– Браво, Костя, – губы Вано Бровкадзе тронула насмешливая улыбка, – ну ничем тебя удивить нельзя, везде ты бывал и всё видел. И откуда тебе известно, как рай выглядит? Хочешь сказать, что на короткой ноге с самим всевышним? И что подумают о нас местные ребята? Они ведь так, похоже, старались, чтобы нас удивить и ошеломить. А ты взял и всё испортил: «Где-то я уже это видел», – передразнил Костю командир. – И вообще, если что – то, кажется, то крестись. Говорят, помогает.

– Да я серьёзно, Вано, – не унимался начальник внешней разведки, – Точно, говорю, видел где-то похожий туннель, и подобное освещение. Вот только где? Не могу вспомнить…, но вспомню обязательно, иначе не быть мне Костей Пригодским. Мамой клянусь!

– Пригодский! – командир «Арго-1» строго погрозил пальцем, – Ты что творишь, разведка? Это мои слова, это я так говорю. А ты меня, выходит, цитируешь? Оно, конечно, приятно, но как, же авторские права на индивидуальность и неприкосновенность. И где ссылка на автора? – лукаво улыбнулся Вано.

– Ну, извини командир, не подумал, – Пригодский виновато развёл руками.

– Костя, я же пошутил. Господа астронавты, – обратился Вано Бровкадзе к присутствующим, – по-моему, сейчас самое время выходить на встречу с хозяевами планеты Шибурру. Ну, с Богом….

Двери лифта медленно раскрылись, и в глаза брызнул нестерпимо яркий свет. Землянам пришлось даже зажмуриться и прикрыть глаза ладонями. Яркость света начало постепенно угасать, пока не достигло приемлемую для гостей интенсивность.

3-я глава. Первый контакт. В чём схожесть, брат?

– Ну вот, я же говорил, что, между нами, много общего. Этот неизвестный астролёт мы поначалу приняли за одну из наших модификаций, правда, слегка устаревшей и меньшего размера. Да и принципы управления очень схожи. Теперь понятно, почему нам так казалось. Но вы не волнуйтесь, претензий по этому поводу к вам не будет. Если кого в этом и винить, то только покойного нашего учёного-исследователя Тнецода. Но с покойников, какой спрос? – удовлетворённо произнесла, неразличимая в ярком свете, тёмная фигура.

– Итак, жители далёкой планеты Земля, разрешите приветствовать вас на планете Шибурру, – говорящий незнакомец вышел из облака яркого, слепящего света, – Разрешите представиться, почётный член правительства, академик по межгалактическим связям, Россефорп из клана Ацирещ. И, кажется, с некоторыми членами вашей делегации я имел честь познакомиться довольно-таки давно, при весьма трагических ситуациях.

Одетый в чёрный мундир с золотыми пуговицами, незнакомец подошёл ближе и протянул руку для приветствия.

– Рад вас видеть снова, командир Димка Прохоров. Братья, не бойтесь, это наши друзья. Они прибыли к нам с далёкой нашей прародины Земля. Кстати, у них принято при приветствии пожимать всем переднею правую конечность, – произнёс Россефорп, повернувшись куда-то в сторону, а другой рукой подавая какой-то знак.

Ярко-белое светящееся марево защитного экрана тут же рассеялось, и земляне увидели просторное помещение, напоминающее обычный амфитеатр, полностью заполненное зрителями.

– Гм, кажется, нам устроили торжественный приём с пресс-конференцией, – произнёс в полголоса Вано Бровкадзе, – Дима, тебя принимают за главу нашей делегации. Вот ты, на правах, якобы, старого знакомого этого чиновника, и бери на себя командование. Будешь вести переговоры, а я понаблюдаю, пока в сторонке….

– Да я и сам слегка ошарашен, – ответил Прохоров, одновременно улыбаясь и протягивая для приветствия руку Россерфорпу, – Я тоже рад вас видеть, уважаемый академик Россефорп из клана Ацирещ, – Димке с трудом удалось выговорить странное название клана, но принимающая сторона сделала вид, что ничего не заметила.

– Добро пожаловать на планету Шибурру, дорогие гости с далёкой планеты Земля, – торжественно произнёс Россефорп, и его тонкие губы вытянулись в некое подобие улыбки, – В этом зале собрались члены планетарной правительственной делегации. Наш верховный правитель прибудет позже, но он сейчас наблюдает с большим интересом за этой встречей, наряду с остальными жителями планеты. Прямой репортаж этого огромного для нас события передаётся по всем каналам связи, и проникает в самые отдалённые уголки Шибурру.

– Спасибо, братья по разуму, за такую приятную встречу, – Димка Прохоров благодарно прижал руки к груди, – от имени всей Земной делегации, выражаю Вам искреннею признательность….

– Дима, ты чего несёшь, – прошипела около его уха Тнарипса, – Какая признательность, за что им такая честь? Пока об этом говорить ещё рано и преждевременно. Лучше огласи им состав нашей делегации. Пусть почувствуют класс представительства, понял?

– Я к этому и перехожу, – так же, не разжимая губ, ответил супруге Прохоров, – И не забывай, дорогая, что они прекрасные телепаты, но в этом зале все сигналы экранируются. Я успел проверить…, – и продолжил бодрым громким голосом, – Дорогие жители планеты Шибурру, разрешите ознакомить вас с представителями почётной делегации планеты Земля. Выдающиеся академики нашей планеты… (Прохоров быстро перечислил весь состав делегации). Ну, и командир нашего звездолёта «Арго-1» Вано Бровкадзе….

Пресс-конференция межпланетного уровня стала набирать обороты. Представители правительственной делегации Шибурру слушали очень внимательно и с большим интересом, потом наступило время местной прессы. И вот тут-то шибуррианские журналисты дали волю своим профессиональным привычкам. Они буквально засыпали вопросами земную делегацию, и это очень напоминало скорее допрос с пристрастием в какой-нибудь районной прокуратуре, чем межпланетную пресс-конференцию.

– Послушайте, коллега, – полушёпотом обратился один из членов земной делегации, историк по специальности, к своему соседу, географу-геологу, – Вам не кажется, что это всё похоже на какой-то спектакль в сумасшедшем доме?

– О, да, уважаемый коллега, – прошептал в ответ географ-геолог, – полностью с вами согласен. Кстати, вспомнил один земной анекдот на подобную тему. Рассказать?

– А давайте, всё равно для нас здесь ничего интересного…. Пока супруги Прохоровы отдуваются за всех, мы хоть отвлечёмся на секунду….

– Тогда слушайте; послали как-то двух участковых полицейских в одну деревню, выследить и уничтожить конопляное поле. Искали они, искали и нашли. И видят, что на краю того поля сидят три медведя и курят по очереди косяк…. Полицейские смотрят, что это явное нарушение порядка, и как свистнут в свои свистки! Медведи испугались, бросили косяк и убежали в лес. А поле так и сгорело, полицейские еле ноги унесли….

– Господа, – одёрнул шептавшихся Вано Бровкадзе, – видите себя пристойней. Нашли время для анекдотов. Скоро президент местных аборигенов пожалует. Вы уж потерпите, пожалуйста, скоро всё закончится….

В необычном для земного глаза помещении, после короткого затишья, раздались звуки громкой музыки, не совсем привычной для человеческих ушей. Звуки мелодии напоминали нечто среднее между пароходным гудком и клаксоном тяжёлого грузовика, вперемешку с грохотом больших барабанов и колокольных звонов. Это прозвучал торжественный гимн шибурруанцев.

– Его Величество президент и Верховный правитель планеты Шибурру! – прогремел в зале голос невидимого диктора, – Для встречи Бессмертного Ярацым-Шисси и его стражников…, всем встать!

По залу словно прошло некое дуновение ветерка, и все дружно встали в едином порыве. Землянам тоже пришлось встать, отдавая должное местным традициям. Под звуки продолжающегося гимна в зал стройной колонной прошли знаменосцы и, ровно через две секунды, следом за ними важно прошествовала, окружённая личной охраной, низкорослая фигура, тоже одетая в чёрный мундир с золотыми пуговицами. В отличие от остальных голову фигуры увенчивал головной убор изумрудно-золотистого цвета, по форме отдалённо напоминающий земной не-то ананас, не-то лавровый венок.

Правитель остановился точно в центре амфитеатра и вскинул вверх, в знак приветствия, правую переднею конечность. Присутствующие что-то в ответ громко проскандировали несколько раз.

– Спасибо, мои подданные, прошу всех садиться, – произнёс правитель, потом повернулся в сторону земной делегации и, улыбаясь, произнёс первые слова приветствия.

– Уважаемые гости из далёкой планеты Земля, я рад приветствовать всех вас на нашей гостеприимной планете Шибурру. Я многое о вас слышал, в том числе и о ваших геройских поступках во имя спасения нашего исследовательского корабля в далёком космосе. За это мы вам особенно благодарны. Так же мы вам благодарны ещё за то, что именно вы научили моих сограждан употреблять волшебный напиток, который вы называете «кофе».

Продолжая улыбаться, правитель подошёл вплотную к делегации и остановился как раз напротив академика Прохорова, и протянул ему свою переднюю конечность, так похожую на человеческую руку, только зеленоватого цвета.

– Лично вам хочу пожать вашу мужественную руку, Димка. Ибо, несмотря на столь странное для нас ваше имя, именно вы отучили мой народ от врождённого чувства страха и осторожности перед непобедимым врагом.

– Благодарю, конечно, – ответил удивлённый академик Прохоров, оглядываясь недоумённо на Тнарипсу и Карлоса, – за вашу столь высокую похвалу. Правда, что касается нашего кофе, то это больше заслуга моего друга, Бруно Феретти. Он и сейчас продолжает нести нелёгкую службу на просторах околоземного космоса. Но позвольте полюбопытствовать, уважаемый Верховный правитель Ярацым-Шисси, каким образом обычный кофе избавил ваших подданных от многих врождённых недостатков психосоматической системы? Причём так, что это даже отразилось на наследственном уровне?

– О, вы так мудрено говорите…, – правитель вопросительно изогнул свою длинную шею, моргнул несколько раз третьим веком, – на самом деле всё оказалось гораздо проще. Когда ваш друг угостил этим напитком командира спасённого вами нашего корабля, то командир в первый момент был очень шокирован. Но потом распробовал и ощутил такой прилив мужества и отваги, что по пути домой наголову разгромил разведывательный флот кибурозавров, которые уже предвкушали лёгкую победу над потрёпанным звездолётом планеты Шибурру. Теперь на нашей планете выращиваются целые плантации этого чудо – дерева. А кибурозавры даже не смеют приближаться к границам нашей орбиты.

– Вы слышали, друзья мои, – обратился Димка к своим землякам, – что творит обычный кофе на просторах вселенной. Воистину, чудеса, да и только! Теперь, я считаю, что наступил как раз тот самый момент, когда пресс-конференцию уже можно закрывать. А с уважаемым Верховным правителем, уже в спокойной и более комфортной обстановке, мы обсудим все детали нашего дальнейшего пребывания на планете Шибурру. Вы не возражаете, уважаемый Ярацым-Шисси? Тогда разрешите, я представлю вам членов нашей почётной делегации планеты Земля.

– А в этом нет особой нужды, уважаемый академик Прохоров, как говорится, кто есть кто, я уже давно знаю. Вы, я вижу, очень удивлены, братья по разуму? Напрасно, у моей цивилизации большие возможности. Да выключите, пожалуйста, свои электронные переводчики, они только мешают, – обратился к землянам Ярацым-Шисси на чисто земном языке, – Я не желаю больше морочить вам и себе голову. Мой народ давно готовился к встрече с вами, поэтому некоторые энтузиасты, и я в их числе, изучили ваш язык. Он не сложнее других языков, я вас уверяю. Пройдёт время, вы тоже будете общаться с нами на нашем языке и не заметите разницы. Что скажешь на это, академик Тнарипса, вы же жена Димки Прохорова? Вы, Карлос, академик и известный в галактике астронавигатор. Верно? – Карлос в ответ только удивлённо кивнул своей курчавой головой. – Вы, командир звездолёта Вано Бровкадзе. Вы, офицер внешней разведки Костя Пригодский. Ну, а вы, – правитель положил свою узкую пятипалую, перепончатую кисть на плечо директора миссии, – и есть тот самый главный. Мотье де Пигаль, старший администратор проекта «Космическая миссия» и генеральный конструктор звездолёта «Арго-1». Из вашего досье я знаю, что раньше у вас было простое имя, Матвей Пигальский. Друзья вас звали просто, Мотя. И вы были известным на своей планете хакером. Не так ли?

– Как же вам всё это удалось выяснить? – наивно спросил Вано Бровкадзе.

– Ничего особенного, господа, – устало ответил Ярацым-Шисси, – миллионы и миллионы лет эволюции дают свои результаты. К тому же, мы врождённые телепаты, а вы про этот наш феномен подзабыли, кроме Тнарипсы и её мужа. Так что, теперь не удивляйтесь, что мы о вас знаем многое, но в пределах корректности. За определённые рамки мы не выходим. Это у нас карается по закону. Ну а теперь, когда все формальности соблюдены, наступил момент обсудить и согласовать ваши дальнейшие планы ознакомления с моей планетой. Для этого нам всем придётся пройти на лётное поле и отбыть на мою резиденцию. Там есть места, специально отведённые для инопланетных гостей. И ещё, господа земляне, просьба не обращать внимания на мою стражу. Просто следуйте за ними и внимательно следите за их жестами. Это межпланетные жесты и вам они должны быть понятны.

– Само собой, разумеется…, – ответил за всех Димка Прохоров.

– Прекрасно, мы отлично поняли друг друга, – проговорил Верховный правитель и, повернувшись к зрителям в амфитеатре, произнёс так, чтобы смысл могли понять и земляне. – Пресс-конференция закончена! Все свободны! Наши гости устали и желают отдохнуть.

Зрители встали и под шум рукоплесканий проводили инопланетных гостей. Верховный правитель и земляне, в сопровождении почётного караула, торжественной поступью направились в сторону лётного поля.

***

Летательный аппарат странной конструкции прошивал плотные слои атмосферы как иголка редкую марлю, без видимых на то усилий. Земляне с удивлением наблюдали, как такой аппарат, с угловатым и большим широким фюзеляжем, с двумя парами крыльев, прямой и обратной стреловидности, и с изменяемой геометрией крыла, мог вообще летать? Очевидно, это было приемлемо только в здешних условиях и при местном атмосферном давлении.

Минут через двадцать спокойного полёта аппарат медленно опустился на небольшую лужайку, окружённую непроходимой чащей местного леса. Покрытие лужайки быстро разошлось в стороны, обнажив блестящую поверхность посадочного лифта. Ещё несколько плавных движений и летательный аппарат оказался глубоко под землёй, в ярко освещённом просторном помещении.

– Дорогие гости, – произнёс торжественно Ярацым-Шисси, – добро пожаловать в бункер-резиденцию Верховного правителя. Первым выйдет охрана, всё проверит, а потом только мы. Таков порядок.

– Простите, глубокоуважаемый Ярацым-Шисси, – Тнарипса подняла руку, – разрешите задать вам один вопрос?

– Задавайте, прекрасная Тнарипса, – правитель повернул кресло в сторону молодой женщины, – с удовольствием отвечу, если этот вопрос не будет противоречить нашим законам.

– Почему у вас принято скрываться глубоко под землёй? И кого вы здесь опасаетесь?

– Ну, если быть точным, то это уже два вопроса. Но я вам прощаю. Во всём виновато наше первобытное происхождение. Наши древние предки постоянно жили в глубоких норах, отсюда у нас врождённая боязнь открытого пространства. В данный момент, охрана проводит поиск и уничтожение незваных лесных гостей, которые, чисто теоретически, могут попасть сюда сквозь стены. Да-да, иногда им это удаётся.

– И что, такие случаи бывали? – взволнованно спросил Мотье де Пигаль, – И чем же заканчивались эти визиты?

– Да, как всегда, – ответил Ярацым-Шисси, с трудом сдерживая скучающий зевок, – Вот, слышите? – в подземной тиши раздалось несколько, приглушённые толстыми стенами, звуков, очень похожих на револьверные выстрелы, – Это охрана подаёт нам сигнал, что всё в порядке и можно выходить. Они уничтожили парочку хищных грызунов, обычное дело. Прошу на выход, господа Земляне.

– Странно, – произнёс в полголоса Вано Бровкадзе, – а нам говорили, что вы опасаетесь нападения коварных и жестоких кибурозавров. Ваших заклятых врагов.

– Дорогой мой гость, Вано Бровкадзе, – правитель растянул свой узкий рот в подобии улыбки, – это действительно так. Но это уже дело политиков. Впрочем, если вы пожелаете, то мы сможем отдельно вернуться к этому вопросу. Но только не сейчас, я вас умоляю….

– Интересно, – удивился про себя Димка Прохоров, – откуда у местного правителя такие, почти земные, интонации? – и тут же успокоил себя, – Ах да, как я мог забыть? Телепатия…. Они теперь отлично знают тонкости нашего языка, даже эмоции и интонации. Молодцы!

– Хм, а вы как думали? – правитель попытался хвастливо подмигнуть в сторону академика Прохорова, но при наличии третьего века это у него получилось довольно-таки комично.

Внимательно осматриваясь, земная делегация ступила на твёрдую поверхность подземного ангара. Ангар ничем особым не отличался, был очень просторным и равномерно излучал окутывающий мягкий белый свет. Вернувшиеся охранники правителя волочили за длинные, голые хвосты двух крупных мёртвых грызунов отвратительной наружности. О принадлежности этих тварей к отряду грызунов говорили их, сильно выдающиеся вперёд, крупные зубы-клыки и сильно развитые, мускулистые, с короткими мощными когтями, передние лапы. Блестящая, короткая чёрная шерсть и серый лысый череп с большими глазами только усиливали отталкивающий вид этой помеси крысы и крота. Размерами эти грызуны были не меньше среднестатистической земной собаки.

– Ого! – восхищённо воскликнул командир звездолёта, – Какие ужасные монстры? Неужели им по силам прогрызть самые крепкие стены в мире? – Вано Бровкадзе как бы польстил строительным инженерам Шибурру, – И это что, уже взрослые особи?

– Не совсем, – успокаивающе ответил Ярацым-Шисси, – вот эти, просто несмышлёные подростки. Шныряют повсюду ради любопытства, потом в наши смертельные ловушки попадаются. А взрослые особи в два раза крупнее будут. Потому нам и приходится содержать большой штат охотников.

– Ужас, – Мотье де Пигаль осторожно дотронулся ботинком до неподвижной туши одного из мёртвых грызунов, – ну и твари. И куда вы их теперь, на помойку?

– Нет, – улыбнулся правитель, – у этих «тварей», как вы выразились, очень приятное на вкус и питательное мясо. Наши повара приготовят из них очень вкусное блюдо. Ну, почему вы остановились? – обратился Ярацым-Шисси к своим охранникам, – Отнесите добычу моему шеф-повару, пусть приготовит для вас знатный обед.

Охранники щёлкнули каблуками и потащили будущий свой обед за длинные хвосты.

– Да не переживайте вы так, – обратился к гостям правитель Шибурру, – Мы, всё равно, это есть не будем, а вот для моих охранников лучшего блюда и желать не надо. А теперь, уважаемые гости, становимся на эту розовую дорожку и едем в мой личный кабинет для переговоров.

Гости, слегка недоумевая, стали на указанную розовую дорожку. Тут же снизу появились мягкие удобные диваны, и земляне буквально плюхнулись на них от возникшего плавного ускорения.

– Сударь, – тихо обратился Димка Прохоров к сидящему рядом Моте, – вас, так же, как и меня, случайно не покидает чувство «де же вью»? По-моему, такое уже где-то было?

– Точно-точно! – оживился Мотя. – Это тот самый транспорт, что вывез нас из ледяных катакомб Антарктиды, но какой заметный прогресс, – сыронизировал Мотье де Пигаль, – Надеюсь, на этот раз не будет такого резкого торможения, как в том нашем лихом путешествии?