ЧЕРНОБОГ
Маленькие зубы Царицы пронзают кожу между моим указательным и большим пальцами, вызывая кровь.
Она – дикое маленькое существо, ее мягкие конечности стали жесткими, окаменевшими, превратившись в оружие. Я отдергиваю руку от ее рта и прижимаю ее к кровати своим телом. Мой вес, казалось, успокаивал ее раньше, возможно, это сработает снова.
«Это кошмар», – рычу я ей. «Успокойся, человек. Ты в безопасности.»
Внезапная боль пронзает мои лопатки, и я задыхаюсь, мое сердце содрогается, мое левое легкое разрезано и протекает.
Кто-то вонзил меч мне в спину.
Я поворачиваюсь, рыча, захлебываясь кровью. Затем меня оттаскивают от Царицы два слишком ретивых стражника, швыряют на пол, снова наносят удар, на этот раз, в грудь…
«Остановитесь!» – кричит Царица.
Стражники замирают.
«Ваше Величество», – говорит один. «С вами все в порядке?»
«Идиоты», – кипит она. «Это чужеземный лекарь, которого я привезла, чтобы помочь нам. И вы нанесли удар ему мечом!»
«Он был на вас, Ваше Величество», – запинается стражник. «Вы кричали, мы думали…»
«Я ценю вашу бдительность, но, теперь, вы можете идти. Считайте, вам повезло, что он может исцелить себя сам.»
«Наши глубочайшие извинения», – бормочут стражники, отступая.
Через мгновение дверь в покои закрывается.
«О, Боги», – стонет Царица. Она выскакивает из кровати и шарит вокруг, умудряясь зажечь свечу. «Теперь все будут говорить о том, как мы с тобой были в постели вместе. Боги, ты в ужасном состоянии. Ты можешь исцелиться, я надеюсь? Ты немного более человечен, как ты сказал, но все еще не смертен.»
Я уже чувствую, как мое тело сшивает разорванную плоть. «Да, я могу исцелиться», – хрипло говорю я. «Звезды, как больно!»
«Твоя кровь на моей стороне кровати. И на ковре», – недовольно говорит она.
«Какая благодарность.» Я поднялся с пола. «Ты пустила первую кровь. Это последний раз, когда я попытался успокоить тебя после кошмара.»
Я касаюсь своей груди, и мои пальцы становятся алыми. Царица немного отшатывается от меня.
«Ты видела много крови и проливала ее тоже», – говорю я ей. «Неужели, сейчас это тебя пугает?»
«Нет», – говорит она. Но когда я протягиваю свои окровавленные пальцы, она резко вздыхает и уклоняется в сторону. «Иди умойся.»
«Почему бы тебе не помыть меня?» – предлагаю я с кривой улыбкой. «В конце концов, это твоя вина, что стражники пытались меня убить. Думаю, они думали, что я убиваю тебя.»
«Или что-то еще.» Она отводит глаза.
«Навязываю себя тебе? Думаешь, я бы это сделал?»
«Кажется, ты не испытываешь угрызений совести по поводу убийства.»
«Это другое. И количество людей, которых я на самом деле убил, очень мало. Я могу разбрасываться угрозами, но я предпочитаю осуществлять свою месть или правосудие другими способами. Перевоплощением, например. Это один из моих любимых способов.»
Я подхожу к тому месту, где она стоит, прижавшись спиной к комоду.
Ее глаза широкие и влажные, глаза лисы, загнанной гончими собаками в угол, или глаза лани, удерживающей взгляд охотника.
Первобытный, хищный инстинкт гудит в моих венах. Указательным пальцем я провожу по ее губам, окрашивая их в алый цвет своей собственной кровью.
И она слизывает ее со своего рта, почти инстинктивно.
По моему телу пробегает волна удовольствия.
«Скажи мне, маленькая Царица», – тихо говорю я. «Заставил бы я тебя подчиниться мне?»
«Ты бы даже не захотел меня», – шепчет она. «Поэтому бессмысленно строить теории.»
Хочу ли я ее, эту изможденную выжившую в нежно-розовой ночной сорочке?
Это вопрос, на который я не могу ответить. Я больше не знаю себя.
Возможно, я уже давно не знаю себя.
Может быть, моя неуверенность видна в моих глазах. Определенно что-то меняется в ее глазах – сила и осознанность заменяют затравленный взгляд, который был в ее глазах минуту назад. Она оценивает меня, заглядывает внутрь меня. Это тревожит. Никто никогда не смотрел на меня так, как будто я что-то иное, чем бог.
Она отталкивается от комода. Берет мою укушенную руку в свою. Рана уже зажила, но кровь там засохла.
«Пойдем», – спокойно говорит она. «Я покажу тебе, как мыться.»
ЗЛАТА
Я чувствую вкус крови Бога Смерти на своем языке. Соленый, с горьким привкусом. Не знаю, почему я облизнула губы. Инстинкт, я думаю. Какая-то часть меня реагирует на него примитивно, интуитивно, за пределами рационального мышления. Мне это не нравится.
Судя по часам на стене моей спальни, я, должно быть, поспала несколько часов, но я все еще чувствую себя уставшей, настолько уставшей, что у меня кружится голова, и меня тошнит. Мне нужно снова лечь спать, и как можно скорее.
Но сначала…
Масляные лампы в купальне были включены, когда мы пришли этим вечером, и я выключила их, когда закончила принимать ванну. Когда мы с Чернобогом вошли, я снова зажгла несколько ламп.
Есть еще один источник света. Кирпичи в задней части камина в гостиной не так прозаичны, как кажутся. Это полупрозрачные хрустальные блоки, окрашенные так, чтобы с лицевой стороны они выглядели как кирпичи. Часть сияния и тепла от этого камина также проникает в купальню.
Вода в моей ванне уже давно утекла, поэтому я включаю воду для Бога Смерти. Единственный ресурс, которого мы не лишены в Ильменском царстве, – это чистая вода. До сих пор, благодаря мерам предосторожности, принятым моим отцом и продолженным моим братом, наш запас воды не был загрязнен мертвыми людьми или другими побочными продуктами чумы.
Я сую свою руку в воду, не зная, насколько горячую ванну может выдержать Бог Смерти. Может быть, обжигающе горячую?
«Твое Горнило Душ действительно сделано из пламени?» – спрашиваю я его. «Вызывает ли она агонию у тех, кто проходит через него?»
«Речь идет больше о просветлении, чем о разрушении», – говорит он. «Горнило Душ раскрывает все деяния человека в жизни. Иногда просмотр таких сцен может причинить боль духам. Но Горнило Душ, само по себе, не является методом пытки.»
Что-то скользит по полу, и когда я оборачиваюсь, я вижу, что Чернобог сбросил свои окровавленные штаны.
Он также вернулся к своей божественной форме – черной коже, синим глазам и рогам, которые кажутся ужасно острыми на концах. Я не уверена, почему он изменился. Он кажется одновременно злым и встревоженным, хотя он ответил на мой вопрос достаточно вежливо.
Я пытаюсь удерживать взгляд прикованным к его лицу, но его темная кожа почти атласная, сияющая в мягком свете. Я не могу не восхищаться блестящими изгибами его груди, талии, бедер....
Боги, я посмотрела туда. Я позволила себе украдкой взглянуть на то, что висит между этими мускулистыми бедрами.
Оно длинное. И, эм, симметричное. Привлекательное. Соблазнительное, можно сказать.
Мой взгляд снова возвращается к его лицу. Его глаза прикрыты, его рот кривится в полуулыбке.
«Залезай в ванну», – шиплю я.
Он идет ко мне, великолепно обнаженный, и я почти паникую.
«Мы говорили об этом, маленькая Царица», – мурлычет он. «Не отдавай мне приказов. Молись мне, и я, возможно, сочту нужным исполнить твою просьбу.»
«Я никогда не была хороша в молитвах.»
Он касается моего подбородка большим пальцем. «А как насчет того, чтобы просить? Ты хороша в этом?»
Я отхожу, делая вид, что достаю мочалку из ящика. Затем я достаю из миски кусок мыла – кедр и мед, с ноткой корицы.
Чернобог опускает свое длинное, подтянутое тело в воду. Такой высокий. Нечеловечески высокий. Обезумевшая от горя семья Даны поверила в мою историю о нем как о чужеземном лекаре, но я не уверена, что многие другие поверят. Возможно, мы сможем убедить их, что все люди Парфии такие большие.
В конце концов, правда о нем выплывет наружу. И у меня должен быть план на случай, если это произойдет.
Чернобог погружается глубже в воду, резко вдыхает, затем смотрит на меня с удивленным восторгом.
Я сжимаю мочалку и мыло сильнее.
Он выглядит как мальчишка, но в то же время богоподобно. Я никогда бы не подумала, что такое сочетание возможно, и нахожу его опасно очаровательным.
«Итак, ты натираешь мылом мочалку, вот так, а затем трешь мочалкой кожу.» Несмотря на все мои усилия, мой голос звучит немного запыхавшимся. «Или ты можешь использовать только мыло. Хотя мочалка лучше подходит для мытья. Я пойду спать. Наслаждайся.»
«Это так приятно.» Он не берет мочалку, которую я протягиваю, просто вытягивается во всю длину в воде. Как бы велика ни была ванна, он почти охватывает ее всю. Его угольно-черные волосы развеваются вокруг него. «Звезды, я мог бы остаться здесь навсегда.» Его темно-синие глаза закрываются.
«Горячая вода – одна из радостей жизни.» Поскольку его глаза закрыты, я позволяю себе еще раз на него посмотреть. Он прекрасен. Неестественный. Форма, полная власти над жизнью и смертью, власти, которую я только мельком увидела в Яме. Он изысканно смертоносен.
Я бросаю в него мыльную мочалку, и она со шлепком падает ему на грудь. «Я пошла спать.»
Я не уверена, как долго он остается лежать в ванне, знаю только, что я уснула, и когда он вернулся, это меня разбудило. Сейчас я нахожусь посередине кровати, вдали от окровавленной части простыней. Нам по-прежнему достаточно места, чтобы оставаться порознь, нашим телам не нужно соприкасаться, но он располагается так близко ко мне, что я чувствую на его коже остаточное тепло ванны.
Мой разум запутан сном, размыт и мягок. Я ерзаю под простынями, пока не касаюсь его, мой позвоночник на одной линии с его длинной рукой.
Он не отстраняется.
***
Когда я проснулась, я обнаружила, что лежу, свернувшись калачиком рядом с Богом Смерти, под его подмышкой, мой лоб прижат к его ребрам, а колени к его бедру. Аромат кедра и меда исходит от его кожи, восхитительная смесь, которую я вдыхаю с каждым вдохом.
Ошеломленная и сбитая с толку, я резко встаю.
Он не спит, лежит, уставившись в потолок глазами, которые светятся слабым синим светом. Он даже не смотрит на меня.
Как долго он не спит?
Боги, спасите меня, я знаю его меньше двух дней, и уже дважды использовала его как подушку.
Говорят, незнакомцы могут стать близкими друзьями гораздо быстрее во время кризиса, и обстоятельства столкнули меня и Чернобога так, как я никогда не ожидала. Но я бы не сказала, что мы друзья. Осторожные знакомые с долей враждебности, может быть. Он, вероятно, считает меня врагом, и, в некотором смысле, как Бог Смерти, он также мой враг.
Он определенно не тот, с кем я хотела бы снова делить постель. Начиная с сегодняшнего дня, у него будут свои собственные покои, даже если мне придется подготовить их самостоятельно.
Но у меня не будет времени их подготовить, не так ли? Потому что главный управляющий обычно приходит, когда я завтракаю, и мы обсуждаем положение дворцового хозяйства. После него заходит капитан стражи или его заместитель, а затем я спешу в тронный зал, чтобы послушать просителей в течение часа или двух.
Затем я делаю обход, проверяю больных стражников и слуг. Иногда я еду в город, раздаю лечебные настойки, продовольствие, одеяла и вино из дворцовых запасов. Всегда есть бесконечное количество мелких проблем, которые нужно решить, заданий, которые нужно выполнить, отчетов, которые нужно выслушать, документов, которые нужно прочитать и подписать.
Но обычная работа подождет. Сегодня утром у меня встреча с Советом, а затем я планирую провести Чернобога по дворцу и заставить его поставить отметку на лбу каждого, кого он сможет спасти от смерти.
Затем мы поедем в город, улица за улицей. Возможно, мне следует заставить подданных выстроиться вдоль улиц со своими больными. Это облегчит задачу, он мог бы просто ходить между рядами и выносить приговоры. Но такое расположение может также распространить инфекцию среди людей, которые еще не заразились.
Взглянув на часы, я слезла с кровати, злясь на себя за то, что так долго спала. Я спешу в гостиную и звоню в колокольчик, чтобы дать знать слугам, что я проснулась. Затем я иду в купальню, чтобы справить нужду и почистить зубы.
Когда я возвращаюсь в гостиную, Чернобог, рогатый и красивый, расчесывает пальцами свои длинные волнистые волосы. На нем черный шелковый халат, который он, должно быть, нашел среди вещей моего отца. Он свободно подпоясан, открывая большой треугольник его груди.
«Маленькая Царица», – тихо говорит он.
По моему животу пробегает дрожь.
Я тут же разозлилась на себя за это.
«Ты знаешь, куда попали Дана и Лана? Мои подруги, которые вчера умерли? Тебя там не было, чтобы присматривать за Горнилом Душ. Попадут ли они в нужное место в загробной жизни?»
«Я могу заверить тебя, что они будут в хороших условиях. Как я уже говорил, процесс идет гладко без меня, или, по крайней мере, будет идти несколько дней. После этого, с твоего разрешения, я вернусь, чтобы проверить, как обстоят дела в моем царстве. По крайней мере, я должен убедиться, что мои гончие не разбрелись по миру.»
«Гончие?»
«Души, которые творили зло, которых я наказал лично. Они – гончие тени и огня, которые служат мне, выслеживая другие жестокие души, чьи грехи настолько вопиющие, что они заслуживают ранней смерти. И у моих зверей есть и другие обязанности. Но они непостоянны, и им нужна сильная рука, чтобы контролировать их, иначе они начнут выбирать добычу по своему усмотрению.»
Я не могу позволить Чернобогу вернуться в Яму. А что, если он не вернется ко мне и не выполнит свою часть сделки? А что, если он пытается обманом заставить меня отпустить его?
Он понимающе смотрит на меня. «Я связан с тобой на год, так что тебе не нужно бояться, я вернусь», – говорит он.
«Сначала мы посмотрим, сколько людей ты сможешь спасти за несколько дней», – говорю я ему. «А потом поговорим о твоем возвращении в Навь. Одевайся и смени цвет кожи. И избавься от этих рогов. Полагаю, свой рост ты не можешь уменьшить, не так ли?»
Он смотрит на меня с надменной насмешкой.
«Хорошо. Ты можешь позавтракать, когда принесут еду, а потом сиди здесь тихо, пока я не приду за тобой.»
Бросив на меня еще один суровый взгляд, Чернобог исчезает в спальне моего отца.
Я удивлена, и немного разочарована, что он не стал возмущаться из-за того, что я снова отдаю ему приказы.
Я возвращаюсь в свою комнату, чтобы выбрать себе наряд на день, что-то элегантное, но довольно практичное. Не совсем траурное, поскольку мы приносим людям надежду, но все равно мрачное, из уважения к мертвым. Я выбираю темно-синее платье, плотное и теплое.
Пока я заплетаю волосы в простую косу, в мою спальню входят две служанки, неся свежие простыни.
«Приносим извинения за состояние вашей комнаты вчера вечером, Ваше Величество.» Говорящая служанка, Агнеша, выглядит так, будто вот-вот заплачет. «И мне жаль, что мы не пришли достаточно быстро, чтобы помочь вам одеться сегодня утром. Нас теперь так мало, и мы не сразу поняли…»
«Не думай об этом, Агнеша», – уверяю я ее. «Пусть мои стражники помогут вам с матрасом, он слишком тяжелый для вас двоих.»
«Вы богиня, Ваше Величество», – горячо говорит она, и другая служанка кивает с пылкой благодарностью.
«Ничего подобного. Мы будем держаться вместе и помогать друг другу, чтобы пройти через это, не так ли?» Я втыкаю длинную шпильку в волосы. «У меня гость из другого царства – лекарь из Парфии. Он очень скрытный человек и предпочитает оставаться здесь, в моих покоях, пока я не буду готова отвезти его в город. Не разговаривайте с ним и не сообщайте никому, что он здесь. Мы не хотим вызывать ложных надежд, вы понимаете?»
«Да, Ваше Величество», – хором отвечают они.
Я спешу обратно в гостиную, где служанка Купава ставит на стол поднос с завтраком – чай, пшеничная каша на молоке и хлеб с вареньем. Я взяла чашку ароматного ромашкового чая, и вышла в дверь. На полпути по коридору я встретилась с главным управляющим.
«Докладывайте мне, пока мы идем», – говорю я ему. «У меня сегодня более плотный график.»
О проекте
О подписке