– Ты ещё ребёнок, – произнёс он, всё также не поднимая глаз, и снова покачал головой, будто… будто поверить не мог.

Я обиделась. Вот просто взяла и обиделась.

– Вообще-то, я уже шесть лет как полноценный член общества, – заявила с важным видом, а когда Садхор поднял на меня усталый взгляд, продолжила: – Имею право голосовать и покупать алкоголь.

Кривая улыбка и спокойное:

– У женщин нет права голосовать, как, собственно, и покупать алкоголь.

Это было просто возмутительно, и я искренне же возмутилась, и уже собиралась высказать всё, что за секунду успела по этому поводу надумать, но, вздохнув, промолчала, успокаиваясь. Это не моя страна и не мой мир, значит, и порядки здесь не мои.

Но всё же:

– Это несправедливо, тебе так не кажется?

Ему не казалось. Снисходительно мне улыбнувшись, Садхор вернулся к прерванному занятию. Я же овощи даже трогать не стала, хоть и собиралась помогать некоторым готовить. Просто у него так ловко получалось нарезать мясо, что я с ножом в руках на его фоне выглядела бы откровенно жалко.

К тому же, когда ещё я смогу полюбоваться подобной картиной?

– Но я же права! – Не смогла промолчать я, даже не взирая на все те аргументы, что сама себе перечислила. – На что ещё не имеют права женщины в вашем мире?

Бросив на меня недовольный взгляд, Садхор с самым невозмутимым видом продолжил нарезать мясо.

Терпеливо подождав, пока он разрежет его всё, а потом скидает крупные квадратные куски в глубокую сковороду, я тихо предположила, уже точно зная, что права хотя бы отчасти:

– Ни на что не имеют, да?

– Я удивлён, что у вас иначе, – даже не взглянув на меня, негромко проговорил дракон.

Отложил сковороду в сторону, перетянул к себе поближе миску с местными овощами, взялся за большую серую помидорину в пупырках, отрезал хвостик, разрезал сам плод пополам, затем ещё раз, а потом начал быстро-быстро нарезать соломкой.

– У вас тут жить страшно, – пробормотала я то, о чём давно уже думала, но чего не рисковала говорить вслух.

– Есть такое, – невесело хмыкнул дракон, а затем вдруг неожиданно предложил: – Я попробую объяснить, хорошо?

Просто кивнула ему в ответ. Он на меня не смотрел, но всё равно заговорил только после моего молчаливого согласия.

– Представь себе… м-м-м, правящий род. В роду есть магия, есть деньги, величие, уважение и вообще всё, что можно пожелать. И в этом великом роду родился долгожданный наследник, который получает всё, о чём только подумает.

Мне тут показалось, что это не просто случайный пример, а что-то очень… личное. Но я не стала ничего говорить, а просто продолжила внимательно слушать.

– Имея всё, какой смысл ему стремиться к большему? Зачем ему пытаться идти дальше, если у него уже есть всё? Или вот тебе другой пример: у нас есть простой мужчина, что живёт в деревне. В этой деревне жил его отец, дед и прадед, и ему бы тоже там жить, но он бросает всё, покидает родные края, а через несколько лет становится правителем целого города. Что побудило его на такие действия?

– И что же? – Нахмурилась я. – Желание прославиться? Деньги?

Садхор бросил на меня хитрый взгляд, сгрузил белую соломку в сковороду с мясом, взял последнюю и пошёл к нагревающейся панели, из которой выскользнул приветливый рыжий дух. Покружив в воздухе, существо дождалось, пока дракон поставит сковороду в нужное место, после чего радостно нырнуло обратно, скрывшись с глаз.

Мужчина тем временем достал из ящика над головой какие-то травы, порошочек в баночке, пару крупных тёмных зёрен, всё это бросил в начинающее хрустеть от поднимающегося жара мясо, а потом развернулся и вернулся к столу.

– Ты забываешь о наследнике рода. Зачем ему стремиться к ещё большему величию? Зачем деревенскому жителю становиться градоправителем? Зачем воину побеждать врага за врагом, зачем мужчине становиться лучшим из лучших?

Шумно выдохнув, я на миг прикрыла глаза, честно задумалась, а потом посмотрела на внимательно за мной наблюдающего, причем он это дело с ловким нарезанием очередного овоща совмещал, мужчину, чтобы сказать ему:

– Ты можешь считать меня очень глупой, но я не знаю.

Добрая и вместе с тем какая-то немного грустная улыбка и простой ответ:

– Ради женщины.

И, так как я развела руки в стороны, говоря «где логика?», Садхор добавил:

– Ради женщины мужчина способен на величайшие поступки, – пауза, а затем выразительное: – А женщина ради мужчины способна исключительно на глупости.

– Неправда! – Возмутилась я тут же, раздражённо сложив руки на груди – всё равно к овощам даже и не притронулась.

– А ты вспомни свой переход в мой мир, – тут же посоветовал хмыкнувший Садхор.

Вспомнила своё падение с неба и того дракона, что так удачно мимо пролетал, только из-за этого я и не расшиблась в лепёшку.

И как только узнал? Неужели настучали?

– Или свою попытку сбежать в первую ночь, – продолжил дракон, явно получая удовольствие от моего растерянно-обиженного вида.

Неужели он следил за мной? Очень сомневаюсь, он бы тогда уже давно забрал и свой артефакт, и своего духа, не заставляя меня больше месяца заниматься не пойми чем.

От воспоминания о том, как я прыгала под забором, а все остальные стояли в сторонке и ржали, щёки опалило жаром, но я не успела сказать ничего, потому что Садхор, криво улыбаясь и весело на меня глядя, добавил:

– Или ложь о своём… интересном положении, к которому я якобы приложил свои пусть будет руки.

Возмущённо набрав в грудь побольше воздуха для гневного ответа, я весь его так и выпустила. Помолчала, ужасно смущенная, покусала губы и заявила:

– Я это не ради мужчины делала.

Действительно! Я это ради себя делала – жизнь свою спасти пыталась!

– Ты искала меня, я – мужчина, следовательно, ты это делала ради мужчины, – спокойно рассудил Садхор, беря уже четвёртый странный овощ, который он нарезал так быстро и ловко… я опять невольно залюбовалась, пытаясь подобрать слова для ответа.

Но не понадобилось. В смысле, Садхор сам сказал:

– Предлагаю оставить эту тему и вернуться к тому, с чего мы начали. Так значит, в твоей семье лишь родители? А братья или сёстры есть?

Он спрашивал с искренним интересом, будто ему действительно очень интересно было.

– Нет, – угрюмо буркнула я.

– Домашние животные? – Новое заинтересованное предположение.

Спорить и ругаться мне не хотелось, так что я решила просто пропустить мимо ушей всё то, что он тут про женщин говорил, вздохнула, опустила ладони на каменную полированную столешницу и, наблюдая за нарезанием очередного овоща, тихо ответила:

– Кот Кекс. Слушай, а почему ты не спрашиваешь, есть ли у меня муж или жених?

Этот вопрос как-то сам вырвался, просто действительно очень любопытно было.

Ещё любопытнее стало, когда Садхор очень внимательно на меня посмотрел и серьёзно сказал:

– Твои глаза не блестят.

– В каком смысле? – Нахмурилась я тут же, невольно подумав о том, что мне бы в зеркало посмотреть…

– Когда любишь – глаза блестят. Так искренне, радостно и ярко, что видно даже в кромешной тьме. Твои не блестели.

Я… даже не нашлась, что на это ответить, так и стояла с приоткрытым ртом, удивлённо обдумывая то, что мне сейчас сказали. А потом, сама себе удивляясь, всмотрелась в невозможно удивительные чёрно-золотые глаза этого мужчины.

Они блестели. Нет, даже не так – они сверкали. Ярко-ярко, завораживающе настолько, что мне невольно захотелось поймать в ладони хоть одну из этих искорок, чтобы руки зажгло от исходящего от неё жара.

– Твои глаза блестят, – прошептала я.

Голос почему-то отказался меня слушаться, и язык шевелился с трудом.

– Нет, – тихо-тихо произнёс Садхор, не отводя взгляда, позволяя мне ловить мерцание его глаз.

Я краем сознания заметила, что он даже резать перестал, так и стоял, глядя мне в глаза. Так близко, так красиво, так…

– Знаешь, – вдруг сказал он негромко, продолжая пронзать меня своим невозможным взглядом, от которого уже ноги начали подкашиваться и в голове всё поплыло, – я вдруг понял, что совершенно не удивляюсь тому факту, что из-за тебя рухнул храм и пересохло целое море.

Чувство вины вспыхнуло и потонуло где-то там, под толщей чего-то такого тёплого, сильного, радостного, поднимающегося откуда-то из глубины…

С трудом разорвав зрительный контакт, Садхор перебросил все нарезанные овощи в опустевшую уже миску и ушагал к сковороде, где мясо уже хрустело и шипело вовсю, и его запах, перемешанный с ароматом трав, медленно расплывался по кухне.

– Садись за стол, – велел стоящий ко мне спиной дракон.

Послушно пройдя, куда велели, я села на деревянный стул и решила, что теперь моя очередь задавать вопросы. И начала я с:

– Что за надежда в тебе проснулась?

Садхор, в этот момент помешивающий содержимое сковороды, обернулся на меня через плечо и верно догадался:

– Пророчество?

Даже отвечать не стала, просто скорбно вздохнула. Дракон совсем нехорошо ухмыльнулся и, отворачиваясь, задумчиво протянул:

– Я обнаружил следы присутствия Арх-Аира и решил, что ещё не всё потеряно.

Садхор замолчал, не желая больше ничего говорить, я просто не знала, что сказать, но в итоге именно он и продолжил:

– Он исчез пять лет назад. Моя сестра традиционно нарушила один из моих запретов, Арх-Аир был ближе, поэтому рванул за ней раньше. Я не успел всего на несколько минут.

Дракон тяжело вздохнул, опёрся ладонями о столешницу и на несколько мгновений опустил голову. И выглядел он усталым, просто смертельно усталым.

– Почему ты с ним даже не поговорил? – Из-за хруста жарящегося мяса мой тихий голос было почти невозможно услышать, но Садхор услышал.

Поднял голову, посмотрел на меня через плечо и честно признался даже не мне, а самому себе:

– Я не уверен, что он пережил бы этот разговор.

И дракон отвернулся, уделив всё своё внимание содержимому сковороды.

Я не стала его осуждать. В целом тяжело осуждать того, кто пять лет думал, что по его вине пропал человек. Или не человек. И я бы предположила, что и не по вине Садхора, но весь его вид прямо говорил о том, что винит мужчина именно себя.

Это не моё дело, но:

– Арх-Аир ничего не делает случайно, – повторила я слова Топтона.

Отложив в сторону деревянную лопатку, дракон пугающе медленно обернулся и пристально посмотрел в мои глаза.

– Что? – Тихим, вызывающим приступ невольной паники голосом переспросил он.

Нервно сглотнув под его немигающим взором, я попыталась объяснить:

– Топтон, дух того дома, в котором вы поселили учёных… кстати, а почему ты позволил им устроить раскопки на своей территории?

Мне действительно интересно было. Если помнить слова Аманды, их раскопки могут стать крайне опасными для процветающего государства драконов, так что странно, что эти самые драконы пустили их к себе.

– Они ничего не найдут, – сухо бросил правитель, продолжая всем своим мрачным видом ожидать моих слов.

– Почему ты так в этом уверен? – Нахмурилась я, отчётливо вспомнив детский череп, который обнаружился на раскопках.

Интересно, что это была за девочка? Погибла она во время войны или это случилось многим позже? Что с ней произошло? Есть ли у неё семья? Знают ли они о том, что случилось? Хоть кто-нибудь вообще об этом знает?

– Там был ребёнок, – опустив взгляд на свои лежащие на коленях руки, дрогнувшим голосом прошептала я.

Садхор ничего не ответил, а я, помолчав, так же тихо добавила:

– Дети не должны умирать.

Тяжёлый вздох дракона я расслышала отчётливо.

– Я выясню, кто она, – проговорил он спустя пару мгновений тишины.

Не поверив вначале, я вскинула голову и со смесью неверия и удивления посмотрела на того, кто выглядел уверенным и решительным, но вместе с тем ещё и почему-то очень мрачным. Садхор спокойно выдержал мой взгляд, затем всё с тем же мрачным спокойствием выдержал и моё хриплое:

– Правда?

Мне просто действительно в это не верилось, совсем не верилось…

– Если для тебя это важно, – кивком подтвердил он таким тоном, что у меня не осталось ни малейших сомнений в правдивости его слов.

Я и перестала сомневаться, вместо этого посмотрела на дракона с искренней благодарностью и улыбнулась. Он, помедлив, криво улыбнулся в ответ, затем вновь отвернулся к сковороде, а я:

– Так вот, – вернулась к изначальной теме разговора, положила руки на столешницу перед собой и, рассматривая спину Садхора, поделилась с ним своими мыслями: – Топтон, дух того дома, сказал, что Арх-Аир ничего не делает просто так. И что за четыреста лет у него всего один прокол, из-за которого он оказался в моём мире.

Правитель драконов, не оборачиваясь, величественно кивнул, я же продолжила:

– Ещё он сказал, что уже не уверен в том, что это действительно был прокол, а не часть какого-то плана.

Отложив в сторону деревянную лопатку, Садхор развернулся, облокотился о столешницу, сложил руки на груди и, рассматривая меня, задумчиво протянул:

– В принципе, я с ним согласен. Четыре сотни лет безупречной службы и один-единственный прокол, из-за которого тёмные эльфы его фактически убили. Чтобы ты понимала: Арх-Аир дух рода Арганар – сильнейшего на данный момент рода во всём мире. Дроу не были для него проблемой.

Кивнула, принимая его слова во внимание, и осторожно так заметила:

– Но, тем не менее, он исчез.

Взгляд дракона стал несколько затуманенным, будто он мысленно сейчас был не здесь, а где-то далеко-далеко. И я даже догадывалась, где именно. Точнее, когда: пять лет назад, в момент исчезновения духа рода.

Однако размышлять Садхор предпочёл вслух:

– Артефакт, – мне подняли и продемонстрировали руку, на среднем пальце которой в свете комнаты тускло сверкнул перстень, – был в тот день у Ахары.

Понимая, что лучше не перебивать, я всё равно спросила:

– Твой артефакт?

Дракон, глянув на меня, медленно покачал головой.

– Артефакт рода, я на тот момент отказывался их носить, так что сестра без проблем утащила этот. Она сказала, что дроу пытались утащить именно артефакт, а когда появился Арх-Аир, они направили применённую им магию против него же. Когда я перенёсся на ту поляну, ни духа, ни артефакта там уже не было.

И Садхор, странно на меня посмотрев, снова отвлёкся на помешивание содержимого сковороды.

Я молчала, не зная, что можно на это сказать. Не зная, имею ли я вообще какое-либо право что-то говорить. Моё ли это дело? Хотя, если подумать, правитель драконов наверняка со мной и разговаривал лишь только из-за того, что уже завтра меня здесь не будет, так что:

– И что это значит?

Дракон промолчал. Молча движением руки отключил огонь, из шкафчика над головой достал тарелку и принялся перекладывать на неё готовое уже мясо с овощами.

– Разберусь, – бросил он в итоге этим своим тоном, после которого не остаётся ни малейших сомнений в том, что он действительно во всём разберётся.

А потом на деревянный стол прямо передо мной поставили тарелку и ушли к шкафчику, в котором столовых приборов было столько, что на весь мой город хватит. И Садхор действительно стал брать один за другим, всё больше и больше…

– Только вилку! – Поспешно попросила я.

Он посмотрел на меня как-то странно, но спорить не стал, достал и передал серебряную вилку с гравировкой, затем большую тканевую салфетку, которую я под его взглядом постелила на коленях, чувствуя себя как-то неловко…

А потом он неожиданно спросил:

– Ты ознакомилась с пророчествами?

Честно отрицательно покачала головой и, глядя на него снизу вверх, пояснила:

– Топтон зачитал мне лишь те, что уже пришли в исполнение.

Дракон медленно кивнул, обдумывая мои слова, и заметил:

– В его пользование поступили все пророчества за последние три сотни лет.

Я даже не знаю, что меня удивило больше: предусмотрительность духа или осведомлённость правителя. И если с духом поговорить я не могла, то у дракона опасливо поинтересовалась:

– А откуда ты знаешь?

Мне снисходительно улыбнулись и решили ничего на это не отвечать, вернувшись к первоначальному:

– Значит, ты знакома лишь с первыми двумя?

Я неуверенно кивнула, просто не знала, были ли они действительно первыми, или же исполнялись рандомно.

Правитель драконьего народа величественно кивнул и велел:

– Ешь.

Вздохнула, понимая, то на этом, похоже, наш разговор окончен, взяла в руку вилку и принялась есть.

Вкуса первого кусочка мяса я даже не почувствовала, и дело было даже не в том, что оно было горячим – есть под таким пристальным вниманием в принципе сложно было.

Зато второй я распробовала – Садхор ушёл делать чай. Так вот, мясо было вкусным, чем-то напоминало курицу, но ею определенно не было. Вкус третьего как-то несколько испортился, от первой же вилочки овощей меня замутило… четвёртый кусок мяса я жевала медленно, очень-очень медленно, отчаянно пытаясь оценить степень своего очередного пищевого расстройства…

– Катя? – Обеспокоенно позвал поставивший на стол кружку Садхор.

Я окончательно перестала жевать и прижала руку ко рту, умоляя собственный организм не делать глупостей…

– Следующая дверь направо, – бросил дракон за миг до того, как я вскочила на ноги и унеслась из кухни прочь.

Нужное мне помещение действительно оказалось следующим направо, и провела я там минут десять, не меньше. А когда, относительно успокоившись и приведя себя в порядок, вернулась на кухню, там уже не было ни мяса с овощами, ни даже запаха от них, за что я была очень-очень благодарна хмурому Садхору. Он, услышав меня, обернулся, держа в одной руке ручку кастрюли, а в другой деревянную лопатку, наградил меня напряжённым взглядом и приказал, отворачиваясь: