– Только не переусердствуй в своей плотной работе – Ларинн ухмыльнулась – а то проблемы будут. А остальные… там все чисто. Красавчик очень самоуверенный, тоже в семье какие-то проблемы, я так поняла или сестра или брат пропали, и он в связи с этим решил пойти сюда, так сказать постоять за честь семьи, хотя до этого учился на юридическом там, в Верхнем городе – Ларинн потыкала поднятым пальцем вверх. – Ребекка тихоня, серая мышка затюканная видимо тоже родителями, решила сбежать сюда от проблем и доказать себе и другим, что она на что-то годная.

– Похоже мне специально подбирали группу из трудных подростков, у которых проблемы с родителями. – усмехнулась я.

Подруга не оценила моего сарказма, осуждающе посмотрела на меня, поерзала в кресле и продолжила:

– Высокий парень в очках, кажется Грэг его звали, он в отличие от Кристы, тебя презирает, считает, что тебя распиарили и я не удивлюсь, если он это заявит открыто. Считает, что он пуп земли. Типичный всезнайка в общем, я думаю, ты его легко на место поставишь. – подруга задумчиво прикусила губу – Кто там еще-то был?

– Вроде все. Их же восемь?

– Ну да.

– Значит все. Спасибо, Ларинн. Буду думать. Ты мне в любом случае помогла.

– Обращайся. – подруга встала и прошлась по кабинету. Остановилась и начала разминать затекшую шею.

Я вытянулась на кушетке. Помолчала немного. После чего сказала:

– Лор, мне страшно…А вдруг опять? Что-то подобное? Как я смогу? – я посмотрела на подругу.

– Знаешь, волков бояться….Если ты их не возьмешь, Тесс, то из них половина уже считай трупы. А так хоть шанс будет. Да и ты уже голову свою дурную займешь. – Ларинн снова села за стол и подперла руками подбородок.

– Ну допустим. Но я ЕМУ обещала, понимаешь? Что не возьму больше никого….– это было главное, что останавливало меня. Эта мысль терзала и не давала мне покоя. Я чувствовала, что слезы начинают душить меня, но проглотила их.

Подруга помолчала какое-то время, видимо подбирая слова.

– Тесс, он даже тебя не слышал…ты сама придумала, что что-то ему обещала – грустно и вкрадчиво сказала она наконец. – И сейчас жизни этих ребят важнее, чем твои заморочки, пойми же ты. – она подняла на меня полные понимания глаза. – Если не ты, их возьмет Мартина. А чему она их научит? А они нам нужны, да они в конце концов всем нужны. Кто еще будет готовить охранников? Где мы их будем брать? Ты же все понимаешь…

– Да, видимо ты права. – ответила я через какое-то время. – я же не бесчувственная сволочь, как некоторые считают. – Я заставила себя ухмыльнуться, хотя на душе было тяжело и поднялась с кушетки. – Видимо придется брать этих …новичков. Но….мне нужно поговорить с ним. Объяснить. Ты откроешь мне палату?

Ларинн тяжело вздохнула, слегка покачала головой. Ей не нравились мои частые посещения:

– Как я тебе могу не открыть? Сейчас пойдешь?

– Да, пойдем. – я одернула водолазку и куртку.

Подруга поднялась, убрала стаканы и бутылку с остатками виски обратно в сейф, направилась было к двери, но обернулась и сказала:

– Но потом ты сразу сообшишь Брэму о своем решении, хорошо?

– Хорошо, Лор. – смиренно ответила я.

Мы вышли из кабинета Ларинн и пошли вдоль по коридору. Мы долго шли, петляя между кабинетами и палатами, обогнули столовую для медработников и наконец в самом конце одного из дальних коридоров мы остановились у двери.

– Ты уверена, что хочешь? – спросила подруга, посмотрев на меня.

– Да, да. Открывай уже. – я хмуро посмотрела в ответ.

Лаура кивнула мне и поднесла свой электронный ключ к замку, дверь в палату открылась и я вошла.

Ничего не изменилось. Каждый раз, когда я захожу в эту палату, где-то внутри меня умирает еще один маленький комочек надежды. Все тот же монотонный писк аппаратуры, приглушенный свет, все тоже неподвижное серое худое лицо, на котором я до сих пор не привыкла не видеть улыбку. Волосы немного отросли…..как же я любила взъерошивать их когда-то…По слабо поднимающейся груди было заметно его тихое дыхание.

Я села рядом с ним на кровать, взяла его руку, такую худую и неподвижную и сказала:

– Ну здравствуй, Ройм. Здравствуй, мой хороший– слезы непроизвольно подступили к глазам, как и каждый раз, когда я говорила с ним. Конечно, он не ответил. Я помолчала немного, поглаживая его руку.

– Знаешь, я собираюсь взять группу. Опять.

Тишина.

– Я знаю, я обещала тебе, что больше никогда…Но я не могу так. Я нужна им. Нужна Эльбору. Я должна это сделать ради этих ребят. Поверь, я сделаю все, я очень постараюсь чтобы они все вернулись живыми и здоровыми с ИХ первого вылета. – Я посмотрела на Ройма. Как бы много я отдала, чтобы он хотя бы моргнул в знак одобрения. Но глаза его оставались безмятежно закрыты.

Я встала с кровати, наклонилась над его ухом, вдохнула такой знакомый и родной запах и прошептала ему:

– А ты очень нужен мне. Я буду ждать столько, сколько нужно.

Затем я поцеловала его сначала в лоб, а затем легонько в теплые и сухие губы, вытерла ладонью успевшие намочить лицо слезы, пару раз глубоко вздохнула и вышла из палаты. Ларинн не ждала меня. Бывало, я проводила там часы, но сейчас мне было достаточно этого разговора. Я направилась в свою комнату на минус пятый этаж. За те несколько минут, что я шла до основной лестницы, я поняла, что решение мое было верным. Внутри меня все как будто встало на свои места, разложилось по полочкам. Я давно не испытывала этого ощущения, и сейчас наконец-то получила долгожданное умиротворение. Поэтому зайдя в свою комнату, я первым делом взяла телефон и написала доктору Брэму:

«Босс, я подумала.) Я возьму этих ребят. Увидимся»

Через несколько минут мне пришел ответ:

«Они будут в восторге, я сообщу им. Готовься на послезавтра к вводной тренировке. Молодец.»

Я подумала, что следующий день неплохо было бы посвятить подготовке. «Нужно выглядеть и вести себя соответственно их ожиданиям. Нужно настроиться на работу. В это раз все должно быть по другому…И по хорошему нужно взять у дока их личные дела, проверить тренировочную форму…» Чертовски хотелось есть, но сил идти в столовую не было, поэтому я сняла сапоги, завалилась на кровать и через какое-то время уснула, не раздеваясь.

Запыхавшийся доктор Брэм ввалился в блок новичков:

– Уф, ребята, чуть не забыл про вас. У меня хорошие новости.

Колин и Шон оторвались от изучения плана Эльборна и посмотрели на доктора. Девушек в блоке не было, Грэг-Профессор поднял голову от книги, а Брэд судя по звукам из ванной принимал душ.

– Нам определили наставника? – спросил Колин с нескрываемым интересом.

– Да. – доктор сел на край дивана – Вас будет готовить Тесс. Но только в плане практики. Теоретические занятия будем вести я и Мартина Остин. Тесс же будет проводить с вами групповые и индивидуальные тренировки и отвечать за все ваши организационные вопросы. Грубо говоря она ваш первый начальник. – доктор улыбнулся.

Грэг недовольно скривился, но доктор Брэм сделал вид, что не видел этого и продолжил:

– Сегодня вы все должны получить форму и подогнать ее по размеру, если нужно. Позже Тесс организует для вас пропуска для всех мест, куда вам будет можно и нужно заходить. Завтра в 10 утра у вас первая встреча с Тесс. Приходить на нее строго в форме. И желательно выспавшимися и бодрыми. Тесс бывает весьма придирчива и я не советую вам портить с ней отношения.

– А где будет эта встреча? – спросил Шон.

– Пока я думаю вам будет достаточно первого зала. – ответил Доктор Брэм. Там и встретитесь с Тесс. А дальше она вам сама расскажет. – доктор посмотрел на часы и поднялся – Ладно, я побегу, у меня совещание через десять минут. Не забудьте передать остальным. И не опаздывать завтра!

– Будет сделано, доктор Брэм. – ответил Колин, после чего тот вышел.

– Значит все-таки Тесс…– задумчиво протянул Шон, крутя в руках карандаш.

– Да уж. Счастья привалило. – снова скривился Грэг. – у нее после последней экспедиции из десяти человек –два трупа и один в коме до сих пор.

Шон посмотрел на Грэга, прищурившись, но промолчал, а Колин резко ответил:

– А то, что она еще тридцать человек при этом спасла, это не считается?

Брэд как раз вышел из душа, неприязненно покосился на Грэга, видимо он слышал финальную часть разговора, и поддержал Колина:

– Кое-кто газетных баек начитался и думает, что прям знает все. Не нравится– можешь прям щас слиться. Никто никого не держит.

– Сливайся сам. – огрызнулся Грэг – между прочим те тридцать, о которых ты говоришь – ученые, исследователи, практиканты и так далее, за них она вообще головой отвечала – Грэг отвернулся к своей книге.

Брэд, вытирая волосы полотенцем, сказал, не обращая внимания на Грэга:

– Это вообще темная история…Очень мало кто знает, что там на самом деле случилось. Да и те молчат. После возвращения той экспедиции поначалу была суматоха, за Тесс один день еще таскались журналисты, но потом ее доктор Брэм закрыл ото всех на больничном этаже, и вышла она только через пару месяцев оттуда. И объяснений никаких больше никто не давал. А всех ее бывших учеников отправили в долгосрочные закрытые проекты. И теперь это закрытая тема здесь. У Тесс до сих пор действует статус неприкосновенности. Так что к ней никто особо не лезет…

– Ну а на счет парня в коме – это правда? – обернулся Шон, тщетно пытаясь скрыть свой интерес и натягивая футболку.

Брэд помолчал несколько секунд, взвешивая ответ.

– Честно, не знаю. Возможно. Но я не видел. Наверняка знают только доктор, мистер Палтер, подружка Тесс – Ларинн, ну та, у которой мы первичный медосмотр проходили. А, ну и еще Мартина. Мартина Остин. Она единственная из той экспедиции, кого не отправили отсюда. Уж не знаю почему. Говорили, что она мутит с доктором, но мне кажется врут. Хотя она работает его помощницей.

– Доктор сказал, что какая-то Мартина будет вести у нас теоретические занятия. Это не та случайно? – спросил Колин, развалившись за столом и откусывая бутерброд.

– Возможно. Я тут только одну знаю. Да и то….Просто видел ее пару раз. Они работают все на закрытом этаже, туда так просто не сходишь поболтать.

– Ну попозже попробуем расспросить эту Мартину…может и удастся что узнать. Хотя рано или поздно нам все равно все объяснят. Про исследования эти… – Шон собрался выходить из блока, но вы последний момент обернулся:

– Брэд, ты сказал, у Тесс статус неприкосновенности. Что это значит? – Шон вопросительно склонил голову.

– Ну насколько мне известно, ей не могут ничего приказать без ее согласия. Что-то в этом роде…– ответил Брэд, задумавшись.

– Ясно. Крутая тетя значит… – протянул Шон с ухмылкой и вышел.

– Между прочим ей всего двадцать четыре года, она ненамного старше нас, вдогонку ему крикнул Брэд, но Шон уже скрылся за дверью.

– Неприкосновенная…– фыркнул Грэг со своей кровати. – Тоже мне героиня-спасительница.

Больше никто ему не ответил. Завтра предстоял сложный день и все были погружены в свои мысли.

Зал номер один по сути был обычным спортивным залом. Полное электрическое освещение, местами потертый пол из специального покрытия, спортивный инвентарь в коморке и лавки вдоль стен. На этих лавках днем позже и сидели ребята в ожидании Тесс. Все были в напряжении, все были немного разочарованы тренировочным залом, однако все понимали, что день сегодня очень ответственный. Тесс, как назло, задерживалась. Колин, постоянно оправляя новую темно-серую свободную форму, сказал:

– Блин, до чего же неудобно в этой форме. Вроде все мерки с меня брали, а все равно как-то непривычно….Никогда раньше не ходил в комбинезоне…

– Ну насколько я знаю, эта форма специально разрабатывалась с учетом специфики предстоящих нам  тренировок – ответил ему Грэг, как всегда с оттенком занудства.

– А мне вот больше интересно, почему оружие нам не выдали…. – протянула Криста, поправляя волосы.

– Может тебе еще сразу вездеход персональный выделить? – с насмешкой спросил Брэд, посмотрев на Кристу. И добавил с видом всезнайки: – Оружие только через пару месяцев настоящее выдадут, после сдачи тестов на муляжах.

– Естественно. Кто бы сомневался. – сказала Марта, покусывая губу.

Ребята переглянулись.  После этих слов все попытались представить себя и других   с оружием, как уже готовых специалистов, в другой форме с полосками на рукавах, сильных и готовых к бою.

В этот момент дверь зала резко открылась и размашистой походкой вошла старший инструктор Тесс Портмусс. Стройная, спортивная, высокая девушка, в черной форме из свободной хлопковой ткани. Облегающие брюки заправлены в высокие кожаные сапоги. Сверху поверх водолазки накинута расстегнутая куртка, на правом рукаве которой 8 полосок – 7 зеленых и одна красная. Длинные и густые темные волосы собраны в высокий хвост, замотанный вокруг резинки. Лицо чуть круглое, но серьезное. Прямой нос, большие карие-зеленые глаза, уголки губ чуть приподняты как будто в насмешке. В руках папка с какими-то бумагами. Шон успел заметить, что сверху лежит таблица. «Видимо с нашими сводными данными» – подумал он. И не ошибся.

– Добрый день! – громко сказала я, входя в зал . – Прошу прощения за опоздание, меня задержали. – я сделала несколько шагов к ребятам, сидевшим на лавочках, и обвела их взглядом. Некоторые сразу встали, некоторые остались сидеть. Я чувствовала себя уверенной и опытной прожженой женщиной рядом с этими новичками. Впрочем, как и в прошлые разы. Я слегка улыбнулась:

– Я попрошу вас построиться и мы познакомимся.

Те, кто сидели, молча встали. Молодые люди неуверенно построились по им одному известному принципу. Я еще раз быстро осмотрела всех. Вчера я как и собиралась ознакомилась с их личными делами и уже имела кое-какое представление о моих подопечных. Мой взгляд заскользил по нестройному ряду новичков.

Первым стоял Грэг Саммерс. Высокий худой юноша в очках, которые постоянно сползают, со светлыми слегка кудрявыми волосами. Чем-то напомнил мне лабораторную мышь. На молодом лице старческое брюзгливое выражение, как будто муху съел. Отличник, победитель каких-то там олимпиад. Считает, что много знает. Судя по всему будет везде лезть со своими комментариями. «Хм, разберемся. И не таких видали, и надо ему сказать, чтоб на линзы переходил, в очках он далеко не уедет… »

За ним стояла до неприличия красивая девушка. Мишель Уизер. Распушенные рыжие волосы, смелый взгляд, прямая спина, дивная фигура, которую никакой формой не скроешь. Лицо молодой богини, огромные глаза, пухлые губы. Явно привыкла везде быть звездой. Хотя доктор пометил как «адекватную». «Ну что ж, посмотрим, девочка, надеюсь ты не решишь примерять здесь корону, мы тебе ее быстро снимем…надо еще про твои скрытые мотивы не забыть…»

Дальше невысокая худая прозрачная девушка с черными волосами. Тонкие губы, прямой острый нос, тонкие брови, чуть раскосые темные глаза. Ребекка Пайпер. На фоне Мишель она смотрелась неприметной серой мышкой. Но по ней нельзя было сказать, что такое соседство ее угнетает. Держится уверенно, с достоинством, взгляд спокойный. «Здесь особых проблем не должно быть»

За ней стоял красивый высокий парень. Широкие плечи, крепкие руки, мужественное лицо, чуть смуглая кожа. Шон Мантейр. Лицо какое-то стандартное, не примечательное, нос прямой, губы чуть вздернуты, но взгляд больших серых глаз цепляет и смотрит он с улыбкой.  Явно много тренировался. «Роковой парень. Они тут из-за него только друг друга переубивают…»

Кто там дальше…Парень и девушка, очень похоже друг на друга. Курносые носы, глаза чуть роскосые, у девушки чуть больше, чем у парня. Колин и Марта Бард. Подбородок у девушки  острее и в целом выглядит она строже брата. Оба явно спортивные, подтянутые. Держатся спокойно и уверенно и стоят как-то одинаково, голова чуть набок, руки в карманы… У Марты идеально убраны в пучок русые волосы, я даже позавидовала, у меня вечно прядки торчат…Я быстро глянула в таблицу, переданную мне утром Ларинн, – « да, у этих ребят очень неплохие показатели, пожалуй лучшие из всех.»

Следующий парень с родинкой на щеке. Очень милое, даже детское лицо, пухлые щечки, большие темные глаза с доверчивым взглядом.  Невысокий. Выглядит неуклюже. Брэд Стэфли. «Так это он отсюда….тогда он вряд ли неуклюжий…вроде я даже видела его пару раз где-то…»

За ним идет худенькая девушка с короткими светлыми волосами, похожая на лебедя. Длинные руки, ноги, шея. Острые черты лица, яркие серо-голубые глаза. Криста Трэворс. Ларинн говорила, что она обо мне много спрашивала. «Фанатка в каком-то смысле. Ну, может это и хорошо, будет стараться мне понравиться…»

– Ну что ж, очень хорошо, давайте начнем знакомство. – начала я, стоя перед ними и держа в руках папку – Я, как вы, думаю, знаете, Тесс Портмус. Ваш инструктор и, ну скажем так, наставник. Главный исследователь нашего научно-военного центра. Буду проводить у вас тренировки, в том числе с использованием оружия, само собой. Какого, скажу позднее, но могу обещать, что научу вас всему, что вам пригодится дальше. Теоретическую часть вам будет преподавать моя коллега, Мартина, но отдельные вопросы, если такие появляются, можете задавать мне. Я отвечаю за все ваши допуски куда бы то ни было. А также за ваш режим и вообще за организацию вашей жизни здесь. Ваши предложения приветствуются, но с учетом всех правил, о которых скажу позднее. Теперь вы. Представляйтесь и коротко спрашивайте о том, что вас больше всего в данный момент интересует.– я перехватила папку с документами поудобнее и сделала приглашающий жест рукой.

Все немного замялись, негласно решая, кто же должен представляться первым. Наконец, как я и ожидала, парень в очках решился:

– Я Грэг Саммерс. – он сделал небольшую паузу.–  А вы нам выдадите какую-то схему обучения? План?

– В этом, я думаю, нет необходимости. Можешь составить план с моих слов, если хочешь. – ответила я, слегка улыбаясь, но добавляя строгости в голос. –  С завтрашнего дня вы начнете занятия в зале со специальными тренажерами– симуляторами. Всеми, которые есть. Каждый должен отзаниматься по два часа в день, каждый день, разумеется, график составляйте сами, как вам удобно, таких залов у нас четыре. Я буду смотреть за вашими занятиями, поправлять вас и консультировать, но в удобное мне время, так что пока на меня не ориентируетесь, просто занимайтесь, там все просто и понятно, тренажеры современные и умные и рассчитаны на самоподготовку. Дальше, когда я увижу, что вы вышли на какой-то одинаковый уровень, мы начнем заниматься здесь в зале. Я раздам вам специальное тренировочное оружие и начнем групповые и индивидуальные тренировки. Параллельно у вас будут идти теоретические занятия. Затем сдаете экзамены и в качестве последнего испытания вы в составе исследовательской группы совершите экспедицию, вероятнее всего на Корсунские острова, разумеется вместе со мной. После чего в случае успешного возвращения получаете звание специалиста, работу, оклад, ну и все остальное. Сразу скажу, всю информацию об экспедиции и обо всем, что с ним связано, вы получите только после прохождения остальных экзаменов. Пока все ясно? – я замолчала и выжидательно обвела взглядом ребят.

– Брэд Стэфли. Эээм, извиние……– подал голос Бэрд и замялся. Я слегка ухмыльнулась:

– Зовите меня Тесс. Я не обижусь.

– Тесс, я хотел спросить, как нам связаться с вами, если будут вопросы? – продолжил Брэд.

– Запишите мой телефон, чтобы у каждого был. И давайте на ты, хорошо? Я учту ваше уважение, но уж не настолько я вас старше. – я улыбнулась всем и продиктовала номер. Как оказалось, взять с собой блокнот и ручку догадался только Грэг. Телефон тоже никто с собой не взял. Да, я и забыла уже, что в этой форме нет карманов….

 После моих слов все немного расслабились и вопросы посыпались горой.

– А сколько по времени будет длиться наше обучение? И да, я Криста Трэворс. – подала голос девушка-лебедь.

– Столько, сколько нужно. Четких графиков у нас нет. Закончится, когда я решу, что вы готовы. Минимум пара месяцев, я думаю, учитывая ваш общий уровень подготовки. – ответила я.