По домам мы расходились угрюмые, уставшие и недовольные. Продавец в магазине, увидев выражение моего лица, рекомендовал купить у них шоколад, желательно весь. Подумав, я не стала с ним спорить, поэтому ужинала сегодня шоколадом. Поэтому сначала мне было плохо душевно, а потом уже физически. Пришлось топать в аптеку и ни в чём себе не отказывать.

Засыпала я в самом скверном расположении духа, проснулась в нём же. В автобусе умудрилась поругаться с какой-то противной бабулькой, на выходе наступила на какую-то истеричную даму, в итоге чуть не проворонила собственную остановку. По дороге до офиса замёрзла до самых костей, в самом офисе примёрзла к стулу, а по возвращению вечером домой поняла неприятное: ничему меня жизнь не учит. Да-да, я опять разорила свой запас шоколада на чёрный день. Ну я же не виновата, что у меня каждый день чёрный!

А в среду утром я поняла то, чего не понимала сутки до этого: ведьминский перстень на удачу всё ещё был у меня на большом пальце. Вот только «на удачу» его заговаривали явно с сарказмом, потому что, судя по последним событиям, он не помогал, он активному отпугиванию этой самой удачи способствовал!

Раздражённо пофырчав, я ухватила украшение и попыталась снять с большого пальца. Попыталась, да… а потом ещё раз попыталась, и ещё парочку. И как же обидно было осознавать, что кольцо не снимается! Ну не такая уж я и толстая, ну честное слово! Так, полненькая… А перстень же большой, на мужскую руку… ну почему он не снимается?!

С мылом тоже не снялся. И с маслом тоже отказался. И даже лайфхаки с ниткой из Интернета не помогли, я только порезалась.

А кольцо не снималось. Вот вообще. Совершенно! На удачу оно, ага, дважды! Удача так и прёт со всех сторон!

Повыв от досады и несправедливости, я потопала на работу. А по возвращению вечером домой стала жертвой очередной шуточки «удачливого» кольца: палец заболел. И если сначала это был просто дискомфорт, то потом стало ломить уже постоянно, и больно было до слёз, а в пятницу утром я покрутила перстень и заметила на пальце тёмное пятно. Такое странное и жутко пугающее, и тоже болящее, и…

И потом меня снова затянула работа, потому что Геннадьевич снова буйствовал. Ему, видимо, не понравилось всё же подсунутое мстительными нами слабительное в утреннем кофе. А вот нечего было! Мы, вообще-то, специалисты, а не бегуны за кофе.

Опомнилась я уже в пятницу вечером, когда все уже разошлись по домам, а пятно на пальце увеличилось и разрослось.

Вот и что, спрашивается, мне с этим делать? Решила побыть умной и потопала в больницу. Ну а что ещё делать, если кольцо не снимается, так у меня на него ещё и аллергия, похоже?! Вот я ничего другого и не придумала.

Однако в больнице, где я отсидела в ожидании врача часа полтора точно, уставшая от всего и всех тётенька покрутила мою руку в разные стороны и обрадовала:

– Это синяк.

Ну какой синяк? Синяки так не выглядят! Я же не дура, чтобы с простыми синяками в больницу идти! Это тёмное, растущее и болящее пятно, а не синяк!

Именно это я и сказала доктору, на что получила безразличное:

– Помажьте йодом.

Наверно, это всё чудодейственная «удача» колечка во всём виновата, потому что меня действительно намазали йодом и выгнали домой.

А на следующее утро чёрным был весь палец. Выглядело до того жутко, что меня весьма ощутимо замутило. И, вроде бы, всё тот же палец, та же кожа, вообще ничего не случилось, просто цвет поменялся – на чёрный.

Пошла к соседу за плоскогубцами. Молодой парень Гоша меня внимательно выслушал, осмотрел пострадавшую конечность и вызвался помочь.

С плоскогубцами не вышло – они просто не влезли. От болгарки я отказалась, хотя Гоша уверял, что уж с ней точно всё выйдет. Ручная ножовка тоже не внушала мне доверия, но мы всё же рискнули… и ничего не добились. Вот вообще ничего. На кольце даже царапины не осталось! С долото была та же история, хотя я была категорически против его использования.

Кольцо оставалось целым и невредимым, как будто… от этой мысли меня замутило даже сильнее, чем от почерневшего пальца: кольцо как будто под магической защитой.

И тогда я, убежав домой, принялась обрывать телефон Риты, намереваясь выяснить у неё адрес ведьмы и заставить её избавить меня от этого ужаса. Но не дозвонилась! Вначале опять проклинала удачливость перстня, а потом вспомнила, что Маргарита на выходные уезжает в деревню, где со связью очень большие проблемы.

Думала позвонить Маше, но оказалось, что у меня нет её номера. Вот так здорово!

Если это не закон всемирного невезения, то я просто не знаю, что это.

В итоге к утру понедельника, когда я в панике ворвалась в наш кабинет, у меня почернела уже половина ладони, и руку ломило с такой силой, что слёзы текли практически не переставая.

– Где живёт эта ведьма? – Накинулась я на Риту сразу с порога.

И, как была, в куртке, сапогах и с сумкой в руках промчалась к столу застывшей от удивления коллеги.

Вика, как раз вешающая пальто на вешалку, промахнулась и уронила его на пол, потрясённо глядя на меня. Аня поперхнулась печенюшкой, Эля просто закашлялась, а я…

– Где?! – Потребовала нетерпеливо, потому что ещё немного, и я бы просто кого-нибудь убила.

Я практически не спала эту ночь, с ума сходила от самых разных предположений, крутящихся в голове… окончательно чуть не свихнулась, когда посмотрела про тёмные пятна на теле в Интернете. Судя по всему, у меня было как минимум три раковых заболевания, которые в принципе не лечатся!

Так что ничего удивительного, что сейчас я была нервной и на панике. Мне хотелось выть от отчаяния и плакать от страха и жалости к себе, но я пока терпела, утешая себя надеждами на помощь ведьмы.

– Какая ведьма? – Удивлённо моргнула Рита. – Кать, ты чего?

– Баба Оля, к которой ты ездила. Где она живёт? Скажи мне!

Кое-как, с запинками и постоянными «что с тобой?», но Рита всё же объяснила, где найти эту ведьму бабу Олю. И я, никому ничего не говоря, развернулась и пулей метнулась прочь из офиса.

На остановке едва не протоптала колею, пока ждала нужный автобус, потом уже в нём затоптала бедный пол… По незнакомой песочной дороге через еловый лес практически бежала. Миновала три дома далёкой деревушки, испугала чёрного кота и двух бабулек и решительно свернула направо. Затем по тропинке через холм, вниз, к густому лесу, ещё немножко и налево, к деревянному дому с зелёным деревянным забором.

В калитку, по небольшой чистой улице, вверх по трём ступенькам.

А потом едва не пробила дыру в двери, стуча в неё кулаком, пока ожидала отклика хоть кого-нибудь. Я уже была готова поверить вообще во что угодно, лишь бы меня избавили от этого.

За миг до того, как дверь мне всё же открыли, я опустила голову и увидела, как по выгравированному на кольце дракону пролетает алый всполох. Так и замерла с занесённой для удара рукой, потрясённо глядя на то, чего в принципе быть не могло. Огонёк был ярким, но ему нечего отражать – вокруг нет никаких алых огней. А сам он раньше не светился, и…

– Ох, девочка! – Воскликнул кто-то прямо передо мной.

А потом раньше, чем я успела даже голову поднять, мою здоровую руку схватили за запястье, а саму меня уверенно затащили в чужой полутёмный дом.

– Как же ты так, девочка? – Причитала низенькая старушка, пока волокла меня куда-то вглубь.

– Случайно, – отозвалась я заторможено, – вы можете это убрать?

Ведьма взяла и не ответила. Не скажу, что меня это приободрило… да меня это испугало! Основательно так. И дальше я шла, уже дрожа всем телом и даже не пытаясь сдерживать покатившихся по щекам слёз.

– А ну, не реветь! – Велела бабушка, усадив меня на стул с очень мягкой сидушкой.

Саму ведьму я не видела, лишь её размытый силуэт перед собой, но почему-то отчётливо чувствовала её волнение. И лишь убедилась в собственных ощущениях, едва она встревожено спросила:

– Хочешь кольцо снять?

– И черноту убрать, – закивала я в отчаянии, закусив губу, чтобы не разреветься.

Старушка промолчала. И молчала она несколько долгих минут, пока ходила по комнате из стороны в сторону. Потом начала что-то бубнить себе под нос, потом ругалась нехорошими словами, а потом снова подошла ко мне и начала:

– Ему не нравится этот мир.

Как начала, так и закончила, потому что я испуганно перебила:

– Кому?

– Кольцу, – пояснила старушка нервно, – понимаешь, его украли и из дома родного унесли, чтобы хозяин не нашёл.

Надо было молча слушать, но я снова не сдержала удивленного:

– Зачем?

– Ослабить хотели. Без артефактов не смог бы хозяин его силой рода пользоваться, да только сам по себе силён оказался, не предвидели этого враги его, вот и поплатились все… но не об этом разговор! Кольцо домой хочет, к хозяину, но вернуться не может. Всё искало способы разные, пока ко мне не попало, а там и успокоилось, поди, на год, пока подруга твоя не пришла. Уж не знаю, что на него нашло, но с ней оно отправилось. Видать, к тебе попасть стремилось. Суждено тебе было его на себя надеть и магию древнюю активировать.

– Что сделать? – Прошептала я непослушными от страха губами.

Слёзы течь перестали, но сильно мне это не помогло, потому что я решительно отказывалась верить в то, что сейчас слышала. Как кольцо может хотеть к хозяину? Какую ещё древнюю магию я активировала?!

– Ты в магию веришь? – Строго вопросила у меня ведьма.

Ответила ей честно:

– Нет.

– Ну и ладно, – отмахнулась старушка, – главное, что магия в тебя верит. Кольцо хочет, чтобы ты вернула его домой.

Чувство у меня такое, будто я очень-очень глупая и чего-то решительно не понимаю. Я читала книги и фильмы смотрела, и про магию, конечно, знаю, но так, чтобы поверить в её существование в реальном мире? Ну это же неправда, если бы магия существовала, то мы бы встречали её, и её существование было бы как минимум научно доказано. А раз всего этого нет…

– Слушай меня внимательно, – велела ведьма, – слушаешь?

Нехотя кивнула, хотя её слова проникали в сознание словно сквозь толщу воды.

– У тебя есть два варианта. Первый – оставить всё так, и тогда ты вряд ли доживёшь до конца недели. Артефакт хочет домой, и он домой попадёт, даже если придётся тебя убить и использовать энергию твоей смерти для перехода. И вариант второй – отправиться в его мир самой, найти хозяина и вернуть ему его собственность.

– Что сделать? – Не поверила я.

Какой ещё другой мир? Я… я не могу! У меня работа, дом, кот, в конце концов! Какой ещё мир? Она это серьёзно?

– Слушайте, – нервно одёрнула я края задравшейся рубашки, вытерла щёки руками, посмотрела в удивительно ясные глаза бабушки и попросила: – просто снимите его с меня, пожалуйста.

Старушка, внимательно меня слушающая, тяжело вздохнула и беспомощно развела руки в стороны:

– Хотела бы, да не могу. Снять артефакт может только наследник рода.

Чувство такое, будто это даже не сон, а просто бред какой-то. Или шутка. Или у ведьмы просто крыша поехала, вот она всякий бред и несёт.

Разумнее всего было бы встать и уйти, но куда мне идти? Снова в больницу? Или в службу спасения позвонить, чтобы приехали и сняли с меня это кольцо?

А ведьма будто знала, о чём я думаю, потому что вдруг прищурилась и сказала:

– Никто тебе, девочка, не поможет. Артефакт активен, попытаешься снять – будет защищаться. Тебя, может, и не тронет, а вот все вокруг пострадать могут. Не веришь мне? Пойдём, докажу.

Я открыла рот, собираясь сказать, что никуда не пойду, но старушка уже выходила из комнаты. Да так шустро у неё это получалось, что я даже невольно немного засмотрелась, а когда опомнилась, то она уже на улицу выходила.

Пришлось идти следом.

А улица у бабушки оказалась красивой. Не очень большая, укрытая тенью ближайших многочисленных елей. Напротив выхода из дома был небольшой сарайчик, слева за ним забор с низенькой скамеечкой, справа большой куст винограда. Чуть дальше по огороженной забором территории бродили рыже-белые куры во главе с важным золотым петухом, то и дело поглядывающим в нашу сторону. А с другой стороны, у самой калитки, приютилась небольшая будка, рядом с которой лежал пёс… и как я его раньше не заметила? Как он вообще меня пропустил? Порода была мне не знакома, но чернильно-чёрный цвет и впечатляющие размеры заставили нервно сглотнуть.

А пёс, будто почувствовав мой взгляд, приоткрыл один ярко-золотистый глаз и оглядел меня с лёгкой насмешкой, после чего вновь вернулся к своему отдыху.

– Не бойся, – велела ведьма в двух шагах напротив меня, – Айзек без причины не нападёт.

Это, без сомнений, очень радовало.

– На меня смотри, – потребовала бабушка, когда я вновь покосилась в сторону жуткого пса.

Пришлось повиноваться и поворачиваться уже к ней, вопросительно приподнимая брови. Что именно и каким образом она мне собиралась доказывать, я так и не поняла, но было всё же слегка волнительно. Ладно, мне было страшно, и даже не слегка, а весьма так ощутимо. Но бабушку это не волновало ни в коем случае, потому что она была занята разминанием шеи и рук, тихо приговаривая что-то вроде:

– Сто лет уже ничего подобного не делала, заставляют бабку колдовать на старости лет…

И как зашевелит пальцами, как завертит ладонями, как зашепчет что-то неразборчивое быстро-быстро!

Первые мгновения ничего не происходило, чему вот лично я даже и не удивилась. А потом, когда я всё же оторвала от бабульки взгляд и покосилась в сторону калитки, вдруг поднялся ветер. Он просто налете из ниоткуда, будто поднялся из земли – холодный, резкий, злой. Первые его порывы заставили меня пошатнуться, я на ногах вообще чудом устояла.

Затем послышался звон. Тихий, далёкий, мелодичный звон, похожий на маленькие серебряные колокольчики…

Вспышка! Яркая, ослепившая на мгновение, белоснежная вспышка! Она появилась в руках ведьмы, чтобы рвануть в мою сторону на запредельной скорости, подлететь и!.. Раствориться без следа. И только лишь кольцо зажгло и без того болящую руку, да по краю дракона скользнул алый огонёк.

– Видишь? – Восторженно воскликнула ведьма, в мгновение ока оказавшись рядом со мной и с любопытством рассматривая вновь принявшее нормальный вид украшение. – Боевая магия, высший порядок. Не будь на тебе защитного артефакта, твой прах уже удобрял бы мои розы.

И так это спокойно и даже безразлично звучало, что я честно подавилась собственным возмущением, с негодованием уставившись на бабушку.

– Вы шутите? – Спросила без особой надежды на положительный ответ.

– Какие уж тут шутки? – Она на меня даже и не взглянула, жадно рассматривая кольцо. – Тебе нужно вернуть кольцо, иначе погубит оно не только тебя. Не глупи, девочка, послушайся умного совета и верни кольцо хозяину.

– Кому? – Возмутилась я вполне обосновано. – Неизвестно кому в другом мире? Вы что, шутите надо мной?

И вдруг что-то изменилось. Неуловимо, но ощутимо. На улице вдруг стало на порядок темнее и холоднее, а старушка передо мной подняла на меня заледеневший взгляд и тихо, так, что я с трудом различала слова, проговорила:

– Не пойдёшь сама, мне придётся тебя заставить. Я не хочу умирать только потому, что какая-то глупышка не верит в магию.

Бред! Вот как есть – бред!

– Магии нет, – хмуро отрезала я, делая шаг назад и тут же попадая под удар злого, пронизывающего насквозь ветра. – Прекратите кормить меня этими вашими бреднями. У меня просто аллергия на этот металл, вот и всё.

Бабушка со мной соглашаться не спешила, что и продемонстрировала прищуренными глазами и недовольным:

– Ты хоть понимаешь, что по твоей вине может погибнуть множество невинных людей?

Каюсь, меня после этого ощутимо передёрнуло. Просто одна только мысль о том, что я могу быть причиной чьей-то смерти… Это было страшно.

Но всё же:

– Вы сами понимаете, что говорите? Как кольцо может убить?

Нет, я понимаю, если его там кинуть в кого-нибудь или ещё как, но поверить в магические способности какого-то кольца?

Ведьма открыла рот, собираясь сказать мне что-то возмущенное, но опустила взгляд на мою руку и передумала. Вместо этого она почему-то улыбнулась – широко и очень радостно, но всё равно немного безумно.