Меня трясло. Трясло до такой степени, что я не удержала поданный Арх-Аиром стакан воды. У меня зуб на зуб не попадал, нервы во всём теле натянулись до такой степени, что уже ощутимо ныли, и меня трясло, да. Не спасло даже одеяло, в которое меня заботливый дух дома замотал. К несчастью, одеяло было колючим – то, что подарил Рхарг, Арх-Аир на эмоциях сначала порвал на ниточки, потом эти же ниточки поджёг… чёрным пеплом стала и зубная щётка с пастой, и последний букет чёрных пионов, которые мне дракон три дня назад подарил. Он их и раньше дарил, но Арх-Аир все сжигал.

Так продолжалось целый час. Мы сидели в гостиной втроём, всех остальных дух рода Арганар выгнал на раскопки, причём он даже драконов копать заставил, а Топтон им по лопате откуда-то притащил. С драконами дело пошло заметно быстрее – они Арх-Аира откровенно боялись, поэтому и старались изо всех сил, так что через час яма там была уже приличная такая… раза в два больше той, которую мы целый месяц копали.

К слову, забор опять подвинули, причём прилично так, а в яму спустили множество верёвочных лестниц, так что дело шло очень активно.

Пока учёные не нашли череп. Они на эмоциях так громко радовались, что мы втроём пошли посмотреть, что же у них там происходит… У кое-кого не выдержали нервы. У меня, да.

Череп был маленьким. Прямо очень маленьким, и принадлежал он ребёнку лет десяти всего…

Ревущую меня уволок в дом Топтон, Арх-Аир просто куда-то исчез, а вернулся уже через пару минут с большой глиняной кружкой чего-то, пахнущего чем-то тёплым и сладким, но отчётливо отдающим ванилью.

Я выпила всё до капли. За этим внимательно следил хранитель рода Арганар, так что выбора у меня не было.

А через пару минут меня основательно так накрыло полным и абсолютным безразличием вообще ко всему происходящему. Кажется, упади с неба метеорит, я бы вряд ли этому удивилась.

Не удивилась я и тогда, когда весёлая Аманда притащила в дом череп – тот самый, из-за которого у меня истерика и началась. Не знаю, что она сказала, но Топтон ушёл с ней, и Арх-Аир, посидев пару минут со мной, вскоре тоже куда-то исчез.

И остались мы вдвоём: я и череп.

Не знаю, сколько времени мы так сидели, в тишине и одиночестве. Я просто смотрела, смотрела, смотрела в его тёмные провалы глаз… пока вдруг отчётливо не увидела лицо.

Это был просто какой-то не подконтрольный мне импульс. Поднявшись, я сходила за листами плотной бумаги и простым карандашом, которые лежали тут же, в гостиной, на одной из угловых полок, и сделала то, чего не делала со времён окончания художественной школы, наверно – начала рисовать.

Долго и упорно, старательно выводя каждую линию, создавая вначале схематичные черты лица, затем добавляя ему реалистичность, тени, блики… каждую ресничку, каждую волосинку. К сожалению, у черепа не было волос… у него вообще ничего не было, только рубленные черты лица, но я почему-то смотрела на него и видела что-то совершенно иное – живое, двигающееся…

Это была девочка. Маленькая черноволосая девочка с ямочками на щеках, большими наивными голубыми глазами, бровями вразлёт и пухленькими, но всё равно невероятно очаровательными щёчками.

И я сидела, отложив карандаш, и переводила взгляд с рисунка на череп, затем назад, и снова… И видела одно лицо. Я не знаю, как это работает, но каким-то образом работало.

А потом на улице что-то взорвалось. Причём взрыв был основательным таким – дом до основания и тряхнуло. Если раньше все посторонние звуки я игнорировала, то игнорировать этот просто не могла.

Встав и зачем-то зажав подмышкой листы, я ещё и череп со стола стянула, бережно к себе прижала, не испытывая никакого отвращения, лишь только грусть… такую глубокую, впитавшуюся в кровь грусть. И только после этого вышла из дома.

А на улице было весело! Там и снова на одно колено припавшие драконы, и учёные, которые были крайне недовольны, потому что их тоже на колени поставили, и стремительно уползающий прямо под землю Топтон, и Арх-Аир, который возвышался над всем этим безобразием мрачным воплощением чего-то такого… неизбежного.

И я поняла, чего именно, едва округу потряс повторный взрыв! Не ожидавшая подобного я не удержалась на ногах, рухнула на деревянный порог, больно ударившись об него коленями и виском о закрывшуюся дверь. Боль ослепила на мгновение, а затем мир вокруг потонул во тьме.

Это была совершенно нехорошая тьма, сгущающаяся со всех сторон, пробирающая чистым ужасом до самых костей… возможно, если бы Арх-Аир не принёс мне тот вкусный час с успокаивающим эффектом, я бы сейчас тоже дрожала, прямо как и все эти, на коленях стоящие. Невольно подумалось, что они могли не сами такие позы принять, а просто на ногах не удержались, прямо как я сейчас.

Исключительно из чувства противоречия я дождалась, пока дрожь утихнет, а потом, пошатываясь, с трудом поднялась на ноги. В накрывшей пространство тьме меня никто и не заметил.

А потом случилось то, чего я ожидала… ну, больше часа уже тоже. Потеряла время, пока рисовала эту малышку, но могу предположить, что прошло больше двух часов.

Так вот, оно случилось. Так решительно и зло, явно намереваясь всех нас напугать.

Небо рухнуло на землю! Умом я понимала, что это физически невозможно, и, скорее всего, просто тот самый правитель, о котором все столько говорили, спустился на землю, но ощущения были именно такими – небо рухнуло.

Причём оно так занимательно рухнуло, что, не сбавляя скорости и вообще не тормозя у самой земли из огромного чёрного пятна вдруг превратилось в просто спрыгнувшего на землю мужчину.

Одного взгляда мне хватило, чтобы понять: я не зря боялась его. Совсем не зря.

Он был высок… но это в целом не впечатлило, потому что, когда у тебя рост сто шестьдесят семь сантиметров – все вокруг по умолчанию выше тебя. Про всех собравшихся тут драконов я и вовсе молчу, так что да, высоким ростом правитель меня не удивил, ровно как и внушительным разворотом плеч и явно крепкой мускулатурой.

Не удивили меня и его убранные в низкий хвост чернильно чёрные волосы по середину спины.

Зато удивили движения – плавные, подчёркнуто медленные, будто мужчина намерено сдерживал себя, заставляя двигаться вот так, медленно и не вызывая подозрений.

В абсолютном, я бы сказала мёртвом молчании, что повисло с его появлением, правитель драконов оглядел всех коленопреклонённых и медленно, наталкивая на мысли о диких хищниках, повернулся чётко ко мне. Я вообще была сбоку и сзади, и находилась на расстоянии шагов в тридцать, у тёмной двери, в окутавшей же округу темноте – он просто не мог меня увидеть. Никак не мог.

Но увидел. И даже больше – он как-то сразу понял, что именно меня прилетел здесь искать.

Он выглядел жутко. Низко опущенные тёмные брови, из-за чего казалось, что этот мужчина смотрит будто исподлобья, не доверяя в принципе никому. Нос, который из-за горбинки тоже выглядел хищным и настороженным. Плотно сжатые узкие губы… невольно подумала, что не хочу, чтобы они открывались и он что-либо говорил.

Когда подняла взгляд на его глаза, поняла, что хочу, чтобы он вообще взял и улетел себе куда-нибудь обратно.

Это были совершенно странные и самые ненормальные глаза, которые я когда-либо видела. Чёрные с тёмно-золотым зрачком, который прямо у меня на глазах расширялся, и становилось видно, как золото внутри него медленно перетекает…

Шаг. Всего один, обманчиво-плавный шаг в мою сторону и чёрно-золотые глаза, внимательно отслеживающие малейшие изменения… которых не было. Очевидно, это всё ещё действие чая давало о себе знать, но мне в целом было наплевать вообще на всё.

Правитель, да. Большой, злой и пугающий. Куча народа, что боялась даже дышать, замерев перед ним на коленях. Вся эта темнота вокруг… вот вообще всё равно. Внутри даже ничего не ёкнуло.

Дракон шёл четко ко мне – неторопливо, но в тот же миг немыслимым образом стремительно, уверенно, решительно. В каждом его шаге, в каждом жесте читалась угроза – неуловимая, но явная. Угроза всем и каждому, кто посмеет сунуться к этому мужчине.

Он остановился в шаге от меня, поражая воображение высоким ростом, да и в целом я себя несколько ущербно на его фоне почувствовала.

А потом он сделал то, чего лично я вообще не ожидала: улыбнулся немного криво, окинул меня внимательным взглядом и на совершенно чистом русском, без акцента даже, произнёс:

– Так это вы то недоразумение, по чьей вине рухнул трёхсотлетний храм и высохло целое море?

Сомневаюсь, что я в своём потрясённом состоянии смогла бы ответить. Слов не было. Вообще ничего не было. Я просто широко распахнутыми глазами смотрела на того, кто не только не сжёг меня взглядом, как я того опасалась, но ещё и заговорил так непринуждённо, даже по-дружески – на русском. На чистом, мать его, русском. Вообще идеальном.

– Вы бывали у меня дома? – Хрипло спросила я.

– Не имел чести побывать конкретно в вашем доме. Досадное упущение с моей стороны, обещаю исправиться при первой же возможности.

По его учтиво-доброжелательному тону сложно было понять, но я почему-то подумала, что надо мной издеваются.

– Это угроза? – Уточнила нервно, покрепче прижимая к груди чужой череп.

Просто с ним как-то спокойнее было.

– М-м-м, скорее, я только что пригласил себя к вам в гости, – улыбнулся мужчина совсем не жутко, не обнажая зубов.

Направленный на меня взгляд не внушал доверия к его словам – уж слишком отчётливые смешинки плескались в золотом зрачке.

– А вам не кажется, что приглашение должна была давать я? – Поинтересовалась так очень-очень, вот прямо совсем осторожно.

Мужчина, не прекращая доброжелательно улыбаться, да и в целом не меняя выражения лица, вдруг довольно хрипло заметил:

– Вам же так не показалось.

Мгновенно опустила взгляд, осознав непрозрачный намёк. Но, жутко смущённая, всё же заметила:

– Конкретно ваш дом я даже не видела.

На что получила выразительное:

– Территория Даркхайма является моим домом. И лично мне хотелось бы узнать: по какой невероятной причине вы решили нас посетить?

Последнее было произнесено с отчётливой угрозой и злостью, отвечать совершенно не хотелось. У меня вообще появилось такое чувство, будто меня с кем-то спутали… с кем-то очень-очень нехорошим и крайне нежелательным.

Или правитель Даркхайма в принципе не жалует тех, по чьей вине рушатся древние храмы и высыхают моря.

Кстати говоря:

– Что, прямо высохло? – Уточнила я, осторожно подняв любопытный взгляд.

Наткнувшись на его гневно прищуренные глаза, свои мгновенно опустила вновь, но через пару секунд молчания снова осторожно подняла. Любопытство меня явно погубит.

– Прямо высохло, – подтвердил дракон.

– Прямо совсем? – Не поверила я.

Ну как море может высохнуть? Это же… море! Море не может просто так взять и высохнуть. Это просто невозможно. Нелогично. Ненормально, в конце концов. В нём же столько воды, столько жизни… На это уйдут годы, десятилетия, даже целые столетия!

– Прямо совсем, – мужчина вдруг вздохнул как-то устало, посмотрел на меня с укором, от которого мгновенно стало довольно стыдно, хоть я и не понимала, причём тут вообще я.

И я, даже сама не зная, зачем, открыла рот и сказала:

– Я не знала, – прозвучало тихо и откровенно жалко, противно стало даже мне самой, но устало на меня смотрящему дракону было всё равно, именно поэтому под его взглядом я и продолжила: – Я ничего не знала ни о пророчествах, ни о чём-либо ещё. Я просто хотела вернуть вам это.

Взглядом указав на теперь уже всем видимое кольцо на всё ещё сжимающей череп руке, я замолчала, виновато прикусив нижнюю губу. Я же действительно не знала, что тут такое начнётся…

А дракон, проследив за моим взглядом, посмотрел на моё кольцо… в смысле, на своё кольцо, что было у меня на руке. И смотрел он так довольно долго, думая о чём-то своём.

В итоге сказал:

– Мне жаль, что вы оказались втянуты в это.

Голос его был негромким, но слова звучали искренне, так что я даже и не подумала ставить их под сомнение.

Вместо этого перехватила череп другой рукой, а правую протянула дракону. Он также молча её коснулся… Его пальцы оказались практически обжигающе горячими, а ещё ловкими, поэтому кольцо с меня сняли легко и непринуждённо… а я палец чуть не сломала, когда в последний раз пыталась избавиться от украшения.

Которое, к слову, правитель драконов взял и надел на свой средний палец. И устроился артефакт там так, будто был создан именно для этой руки.

В звенящей тишине отчётливо прозвучал полный облегчения выдох Арх-Аира.

– Что я могу сделать для вас? – Сделав вид, что ничего не заметил, спросил мужчина, вновь глядя мне в глаза.

Я ответила то единственное, что могла и что должна была:

– Верните меня домой.

Это всё, чего мне хотелось. Вернуться домой. Возможно, я даже начну новую жизнь – совершенно непохожую на ту, в которой я жила до этого. Я всё начну сначала. Воплощу все свои мечты, осуществлю все планы, буду жить так, как мне хочется.

– Это хорошее желание, – одобрительно заметил мужчина, благосклонно кивнув, – я сделаю всё возможное, чтобы исполнить его.

В этот момент я ощутила прилив огромной благодарности к этому существу. Пропала вся та злость, что я испытывала к нему же из-за того, что по его вине оказалась в этом мире. Пропали вообще все отрицательные чувства, осталась только благодарность – большая и тёплая, мёдом разливающаяся в душе.

– Спасибо! – Поблагодарила я совершенно искренне, улыбнувшись этому мужчине, этому тёмному дню и этой жизни в целом.

Просто вдруг подумалось, что жизнь прекрасна. Вот так просто и немного банально, а на душе тепло-тепло, и хочется улыбаться от уха до уха, и танцевать до боли во всём теле, и заражать, заражать, заражать окружающих своей радостью, чтобы они тоже улыбались и были просто рады. Чему угодно, даже самой маленькой мелочи.

В моём окружении сейчас находился лишь один человек, и его улыбка была больше грустной, чем радостной, а ещё усталой и кривой – один уголок его губ был приподнят больше, из-за чего создавалось ощущение, что он скорее усмехается, нежели улыбается… а ещё в глазах не было смеха, только грусть. Такая неявная, скрытая глубоко-глубоко – наверно, он и сам не понял, что показал мне её на пару мгновений.

– Это мне нужно вас благодарить, – заметил он, – вы вернули важнейший артефакт и хранителя моего рода, не побоявшись за свою жизнь.

– Поверьте, мне было очень страшно за мою жизнь, – заверила я тут же.

Мимолётная улыбка скользнула по тонким губам, а меня, кивнув, успокоили:

– Охотно вам верю. Если вы не будете против, я хотел бы просить вас дождаться завтрашнего утра, когда я смогу вернуть вас домой, в моём доме.

И прежде, чем я успела отказаться от сомнительного удовольствия:

– Мне будет спокойнее, если столь важная гостья будет под моей надёжной защитой.

Про надёжную защиту мне наверняка приврали, но в целом всё звучало так, что отказаться как-то не получилось.