Глава 2

Поздним-поздним вечером, когда тёмные тучи сгустились на небе, а ветер стих и теперь наблюдал за происходящим с верхушек старых елей, одна немолодая, но удивительно резвая ведьма бегала по своему саду.

– Карха-карха, мирэ ас ашайа, – приговаривала она, размахивая перед собой тлеющей палочкой.

Яркие рыжие искорки взмывали в воздух, чтобы затем опасть на землю в медленном завораживающем танце. Яркий кончик палочки выписывал какие-то непонятные мне символы. И вот удивительно: если вначале эти символы таяли, то теперь яркими огнями они висели прямо в воздухе, погружая всё пространство вокруг себя во что-то таинственно-завораживающее, манящее, зовущее…

Ну, это я поняла по безумному блеску в глазах ведьмы. Лично меня никуда не манило, только если в сон чуть-чуть… Сидящий рядом со мной чёрный кот Арис был того же мнения, ему было откровенно скучно, да и вообще, он с охоты совсем недавно вернулся, притащив домой упитанную крысу с длинным хвостом, устал, бедняга, вот ему спать и хотелось.

А я просто у бабушки Оли какие-то травяные настойки нашла. Я бы их трогать не стала, но она сама сказала, что они меня успокоят… кто ж знал, что они на спиртовой основе? Понесло меня после первой же маленькой стопочки, со второй мир вокруг стал ярче и красивее, а с третьей мне было уже наплевать вообще на всё.

Пока с ведьмой сидели в ожидании ночи, я успела сполна нажаловаться ей на свою жизнь… потом пить начала уже она. А потом настала моя очередь слушать о нелёгкой жизни изгнанной из семьи ведьмы.

А настойка у бабушки была пусть и ягодная, но крепкая… поэтому я хотела спать, а ведьма иногда сбивалась со своих непонятных слов, останавливалась, напряжённо что-то вспоминала, раздосадовано сплёвывала на землю и продолжала странный танец.

На запястье выполз дракончик. Приподнял голову, ничего не увидел и перевёл вопросительный взгляд золотых глазок на меня.

– Она портал открывает, – сообщила я ему то, что сама узнала вот совсем недавно.

И руку подняла, чтобы живой татуировке было лучше видно. А когда посмотрела на него снова, увидела выражение морды такое… в общем, мне как-то невольно очень волнительно стало.

– Она что-то неправильно делает? – Догадалась я.

Существо, которое, к сожалению, не могло говорить, выразительно схватилось маленькими лапками за голову, а потом и вовсе уползло под рукав рубашки.

За неимением иных собеседников, я повернула голову и удивлённо посмотрела на сидящего рядом кота. Тот – не менее удивлённо в ответ на меня. Потом мы оба посмотрели на ведьму, которая в этот момент бегать и прыгать уже устала, поэтому стояла среди пылающих в воздухе знаков, тяжело дыша и оглядывая дело рук своих.

– Ай, и так сойдёт, – решила она в итоге, махнув на всё рукой.

Тлеющая палочка полетела куда-то в сторону… А тут трава кругом, и постройки, так что я, не обращая внимания на своё не приспособленное к передвижению состояние, поднялась, дошла до выкинутой палочки, подняла её и беспомощно огляделась, прикидывая, куда бы её можно было бы деть так, чтобы ничего не сжечь.

На запястье вновь выполз дракон. Посмотрел вначале на меня, потом на палочку, потом снова на меня. Вздохнул… теоретически, потому что я ничего не почувствовала, только лишь увидела, как поднялись и опустились маленькие плечики.

А потом дракончик ловко переполз на ладонь, протянул лапку и… мгновение ничего не происходило, а затем палка в моей руке вдруг сверкнула алым и погасла. В смысле, огонёк на её кончике погас. А дракончик, удовлетворённо кивнув, повернулся и вопросительно посмотрел на меня, мол «ещё что-нибудь?».

– Спасибо, – поблагодарила я его искренне, осторожно положила палочку на край закрытой бочки, развернулась и пошла обратно.

– Катюша, всё готово! – Обрадовала меня бабушка Оля.

Стало страшно. Вспомнила реакцию дракона на волшебство ведьмы и испугалась ещё больше.

– А вы всё правильно сделали? – Спросила я с искренним сомнением, боязливо оглядывая пылающие знаки.

– Ты что, сомневаешься во мне? – Возмутились некоторые тут же.

Я в магии не разбираюсь, а с бабушкой мы уже сдружились, так что женская солидарность в итоге победила.

– Просто так спросила, – пожала я плечами и пошла к ней.

И вот странно, пошла я вроде к ведьме, а ноги понесли меня куда-то вправо… потом влево… потом опять вправо… Бабушка Оля за этим делом смотрела с какой-то странной покачивающейся задумчивостью. В смысле, покачивалась сама бабушка, сохраняя при этом очень задумчивое выражение лица.

В итоге решила:

– Что-то мне страшно.

И ушла. Причём у неё это на зависть ровно получилось. Не успела я хоть слово сказать, как старушка уже скрылась в своём тёмном, потому что свет не горел, доме. И вернулась примерно через минуту, неся в руке большую пузатую кружку с подсолнухом.

– Это тебе, – обрадовала она, всучив мне посуду.

В нос ударил такой знакомый запах ягод на спирту.

– А почему страшно вам, а пить должна я? – Решила полюбопытствовать.

Я вообще не пью… только с бабушкой пару раз похожие настойки у дедушки тырили. Причём тырила бабушка, я просто на шухере стояла. И совершалось всё это не столько ради настоек, сколько ради того, чтобы дедушке пакость сделать.

Так вот, я не пью, но тут почему-то начала. Так и спиться недолго, но меня это почему-то вот нисколько не волновало.

– А мне нельзя, я на таблетках, – махнула бабушка рукой, – а вот ты пей, мне тогда не так страшно будет.

Логики, конечно, в её словах было мало, но я всё равно послушно выпила… всё. Вкусно, между прочим! И алкоголь почти не чувствуется, только после последнего глотка в горле осталась сладковатая горчинка. И голова ка-а-ак поплыла!

Я просто развернулась, намереваясь вернуться к горящим в воздухе рунам и сделать уже хоть что-нибудь, но разворот как-то вышел из-под контроля, поэтому меня повело куда-то вправо.

До места предполагаемого портала мы с ведьмой шли вместе, используя друг друга в качестве опоры. Не очень надёжной, шатающейся, а в её случае ещё и хихикающей, но опоры.

– Страшно? – Спросила бабушка Оля в итоге, когда оставила меня шататься в одиночестве, а сама ушла куда-то туда.

– Нет, – ответила я и кивнула. Потом постояла, подумала и отрицательно покачала головой: – да.

Что-то определённо шло не так, но мне было лень об этом думать. Ведьме тоже, она вообще уже спать хотела, потому что моргала часто. И почему-то глазами поочерёдно.

– Не бойся, я же не боюсь, – посоветовала она, покачнулась и принялась заплетающимся языком раздавать указания: – Вещей ты не берёшь, они всё равно при переходе все сгорят. Тебя, по идее, должно отрубить, так что самого перемещения ты и не почувствуешь. А когда придёшь в себя, сразу иди в город. Покажи любому патрулю артефакт, они сами доставят тебя к нужному дракону. Что-то ещё надо сказать… что-то важное…

Бабушка Оля скривилась, потом сморщилась, потом прикрыла глаза, чуть пошатываясь и пытаясь вспомнить то, что хотела сказать. В итоге снова посмотрела на меня чуть мутноватыми светлыми глазами и продолжила:

– Не знаю, как сейчас, но раньше у них там все слегка поехавшие были. Это я к тому, что, если ты будешь вести себя совершенно обычным образом, то тебя даже не попытаются принять всерьёз. Если хочешь, чтобы после возвращения артефакта драконы открыли портал и вернули тебя домой, нужно заслужить по меньшей мере их внимание, но лучше заслужить уважение. Это сложно, но попробуй быть необычной, не ставь под сомнения их форму правления и традиции, включи мозг и сделай так, чтобы тебя не… Впрочем, неважно.

Её слова перестали нравиться мне уже сначала, но конец… он не понравился больше всего. И параноик во мне посоветовал выйти из места будущего портала, потому что ничем хорошим это закончиться не обещало, но…

Но:

– Меня точно избавят от этого? – Я подняла руку с артефактом и вопросительно посмотрела на ведьму.

– Девочка моя, – снисходительно начала ведьма, – это родовой артефакт, передаваемый от отца к старшему сыну правящего рода на протяжении долгих столетий. В нём столько энергии, что хватит взорвать половину нашей планеты. Так как ты думаешь, наследник рода захочет оставлять столь могущественную вещь в твоих руках?

Об этом даже не было смысла думать, зато я со всей ясностью осознала иное: меня убьют. Вот просто убьют, если узнают, что именно находится у меня на пальце. Одно только «артефакт правящего рода» говорит достаточно, чтобы даже ничего в подобном не понимающая я впечатлилась и осознала всю серьёзность ситуации.

Так вот, меня убьют.

– Бабушка Оля, – позвала я встревожено, – а если я не смогу найти хозяина кольца?

Не знаю, кто удивился больше: ведьма или дракон, что опять выполз на запястье, а после моих слов с возмущенным удивлением на меня посмотрел.

– Тебя хранитель поведёт, – сказала она что-то мало понятное, но после её кивка на мою руку я вспомнила, что как раз дракон и является этим самым хранителем.

И спросила другое:

– А меня могут убить?

Страшный вопрос, ещё страшнее услышать на него ответ, и меньше всего я ожидала, что ведьма так безразлично сообщит:

– Могут.

Но не успела стремительно трезвеющая я элементарно возмутиться, как бабушка продолжила:

– Но вообще не должны. Хранитель хороший защитник, до возвращения к хозяину он тебя точно в обиду не даст, а вот потом, если у наследника рода нрав дурной будет, то там тебя даже все вместе взятые артефакты рода не спасут. Но не будем о грустном! Хватит тратить время, Катюша. Чем раньше ты окажешься в Туманном мире, тем скорее найдёшь дракона.

И с этими словами ведьма, не позволяя мне ответить вообще ничего, хлопнула в ладоши.

Последним, что я видела, был ослепительно яркий свет, затопивший всё вокруг.

А потом я начала падать! Резко и неотвратимо, не имея никакой возможности за что-то ухватиться или хоть как-то замедлить собственное падение! И это было жутко, жутко настолько, что я даже не пыталась сдержать сорвавший горло крик… возможно, мой последний в жизни крик!

А потом я увидела звёзды! Тысячи, миллионы ярчайших звёзд, что на запредельной скорости проносились мимо меня. Звёзды! Сияющие, горящие, живые горячие звёзды! И мой полёт прямо мимо них!

Это было самым прекрасным, что я когда-либо видела в жизни. Удивительным, волшебным, нереальным! От водоворота захлестнувших сознание чувств перехватило дыхание, и сердце забилось так быстро-быстро, что, кажется, было способно выпрыгнуть из груди и полететь впереди меня, чтобы увидеть всё это самому… увидеть, влюбиться и окончательно пропасть. И я бы ни за что его не осудила, потому что сама сейчас испытывала нечто похожее, я…

Всё оборвалось настолько внезапно, что я вначале и не поняла, что происходит. Просто последние звёзды вдруг пропали, оставшись яркими огнями где-то там, далеко-далеко от меня, а я сама полетела куда-то вниз… и скорость эта была в разы быстрее, чем до этого, она была просто невозможно быстрой!

Я падала! Вниз, мимо белоснежных прохладных облаков, прямо с самого светло-голубого неба! Куда-то туда, где далеко внизу виднелись тёмно-зелёные пятна чего-то совершенно непонятного!

Падала!

И крик вновь сорвался с моих губ, едва в голове застучало перепуганное осознание: я сейчас просто разобьюсь! Расшибусь в лепёшку об землю!

Так не вовремя вспомнилось, что максимальная скорость свободного падения человеческого тела составляет две сотни километров в час… это очень, очень большая скорость. Существует неплохая вероятность, что моё врезавшееся в поверхность планеты тело оставит в земле примечательный такой кратер…

Мимо пронеслась стая каких-то сильно удивлённых моим поведением птиц, почти сразу же за ними мелькнули ещё пара птиц, впечатляющих таких размеров, тоже явно мне удивившихся… Потом я не видела ничего, кроме стремительно приближающейся земли!

Мама дорогая, я сейчас просто умру! А я ведь даже не успела с тобой попрощаться! Почему я такая дура, не додумалась маме позвонить? А всё эта ведьма! Заболтала меня, потом споила, потом в портал этот свой затянула… а ведь дракончику это сразу не понравилось, но нет же! О, господи боже мой, за что мне это всё?!

Удар!

В первое мгновение я решила, что уже разбилась, но боль в правом плече сообщила об обратном. В конце концов, если бы я врезалась в землю, у меня как минимум болело бы всё, верно?

Именно последняя мысль заставила меня открыть глаза и с невероятным удивлением посмотреть на покрытую мелкими волнами, отражающую голубое небо водную гладь, над которой я и пролетала. Причём летела не к ней, нет, я именно летела вдоль неё.

Облегчение было столь сильным, что у меня из тела будто позвоночник вытянули, настолько сильно я расслабилась.

А потом я перевела взгляд и увидела что-то большое, тёмное и когтистое, перехватившее меня поперёк тела. С остатками алкоголя из организма выветрилось и странное сравнение этого чего-то с куриной лапой… только очень большой. Во всяком случае, эта штуковина тоже была похожа на лапу – больше меня размером, с непонятными плавными пупырками, с когтями большими и прочными, а ещё чёрными и тупыми, но, уверена, они бы запросто вспороли моё тело, если бы только захотели.

А потом я в неком оцепенении подняла голову и увидела… ох, боже мой, я там такое увидела, что захотелось мгновенно провалиться в обморок!

Огромное, действительно невообразимо огромное нечто! Всё сплошь чёрное, похожее на большое грозное чёрное пятно, с такими же огромными чёрными крыльями, что были мощными настолько, что от каждого уверенного взмаха гудел воздух и волны расходились по поверхности воды, что была метрах в десяти под нами.

Я читала о драконах. Я смотрела фильмы, я слышала слова ведьмы о том, что мне нужно найти одно дракона… Но только сейчас я осознала весь ужас происходящего. Только сейчас.

Крик застрял где-то в пересохшем горле, с губ не сорвалось ни звука, а глаза мои расширились настолько, что казалось, будто они сейчас лопнут. Но всё это было полнейшей ерундой в свете того, что меня уносил прочь самый нереально реальный дракон.

Уже можно кричать? Мне очень нужно, правда, но страх сковал столь основательно, что я не могла даже пошевелиться.

Так и промолчала несколько минут, пока мы не приблизились к какому-то покрытому толстыми деревьями берегу и дракон не взмыл вверх… Холодный солёный воздух ударил в лицо и растрепал волосы, а дракон тем временем закружил в широких спиралях, постепенно снижая высоту, пока, наконец, не начал тормозить с помощью крыльев.

Приземлился он на одну лапу, но даже с учётом того, что посадка была очень даже мягкой, земля на острове ощутимо дрогнула. Вторую лапу существо отвело в сторону, осторожно разжало и позволило мне встать на землю… ноги дрожали и в целом отказывались меня держать, организм требовал срочного возвращения домой, я сама ругала себя самыми нехорошими словами, молясь о благополучном исходе всего этого и скорейшем возвращении домой…

А дракон тем временем начал творить что-то совсем уж странное. И творил он это всего пару мгновений, каким-то немыслимым образом сжавшись с вот этого огромного существа до человеческих размеров… и человеческой же формы.

Выше обычных людей, и в плечах шире, и в целом как-то мощнее, но совершенно точно: передо мной был человек. Очень злой, сверкающий прищуренными золотыми глазами человек с длинными распущенными чёрными волосами, что прямо сейчас делал в мою сторону предупреждающий шаг и тихо, а от того невероятно жутко спрашивал:

– Жить надоело?

Да, да, определённо надоело, потому что никак иначе нельзя объяснить, как же меня занесло в это безумие.