– Уважаемые приглашённые, – произнёс охранник-андроид громким голосом, – до встречи с полномочным представителем президента осталось ровно три минуты. Прошу вас, рассаживайтесь и спокойно ждите.

Ровно через три минуты появился полномочный представитель президента, со своей многочисленной охраной. И первым же делом он пожал руку профессору астрофизики.

– Очень рад с вами познакомиться поближе, Станислав Лаврентьевич! Наслышан, уважаемый профессор, наслышан о ваших удивительных открытиях и научных достижениях, да и о вашем непростом характере тоже. Но это делу не помеха. Прежде, чем я буду проводить инструктаж, передаю вам список присутствующих и приглашённых. Это все ваши помощники. Будут вам помогать во всех сферах науки и производства. А если что, то обращайтесь напрямую ко мне. Но это в исключительных случаях.

– Вообще-то, я Станислав Карлович, уважаемый. Потрудитесь запомнить.

– Извините, но тут написано – Лаврентьевич. Опять в секретариате что-то напутали! Но, это же, не помешает нам плодотворному сотрудничеству? И мы только будем рады вам помочь, Станислав Л… Карлович.

– Спасибо большое, господин полномочный представитель президента. Но мы будем стараться обходиться своими силами.

– Ну-ну, профессор, – представитель отечески похлопал астрофизика по плечу, – это похвально. Родина вас потом отблагодарит сторицей.

– Ну да, я даже знаю, как…, – пробурчал Станислав Карлович себе под нос.

– Простите, что вы сказали? – насторожился полномочный представитель.

– Я? Ах, это…, – профессор пренебрежительно махнул правой кистью, – да не обращайте внимание. Это я так, о своём…, старческие мысли вслух.

– А-а, вы уж, пожалуйста, осторожнее с этим на людях-то, Станислав Карлович. Не ровен час, в наше-то время…, – представитель взглянул на свои наручные часы. – Кстати, о времени, пора начинать. Мне ещё в три места успеть надо….

Инструктаж прошёл, как и подобает в подобных случаях, в полной тишине и с полной безучастностью со стороны слушателей. Смысл инструкций сводился к следующему: – особо не расслабляться и не забывать, что судимости с людей не сняты, а только временно приостановлены (снимут лишь в случае успешно выполненной миссии), каждый шаг и каждая мысль строго контролируется и записывается, и в случае намеренного саботажа отсроченный приговор будет приведён в исполнение немедленно.

Наконец представитель президента закончил проводить инструктаж и убыл, с чистой совестью и с чувством выполненного долга перед родиной и самим президентом.

В просторном подвале, хорошо освещённом и с постоянно поддерживаемой комфортной температурой, собрались все тридцать четыре участника будущего межзвёздного экипажа.

Андроид 2101, серии ЧО, лежал в шезлонге на веранде коттеджа и нёс внешнее наблюдение, одновременно используя закрытый канал постоянной телефонной связи с профессором, на случай появления внештатных ситуаций.

– Коллеги, бывшие пожизненно заключённые, – обратился астрофизик Штригл к присутствующим, – прежде чем перейдём к более подробному знакомству, хочу сразу предупредить. В этом помещении можно говорить всё и без опаски быть подслушанным. Мой подвал хорошо защищён изолирующей металлизированной штукатуркой (моя разработка, кстати) и усилен специальным магнитным полем. Сюда или отсюда не проникает не один сигнал. Мой охранник-андроид будет общаться с нами прямой связью по закрытому каналу (тоже моя засекреченная разработка). Итак – начнём ознакомление, так сказать – кто есть, кто? Уехавший представитель президента оставил мне вот этот список. Возможно, для ознакомления. И вы уж извините, но список составлен по мере убывания значимости того или иного кандидата. Начну с себя, чтобы в будущем не было лишних вопросов, потом перейдём к остальным товарищам. Итак, продолжим….

Уже более трёх часов собравшиеся люди продолжали тайное совещание. Снаружи никто не беспокоил, и присутствующие совсем не замечали, как быстро летит время.

В заключительном слове профессор Штригл, уже как генеральный директор правительственного проекта, потребовал со всех дать тайную клятву – на верность служения конечной цели экспедиции и освобождения человечества от всеобщей тирании и деградации.

– В средствах массовой информации нас уже называют «экипажем обречённых». Намекая на то, что мы уже никогда не вернёмся на родную Землю. Но они глубоко заблуждаются и ошибаются в своих предсказаниях. Так же, как и наше правительство, которое, в очередной раз, сделало большую ошибку, решив от нас навсегда избавиться таким вот иезуитским способом. Я, как профессор астрофизики, знаю и верю, что эта проблема решаема и подвластна только нам. Вы, присутствующие здесь, являетесь известными учёными по всему миру, каждый в своей области науки, и прекрасно понимаете, о чём я говорю. Мы летим, чтобы познать ещё неизвестное, и вернуться потом с триумфом, как победители над силами зла. Обречённым будет правительство, а не мы. И вся надежда только на наше совместное сотрудничество. Кто не согласен, есть время подумать и принять наше предложение. Да у нас, коллеги, просто нет иного выбора, – Станислав Карлович сделал паузу и облизнул пересохшие губы. – А сейчас, товарищи, просьба по очереди пройти за эту ширму. Там вас обследуют, кстати, и меня тоже. А профессор-нейрохирург, специалист «золотые руки», Могилюк Василий Михайлович, удалит все встроенные в ваш организм шпионские «микрочипы». Ну-с, с Богом….

Станислав Карлович приумолк на несколько секунд, потом добавил, словно что-то вспомнив.

– Кстати, коллеги, правительство наверно думает, что оно нас полностью изолировало в этом городке от всего мира. Мы не будем его в этом разочаровывать, пусть так себе и думает. Лишь бы не мешало нам в поисках правильных альтернативных решений.

– Вот это верно, Станислав Карлович! – в разнобой произнесли собравшиеся представители учёной мысли и дружно зааплодировали генеральному директору. – Золотые слова! И, главное, как вовремя сказано. Мы вас полностью поддерживаем, дорогой профессор!

– Спасибо, уважаемые коллеги, спасибо…, – астрофизик Штригл чуть было не растрогался, – вы сделали правильный выбор. Я в вас и не сомневался.

3-я глава. В поисках простого решения

Земля неслась по своей орбите в космическом пространстве, неумолимо пожирая безвозвратное время.

Срок, отпущенный правительством для опальных учёных, тоже был подвержен течению безжалостного времени. Но, как говорится, академики работали над сверхзадачей не покладая рук. Все работы проводились под неусыпным курированием старшего советника президента. Пётр, так он просил его называть, дотошно вникал в самую суть возникших проблем и всегда решал их в нужном направлении. И в каждой научной полемике он проявлял прямо-таки энциклопедические знания, словно заранее знал, о чём будет идти разговор. Обмануть или выставить его на посмешище было просто не реально. С недобросовестными, демагогами и саботажниками он расправлялся по-своему. Те внезапно исчезали, и судьба их была неизвестна, никаких следов найти было невозможно. Человека просто никогда не существовало. Излишне было говорить, что старшего советника при действующем президенте попросту побаивались. За глаза его называли не иначе, как «наш Инквизитор».

Но, как бы то, ни было, а на Земной орбите постепенно приобретал объёмные диковинные очертания звездолёт невероятных размеров. И на этот раз шёл монтаж принципиально новой двигательной установки. Параллельно с этим группа известных учёных, под руководством генерального директора проекта, академика-астрофизика Штригл, продолжала поиски простого решения правительственной задачи.

– Уважаемые коллеги, – Станислав Карлович вёл очередное совещание в подвале собственного дома. – Чувствуется, что президент меняет к нам своё отношение. Некоторым из нас, в том числе и мне, присвоены очередные звания академиков. «С чем вас всех и поздравляю», —произнёс генеральный директор с определённой иронией в голосе. – Но это не должно давать нам повода для иллюзий и расслабления, наоборот, именно сейчас мы должны быть максимально собраны и работать с полной отдачей. И показать, в первую очередь самим себе, на что способен наш интеллектуальный потенциал.

– Станислав Карлович, у меня есть небольшое предложение, – с места поднялся академик Зельдельман, физик-ядерщик, известный в своё время работами по открытию закона гравитационных полей внутриатомных структур. – Мой старший ассистент принёс с собой экспериментальный образец собственной разработки. В двух словах – этот прибор предназначен облегчить работу лектора. Да он сам сейчас всё покажет и расскажет, разрешите? А мы сделаем выводы, где это можно ещё использовать.

– Хорошо, Марк Брониславович, только, пожалуйста, не очень затягивайте с демонстрацией. Я ещё должен довести до вас свои соображения, по поводу упрощения нашего путешествия.

– Да-да, коллеги, я извиняюсь, – на импровизированную сцену поднялся худощавый, нескладный и давно небритый, молодой мужчина в очках, – но это, действительно, займёт не так много вашего времени. Разрешите начать? Суть разработки состоит вот в чём…, – и ассистент достал из кармана своих брюк некий предмет, очень похожий на старинный спичечный коробок трёхвековой давности. У присутствующих невольно вырвался возглас лёгкого разочарования.

– Между прочим, это есть миниатюрное демонстрационное устройство, но со своими секретами, – продолжал небритый ассистент, как, ни в чём не бывало. – На первый взгляд – здесь нет кнопок вообще. И, естественно, возникает вопрос, а как оно включается? Отвечаю, очень даже просто. Достаточно слегка сжать указательным и большим пальцами в нижней части, вот так, как сейчас я это делаю. Абсолютно не имеет значения – верх это или низ. Как вы все видите, перед вами появился воздушный сенсорный экран с набором гаджетов. А дальше, вы выбираете себе тему, например, видео природы. Появится объёмное и цветное изображение. Выбираем интересующий нас объект – допустим, это будет «африканский лев» и касаемся в этом месте экрана….

На глазах изумлённой публики, появившийся живой лев грозно зарычал и неожиданно резко прыгнул на ассистента. Ассистент мгновенно исчез с поля зрения. А лев продолжал яростно рычать на зрителей, распространяя вокруг себя отвратительный запах дикого животного.

Зрители застыли в ужасе, некоторые, особо впечатлительные, пытались незаметно пробраться к выходу. Но царь зверей пресекал любые попытки к бегству своим грозным рыком.

Ассистент также внезапно появился, как и исчезал, но уже позади льва. Сжал коробочку, и реальное изображение исчезло, превратившись в маленькие сверкающие блёстки.

– Ну что, коллеги, впечатляет? – слегка съехидничал Зельдельман, – Полный эффект присутствия, не правда ли?

– Ну, знаете ли, Марк Брониславович, – произнёс один из зрителей, вытирая носовым платком испарину со своего лба, – передайте своему ассистенту, в следующий раз предупреждать надо! Так и до инфаркта недалеко, а вообще, эффект просто потрясающий. Но вы мне лучше объясните, а куда девался сам ассистент, во время этой демонстрации?

– Так это же элементарно, коллеги, ассистент как был на месте, так там и оставался, – Зельдельман хитровато улыбнулся. – Он просто чуть-чуть смещался в сторону от фокуса и выходил в закадровое пространство. Что касательно самого животного. Это не архивная видеосъёмка. Зверь действительно был настоящим и вполне осязаемым. Да вы это сами почувствовали, по запаху этого старого самца. Другими словами, мы потревожили несчастного льва, когда он только что сытно пообедал. Это было в реальном времени той территории, которая вам демонстрировалась. Понятно? Так, по глазам вижу, что не всем…. Ассистент может пройти на своё место, а не догадливым скажу прямо. Только что вы были свидетелями демонстрации незначительного искривления пространства Земли, при помощи открытого мною закона гравитационных полей внутриатомных структур. Это поможет нам в дальнейшем. Мы уже почти нащупали путь к более простому решению перемещения между звёздами.

– Ах, так вы про это…? – облегчённо, в разнобой произнесли остальные академики. – Ну да, это, же так просто. Мы лишь чуть-чуть ошеломлены таким необычным зрелищем. Можно сказать, что испугались. Уж очень-то лев был убедительным. А как все побледнели тогда, ну просто смех! Ха-ха-ха!

– Всё, коллеги, прошу вас успокоиться. Лирика закончилась, – астрофизик Штригл жестом призвал всех к порядку, – Солидные же люди, а так себя ведёте. Кстати, с помощью этого демонстратора я готов изложить вам свой доклад.

– Одну минуточку, Станислав Карлович, – академик Зельдельман привстал со своего кресла, – я, как на правах сопредседателя собрания, предлагаю устроить небольшой перерыв на кофе. Всё-таки люди устали и им нужно восстановить свои силы, чтобы внимательно выслушать ваш непростой доклад. Это мы с вами понимаем, о чём пойдёт речь, какие будут звучать термины и писаться доказательные формулы. А специалистам гуманитарных профессий, что прикажете делать?

– А вы за нас не беспокойтесь, уважаемый Марк Брониславович, – не выдержал академик Могилюк. – Мы хоть и гуманитарии, но представление о физике имеем. Уж как-нибудь да разберёмся, слово нейрохирурга!

– Брек! – академик астрофизики прихлопнул ладонью по столу. – Мне только ваших споров недоставало. Объявляю перерыв на двадцать минут. Чай, кофе, бутерброды в гостиной. Да вы сами всё прекрасно знаете…. Андроидам прикажите, чтобы здесь хорошо проветрили. А то попахивает настоящим зверинцем.

Обсуждение демонстрационного эффекта продолжалось уже в буфете, за чашечкой крепкого кофе, умело приготовленным охранником-андроидом.

– Ну, господа, я до сих пор в шоке от такого увиденного, – восхищённо произнёс, похожий на армянина, полноватый брюнет. Это был профессор-биофизик Задарян Марат Акопович, тоже из заключённых, бывший член-корреспондент Малой Академии Наук.

– Совершенно с вами согласен! – импульсивно поддержал разговор бритоголовый парень с ужасными шрамами на лице. – Извините, я не представился вашей компании, Иванов Михаил Михайлович, можно просто, Миша, старший инженер бригады ремонтников-монтажников.

– А я вот не понял, что здесь делает какой-то инженер рядом с корифеями учёной мысли? – возмутился, было, бывший член-корреспондент МАН.

– То же самое, что и вы, Марат Акопович, отбываю срок, – невозмутимо ответил старший инженер ремонтников, – И моё мнение, чтобы улучшить работу этой штуки, неплохо было бы дать ей пару тумаков монтажной кувалдой. В непосредственной близости от вашей головы, сударь.

– Да идите вы к чёрту! Хам! – только и смог что ответить ремонтнику биофизик Задарян.

– Да оставь ты его, Миша. Не обращай внимания на этого толстяка, он, вообще, смелостью не отличается. Давай ещё по чашечке? – подошёл давний друг и соратник по цеху, инженер-программист, Завираки Эммануэль Геродотович. – Я, как квалифицированный специалист, могу подтвердить, что прибор, конечно, потрясающий. Но парочка хороших тумаков ему не повредит, это уж точно.

– Да ну вас…, – обиделся на инженеров профессор биофизики и пересел за другой столик.

– А ведь, действительно, ребята, – поддержал, погасший было, разговор инженер-наладчик робототехники Касторной Владимир Николаевич, – система нуждается в усовершенствовании. Кувалдой одной здесь не обойтись, – и Касторной хитро подмигнул обоим, – а вот провести тонкую наладку – это можно. И я уже прикинул, как это безболезненно сделать. Вам интересно?

– Конечно, Володя, зачем спрашиваешь? Давай делись своими соображениями…, – и все трое заговорщицки сгрудились над столом.

– Господа учёные! – раздался голос андроида 2101 серии ЧО, усиленный встроенными динамиками. – Время перерыва истекло. Прошу всех пройти в конференц-зал, для прослушивания лекции академика астрофизики Станислава Карловича Штригл.

Все поднялись (кое-кто на ходу дожёвывал бутерброды или допивал кофе) и дружно прошли в помещение, всем уже порядком надоевшего, «конференц-зала». Академики приготовились слушать очередной доклад Станислава Карловича.

Излишне говорить, что докладчик давно был на месте и с нетерпением ждал момента, когда рассядутся все коллеги, чтобы с очередным приступом воодушевления начать своё выступление.

Наконец все расселись, успокоились. Охранник-андроид подал знак, мол, можно начинать.

– Уважаемые коллеги, друзья мои, – академик Штригл, слегка волнуясь, прошёлся несколько раз вдоль воздушного экрана, – я долго думал, с чего именно начать своё выступление. Все мы люди с высшим образованием, у некоторых даже несколько. И всех нас объединяет единая цель. Так вот, я постараюсь изложить, доступным для широкого круга языком, только самую суть и некоторые конкретные меры по решению возникающих, бесконечных проблем. В моём выступлении намешаны все теории астрономии, астрофизики, магнитных полей, квантовой и элементарной физики. Объединить всё это можно только под одним понятием – Безграничная Вселенная.

Станислав Карлович коснулся ладонью значка на экране, и в воздухе возникло объёмное изображение галактики с диаграммами, графиками и непонятными (но только для непосвящённых) сложными формулами.

– Перед вами обычный фотоснимок одного участка центра нашей галактики. И вот где-то в этом районе нам следовало определить, а где же эта «кротовая нора», через которую предстоит пролететь нашему звездолёту? Скажу честно – не знаю, да и не хочу знать. Зачем нам это сейчас…? – по залу прошёл лёгкий ропот недоумения. – Да-да, товарищи, я не оговорился. С нашими нынешними достижениями науки – это довольно-таки хлопотное занятие, искать в тех местах нечто, похожее либо на «чёрную дыру», либо на «кротовую нору». Посмотрите на эти графики, диаграммы, формулы…, шестьдесят тысяч лет до места назначения. Именно на таком расстоянии находится известная нам всем «чёрная дыра», со своим номером и индексом. Отсюда вывод – объект для перемещения следует искать в самом близком от нас месте. То есть, за пределами солнечной системы.