Стенли, по выработанной годами привычке, стал снимать все происходящее на смартфон, а потом на камеру, которую достал из своей машины. В этот момент в нем боролись два человека – обычный напуганный обыватель и журналист – профессионал. Причём первый толкал к бегству, а второй – снять репортаж любой ценой. Он остался – победил второй! Но в подсознании было ощущение опасности, и не только ему, его жене и сыну, но и всем жителям города. В голову пришла здравая мысль: надо позвонить в полицию, а ещё лучше в ФБР! Пусть примут меры! Вторая мысль, чисто профессиональная – срочно ехать в редакцию и готовить материал, он точно будет самым сенсационным и полным, в отличие от других источников слухов и показаний очевидцев. Вот он – "суперматериал" – не зря здесь трудился две недели! Но первый звонок он сделал жене и, стараясь не пугать её, сказал, что на свалке горят токсичные отходы, поэтому надо забрать сына и срочно покинуть город. Затем он закрепил камеру, нацелив её на себя, и на фоне свалки начал звонить в ФБР. Получился своего рода репортаж с места опасных событий. Как оказалось, его звонок был первый и сначала ему не поверили, но позднее, видимо по другой линии они получили подтверждения, начали задавать вопросы. В конце ему предложили покинуть опасную зону и заверили, что меры уже принимаются. Но не тут-то было – он не собирался покидать свалку, наоборот – это же отличный репортаж!

Прошло совсем немного времени, как он увидел и стал снимать колонну техники, в основном военной. Хогс даже пожалел, что он журналист, а не телерепортер, хотя трансляция уже шла через интернет в видео приложении газеты. Кадры видео были просто отличными: военные проводили оцепление свалки, а ФБР производило разведку, запуская дроны. Но его триумф длился недолго – скоро к нему подошли трое военных и просто вывели из опасной зоны под руки. Но ничего! Он стал снимать все происходящее со стороны. Как только Стенли закончил, ему позвонил редактор: он, конечно, хвалил его, но сам был испуган и озабочен:

– Как ты думаешь, может пора самим валить отсюда, жизнь дороже работы?

Не прошло и часа, как все подъездные дороги к свалке были блокированы машинами полиции и военными бронетранспортерами. В командно-штабных военных автомобилях за аппаратурой управления дежурили операторы, ведущие мониторинг ситуации по видеокамерам с дронов и данных с орбитальных спутников. Сотрудники ФБР работали вместе с военными, а вся информация шла в штаб чрезвычайной ситуации в Центре информационных технологий ФБР – в Форт-Монмут, штата Нью-Джерси. Тем временем, события развивались очень быстро: камеры с дронов показывали нарастающую активность "черепах", как их уже успели прозвать специалисты. Через считанные часы уже все "пятна" приобрели "панцири" и стали полноценными "черепахами". Полупрозрачное "пятно", вокруг которого началась их концентрация, постепенно росло в размерах и накрывала собой ближайших "черепах". Прямо на глазах, поглощая ближайших "сородичей", рос огромный монстр, периодически искрящий мощными электрическими разрядами.

– Оно сбило наш дрон! – воскликнул оператор в машине ФБР. Все увидели фантастическую картину: сверкнувшая молния из центральной части "монстра", пронзив двадцатиметровое расстояние, пробила пространство и "живьем" сожгла пролетающий над ней дрон. Сидящий рядом специалист удивился:

– Ничего себе, хороший разряд! Прикиньте, если для пробоя одного миллиметра зазора между электродами нужен один киловольт, то сколько нужно на двадцать метров? Это двадцать тысяч киловольт! И причём не на землю, а на висящий в воздухе объект!

– Странный ты, Пит, как будто, радуешься. А эта штука скоро такого натворит! Город уже давно пора эвакуировать, что там "наверху" тянут? – не выдержал его напарник.

– Индикаторы электромагнитного излучения уже начинают подбираться к предельно допустимому уровню, и спутники это подтверждают.

– Смотри – что-то с дронами не так! Видно сильная помеха.

Действительно, картинки и данные телеметрии стали пропадать по мере удаления от центра событий. Многие сотрудники из оцепления находились на местности, и всё наблюдали вживую: дроны, потеряв управление, сначала начали терять высоту, но, неожиданно выровняв траекторию полёта, сбились в стаю и, как стервятники кинулись в атаку на машины, с которых они управлялись, стараясь попасть на спутниковые антенны. И это им действительно удалось, поскольку каждая машина управляла несколькими дронами. Три машины сразу загорелись и через считанные минуты взорвались от утечки топлива.

События перешли в фазу боевых действий. Стало ясно, что мы имеем дело с врагом, наделённым интеллектом и какими-то фантастическими способностями! Остро стал вопрос о всеобщей эвакуации. По команде из штаба началась эвакуация всех жителей города: уже подготовленные автобусы караваном двигались к местам погрузки людей, но многие использовали личный транспорт. Пробки на дорогах достигли невиданных доселе масштабов. Казалось, что только сейчас, люди стали понимать, что они жили в городе с довольно умеренными пробками. Некоторая комичность ситуации проявлялась в появлении многих людей в противогазах – официальной версией причины эвакуации была опасность отравления токсичными отходами, горящими на городской свалке. Практически все полицейские, регулирующие дорожное движение и сам процесс эвакуации, были в противогазах, что только подтверждало официальную версию и не вызывало никаких сомнений у населения города. Аварии на дорогах стали просто элементом дорожного движения, на них просто никто не обращал внимания, некоторые, не жалея своих и чужих машин, шли на таран, толкая сзади или протискиваясь в узких местах. Все регулировщики были практически бессильны как-то повлиять на сложившуюся ситуацию. Те, кто вырвался из города двигались по трассе с максимальной скоростью и попадали в аварии. Совсем скоро из-за аварий появились пробки на самой трассе, но водители сами их устраняли, сталкивая аварийные машины в кювет.

Гром среди ясного неба осветил всю округу, и был виден даже с окраин города: слепяще яркая, абсолютно прямая линия "молнии" прочертила все небо, уходя в невидимую точку космоса. В одно мгновение в городе погас свет и заглохли все двигатели автомобилей – наступила мертвая тишина: люди и машины молчали, будто боясь подать голос. Наверное, многие из них подумали, что началась третья мировая война, и враг применил мощное электромагнитное оружие. Это подтверждали неработающие сотовые телефоны, рации и другие средства связи. Люди осторожно выходили из машин, оглядывались по сторонам, смотрели на небо и, повинуясь своему инстинкту самосохранения, пешком пошли на выход из города. Было совершенно странно, но оказавшись вне машин, они, как-то чувствуя друг друга, осознавая себя людьми, перестали давить друг друга, толкать и топтать, а, наоборот – стали помогать, брали детей и вещи на руки, у них стала проявляться "человечность", в хорошем смысле этого слова! Эта яркая вспышка будто явилась спусковым механизмом в их мозге, тем самым тумблером, командой, по которой "грузится" файл программы "человечность"! Буквально за эти секунды все изменилось на "180 градусов" – хаотичное нагромождение машин на улицах города превратилось в хорошо организованный "муравейник", где каждый, выполняя свою функцию, делал общее дело – спасал всех жителей этого "муравейника". Именно это спасло жизни многих людей!

По дороге вместе со всеми шёл мужчина с пятилетним ребёнком на руках. Ещё не высохли слёзы от его испуга, а папа, как мог, тихо его успокаивал: "Не бойся, скоро мы выйдем из города и пойдём по полю, а там много цветов. Разных – красных, синих, белых, ты же любишь собирать цветы со своей подружкой Джессикой?" Мальчик угрюмо кивнул головой и спросил: "Папа, а почему мы уходим из дома?"

– Там за городом есть свалка, на которой горит мусор, а он плохо пахнет, мы пока погуляем, а он сгорит. Тогда мы вернёмся домой.

– А он долго будет гореть?

– Там его много, но мы всё равно вернёмся. Я думаю, что скоро.

Мальчик стал потихоньку засыпать, положив голову на плечо отца, а его мама спросила:

– Ты сам то в это веришь?

А рядом со свалкой картина была совсем не радужная: при ударе "молнии" из центра свалки, возникла локальная ударная волна и сильный электромагнитный импульс. Последствия для тех, кто был рядом были весьма трагичными – автомобили оцепления и разведки раскидало как игрушки, многие из них горели вместе с трупами людей, пострадали даже жилые дома, находившиеся недалеко от свалки. Журналист Хогс по удачному стечению обстоятельств остался жив и невредим. В тот момент, когда возникли сильные помехи и "черепаха" сбила первый дрон, он не смог снимать на цифровую камеру и решил отъехать подальше – к жилым домам. По пути сильно огорчился, что не снял видео атаки дронов на автомобили, но позднее понял, что спас себе жизнь. Но даже с этого расстояния его камера не работала:

– Чёрт, что за помехи? Неужели оттуда?

Он ещё долго сидел, надеясь, что всё восстановится, но увы – ничего не получалось.

Атака дронов заставила его призадуматься: "По-моему, это только начало, более серьёзные события будут впереди. Надо связаться с ФБР, у меня есть ценная информация для них. Как я забыл! Кусок, который я отдал на анализ! Срочно в лабораторию, а потом в ФБР!" Форд резко рванул с места, оставив на асфальте черные следы от пригоревших шин. Но гонка закончилась достаточно быстро: начались пробки на дорогах, которые только росли по мере появления новых машин, эвакуирующихся из города. Когда он подъехал к зданию лаборатории, то увидел стоящие автобусы у входа – в них уже началась посадка. Пробежав вдоль них, он увидел Артура Кларка: "Выйди, это срочно!"

– Нашёл время, пора бежать пока не отравились! – возмутился Кларк.

– Не бойся не отравишься! Я только что оттуда.

Там ничего не горит, другая проблема. Идём, отдашь результаты! – он силой потащил упирающегося, и до конца не понимающего Артура, назад в здание. Уже в лаборатории Кларк перестал злиться на Хигса, отдал ему результаты и сам образец: "Эвакуация из-за вот этой дряни?" Стенли кивнул:

– Что по анализу скажешь?

– Я такого ещё не видел, этого в природе просто не бывает. По крайней мере на нашей планете!

– У него инопланетное происхождение?

– Материал, скорее всего, наш, а строение совершенно неожиданное – как по матрице.

Основа – молекулы силикона, а все примеси как бы рассортированы по хитрому алгоритму, силикон – как микроЧИП, а примеси – как живое тело. Короче – он сам строит себе мозг и тело! Я не разбираюсь в "живых" камнях"! Моего ума здесь не хватит, пусть академики разбираются, а нам пора бежать отсюда подальше! Пойдём!

Но далеко они не ушли: в этот момент комната осветилась от яркой, слепящей молнии, задрожали стекла в окнах и в здании погас свет. "Началось!" – тихо сказал Хогс.

– Не понял, что началось? – округлил глаза Артур. Стенли, схватив его за рукав, потащил к выходу: "Пошли быстрее, по дороге расскажу. Мы едем в управление ФБР, там вместе всё расскажем!" Однако, ехать им не пришлось, даже на лифте. Грустно посмотрев на "мёртвые" машины, Стенли все сразу понял и сказал Артуру: "Отъездились! Добро пожаловать в девятнадцатый век – машины ещё не изобрели, и мы идём пешком!" Через полчаса они были уже возле здания управления ФБР. Сотрудники спешно грузили имущество и архив в автомобили. Хогс подошёл: "Господа, а где ваше начальство?"

– Там, на втором этаже – махнул рукой человек в чёрной форме с логотипом "FBI".

Стенли и Артур, быстро поднявшись по ступенькам, постучались в дверь.

– Войдите!

– День добрый, нам надо срочно с вами поговорить!

– Вы не видите? У нас эвакуация! – недовольно оглянулся мужчина в чёрном костюме.

Стенли усмехнулся: "Зря машины грузите, посмотрите в окно – весь город стоит – машины не заводятся. Если, конечно, у вас не дизеля первого поколения, без электроники, и то не факт – вся электрика и стартера тоже сгорели после той молнии!" Начальник выглянул в окно, задумался и предложил: "Присаживайтесь и рассказывайте с чем пришли".

Лицо начальника мрачнело пропорционально количеству информации, которую выдавал Стенли. Он слушал, не перебивая – профессиональная привычка – слушать, анализировать и только потом уточнять. Когда журналист закончил, возникла долгая пауза, видимо шёл анализ полученной информации, потом коротко спросил: "Ваши предложения?"

– Мы думаем, что последует атака на город. Надо покинуть город и связаться с вашим руководством. А самое главное – доставить образец в лабораторию.

Начальник не успел ответить, как все услышали шум кружащего вертолета.

– А вот и наши прилетели! – обрадовался он. Быстро выскочив в коридор, скомандовал:

– Хейз, Нейл, встречайте наш вертолёт из центра на крыше!

Потом вернулся в кабинет, взял только один кейс и обратился к посетителям:

– Быстро за мной, летим в центр – Форт Монмут, там все решим!

На вертолётной площадке уже высадился "десант" с оборудованием для связи и медикаментами. Начальник представился: "Стивен Джоберти, руководитель местного управления, дайте мне связь с центром! Срочно!"

Форт Монмут. Штаб операции. Двумя часами ранее. В ситуационном зале собралось руководство ФБР, Пентагона, ЦРУ, специалисты и эксперты. Вся информация со всех средств разведки стекалась именно сюда, хотя параллельно она шла в Пентагон и ЦРУ. Распоряжением президента США руководителем операции был назначен директор ФБР Эдвард Дуглас, который начал текущее совещание:

– Господа, мы уже имеем данные предварительной разведки, поэтому можем планировать свои действия по устранению угрозы жителям города. Я не буду тратить время, вы в курсе предварительных выводов. Поэтому предлагаю нанести ракетно-бомбовый удар сразу после эвакуации населения и… Он не успел закончить, как к нему подошёл сотрудник и что-то сказал на ухо.

– Предлагаю сделать небольшую паузу – есть новая информация, – он встал из-за стола и направился к оперативному дежурному.

– Сэр, – начал доклад дежурный, – объект создал мощный электроразряд, как у большой молнии! Вот, смотрите, это со спутника. С местным управлением ФБР связи нет, там вообще нет никакой связи.

На дисплее была видеозапись "молнии" прямо из центра объекта -"черепахи", погасшие огни города и обездвиженные автомобили.

– Судя по кадрам, – продолжил офицер, – все источники питания и электроника вышли из строя. Люди выходят из города пешком. А по периметру объекта возникли локальные электроразряды, очень похоже, что он аккумулирует энергию для продолжения своей миссии.

– Я понял, спасибо, доложу президенту.

Вернувшись на место, он доложил обстановку президенту, закончив разговор, ответил: "Есть", – и обратился к присутствующим, которые слышали, что он говорил:

– Вы уже всё слышали. Президент отдал приказ провести дополнительную разведку и применить боевую авиацию. Сию минуту отправить вертолёт, восстановить связь и доложить о готовности к удару! – он вопросительного посмотрел на представителя Пентагона генерала Шелтона. Вскоре, вертолёт разведки и связи вылетел к месту событий.

Винтокрылая машина, на борту которой находились Стенли, Кларк и Джоберти, оторвавшись от вертолётной площадки, взяла курс на Форт Монмут. Люди, бредущие по улицам на выход из города, смотрели на вертолёт, как аборигены, видящие это чудо впервые. Наверное, каждый из них хотел быть на этом борту. Стенли, наблюдающий этот "великий исход", думал о своей семье – что с ними, может они не успели уехать и бредут там, внизу? Но связи никакой нет. Только полная неизвестность! Яркие всполохи света внизу прервали его тяжелые раздумья. Оглянувшись, он увидел: огромный, "черепахообразный" монстр двигался на жилые кварталы, мощными электрическими разрядами, разрушая здания и все, что попадается на его пути! За ним оставалась полоса черной, выжженной, ещё дымящейся земли.

– Смотрите! – обратил он внимание своих спутников. Они увидели и ужаснулись:

– Кошмар! Лишь бы люди успели выйти!

По команде Джоберти пилот сделал круг, снимая происходящее на бортовую камеру видеоразведки, а затем снова стал на свой курс. Но уже на окраине города случилось то, чего они больше всего опасались, но не говорили об этом вслух: яркая вспышка ослепила всю округу, казалось, что мощный световой поток через иллюминаторы сейчас прожжет стенки вертолета. Удар по корпусу резко качнул "транспорт", но не опрокинул. Вся электроника вмиг отказала, пилот это даже не увидел – он просто временно ослеп от вспышки! Появившееся чувство невесомости подсказало: "Мы падаем!"

Если бы это был самолёт, то смерть была бы неизбежной. Но вертолет в этой ситуации может спасти режим авторотации – когда после остановки двигателей винты, продолжая вращаться, замедляют падение. Им крупно повезло – они упали на мелководье, которое ещё больше смягчило удар. Помогая друг другу, все выбрались на берег. Джоберти, как хозяйственный мужчина, держал в руках ранец с " НЗ", где лежали продукты неприкосновенного запаса, уже неисправная рация, и комплект сигнальных ракет.

– Мощность разрядов нарастает, – сказал Кларк, вытирая лицо. Стенли согласился:

– Да, ещё совсем немного, и он всю энергосистему штата спалит.

Джоберти заволновался: "Стенли, проверь, образец не потерял?"

– Не переживай, на месте – ответил тот, пощупав карман с замком на куртке. Уже через минуту они быстро двинулись к дороге, уходя из опасной зоны в поисках какого-либо транспорта или исправных средств связи.

Пара истребителей-бомбардировщиков F-35, взлетевшая с базы ВВС США, стараясь держаться на большом удалении, сделала боевой разворот на цель. Ведущий работал, комментируя свои действия: "Есть захват цели, – он открыл защитную крышку кнопки "Пуск", – произвожу пуск ракет!" Сорвавшись с подвески, две гиперзвуковые, высокоточные, самонаводящиеся ракеты устремились к цели. Картинки обстановки транслировались с обоих F-35 и спутников орбитальной группировки непосредственно в центр управления операцией. На видео была совершенно непонятная ситуация: ракеты, не взорвавшись, просто бесследно "провалились" в цель, как в "чёрную дыру", а сам объект кратковременно вспыхнул зелёным светом. Руководитель операции, увидев результат, сказал: