– Что-то я стал слишком рассеянным, – подумал про себя академик. – Это болезнь всех учёных или просто раннее проявление склероза сосудов мозга? Тнарипса что-то говорила мне о подобном заболевании, что при длительных перелётах такое часто бывает, и лечится очень долго. Кстати, надо будет с ней переговорить об этом ещё раз, только, не забыть бы…, – и тут Димка со страхом поймал себя на том, что да, действительно, может забыть. Ибо подобная, невинная на первый взгляд, забывчивость стала его посещать довольно – таки регулярно.

– Тнарипса, дорогая, я, наконец, дома! – Димка чмокнул жену в упругую щёчку, – Ну и денёк сегодня, так замотался, что чуть мимо каюты нашей не проехал. Кстати, а где сын? Как его успехи? У врача были?

Тнарипса кинула в сторону супруга укоризненный взгляд.

– Димка, ты хоть помнишь, как зовут нашего сына?

– Павел, – удивлённо ответил Прохоров, – а ты почему спрашиваешь? Я что-то не пойму…?

– Ну, слава Богу, не забыл. А чему ты удивляешься? Ты почти всегда спрашиваешь «где сын, где сын?», а по имени назвать его трудно? Нет, чтобы спросить, «Как там Павлик?», а ты о нём, как о неодушевлённом предмете! А это твой сын тоже, между прочим!

– Да что с тобой, Тнарипса? Ты такой раньше не была. Может, это отдалённые последствия родов?

– Дима, ты хоть и академик, но ведёшь себя порой, как полный ку-ку!

– Дорогая, да что случилось? Поясни, в чём дело-то?

– Ты прости меня за эту вспышку раздражения, но ты, наверное, уже заметил, что нашего Павлика нет дома?

– Заметил, Тнарипса, и хотел было об этом спросить. Но ты вдруг стала мне предъявлять необоснованные претензии. Может, я в чём-то провинился? В таком случае, я заранее прошу прощения.

– Да нет, Дима, это я виновата, набросилась на тебя, как фурия. Просто этот «дед – знахарь», ну, брат Игната, решил оставить Пашу в своём медицинском блоке, понаблюдать. Очень не нравится ему последние анализы крови, как у нашего сына, так и у многих других детей, рождённых на Шибурру. Не прояснили ситуацию и несколько курсов со стволовыми клетками. Я предложила свою помощь, как-никак я тоже в иммунологии не новичок, но твой «дед-знахарь» решил, что ещё не время.

– Понятно, Тнарипса, но на планете Шибурру, насколько я помню, таких проблем не было. Или были?

– Вот и Рафаэль Довлатович тоже считает, что этих проблем на той планете не было. Он хочет докопаться до сути этого недуга. Здесь явный дефицит в организме некоего редкого микроэлемента, и хоть эффект от лечения есть, но нестойкий. Всего два-три месяца. Наш Павлик как чувствовал, не хотел покидать Шибурру. Ведь у него там осталось столько друзей, маленьких шибурруанцев. У них даже был какой-то свой общий язык для общений, я это давно заметила…, – и Тнарипса глубоко и горестно вздохнула. – Ой, Дима, ты же, наверное, голодный? Я тебя совсем заговорила, сейчас накормлю.

Тнарипса встала и захлопотала возле кухонного терминала.

– Ты права, Тнарипса, перекусить не мешало бы. А то утром как позавтракал с Игнатом в столовой третьей палубы, так потом про еду и не вспомнил.

– Знаю, – отозвалась Тнарипса, продолжая внимательно нажимать кнопки кухонного терминала, – опять он потчевал тебя жареной индейкой и кофе со сливками, и своим любимым пейзажем? А ты, как всегда, делал вид, что видишь всё это впервые?

– Совершенно, верно, дорогая, – Димка слегка приобнял супругу за девичьи плечи, – ради имиджа странноватого академика иногда приходится быть актёром. Да, кстати, Тнарипса, чуть не забыл. Как правильно лечить склероз сосудов? А то в последнее время какая-то забывчивость появилась, рассеянность….

– Качественным питанием и витаминами, дорогой, – усмехнулась Тнарипса, – и потом, академик Прохоров, а вспомни, сколько тебе лет?

– Ну, почти сорок, академик Прохорова. А что?

– А ничего, Дима, это возрастное. Скоро пройдёт, ты просто об этом не будешь помнить, что ты не помнишь.

– Шутить изволите, госпожа академик? Я всегда говорил, что юмор – это мощное лекарство.

– Согласна, господин академик, на все сто процентов. Вот и ужин готов, прошу к столу.

– Спасибо, дорогая. А ты помнишь, Тнарипса, как всё начиналось на этой Шибурре? Как нас не хотели сначала даже пускать на поверхность?

– Помню, помню, милый. И войну с кибурозаврами помню, и лабораторию с их пленниками помню. Ты сначала поешь нормально, потом будем воспоминаниями заниматься, хоть до глубокой ночи….

2-я глава. Шесть лет тому назад…. На орбите Шибурру.

«Арго-1» неподвижно висел на геостационарной орбите неизведанной планеты в ожидании разрешения переместиться на более низкую орбиту. Но по правилам принимающей стороны следовало пройти процедуру карантинного и таможенного досмотра. Довольно-таки утомительное и нудное занятие. На всё про всё могло уйти до двух недель. А пока все жили ожиданием прибытия на земной звездолёт целой делегации принимающей стороны. Первыми должны были прибыть медики из карантинной бригады планеты Шибурру, потом уже правительственная делегация и так далее.

По громкой связи прозвучал голос командира, призывающий экипаж быть на своих местах и приготовиться для встречи карантинной службы планеты Шибурру.

– Внимание, всем службам! Во время прохождения карантинной проверки, всему экипажу находиться на своих рабочих местах или в каютах. Никаких дополнительных движений по кораблю, на время работы инопланетной комиссии, не допускается. До особого распоряжения администрации в словесный контакт с инопланетянами не вступать. Можно только наблюдать. На этом всё.

– Ты это слышал? – спросил своего напарника астронавт из ремонтной бригады. – Теперь ни в душ выйти, ни в столовую зайти. Мне совсем не нравится такое ограничение свободы. Одно успокаивает, что это не затянется надолго. Верно, напарник?

– Ну, парень, сразу видно, что это твой первый полёт на такие расстояния, – снисходительно улыбнулся другой астронавт, более солидного возраста. – Был бы у тебя стаж полётов как у меня, не задавал бы глупых вопросов. Лучше слушайся командира, он зря такие приказы отдавать не будет. Это же тебе не Земля, а другая планета. И какие тут законы, мы ещё не знаем. Ты уж поверь, на Земной орбите карантинные службы нас тоже мариновали подолгу. Пока тщательнейшим образом всё не проверят, не успокоятся.

– Честно говоря, это мой первый такой большой полёт. До этого только в ближнем космосе работал, – ответил молодой астронавт. – Значит, времени у нас много, можно и поговорить. Ты не возражаешь?

– Хм, и о чём? Вроде бы обо всём уж говорили, и не один раз. Хоть роман пиши.

– Ну да, а я вот чего хотел спросить-то. Это правда или легенда, что наш академик Прохоров в молодости был главарём космических пиратов и держал в страхе всё земное правительство?

– Ты с чего это взял? Кто тебе всё это наплёл?

– Ну-у-у, я уже и не помню. Я в школе тогда ещё учился, в младших классах. А ещё в школе про одного Робин Гуда космического говорили, так это вообще отстой. Забирал деньги у богатых и отдавал бедным. Было такое или нет?

– Может, и было, парень, а может…. Тебе всё равно делать нечего, вот возьми и поройся в исторических архивах, соответствующую литературу полистай. А ещё лучше, спроси у самого академика Прохорова.

– Ага, мне ещё пожить хочется…. Я же не совсем того….

– Что, парень, кишка тонка? Зато так будет честнее, чем всякие сплетни по углам собирать, – астронавт осуждающе взглянул на молодого напарника, – я, парень, этим никогда не занимался и тебе не советую. А то ведь, запросто, можешь попасть на суд «Союза пяти академиков». Слышал о таком?

– Слышал, слышал…, – недовольно ответил молодой астронавт. – Так ведь и поговорить уже не о чем! Что делать будем?

– Лучше помолчим, а ты – звёзды посчитай. Или новую планету рассматривай, вдруг что-то интересное заметишь на её поверхности?

Ремонтники заинтересовано уставились в обзорный иллюминатор своей мастерской.

***

Все астронавты звездолёта «Арго-1» давно знали, что планета Шибурру очень похожа на Землю. Хотя были и отличия. Шибурру была крупнее Земли процентов на двадцать. Имела более плотную и мощную атмосферу с сильно выраженным влажным, тропическим климатом.

На этой планете частые и плотные туманы были обычным явлением, но не было резких, сезонных колебаний погоды. Только на полюсах планеты климат был суровее, с морозами до десяти градусов по Цельсию и обильными, но не частыми, снегопадами. Что касалось экологической чистоты, то местные аборигены соблюдали её очень свято. Все производственные процессы были выведены либо на космические высоты, либо были глубоко запрятаны в шахты, и имели полностью замкнутый производственный цикл. Всё что производилось, плавилось, варилось или строилось, было скрыто от посторонних глаз. У инопланетянина создавалось впечатление, что недра планеты сами рождают нужные и необходимые предметы быта, пищу, транспорт и всё остальное.

Из космоса планета выглядела бело-синей жемчужиной, с темно-зелёными прожилками сплошных, густых тропических лесов.

Коротко позвучал сигнал предупредительной сирены, по всему звездолёту почувствовался очень слабый, лёгкий толчок. Это пристыковался небольшой корабль карантинной службы планеты Шибурру.

Гостей уже ждали. Их встречали командир корабля Вано Бровкадзе, главный астронавигатор Карлос Хосе-Муренос, генеральный директор проекта Мотье де Пигаль и супружеская чета академиков Прохоровых. Встречающие были одеты в одинаковые, подчёркивавшие фигуру, элегантные защитные костюмы с гермошлемами. Так, в представлении землян, следовало встречать любую карантинную службу других планет.

Три коротконогие фигуры проверяющих тоже были одеты в подобные защитные костюмы. Конструктивная схожесть костюмов поначалу удивляла, но законы развития эволюции легко проясняли подобные совпадения.

Проверив окружающий воздух, и не найдя ничего подозрительного, аборигены открыли свои гермошлемы. Их лица выглядели несколько непривычно для простого землянина, но не для всех.

– Если я не ошибаюсь…, – произнесла одна из ящероподобных фигур, – неужели это те самые Тнарипса и Карлос?

– Тнецод? – радостно воскликнула, удивлённая в свою очередь, академик Прохорова, – Какая приятная и неожиданная встреча! В это трудно поверить, я поражена такой приятной встречей.

– К сожалению, это не совсем так…, – электронный переводчик несколько запаздывал с переводом, но через несколько секунд корабельные службы устранили этот недостаток, – я не Тнецод, – говорящий смущённо опустил голову, – Вернее, Тнецод второй, старший сын клана Тнецод, имя моё Шдалм. Мой отец много рассказывал о первой встрече с вами, Землянами. Особенно про тот момент, когда вы разбили злобных хищников кибурозавров и спасли наш звездолёт от верной гибели. Я часто смотрел видеозаписи отца, вот вас и запомнил. Вы там очень выделялись на фоне остальных. Чернокожий человек и единственная прекрасная женщина. Я очень рад, что первыми встретил именно вас на вашем звездолёте.

– Спасибо, Тнецод Шдалм, – заговорила далее Тнарипса, не давая остальной делегации даже рта открыть, – а как отец?

– Умер, вот уже два года прошло, – и шибуррунянин печально прижал передние конечности к груди.

– Извините, мы не знали…, примите наши соболезнования.

– Кхм! – кашлянул вежливо командир корабля Вано Бровкадзе, – простите, мы вам не мешаем? Тнарипса, может, ты нас представишь своему знакомому инопланетянину?

– Командир, – прошептала академик Прохорова – ваше замечание не совсем политически корректно. Это мы инопланетяне по отношению к ним…, подробнее разъясню позже, – и продолжила с официальной улыбкой на лице. – Господа гости, разрешите познакомить с членами нашей почётной делегации. Вано Бровкадзе – командир корабля. Мотье де’ Пигаль – генеральный директор проекта «космическая миссия», Дмитрий Прохоров – академик, мой муж. Ну а этого товарища вы узнали безошибочно, действительно, это и есть Карлос Хосе-Муренос, наш главный астронавигатор.

– Я рад нашему знакомству, – произнёс Тнецод младший, облегчённо вздыхая, – а теперь, разрешите, я отдам распоряжение своим подчинённым, чтобы они быстро проверили ваш корабль на наличие карантинных инфекций. И пока они будут заняты, мы сможем с вами пообщаться на интересующие нас обоюдно некоторые темы.

Когда подчинённые Тнецода Шдалм удалились, он вновь обратился к астронавтам.

– Теперь моя задача будет следующая, подготовить вас к правильной встрече с делегацией нашего правительства. Не обижайтесь на такую нашу странную просьбу, но я следую советам моего покойного отца. Чтобы избежать в дальнейшем некоторых недоразумений….

Беседа длилась уже более двух часов, когда вернулись, заметно уставшие, представители карантинной службы планеты Шибурру.

На вопросительный взгляд Тнецода карантинщики только отрицательно покачали головами и указали на светящиеся табло своих приборов.

– Господа, немного должен вас огорчить, – произнёс Тнецод Шдалм, внимательно изучив показания приборов. – Правительственный визит откладывается на неопределённое время. Карантинная служба обнаружила в жилых секциях вашего корабля опасные для наших организмов вирусы. Жители нашей планеты не имеют к ним иммунитета. Я знаю только два выхода из этой ситуации. Вы должны всё простерилизовать в своём звездолёте или ждать, пока наши учёные не сделают противовирусную вакцину, не проверят её и не привьют большую часть населения. Но на это уйдёт много времени. Вам выбирать варианты.

– Да тут и выбирать нечего, уважаемый Тнецод Шдалм, – произнёс Мотье де’ Пигаль, – только первый вариант. Это же так естественно. Одновременно мы проведём всеобщую санацию всего персонала, проверим её результат и сообщим вам. Такие действия устраивают принимающую сторону? В противном случае, по поверхности вашей планеты нам придётся ходить в изолирующих скафандрах.

– Да, уважаемый Мотье де’ Пигаль, принимающую сторону такие ваши действия устраивают, – бесстрастно ответил представитель карантинной службы. – Вы, как и мы, отлично понимаете всё возложенную на себя ответственность. Надеюсь, что вам не следует объяснять, какими будут наши санкции при неудовлетворительном результате. Вам не разрешат находиться на планете Шибурру. С вашего позволения, мы покидаем ваш гостеприимный корабль. Честь имеем, господа Земляне….

– Однако, какие вежливые дипломаты, мать их…, «честь имею» …, – передразнил шибурруанца недовольный главный астронавигатор, – но должен признать, коллеги, они правы, чёрт возьми! Подзапустили мы себя в полёте, подзапустили….

– Согласен, – поддержал Карлоса Вано Бровкадзе, – поэтому я, как командир звездолёта, обязан отдать срочный приказ, – и Вано включил громкую корабельную связь. – Внимание всем астронавтам! Карантинная служба планеты Шибурру обнаружила на нашем корабле опасный для них вирус. Слава Богу, нам этот вирус не угрожает, обычная сапрофитная флора. Поэтому, слушайте мой приказ! Всему населению звездолёта, без исключения, пройти через медицинский блок и пройти полную санацию. В противном случае, нам придётся возвращаться на Землю, не выполнив до конца свою миссию. Приказ исполнять немедленно, уложиться всем в трое суток и ни секундой больше!

– Круто, Вано, – улыбнулся Димка Прохоров. – Единственный кто будет недоволен, так это доктор Зозулица. Рафаэль Довлатович терпеть не может в своём блоке большое скопление людей.

– Ничего, переживёт, как-нибудь, – ответил в полголоса командир корабля, – А почему вы ещё здесь, товарищи? Вам что, больше заняться нечем? Быстренько в медсанчасть, пока народ ещё не набежал.

***

После трёх дней санации всего экипажа, а также жилых и нежилых помещений, карантинная служба планеты Шибурру нанесла ещё один визит на «Арго-1» и не обнаружила в звездолёте опасных для себя инфекций. Вынужденное безделье и бесцельное кружение по орбите подходило к концу. Оставалась ещё одна формальная проверка, таможенный осмотр.

Таможенная шибурруанская служба справилась на удивление быстро. Не обнаружив, даже после тщательнейшего досмотра по всем закоулкам корабля, ничего недозволенного и запрещённого, местные таможенники дали разрешение на транспортировку представительской делегации землян космическим лифтом. Для чего было подготовлено специальное место в межпланетном космодроме шибурруанцев. Столь оригинальное решение несколько удивило землян. Но аборигены объяснили, что так надо для безопасности как самих Землян, так и для членов правительственной делегации планеты Шибурру. И не стоит беспокоиться, так как всё пройдёт в автоматическом режиме. Надо будет только перейти членам делегации Земли на территорию местного орбитального космопорта. Потом оттуда все медленно и плавно, с полным комфортом, будут доставлены на специальную площадку возле правительственной резиденции. Правительственная делегация шибурруанцев уже собралась в полном составе и ждёт.

– Интересно, – спросил командир звездолёта «Арго-1», – по всему видно, что вас что-то беспокоит? Вы кого=то опасаетесь, коль выдвигаете такие полуконспиративные условия? Уж не нас ли?

– Нет, вам мы доверяем. Мы опасаемся нападения беспощадных, злобных наших врагов с планеты Кибур, – бесстрастно пояснил полномочный представитель шибурруанского правительства, – их шпионы, мастера маскировки, могут быть везде.

– Тогда понятно, – задумчиво произнёс Вано Бровкадзе, – но вы не волнуйтесь, мы вам поможем, в случае чего…. И советом, и делом.

По громкой связи была объявлена часовая готовность к спуску на Шибурру.

Прошло ровно шестьдесят минут по земным меркам. На «Арго-1» ничего не изменилось, только за иллюминаторами звёздный пейзаж начал медленно и плавно меняться. Чужие созвездия, незаметно для человеческого глаза, стали перемещаться справа налево, а солнце закатилось куда-то в обратную сторону. Постепенно стали чувствоваться всё нарастающие перегрузки, хотя на корабле давно была отключена искусственная гравитация.

Неожиданно резко возникшая и тут же исчезнувшая мелкая, противная тряска всего звездолёта не успела даже напугать экипаж. Автопилот услужливо предупредил, что произошла стыковка с орбитальным местным космопортом. Теперь почётная делегация может, по открывшемуся шлюзу, спокойно перейти и устроиться в комфортной кабине космического лифта.

Когда делегация удобно устроилась на специальных приспособлениях, сопровождающий представитель шибурруанцев предупредил, что спуск будет не совсем скоростным, поэтому зрелищных моментов, при входе в плотные слои атмосферы, не будет.

Действительно, как оказалось, всем было прекрасно видно проносящуюся за окном картину. Ничего необычного, на первый взгляд. Космический лифт спокойно пронзал мощные слои кучевых облаков, среди просветов мелькала в синей дымке поверхность планеты. Было полное ощущение реального полёта, словно все находились внутри обычного земного воздушного суперлайнера. Но вот за иллюминаторами замелькали какие-то непонятные строения, спиралевидные мачты и лифт мягко коснулся посадочной площадки. Ещё несколько минут плавного скольжения, и лифт остановился в подземном туннеле, стены которого очень ярко светились мягким, белым светом.

Члены земной делегации, переполненные положительными эмоциями прибытия на поверхность чужой планеты, первые минуты не могли произнести ни слова.

– Ух, ты…! Вот это, да-а-а…! – через некоторое время восхищённо произнёс кто-то, это оказался начальник внешней разведки Пригодский Константин, – Такое ощущение, словно мы к Богу в рай попали…! Будь я проклят, но мне кажется, что я это всё уже где-то видел…!