воде мы очень скучали. На Земле её становилось всё меньше и меньше. Человечество давно пользовалось очищенной океанской водой или водой второго цикла, то есть уже бывшую в употреблении и прошедшую глубокую очистку. Очень большим деликатесом считалась вода с горных ледников, но она стоила таких больших денег…. Здесь же, на этой планете, столько неиссякаемых источников. И пей, сколько твоей душе угодно, и совершенно бесплатно.

Очень плавно и практически без толчков наш аппарат опустился на почву новой для нас родины.

Открыв люк, мы поочерёдно скатились как с горки, по наклонной плоскости спускаемого аппарата. Кстати, в перевёрнутом положении наш аппарат служил неплохим жильём на первое время и надёжно укрывал от непогоды.

Я стоял на настоящей скальной породе и всем телом ощущал давно забытое чувство земной тяжести, особенно в ногах. Даже захотелось прилечь, что я незамедлительно и сделал, несмотря, что на мне был скафандр с антигравитационным устройством.

Моему примеру последовали все остальные. Ничего, пройдёт совсем немного времени, мышцы окрепнут, и все мы потом избавимся от порядка опостылевших скафандров.

В наушниках зазвучал голос начальника экспедиции. Он устроил перекличку с целью проверки, все ли благополучно добрались? Отвечали ему с бодрым космическим юмором, ещё не прошла эйфория после приземления.

Раздался приказ осмотреться, без особой нужды не применять оружие, не удаляться и не уединяться. Это вызвало дружный смех среди первопроходцев.

На всякий случай командир распорядился выдать всем старшим групп по боевому лазеру. У остальных было только личное оружие, так называемый парализующий пистолет, способный свалить с ног любого дикого зверя размером со слона.

Конечно, наш начальник просто перестраховывался. Ведь пока мы в скафандрах, никакой противник нам не опасен, даже вооружённый. Всегда срабатывало защитное поле и любой предмет, выпущенный в нашу сторону, тут же отшвыривался по траектории зеркального отражения и попадал обратно, допустим, прямо в голову обидчика.

Пока мы приходили в себя после десантирования, на наш шум подошли ребята из разведгруппы. Они прибыли за сутки до нас со специальным заданием, всё как следует рассмотреть, тщательно разведать и исключить любые неожиданности на месте будущего лагеря. Особое внимание уделялось поиску ядовитых насекомых, крупных земноводных, пресмыкающихся и хищников. А также наличию всевозможных вредных испарений, съедобных и несъедобных плодов, кореньев и тому подобное.

По результатам проведённой разведки выходило, что негативных моментов не обнаружено и всё чисто, и безопасно.

Не нужно только есть оранжевые орехи низкорослых хвойных кустарников. В этих орехах большой процент жира и сернистого газа. Зато они ярко горят и выделяют много жара. Но во время горения лучше не стоять против ветра, запах дыма просто омерзителен. Зато днём поляна, прямо-таки, благоухает ароматом цветущей земляники. Но ночью вся разведка спала с биофильтрами в носу. Ибо растущие на поляне лишайники в тёмное время суток очень ярко флюоресцируют и дурно пахнут.

Но если не обращать внимания на эти мелочи, то место для стоянки выбрано вполне приличное. И вода в местном источнике оказалась вкусной и целительной. Когда наши разведчики испили местной минералки, то почувствовали, как быстро восстановилась мышечная сила, а адаптация к планетной гравитации прошла всего за одну ночь.

И действительно, мы только сейчас заметили, что наши разведчики без привычных противоперегрузочных костюмов, а их румяные лица так и пышут здоровьем. Такого эффекта в космических полётах достичь очень трудно, только ценой неимоверных усилий.

Итак, вновь прибывшие поселенцы были заняты работами по обустройству лагеря. У меня же, после рекордно быстрого развёртывания медицинского блока, появилась свободная минутка.

От нечего делать я начал наблюдать по сторонам, обозревая окрестности. Неожиданно за редкими хвойными кустами я уловил какое-то движение. Но так, краешком глаза, а, возможно, это мне только показалось.

В воздухе неожиданно почувствовался резкий запах озона, как после сильной грозы. Я стал более внимательно присматриваться, но всё было спокойно.

Но вот что-то белое мелькнуло в воздухе, на мгновение зависло над кустами и, встретившись с моим взглядом, быстро исчезло. Интересно, что это было? Обман зрения или галлюцинация от послеполётных стрессов? На всякий случай следует доложить службе безопасности, начальнику экспедиции и биологам. По-моему, это что-то живое, и оно ведёт за нами скрытое наблюдение и тоже выжидает.

Если это окажется безобидной тварью, то ничего страшного. А вдруг это нечто серьёзное? Лучше быть готовым, как говорит командир, к самым неожиданным проявлениям живой материи.

Но тут от размышлений меня отвлекли биологи, точнее, старшая биолог, очень пышная кудрявая блондинка лет сорока, всем известная хохотунья Сьюзи. Лукаво улыбаясь, она протягивала мне какой-то корешок, предлагая попробовать его на вкус.

То, что это было прямым нарушением инструкции, сказать было мало. Ужасным было то, что я поддался её уговорам и, в нарушении всех строгих пунктов, принял из её рук это неизвестное растение.

Наблюдая за моими осторожными действиями, Сьюзи ехидно похихикивала.

– Да ты не бойся, док! Не отравишься. Мы уже попробовали и, как видишь, живы до сих пор.

– Это ты правильно заметила, Сьюзи, что «до сих пор» ….

– Ой, только не надо придираться к словам, док. Нам только нужна твоя профессиональная оценка. На что оно похоже и годится ли в пищу, и для медицинского применения?

– Ну, раз нужно, говоришь, то, чем не пожертвуешь ради большой науки и для будущего всего человечества?

Я ещё раз осмотрел странный корешок. Внешне он очень напоминал обычную морковку, только в бело-розовую спиральную полоску. Я решился и осторожно надкусил кончик этой «морковки». Теперь уже смеялись все, глядя на моё изумлённое лицо.

Как ни странно, но я ощутил на языке сложную вкусовую гамму, что-то среднее между капустной кочерыжкой, бананом и персиком, и приятно освежающее язык мятным холодком. Надкусил ещё, потом ещё и незаметно съел весь корешок без остатка. К моему большому удивлению, прошли отрыжка и горечь во рту, вызванные долгим употреблением в полёте синтетической пищи, исчезла мышечная слабость, заметно улучшилось настроение и слегка зашумело в голове, как после бокала игристого вина.

– Очень интересный корешок, – глубокомысленно изрёк я, – Надо будет взять его на заметку. Но применять только в медицинских целях, в больших дозах он будет вреден.

И опять мои слова вызвали всеобщее веселье. Оказывается, биологи уже съели приличное число этих кореньев и чувствуют себя прекрасно.

Тут-то меня и осенило, уже в который раз. Корешок-то, оказывается, с сюрпризом, обладает антинаркотическим действием. В небольших дозах даёт оздоровительный эффект. А вот от неумеренного употребления не вызывает ничего, кроме сильной головной боли.

Так оно впоследствии и оказалось, а у биологов исчезла дурная привычка пробовать на вкус всё, что ни попадя.

Когда весёлые биологи ушли, я вновь вернулся к своим прерванным наблюдениям. Я, естественно, опасался агрессии со стороны непознанного окружающего пространства, и на всякий случай держал палец на курке боевого лазера, не очень-то надеясь на защитное поле вокруг лагеря.

В который раз я бросил взгляд в сторону разросшихся хвойных кустарников и обомлел от ужаса…. Над ними, угрожающе медленно, вздымалась некая масса, похожая на белую бесформенную медузу с волочащимися по земле нитками длинных щупальцев.

Боевой лазер вяло выпал из моих рук и, как оказалось, вовремя. Эти «медузы», как потом выяснилось, реагировали на боевое оружие мощным электрическим разрядом. Наше защитное поле не выдерживало энергии таких разрядов и быстро выходило из строя.

Итак, я тихо наблюдал за жуткой белой массой, не смея даже шелохнуться, а мой защитный скафандр посылал панические сигналы всеобщей тревоги. Их было хорошо слышно, как в лагере, таки в самом звездолёте. Побросав все свои дела, вокруг меня начала собираться целая толпа любопытных.

Сверкнув пару раз слабыми электрическими разрядами, «медуза» успокоилась. В её центре появилось светящееся розовое пятно с изображением атома водорода. Общеизвестный знак послание при встречах с представителями инопланетного разума.

Ясно, «медуза» проверяет нас на разумность. Ну, так мы сейчас ответим. По моему знаку инженеры быстро смонтировали большой голографический экран и изобразили на нём тот же атом водорода, а следом все элементы таблицы Менделеева (эту таблицу заимствовали у нас многие космические державы и содружества). Потом изобразили нашу планетную систему с умирающим солнцем.

В ответ «медуза» продемонстрировала свою планетную систему и наш звездолёт в мельчайших подробностях.

– Ну, слава Богу, кажется, первый контакт с аборигенами планеты состоялся, – командир облегчённо вздохнул и промокнул вспотевший лоб.