Раздался звук выстреливаемого крюка, и Бэтмен устремился вверх – на крышу….

7.

Вспорхнув на крышу, он тут же включил детективное зрение, которое белым шуршащим шумом отдалось у него в маске, а на одной из линз появилась небольшая надпись: «Обнаружены помехи!».

В этот самый момент раздались чьи-то шаги спереди – в самой гуще дыма. Кто-то убегал.

«Это он!» – пронеслось в голове у Бэтмена, который тут же устремился вслед за шумом убегающего злодея.

Дым, между тем, не рассеивался. Казалось, будто рыцарь зашёл в непроглядный туман. Или газ…

Он вдруг ощутил тошнотворный, приторный запах. Запах, напоминавший кровь, разрытую землю и гниение плоти. Бэтмен закашлялся, продолжая идти сквозь пелену.

И тут… туман рассеялся. Рыцарь находился в паре метрах от противоположного края крыши, а на том самом краю стояла высокая фигура в чёрном классическом костюме. Шея, немного выглядывавшая из-под воротника пиджака и рубашки, была мертвецки бледной, волосы, зачёсанные назад, практически полностью поседели, а сами очертания и силуэт показались Бэтмену до боли знакомыми.

Он решительно подошёл к фигуре и, взявшись за её плечо, развернул к себе лицом.

Перед ним стоял… его мёртвый отец… лицо последнего было, как и шея, мертвенно бледным, глаза зияли пустотой, а губы посинели от оттока крови.

Бэтмен стоял перед мертвецом ошарашенный, чувствуя, как ноги его невольно подкашиваются. Линзы сами по себе расширились в размер выпученных глаз. Но не успел он сказать и слова или, хотя бы протянуть руку к родному отцу, как неожиданно получил довольно сильный удар в переносицу. Броня на маске, конечно, смягчила атаку, однако, всё равно не смогла удержать всю кинетическую энергию, вложенную в этот кулак. Бэтмен отлетел на то же расстояние, когда он только остановился, выйдя из тумана.

«Это газ! – думал Бэтмен в падении. – Это «фобос»! И как я сразу по запаху-то не понял?! Как я мог снова купиться на галлюцинацию с моими родителями?!»

Теперь он понимал с кем имеет дело.

Пугало.

Когда-то он был известным и перспективным психиатром – доктором Джонатаном Крейном. Но потом в его жизни случился крутой поворот. Профессор был одержим своей идеей познать психологию страха, а потому ставил опыты над людьми. Конечно, руководству лечебницы, в которой он работал такое не понравилось, после чего его было решено изгнать. Однако доктор уже смог разработать свой газ, заставлявший людей видеть наяву их самые сокровенные страхи. Расшатанная психика и жажда мести сделали его сумасшедшим злодеем, что взял себе прозвище Пугало.

Бэтмен грохнулся спиной на твёрдую крышу и поспешил включить в маске «зрение вампира», от чего его линзы из белых, вдруг, стали красными. После первой встречи с Пугалом, когда он испытал на себе всю мощь и тяжесть от галлюцинаций, вызванных «фобосом», то попросил Фокса разработать на базе детективного зрения аппаратуру, способную давать реальную картинку сквозь газ. И самый лучший в мире изобретатель создал это, назвав «зрением вампира». Почему именно так – он и сам толком не мог объяснить. Должно быть, из-за того эффекта красноты, которым оно отдавало в линзы. Впрочем, для Брюса было главным не название, а функциональность.

Сверкая красными глазами, он резко вскочил на ноги. Перед ним уже стоял не его отец, а сам Пугало – во плоти – в своём рваном коричневом балахоне, как будто реально содранном с сельского огородного чучела, и драной маске-противогазе.

– Страшно, мышонок? – презрительно прохрипел Пугало и взмахнул своей перчаткой со шприцами на пальцах, каждый из которых был заполнен токсином.

Иглы вошли в ключицу. Три сразу же погнулись, ударившись об броню костюма, а остальные две вошли в резиновую прошивку основания маски.

В глазах у Бэтмена помутнело. Он упал на колени, чувствуя, как кровь приливает к его голове, а сознание мутнеет. Всё вокруг плыло и мутило. Его сила воли не раз преодолевала токсин страха Пугала, но на это нужно было время. Время, за которое Бэтмен осознавал, что всё происходящее сейчас перед его глазами – галлюцинации.

Он потянул руку к одному из задних карманов пояса, откуда высыпались какие-то серенькие капсулки. Быстро закинул их в рот. Это должно было растворить токсин в крови и развеять галлюцинации.

Бэтмен медленно вставал на ноги, сжимая кулаки.

– Я. Не. Боюсь, – медленно выговорил он.

– Что ж…, – откуда-то издалека раздался хрип Пугала.

Сознание постепенно стало приходить в норму, а перед глазами снова открывался мир. И в этот момент, он увидел, что в его маску снова летит перчатка злодея со шприцами. Бэтмен увильнул под руку и зарядил противнику апперкот, от которого тот отлетел почти к самому краю крыши, выплёвывая на лету несколько передних зубов.

– Сопротивление бесполезно, мышь! – хрипел он.

В это же мгновение раздался десяток маленьких взрывов, из сгустков дыма которых появились ниндзя в своём классическом виде – чёрные облачения, закрывавшие всё, кроме глаз, и катаны в руках.

«Столько лет назад уехал из Кореи, – подумал Бэтмен, – а всё сталкиваюсь с этими ребятами.»

Его сознание всё ещё не пришло в норму до конца, однако, он был готов принять бой. Драка предстояла сложной, ведь перед ним были не обычные хулиганы с улиц, а профессиональные убийцы, способные сражаться не хуже него самого. И всё-таки они были хуже…

Первый ниндзя буквально сразу же полетел на своего врага, намереваясь нанести удар клинком, который срубит ему голову. Но в последний момент, когда до шеи оставалось совсем немного, лезвие наткнулось на предплечья в бронированных перчатках с шипами. Бэтмен резко развёл руки в стороны, разорвав клинок, и, пока ниндзя пытался понять, что случилось, зарядил ему своей бронированной маской в нос.

Он готовился нанести новый удар по схватившемуся за лицо врагу, однако, почувствовал, что на него нападают сзади.

Тёмный рыцарь резко ушёл вниз, уклоняясь от двух катан, пытавшихся разрубить его и, резко развернувшись, схватил одного из нападавших. Он принялся размахивать им из стороны в сторону, сразив наповал тем самым и второго ниндзя, пытавшегося разрубить его сзади, и того, кому зарядил в нос.

Бэтмен швырнул вопящего воина в толпу его сотоварищей, которые поспешили опустить клинки, дабы не задеть своего брата.

Не теряя ни секунды, рыцарь перекатом метнулся к группе оставшихся на ногах ниндзя. Сбил подсечкой одного, выхватив у него меч из рук, и, пока тот падал, врезал ему в переносицу концом рукоятки.

Вырубленный воин не успел ещё долететь до земли, а Бэтмен уже метнул клинком вперёд катану в толпу стоящих на ногах, заставляя их уворачиваться. Пока они отводили взгляды, следя за траекторией полёта меча, их собственные орудия были выбиты из рук метко брошенным бэтарангом, что в конце своего полёта вонзился в дельтовидную мышцу одному из поднявшихся ниндзя, вызвав крик боли и звук очередного падения.

Трое воинов остались один на один с летучей мышью в рукопашной схватке.

Бэтмен выпрямился и безмятежно закутался в свой плащ, тем самым выбешивая своих врагов, которые не понимали его холодного спокойствия.

Никто не решался напасть на него первым.

Этого и не потребовалось.

Внезапно, Бэтмен раскинул свой плащ, обнажив серую броню с символом летучей мыши на груди, и резко вытянул руку, в которой был приготовленный бэткоготь. Трос с эластичными крюками устремился в одного из воинов, схватив того за горло. Рывок. Ниндзя по инерции полетел лицом вперёд на землю, но за пару сантиметров до удара встретился лбом и носом с бронированным серым коленом.

Бэтмен оттолкнулся другой ногой от крыши и, словно заправский футболист, ударил сапогом в шею другому ниндзя. От неожиданности и силы атаки тот влетел головой в какую-то трубу, выходящую из крыши.

Последний воин попытался влететь Бэтмену в грудь с двух ног, тем самым выбив весь воздух из лёгких, а заодно переломав несколько рёбер. «Наивный», – подумал рыцарь и, перехватив летящего, буквально впечатал того лицом в землю.

Ниндзя были повержены.

Пугало стоял у края крыши, к которому был отброшен тем ударом. Руки его тряслись. С маски сочилась кровь из челюсти, на которой были выбиты зубы.

– Ты… ты не можешь… ты не можешь сопротивляться! – злобно хрипел он.

Бэтмен медленно подходил к нему, закутавшись в свой чёрный плащ.

– Я не боюсь, Крейн, – ответил он.

Пугало ринулся на него, замахиваясь своей перчаткой со шприцами.

Бэтмен резко ушёл влево и, взмахнув рукой, разбил все шприцы своими шипами на перчатке, а затем схватил врага за горло.

– Доза токсина, которую я тебе вколол свела бы с ума десять человек! – хрипел Пугало. – Что ты такое?!

Рыцарь придвинулся к нему.

– Я – Бэтмен.

С этими словами, он лягнул злодея головой в лицо, от чего тот, наконец, потерял сознание.

Бэтмен огляделся.

Все ниндзя лежали в отключке раскиданные по крыше.

«Не галлюцинации», – мысленно убедился он.

Подвешивая Пугало за ноги к краю крыши, в его голове роились мысли:

«Он здесь был. Та тень, за которой я гонюсь вот уже вторую ночь. И снова он исчез, задержав меня Крейном. Это он отправил человека на сделку с людьми Пингвина. Но куда он исчез?.., и один, и второй…»

Бэтмен нажал на небольшую панель на своей перчатке. Передал свои координаты комиссару Гордону, чтобы тот прислал людей, которые заберут поверженных злодеев. Копы должны быть скоро. На сегодня работа тёмного рыцаря окончена. Искать исчезнувшую тень не было смысла – так или иначе, он успел скрыться, пока шла битва с Пугалом и ниндзя.

Бэтмен подошёл к краю крыши, расправил плечи, раскинул руки и прыгнул вниз, налету вызывая бэтмобиль. Через секунду раздался шум двигателя, и открытая машина затормозила точно в месте приземления своего хозяина.

Надо было возвращаться в пещеру….

8.

Альфред уже давно привык к двойной жизни своего хозяина. Он давно перестал так сильно волноваться, как впервые годы, когда видел бэтмобиль, въезжавший в пещеру.

Он отлично понимал, что, когда верхнее стекло откроется, то может увидеть хозяина либо в норме, либо… не совсем…

Альфред хорошо помнил случаи, когда Брюс приезжал без сознания, со сломанными костями, с прострелянным телом. Это всегда было страшно. Но, так же всегда, ему удавалось выручить своего мастера.

Так было и сейчас.

Бэтмобиль заезжал в пещеру, подъезжая к центру платформы, на которой обычно стоял.

Альфред поспешил спустится туда, оставив поднос с ужином у бэткомпьютера.

Стекло открылось.

Из машины вышел хозяин, на ходу снимая маску, превращаясь из рыцаря ночи в Брюса Уэйна, каким все его привыкли знать и видеть. Он был слегка бледен, а лицо… казалось опухшим… И если бледнота не была чем-то странным, а лишь следствием усталости и нагрузок, к чему Альфред успел привыкнуть, то последнее…

– На вас напали пчёлы, сэр? – как всегда начал с шутки дворецкий.

– Да-да, Альфред, знаю, – устало ответил Брюс, – я выгляжу, как будто тусил всю ночь.

– В каком-то смысле ваша работа – и есть туса, – продолжал острить Альфред. – Впрочем, сомневаюсь, что опухлость вашего лица стала следствием выпитого вермута на светском приёме.

– Это правда. Бэтмену нечего там делать.

Брюс устало улыбнулся.

– Похоже, новый токсин обладает таким странным побочным эффектом, – резюмировал он. – Надеюсь, это ненадолго.

– Я, как всегда, разделяю ваши надежды, сэр! Однако мне кажется разумным придумать правдоподобную легенду, объясняющую опухлость вашего лица. Особенно, если она не сойдёт до утра. Напоминаю вам, что у вас встреча с инвестором!

– На этот раз я помню.

Брюс глядел на своё лицо в зеркало, прикидывая чем бы можно исправить этот временный дефект.

– В крайнем случае, я всегда могу сказать, что просто был на вечеринке, – грустно улыбнулся он.

– И, в принципе, не сильно соврёте! – снова пошутил Альфред.

Брюс с усталым укором посмотрел на него.

На утро опухлость сошла лишь слегка. Выглядело сравнительно лучше, но мистер Уэйн всё равно смотрелся, словно после запоя. Как только они с Альфредом ни пытались это исправить: и разными таблетками от токсинов, и массажем, и даже женским тональным кремом. Бесполезно. Видимо, побочные эффекты от яда должны были самоустраниться через время.

Делать нечего. После лёгкого завтрака миллиардер облачился в, антрацитового цвета, костюм от «Tom Ford» с синим шёлковым галстуком и, прыгнув в тёмно-синюю «Lamborghini Murcielago», поехал к зданию своей компании.

Когда он останавливался на светофорах, то смотрел на своё отражение в зеркале заднего вида. Опухлость всё никак не сходила. Копы, что иногда попадались на перекрёстках, лишь качали головами, глядя на похмельного плейбоя-миллиардера за рулём.

Наконец, Брюс добрался до родного здания.

Поставив машину в гараж и зайдя в лифт, который понёс его на сотый этаж, он задумался. Уэйн знал, что Фокс в курсе о вчерашней схватке с Пугалом и о неприятных последствиях после неё, что отразились на лице хозяина. Легенда была придумана и безупречно отработана, благо, и Альфреду, и Люциусу не раз приходилось врать общественности о «спортивных» и прочих травмах своего босса, которые на самом деле были следами от пуль, ножей и даже когтей…

Двери лифта открылись, давая Брюсу выйти на нужном этаже.

– Доброе утро, сэр! – поприветствовала босса секретарша, которая, по обыкновению, высунулась из-за монитора и слегка удивилась. – Оу, мистер Уэйн… что с вами?

– Ерунда! – улыбчиво отмахнулся Брюс. – Просто… немного перебрал вчера…

Не говоря ничего более, он направился к кабинету президента компании.

– Ясно… если что, мистер Фокс уже принимает инвестора, – ответила секретарша.

– Благодарю!

Уэйн открыл дверь.

За столом у компьютера, как обычно, сидел Люциус Фокс всё в том же костюме и галстуке, что и вчера.

В кресле перед ним сидела девушка, которая повернула свою голову к двери, когда та открылась.

Красный приталенный пиджак очень хорошо подчёркивал фигуру леди, даже с учётом того, что она сидела. Вообще её алый костюм с юбкой в сочетании с белой рубашкой с воротничком-мандарином смотрелись на ней очень ярко и красиво, она явно знала какие цвета ей подходят лучше всего, и как привлечь к себе внимание. Впрочем, достаточно было бы взглянуть на лицо девушки. Миндалевидные зелёные глаза под тоненькими чёрными бровками, тёмные волосы, доходившие до плеч, кончики которых слегка завивались; губы не были ярко накрашены, от чего цвет их казался вполне естественным. И всё же Брюс подметил, что они были накрашены, поскольку местами, ближе к уголкам рта, помада скаталась в небольшие, едва заметные катышки. Судя по всему, леди торопилась, когда красилась. Одна из её рук лежала на краю стола, и Брюс отметил ухоженные ногти в форме зауженного овала, которые так же были окрашены красным.

При виде хозяина компании леди слегка приподняла брови и улыбнулась, судя по всему, сдерживая смешок. Люциус, как настоящий актёр, сыграл удивление, начав отрабатывать легенду:

– Оу, мистер Уэйн!

Он, по обыкновению, вышел из-за стола для приветствия.

– Мы уже начали без вас. Впрочем, судя по всему… у вас были несколько… другие проблемы…

Пожимая руку хозяину, он незаметно подмигнул ему.

– Да, Люциус, однако, я с ними справился! – улыбнулся Брюс.

– А они с вами, видимо… не совсем…

Брюс слегка нахмурился, дав понять Фоксу, что пора переходить к делу.

– Впрочем, прошу меня извинить, сэр! – быстро сориентировался в ситуации Люциус и в пол-оборота повернулся к девушке, которая всё так же сидела, не отрывая глаз от Брюса. – Мистер Уэйн, это наш новый инвестор. Мисс Анабель Паредес.

Леди поднялась с места и подошла к мужчинам.

– Мисс Паредес, – продолжал представлять Фокс. – Мистер Брюс Уэйн. Наш генеральный директор.

– Приятно познакомиться! – сказала Анабель, протягивая руку.

– Взаимно! – учтиво улыбнулся Брюс и жестом пригласил её сесть в кресло, а сам устроился напротив.

– Что ж, – сказал Фокс, – раз вы познакомились, то, полагаю, я могу оставить вас для обсуждения дальнейших вопросов.

– Пожалуй, – ответил Брюс.

Люциус покорно кивнул и удалился из кабинета.

Как только за ним закрылась дверь, Анабель начала говорить:

– Он так хвалит вас и вашу компанию. Как будто вы ему сын.

Брюс улыбнулся, ибо начало разговора было с лёгкой, позитивной ноты.

– Знаете, в каком-то смысле, так и есть. Я, ведь, на самом деле не очень образован в вопросах бизнес-стратегии. Люциус меня многому научил.

– И вы не боитесь говорить об этом открыто?

При этих словах Анабель снова вскинула брови.

– А чего мне бояться? Учиться? Так это необходимо по жизни. Я и стараюсь. Мистер Фокс – прекрасный менеджер, отличный наставник…

– …и отличный друг, – перебила его леди, – раз он так тактично говорит о тусовке, на которой вы вчера…, – она запнулась, подбирая слово, – …нажили себе «проблем» …

Брюс слегка нахмурился, ибо фраза прозвучала резковато, однако, поспешил отшутиться:

– Все мы имеем право на ошибки, мисс Паредес! Особенно, если торопимся – это неизбежно…

При этих словах он, как бы невзначай, провёл кулаком по губам, от чего Анабель опустила глаза, поняв на что намекает её собеседник.

– Что ж, – улыбнулась она, слегка облизав губы, – один-один!

– Полагаю, вы не за состязаниями пришли, не так ли? – чуть более серьёзным тоном спросил Уэйн.

– Да, верно. Простите мне мой юмор, мистер Уэйн!..

– Ничего. Я всё воспринял как шутку. Для нашего дела умение остро шутить – необходимо.

С этими словами он добродушно улыбнулся, подбадривая девушку.

– Пожалуй, вы правы, – улыбнулась она в ответ, и Брюс понял, что смог её расслабить.

– Итак, что вас интересует? – деловым тоном спросил миллиардер. – Как вам, вероятно, уже рассказал Люциус наша компания занимается разработкой и внедрением проектов в самых разных сферах: от биоинженерии до кораблестроения.

– Вы знаете, я – биолог, и мне более всего интересна биоинженерия. Я знаю, что «Уэйн Биотех» глубоко продвинулась в вопросе поиска лекарства от рака.

– Вы правы. Наши учёные совместно с другими мировыми специалистами смогли полностью расшифровать геном человека…

– …я помню эту новость. Около полугода назад.

– Именно! Это приблизило нас к разгадке тайны лекарства от рака. Наши специалисты работают сейчас по всему миру, исследуя возможные необходимые компоненты.

– Знаете, я всю жизнь занимаюсь вопросом клонирования человека. Насколько мне известна, ваша компания тоже подобным занимается.

– Действительно. Мы бы очень хотели разгадать эту тайну, ведь тогда человечество получит ключ к новому витку в вопросе трансплантации органов и тканей. Правда до экспериментальной фазы, пока что, не доходило. Наша технология ещё нуждается в массе доработок, хотя бы, на теоретическом уровне.

– Иными словами, она ещё не безопасна?

– Да. Впрочем, насколько мне известно, ещё никто в мире не смог подобраться к раскрытию тайны клонирования настолько близко, как учёные из «Уэйн Биотеха».

– Готова поспорить…

– Неужели?

Брюс вскинул брови и сложил руки замком.

– Что же у вас на уме?

– В течение восьми лет я изучала вопрос квантового клонирования. Теоретически – мой метод работает безупречно. Кроме одного «но». Объект клонирования может быть заражён лучевой болезнью. Это единственное, что нуждается в существенной доработке.

– Я бы даже сказал, что это большой недостаток…

– Я понимаю вас. Именно поэтому я здесь. Я бы очень хотела, чтобы мои труды вкупе с усилиями ваших учёных смогли решить эту проблему, создав идеальный аппарат для клонирования человеческого организма.

– Звучит интересно…

Брюс многозначительно улыбнулся.

– Однако нам понадобится вся документация ваших исследований, мисс Паредес.

– Вы её получите. Завтра я всё передам мистеру Фоксу, как мы и обговаривали, когда готовили эту встречу.