В штурманской рубке царила атмосфера крайнего напряжения. Ответив на моё приветствие кивком головы, командир и штурман вновь прилипли к большому экрану с изображением маршрутной карты. На экране, среди схематического изображения звёзд, ярко высвечивались две цветные линии.

Ярко-зелёная линия означала намеченный маршрут, красная – реальное направление нашего полёта. В идеале, эти две линии должны полностью совпадать, и за этим следил большой штурманский компьютер. При автономном полёте он автоматически корректировал курс. Но в данном случае мы были прочно пристыкованы к другому кораблю и не могли самостоятельно перемещаться.

На первый взгляд всё казалось обычной, штатно протекающей ситуацией. Но натренированный глаз штурмана заметил незначительное расхождение этих линий в конце маршрутной сетки, в левом верхнем углу экрана. На компьютерную погрешность это уже не походило, корабль «космического братства» явно отклонялся от намеченного курса. Пришлось в очередной раз побеспокоить мадам, и задать ехидный вопрос по поводу здоровья её главного штурмана.

Интересно, её когда-нибудь можно было чем-то удивить? Мадам выглядела беспристрастной в своей новой короткой стрижке рыжего цвета. На ней уже не было того дурацкого парика, который тогда сбивал с толку нас с командиром на первом визите вежливости.

Как выяснилось, эти космические пиявки или, как точно заметил один из наших сотрудников, «матрёшки», после того как побывали в наших организмах, вдруг сильно заболели и находятся чуть ли не грани гибели. Спасти их может только пребывание на их родной планете, которая, по чистой случайности, находится совсем недалеко от нашего конечного пункта. Всего в четверть светового года, это же рукой подать.

– Вот я и решила изменить курс на планету Ракс, – извиняющим голосом произнесла командующая. – Мы всё равно поставили бы вас в известность. Ну, разве что, несколько позже. Но вы опередили мои намерения. Если вам моё решение не нравится, вы имеете право действовать самостоятельно и двигаться к своей цели в одиночку. Кстати, ваш корабль уже полностью переделан и готов функционировать в полном объёме новых возможностей. Но вы можете принять и активное участие в спасении «космических матрёшек». В любом случае мы вас не осудим. Спасибо…. – и молодая женщина послала нам воздушный поцелуй.

Ох, уж эти женские чары! Ну и как нам надо было вести себя после этого? Тем более, когда узнали, что кто-то нуждается в нашей помощи?

И мы сделали правильный выбор, он соответствовал межгалактическому кодексу о взаимопомощи и взаимовыручке. Глубокий космос не терпит пренебрежения к своим законам. Мы единогласно решили – летим вместе.

Наш звездолёт удачно расстыковался с кораблём-носителем, и мы теперь летели рядом, сохраняя дистанцию для возможных манёвров. Все системы нашего корабля работали чётко, как часы. За что отдельное спасибо инженерной бригаде из «космического братства».

Всем телом ощущалась мелкая вибрация. Это наш звездолёт включил тормозные двигатели, чтобы погасить гигантскую скорость движения и выйти на планетарную орбиту. Планету Ракс уже можно было разглядеть и невооружённым взглядом. Она была прекрасно видна в иллюминаторы и ничем особым не выделялась. Заурядная планета с горными пиками и морями-океанами. По размеру, чуть меньше нашей старушки Земли. Внешне она скорее походила на один из спутников Сатурна – Титан.

Мы, группа космонавтов-исследователей, удобно расположились в креслах спускаемого модуля и приготовились к сильным перегрузкам, возникающие при торможении в верхних слоях атмосферы на первой космической скорости.

Нескончаемо долго тянулись минуты сильной тряски и болтанки, яркого свечения раскалённой плазмы, и вот наш модуль плавно опустился на горное плато, неподалёку от спускаемого аппарата «космического братства».

Нас уже поджидала группа учёных и техработников планеты на своём транспортном средстве, нечто среднее между экранолётом и боевым вертолётом с бесшумным двигателем.

Аккуратно погрузив контейнеры с ценным грузом, жители планеты предложили всем желающим поехать вместе с ними, чтобы проследить за процессом восстановления этих «матрёшек».

Мы согласились, предварительно сообщив командиру на борт звездолёта о своих научных интересах. Командир дал добро, но посоветовал быть предельно внимательными и осторожными. Планета чужая, незнакомая, мало ли что может случиться? Поэтому канал связи должен быть постоянно открытым.

Тихо свистя всеми своими винтами, транспортное средство поднялось в воздух, и мы довольно быстро полетели в сторону большого острова, расплывчато голубеющего в океанской дымке.

Сам остров заслуженно считался одним из лучших реабилитационных центров галактики. Как мы поняли из рассказов сопровождающих нас лиц, здесь неплохо поправляли своё здоровье крупные политики, бизнесмены и прочие яркие знаменитости.

В основном центр специализировался на восстановлении пострадавших в самых страшных и разрушительных катастрофах. Местная медицина творила буквально чудеса по восстановлению оторванных и утраченных конечностей, разрушенных внутренних органов, как методом простого клонирования, так и скоростной регенерацией тканей.

И в качестве примера приводили такой случай: в результате техногенной аварии у пострадавшего неповреждённой оказалась только голова, всё остальное – сплошная обугленная масса. Медики, путём сложных манипуляций со своими приборами, отсекли всё повреждённое и нарастили, практически, новое туловище.

Являлось ли это правдой или было всего лишь красивой легендой, не берусь судить. Но всё равно, сильно впечатляло. Кстати, оказалось, что эти коконы, подобные находящимся в контейнерах, самые верные помощники в подобных операциях.

На посадочной площадке мы вышли из летательных аппаратов и стали наблюдать за выгрузкой контейнеров. Груз, со всеми предосторожностями, медленно поехал по эскалатору в сторону большого белого здания, величаво возвышающегося над остальными строениями. Нас пригласили осторожно следовать за контейнерами по каменным ступенькам длинной лестницы, и ни в коем случае не зацепиться за ветки тех растений, что пышным шатром раскинулись на протяжении всего эскалатора. Ибо это были обычные плотоядные растения. Если кто случайно их задевал, то погибал тут же, мгновения ока исчезая в чреве огромных цветков, утыканных изнутри длинными, зазубренными шипами-колючками.

В огромном оранжерейном зале белого здания выращивалось ещё одно хищное растение с большими мясистыми листьями. К самым большим и сочным нижним листьям, которые росли на высоте двух метров, аккуратно, специальным подъёмником, поднесли высвобожденные из контейнеров коконы.

С резким металлическим звуком коконы защёлкнули ротовые отверстия и грузно повисли на этих гигантских бифштексах, медленно и ритмично пульсируя. Да, зрелище было не для слабонервных зевак. Больше в этой оранжерее делать было нечего. Процесс полностью контролировался автоматикой.

Дружной стайкой наша делегация перешла на открытую площадку с красивой беседкой для обозрения местных пейзажей. Рядом хрустальным блеском сверкала скала с большим пещерным входом. Это была самая престижная и дорогая гостиница для приезжих. При желании мы могли бы её воспользоваться. Обслуживающий персонал, за умеренную плату золотом, готов был в любую минуту нас принять, всё показать и разъяснить. А пока местные учёные желали задать нам несколько вопросов.

Все вопросы сводились к одному, как мы, земляне, можем объяснить столь странное недомогание коконов в корабле «космического братства»? Но мы не могли дать сколь-нибудь исчерпывающего ответа, не зная о коконах подробностей. Тогда местные учёные с удовольствие нас просветили.

Оказывается, эта планета Ракс не является прародиной коконов. Просто они появились здесь, вместе с теми плотоядными растениями, ещё с самых давних, незапамятных времён. И хорошо прижились на местной благодатной почве. А вот их истинную прародину назвать затруднительно, где-то в самых потаённых глубинах Вселенной. Здесь у них как бы база для восстановления своих сил и свойств, значительно потраченных в космических свободных полётах. Хоть они и черпают себе энергию из межзвёздного вещества, но по истечении определённого времени нуждаются в особой подпитке от этих растений, на планете Ракс.

Вот тут-то всех нас и осенило, зачем надо было держать эти коконы в закрытом корабле? В таком замкнутом пространстве они, из чисто гуманных соображений, не могли себе позволить брать энергию от наших тел, а свою расходовали не жалея.

Рецепт выздоровления, оказывается, был очень прост. Надо было дать этим «пиявкам» побывать в открытом космосе, какое-то время. И там бы они пошли на поправку, а по выздоровлении вернулись бы на корабль. Теперь вопрос был, как говорится, исчерпан.

Один из местных, одетый в форму обслуживающего персонала, во время нашей беседы с коллегами всё время упорно нас разглядывал, словно желая сообщить что-то очень важное. Я ободряюще кивнул, служащий подошёл и, явно волнуясь, облизнул пересохшие губы.

– Извините за не совсем тактичный вопрос, вы давно покинули Землю? Как она сейчас выглядит?

– Да как обычно… – я был слегка шокирован его вопросом. – А вы, простите, там уже бывали? – задал я не менее глупый вопрос, хотя, чему тут было удивляться? Ведь современные средства перемещения в космосе позволяют побывать и в более отдалённых мирах. Но ответ служащего меня просто поразил.

– Да, я там бывал. Я там родился и умер. Правильнее сказать – погиб. Так как там сейчас на Земле?

– Честно говоря, не очень…. Мы сейчас в составе новой экспедиции ищем подходящую планету для переселения человечества. Но вы как-то странно всё так говорите…. Разъясните свои слова, пожалуйста.

– А чего тут странного в моих словах, земляк? – с грустью в голосе произнёс служащий, – Если желаете выслушать мою историю, то я готов кратко её изложить.

– О, да! Конечно же, хочу! Я отличный слушатель.

Служащий удовлетворился моим ответом и в полголоса поведал свою одиссею.

– Я живу здесь уже почти целую вечность. И сколько прошло лет уже не припомню. Здесь время по-другому идёт, чем на Земле…. До этого я был молодым, полным сил и энергии бравым парнем. Работал на одной из лунных шахт, проходчиком. В свободное время часто любовался видом Земли над лунным горизонтом. И всё бы ничего, но однажды, когда мы всей бригадой отправлялись в отпуск на морские курорты Земли, в нашем космическом челноке взорвался ядерный реактор….

– Подождите, подождите! – перебил я рассказчика. – Что-то знакомое из учебников по истории…. А как назывался ваш челнок? – решил я проверить свои знания в истории освоения космоса.

Служащий взглянул на меня слегка обиженным взглядом и продолжил, придав своему голосу ещё более трагический оттенок.

– О-о, это было всемирно известное название – «Аврора-3008». Как вы уже знаете, погибли все, никто не уцелел. Ни из пассажиров, ни из экипажа. Но моё сознание каким-то чудом сохранилось. Я не чувствовал своего тела, но как бы со стороны видел яркое облако взрыва и куски корабля, разлетающиеся в разные стороны. Некоторые осколки проносились сквозь меня, словно через пустое место. Да, по сути, я и был пустотой.

Потом мою эфемерную душу стало обволакивать что-то тёмное, нежное, успокаивающее. Темнота стала полной, я утратил чувство времени и реальности. Моё сознание угасло окончательно. Но потом, как мне показалось, я быстро очнулся. К сожалению, я заблуждался.

Я наблюдал чужие, совсем незнакомые созвездия и одновременно находился в какой-то капсуле, сплошь обвитый мягкими трубочками, присосками и ещё Бог знает чем. Душа моя запаниковала, но какой-то внутренний голос успокоил меня. Мягко и нежно спокойно пояснил, что мне не надо его бояться, что мы с ним друзья, и начал напевать приятным женским голосом детскую колыбельную. Точно, как моя мать в далёком раннем детстве. Под эту песенку я и уснул как младенец. Проснувшись, почувствовал необыкновенный прилив сил и бодрости. С каким удовлетворением и удивлением я разглядывал свои конечности, с каким наслаждением я двигал руками и ногами, и восхищался своей мускулистой фигурой. Я ощущал себя заново родившимся, да так оно, в действительности, и оказалось.

Вот так я и познакомился со своим спасителем, моим новым и единственным другом. Мы с коконом ещё долго скитались по разным галактикам. Находясь внутри кокона, как в мини-корабле, я чувствовал себя в полной безопасности. Я ни в чём не нуждался. Воздух, пищу, воду предоставлял кокон. Каким путём он всё это добывал, меня не очень-то интересовало.

Попутно я обогащался всё новой и новой информацией, осваивал возможности своего суперорганизма. А возможности были уникальными, я мог парить в воздухе без всяких усилий, только силой мысли. У меня стала получаться телепортация и ещё многое другое, но об этом позже…. После целой вечности странствий по космосу я немного подустал от такого образа жизни. Всё как-то стало казаться однообразным и скучным. И я попросил своего друга остановиться на какой-нибудь подходящей планете.

Вскоре мы оказались здесь, на планете Ракс. Теперь я обслуживаю свой кокон, когда он возвращается на реабилитацию из космических странствий. Да, ещё здесь со мной несколько рабочих из нашего погибшего челнока. Часть их астральных тел уже успела раствориться в космосе, когда их подобрали такие же коконы-спасатели. Поэтому я ребят узнал, а они меня – нет. А если говорить о коконах в двух словах, то это космические спасатели умерших душ. Вот такая невероятная история, земляк…. Да, а вы случайно не знаете, уцелел ли наш андроид Вася?

Я тупо посмотрел на своего собеседника и только хлопал глазами. М-да-а-а, на ненормального он явно не походил. У настоящих больных на голову глаза не могут светиться таким глубоким интеллектом. Неужели сказки о загробной жизни имеют реальную основу? Выходит, что так… и уже многие миллионы лет…?

– Простите, я задал вопрос…, – и собеседник вежливо дотронулся до моего рукава.

– Что? Ах, ну да, конечно. Всё нормально, всё очень хорошо…, – я с трудом перевёл дух, – А откуда вы знаете этого андроида? Как вы его вообще можете знать? Он ведь только с завода, краска ещё совсем свежая.

– Друг мой, андроиды уже тогда служили людям. Был он и у нас, отзывался на имя Вася. Прекрасная ранняя модель искусственного разума. А самое главное, что было в нём самое ценное, так это центральный чип с очень ёмкой памятью. Андроиду меняли корпус при ремонте, а центральный чип оставался. Это была индивидуальность каждого андроида, как паспорт личности.

– Да, есть у нас один такой, с кличкой Вася. Он с нами давным-давно по экспедициям. Иной раз такое выдаёт…. Теперь понятно, почему. А вот, кстати, и он. Василий, ко мне!

Один из наших охранников-андроидов отсвечивал серебряным блеском, это и был наш легендарный Вася. Подойдя к нам, андроид внимательно всмотрелся в лицо моего собеседника. После некоторого молчания выдал фразу; – Этот человек в списках не значится.

Мне пришлось повторить просьбу. Вася на секунду задумался, потом в его электронных мозгах что-то дзинькнуло и андроид произнёс механическим голосом.

– Челнок «Аврора» – три, ноль, ноль, восемь. Эра освоения окололунного космоса. Этот объект был рабочим лунной шахты номер шесть бис. Табельный номер совпадает с номером корабля – 3008. Взрыв ядерного реактора. Все погибли, уцелел только андроид Вася.

Андроид замолчал в ожидании новых команд, а поскольку их больше не поступало, он спокойно возвратился на свой пост.

– Ну а чего вы ожидали? – спросил я, глядя на разочарованное лицо бывшего земляка, – Как видите, память его чипа действительно сохранилась, но только на события. Это ведь машина, какие уж тут эмоции….

Собеседник понимающе кивнул, стряхнул с униформы невидимые пылинки и, попрощавшись со мной чисто земным поклоном, вернулся на своё рабочее место в оранжереи. Да и нам уже было пора возвращаться, резервное время подходило к концу. Командир по открытому каналу связи настойчиво просил нас скорее вернуться на корабль.

– Очень срочно, док! Объявлена готовность номер один. У нас на борту ЧП…, – с нескрываемой тревогой в голосе произнёс командир.

Мы стартовали с планеты в чрезвычайно экстренном режиме, не успев дожевать бутерброды и допить ароматный кофе.

3-я глава. Покушение

На борту звездолёта нас ждало неприятное известие. На одного из членов экспедиции было совершено зверское покушение. Убить, правда, не убили, но покалечили сильно. У пострадавшего были перебиты конечности, проломлен череп, ко всему ещё оказалась и сильнейшая контузия головного мозга.

За мою многолетнюю врачебную практику это был второй подобный случай. Ситуация усугублялась ещё и тем, что пострадавший был не только известным учёным в планетологии, но и крупным политическим деятелем.

Как позже пояснил командир, этот профессор был лидером межгалактического демократического движения. И за его голову, в определённых кругах, готовы были выложить большие деньги. Оперативные службы звездолёта уже ведут поиски преступника и заказчика.

Чертыхаться и возмущаться было уже некогда, меня ждали в операционной. По правде говоря, мои люди справились бы с этой операцией и сами, но командир решил перестраховаться. Ведь не каждый день столь именитые персоны попадают в наш реанимационный блок.

– Как это случилось? – спросил я у своего ассистента, продолжая осматривать раны больного.

– А Бог его знает, коллега. Говорят, что у какого-то андроида заглючил компьютер. А этот мужик случайно под его кувалду и попал.

– Так, так…. И кто же обнаружил несчастного?

– Да получается, что никто. Сам андроид и вызвал спасателей, да ещё первую помощь оказал.

– Понятно…, а чего это мы стоим? Давайте начинать, коллеги….

Операция прошла штатно, даже слишком буднично. Всё работало очень чётко, как атомные часы. Но на последнем этапе операции возник спор среди моих коллег. Специалисты разошлись во мнениях, – из какого материала восстанавливать повреждённые кости? Из природного, или добавить немного биоптата новой смеси, особенно в районе черепа? Последнее предложение было принято не без чёрного врачебного юмора, и пациент получил прозвище «Титаник».

Закончив оформление послеоперационной документации, я отправился к командиру. Надо обсудить некоторые версии покушения на убийство. Из опыта я знал, что офицер из спецотдела не оставит нас в покое. До тех пор, пока не расспросит всё до самой последней мелочи. Спецотдел даже ход операции интересует, вдруг мы что-то там обнаружили криминальное и не признаёмся?

И действительно, в кабинете командира уже попивал витаминный чай с коньяком офицер по особо важным делам. Его озабоченное лицо выдавало всю важность момента.