«Если я выступлю против лоонов, меня уберут. Это точно. Но следовать той политике, которую они диктуют − это путь в никуда. Война с землянами высасывает наши ресурсы словно мощный, бездонный пылесос. Но все попытки надолго примириться с ними блокируются лоонами», − сидящий за столом мужчина обхватил руками голову. − Прямо какое-то наваждение. Вроде все понимают, что война не нужна. Но как только намечаются конкретные шаги для создания прочного мира с землянами, обязательно всплывают какие-то факты, соображения, которые ясно и недвусмысленно говорят, что этого делать нельзя, что это гибельный для государства эллов путь. И все, кто еще совсем недавно ратовал за мир, дружно голосуют за войну. И самое поразительное. Лооны как бы и не причем. Ведь решения принимают эллы!» − Лонги Эйр со стоном откинулся на спинку кресла.

Главный Стратег был сильным, волевым мужчиной. Но раз за разом сталкиваясь с проблемой взаимоотношения с землянами, он чувствовал себя мухой, безнадежно бьющейся о стекло окна. Не выбраться! Бьющейся до тех пор, пока, обессилев, она не падала рядом с невидимой, но непреодолимой преградой.

«А если… взять и стереть планету лоонов в порошок, как советует Лана? Или не получиться? В армии ушастиков как раз мало. Не любят они службу. Так может получиться?», − Главный Стратег Содружества планет смотрел на выключенный экран компьютера, словно по неясным теням и бликам на нем пытаясь предсказать будущее.

Глава 4

– … мы всесторонне изучили Ваши данные и результаты Ваших тестов и пришли к выводу, − невысокий, розовощекий толстячок, уютно расположившийся в огромном кресле, − что можем предложить вам должность первого помощника грузового звездолета класса С3, − толстячок со значением взглянул на сидящего перед ним Алекса Дронова.

«Он что, собирается увидеть радость и безмерную благодарность, щедро разлитую, как повидло по блину, на моем лице? Тоже мне должность на крохотной барже грузоподъемностью до пятисот тонн», − молодой человек равнодушно смотрел на заместителя директора по кадрам компании «ТрансКосмо».

– Вы можете ознакомиться с проектом договора о найме, в котором подробно прописаны ваши права и обязанности, материальное вознаграждение и другие положенные вам бонусы, − толстяк скупо улыбнулся и ткнул рукой в лежащий перед ним на столе планшетник. – Если согласны, то завтра, ровно в девять я вас жду.

Мобильный телефон в нагрудном кармане Дронова коротко пискнул, оповещая о приеме файла.

– И на каких трассах я буду работать?

– Не скучных, как раз соответствующих вашему характеру. Сектора двадцать один и двадцать два, − улыбка толстяка стала шире.

«Так и знал. Конкретная дыра. Пристойных баров раз, два и обчелся. Все более-менее интересные люди давно сбежали оттуда поближе к Центру. Я уже не говорю о женщинах. Ни умных, ни красивых. Умные уехали благодаря своей голове, красивые – благодаря… другой части своего тела, − Алекс со злой ироний посмотрел на полного человека, развалившегося в кресле напротив. – Эх, всунуть бы тебя в центрифугу в нашей Академии. Выставить десять «ж» и оставить на пару минут.

Эх, мечты, мечты

Как сладки вы, и как горька реальность

Может выпить сладкого сиропа?

Дронов-младший, как обычно, в психологически трудные моменты своей жизни взбодрил себя шуточным хокку, в написании которых, как и в игру в покер он был большим мастером.

– Я всегда с уважением относился к интеллектуальным способностям руководства «ТрансКосмо», поэтому я согласен на все его условия, даже не читая их.

Через пятнадцать минут, выполнив все необходимые формальности, новоиспеченный первый помощник капитана грузового звездолета класса С3 регистрационный номер С3215–61 Алекс Дронов вышел из головного офиса компании «ТрансКосмо». Завтра, ровно в полдень с космопорта «Кеннеди» он отбывал к месту своей работы – сектор двадцать один, планета 21А6 звездной системы 21М67

«Суки, даже дня не дали, чтобы как следует попрощаться с друзьями. Узнаю мертвую хватку деда. Не пикнешь… Кстати, как же я забыл! Ко всем прелестям этого сектора следует добавить еще и пиратов! Даже дед мне говорил, когда соизволил дать мне аудиенцию. Как я мог об этом забыть! − молодой человек даже остановился, неожиданно вспомнив этот факт.

Пиратами в конце двадцать второго века называли людей, поселившихся на нескольких планетах и космических базах, расположенных на самых задворках Федерации и промышляющих грабежом на торговых трассах. Космическое пиратство возникло во времена второй и третьей войн с эллами, когда на пресечение шалостей периферии у государства сил не хватало.

Как и их коллеги из древнего Средневековья, космические пираты превыше всего ценили личную свободу и деньги. Ценили выше своих жизней, не говоря уже о жизни других.

Владея, благодаря грабежу, значительными богатствами и используя коррумпированных чиновников, космические флибустьеры имели в своем распоряжении неплохие звездолеты с мощным вооружением и очень даже комфортно обустроили свой быт. Некоторые из них, умудрялись легализоваться на других планетах Федерации и помогали своим братьям, кующих деньги в горячих точках, поставляя им все необходимое и подкупая все новых и новых чиновников. Дошло до того, что недавно был уличен в связях с пиратами заместитель министра здравоохранения, благодаря которому эти современные флибустьеры покупали самое современное медицинское оборудование и отдыхали по подложным документам в лучших государственных санаториях.

Так как сил на борьбу с космическим пиратством не хватало, власть попыталась до лучших времен обойтись малой кровью – создать агентурную сеть, чтобы знать об их планах и, соответственно, целенаправленно срывать их. Но и эти замыслы рухнули. Понимая свою уязвимость, космические корсары придерживались железного правила – в свою среду извне принимать только тех людей, которых завербовали их агенты. Всех добровольцев, всякими правдами и неправдами прилетевших к ним, они уничтожали, забирая все их имущество. Та же участь постигала людей на захваченных звездолетах – шлюзование в открытый Космос.

«Я понимаю, дед, ты жесткий, нацеленный только на одну цель, человек. Но зачем подвергать такой опасности твоего единственного наследника? С целью воспитания? Но, во-первых, не такой уж я и пропащий представитель гомо сапиенс. Так, детские шалости. Зато я самый первый на курсе по стрельбам и по приведению корабля в боевую готовность. Да и не кто, по-моему, кроме меня еще не смог выполнить маневрирование ботом, находясь под нагрузкой в двадцать пять «Ж». Правда, тогда мне, конечно, повезло. Я угадал маневр имитатора ракеты. Но кто об этом знает? А, во-вторых, нерадивого внучка можно поучить жизни, отправив на скорую войну с эллами, дав закончить Академию. Тогда я и мечту твою, дед, буду помогать воплощать в жизнь, и наш род смогу прославить. А так грузовая баржа и пираты…»

– Что же ты задумал, дед, относительно меня? – последнюю фразу Алекс Дронов произнес вслух.

А в то, что его знаменитый родственник, что-то задумал, он не сомневался. Александр Дронов всегда все тщательно просчитывал и ничего не делал зря.

На следующий день, с раскалывающейся головой, после бурно проведенной ночи с друзьями, Алекс Дронов сел в пассажирский бот, доставивший его на орбиту, где плыл над планетой, дожидаясь своих пассажиров, транспортный звездолет «Атлант – 12», направляющийся в двадцать первый сектор Содружества.

Удобно устроившись в противоперегрузочном кресле, молодой человек прикрыл глаза.

«А вдруг никакого плана деда относительно него и нет? Просто Дронов-старший решил поступить принципиально. Внук нашкодил? Заслужил отчисление из Академии? Значит, пусть отчисляют. И единственное, что я для него сделаю, это помогу устроиться на работу в «ТрансКосмо», чтобы он не потерял свои навыки космолетчика. А дальше, извини внучек, пробивайся сам».

– Пять минуть до старта. Всем пассажирам просьба пристегнуть ремни, − мягкое женское контральто разнеслось по салону.

«Нет, не сходится. Даже если бы Дронов-старший ни о чем не попросил руководство «ТрансКосмо», оно бы обязательно прогнулись перед ним, устроив меня на теплое местечко. И хотя дед реальной власти не имеет, но благодаря своим связям, он при желании может любой компании устроить райскую жизнь. Как с кавычками, так и без».

– Три минута до старта. Настоятельная просьба пристегнуть всем ремни, − женский голос был прямо таки пропитан заботой и участием.

«Значит, все-таки, дед. Ну-ну. Эх, как бы я хотел, дорогой мой, дедуля, поломать твои планы. Я тебе не пешка в твоих многоходовках. Да и наверняка это не многоходовка. Не тешь себя иллюзией, Дрон. Ты еще из себя мало что представляешь. Так что это просто малозначащий ход. Так, легкий мазок на картину, которую Дронов-старший рисует уже много лет – «Битва с эллами».

– Шестьдесят секунд до старта! Всем немедленно пристегнуть ремни! В случае не пристегнутого ремня, согласно правилам гиперпространственных перелетов, возможный ущерб вашему здоровью страховым случаем не является.

«Да кто бы сомневался. Если даже пассажир погибнет из-за прогоревшего нуль-континуум генератора, страховики на суде докажут, что во всем был виноват не пристегнутый ремень и они ничего не должны семье погибшего».

Многотонная глыба звездолета вздрогнула. Где-то в ее чреве ожили сотни тысяч киловатт энергии – сливающиеся в экстазе окислитель и горючее мощно толкнули корабль вперед, разрывая цепкие гравитационные объятия Земли.

– Немедленно пристегнуть всем ремни! Тридцать секунд до Перехода! – по отсекам уже разносился не чарующее женское контральто, а грубый мужской бас.

«Таким голосом только в общественном туалете кричать «Занято!», − Алекс вспомнил шутку своего друга Кирилла, сказанную им, когда они после первого курса летели на практику в восьмой сектор Федерации.

«Хорошее было время. Вся жизнь впереди. Амбиций на миллион и ни одного препятствия, мешающего их реализации, − Дрон чуть печально улыбнулся. – И всего через пару лет вместо кресла пилота боевого звездолета придется сеть за пульт управления старенького транспортника, перевозящего всякое барахло на задворках Федерации.

– Переход! − гаркнул бортовой компьютер голосом бравого старшины, бросая звездолет в пропасть сотен световых лет.

Тяжелый вздох о своей судьбе молодой человек уже сделал за сотни миллиардов километров от Земли.

Да, Дронов-младший не ошибся, Дронов-старший действительно решил его использовать, как очередную пешку в его грандиозной партии против ненавистных эллов. Но он ошибся в другом. Первый заместитель спикера Объединенного Сената Федерации планет, в прошлом начальник Генерального Штаба Военно-Космического Флота был не бездушным компьютером, а человеком, которому далеко не безразлична была судьба его единственного внука, которого сам и воспитывал с пяти лет. Поэтому он для родной пешки выбрал миссию, которая могла привести ее в ферзи. Могла, если эту нахальную пешку не уничтожат эллы. Но об этом можно было узнать, только пустив эту маленькую шахматную фигурку в путь. Дорогу осилит идущий.

Датчики положения транспортного звездолета «Атлант – 12», просканировав окружающее пространство, передали информацию в бортовой компьютер. Миллисекундная пауза и в рубке управления на главном мониторе вспыхнуло: «Двадцать первый сектор. Галактические координаты 156678 345675 674894. Отклонение от расчетной точки – 0,02. Направление 54, 56789467⁰»

– Господа, поздравляю с успешным Переходом! – командир транспортника удовлетворенно улыбнулся.

Человеческая пешка сделала свой первый ход на пути к ферзю.

Пугает неизвестность нас

Пути ж Господни неисповедимы. Ерунда!

Не страшней, чем прикупа не знать!

Глава 5

Песок податливо проваливался под тяжестью тела, сковывая движение, цепляясь миллионами своих песчинок за ноги.

«Так и лооны, всегда услужливые, мягкие… и сковывающие движения, намертво сковывающие. И как песчинок их миллионы…», − легкие судорожно хватали воздух, сердце неистово билось в грудной клетке, вопя о пощаде.

Но надо было бежать, бежать, бежать, оставляя за собой цепочку следов на песке, впрочем, абсолютно невидимых ночью. Правая нога с размаху налетела на торчащий небольшой валун и, потеряв равновесие, мужчина с наслаждением растянулся на песке, давая телу хоть минуту покоя…

Он тогда, год назад, тоже вот так, с наслаждением упал на песок. Изнурительные тесты пройдены, и он принят в Лабораторию Актуальных Физических Проблем! Сюда он мечтал попасть с третьего курса университета, как только узнал о ней. Точнее, о Лаборатории он услышал, когда начал углубленно изучать в физику, учась в школе. Он не раз, с интересом читая новости в Интернете о новых открытиях, видел ссылки на нее. Но лишь в университете мальчик с красивыми вьющимися волосами понял, где бы он хотел работать. Понял, когда определился с темой, которой бы ему интересно было заниматься в науке. И этой темой было изучение теории поля.

Элловская цивилизация многого достигла в понимании устройства мироздания. Докопались, казалось бы, до самых основ – сумели объединить в Единую теорию поля все виды взаимодействий и отловить элементарную частицу, ответственную за эти взаимодействия. Для этого эллам пришлось даже построить огромный ускоритель, который огромной змеей перепоясал по экватору самый крупный спутник их планеты.

Огромные затраты, вложенные цивилизацией в этот амбициозный проект, окупились многократно. Уже через пять лет была создана теория гиперпространственных переходов, а еще через три года первый гиперпространственный звездолет. Звезды, сиявшие на небосводе, до этого недосягаемые неожиданно стали близки и вполне доступны. И обдавали жаром своих покорителей.

Бесконечная Вселенная в мгновение ока скукожилась, но по-прежнему оставаясь бесконечной. За уже покоренными звездами на миллиарды световых лет вокруг сияли все новые и новые звезды. Но это уже вызывало не благовейный трепет перед этой бесконечной мощью, а восторг! Восторг перед неисчислимыми запасами материи и энергии, которых хватит на многие поколения. И этот бесконечный океан обещал одним все новые и новые блага, в которые трансформировалась энергия и материя бесконечных звезд и планет, а другим – достойное приложение своих сил для удовлетворения своих амбиций, жажды приключений, чинов и наград. И весь этот поистине неиссякаемый рог изобилия, это бесконечное Эльдорадо принадлежал только им, эллам! Хвала Великому Создателю! Хвала Великому Богу! Хвала Великому Оэну!

Но еще через десяток лет эллы поняли, что несколько поспешили в такой благодарности своему Богу. В ста тысячах световых лет от своих планет они встретили других разумных существ, также самонадеянно считавших, что Вселенная принадлежит только им. Элловская и земная цивилизация соприкоснулись…

«Надо вставать и бежать, вставать и бежать», − человек со стоном встал сначала на колени, а потом поднялся во весь рост. И вновь песок услужливо-податливо проседает под тяжестью тела и этой своей услужливостью сковывая движения, отнимая энергию на движение.

«У, лооны. Ненавижу! − мужчина со стоном заставил себя вновь побежать. – Вот уж не думал, что бег может доставлять столько страданий.

В Лаборатории Актуальных Физических Проблем Гарди Ноон – новоиспеченный выпускник университета тоже бегал. Бегал от маленького домика, куда его поселили, до лаборатории, где он стал работать. Бегал по длинным коридорам здания, стремясь побыстрее попасть из своего кабинета в лаборатории, где проводились эксперименты или конференц-зал, где эти эксперименты обсуждались. Гарди даже бегал по своему кабинету, пытаясь успеть за несущимися в его голове мыслями, часто сумбурными и не понятными даже своему хозяину. Но этот шквал электрических импульсов, бушующих в голове Ноона вгрызался в научную проблему, сносил с нее все в данный момент не принципиальное, наносное, обнажая самую суть.

Бежать стало труднее. На песке чаще стали попадаться валуны, больше появилось небольших ложбинок и ям.

«Ничего, еще пару километров и будет шоссе. А там, если повезет, кто-то меня подвезет. Что значит «если»?! Мне обязательно повезет! Мне бы только до города добраться. И тогда держитесь лооны! У, ненавижу!»

Несмотря на почти полную отрешенность от внешнего мира и уход в свои еще пока сумбурные, но захватывающе интересные мысли, Гарди Ноон смог все же довольно быстро понять, что в Лаборатории все ключевые посты заняли лооны. Директор, практически все его замы, начальники отделов и лабораторий – все они принадлежали к нации, чьей родиной была планета Авразия.

Многие эллы в глубине души (правда, глубины, конечно, были разными) признавали интеллектуальное превосходство лоонов. И, естественно, за это их недолюбливали. Ведь превосходство в интеллекте в развитой цивилизации в первую очередь означает лучший материальный достаток, стремление к которому стало основным инстинктом высокоразвитого разумного существа. Поэтому видя, как лооны копят добро, эллы стали копить на них зло. Но Гарди относился к тем немногим эллам, которые с симпатией относились к людям со смешно оттопыренными ушами. Точнее, он не делал разницы между эллом и лооном. Он отлично знал историю науки, поэтому ясно осознавал заслуги лоонов в развитие элловской цивилизации. Да что там говорить, если теория гиперпространственных переходов была разработана в этой Лаборатории Актуальных Физических Проблем под руководством выдающегося ученого Армира Эйршази. Он же был научным руководителем проекта первого гиперпространственного звездолета.

«Я их уважал, а теперь ненавижу! Пиявки, кровососы! Огнем выжечь! Ох, только бы до города добраться», − Гарди Ноон уже не бежал, а шел, пытаясь в слабом, красноватом свете естественного спутника планеты Орхора, разглядеть лежащие на песке валуны.

В Лаборатории Ноон начал работать в отделе слабых ядерных взаимодействий, изучавшем одно из четырех фундаментальных взаимодействий в природе. Это взаимодействие отличается чрезвычайно малым радиусом действия – в тысячу раз меньшим, чем диаметр атомного ядра и очень слабой интенсивностью − по сравнению с электромагнитным и тем более сильным ядерным взаимодействием. Но именно благодаря такому короткодействию, нейтрино способно пролететь сквозь стальную плиту толщиной в миллиарды километров, ни разу не столкнувшись с ее атомами. Абсолютная проницаемость! Также элловские ученые давно поняли, что слабое и электромагнитное взаимодействия – это разные проявления более универсального электрослабого взаимодействия.

Занявшись этой проблемой, Ноон практически сразу же обнаружил, что все основные теоретические проблемы, связанные с электрослабым взаимодействием уже разрешены до него. И крупных открытий на ближайший момент не предполагалось. Это очень сильно задело умного и в такой же степени честолюбивого Гарди. И именно в этот момент у молодого элла впервые появилось легкое раздражение на лоонов, которое исподволь усиливалось, пока, после своего неожиданного открытия, не переросло в почти физиологическую ненависть.

«Ну, ничего, еще посмотрим кто кого! Я все расскажу эллам. Все! – Ноон, не увидев довольно крупного валуна, сходу налетел на него и тут же упал, сильно ударившись головой о другой валун. – Черт! Не хватало тут еще череп проломить! Вот лооны порадуются».

Гарди Ноон все также бегом бегал на работу, но былого энтузиазма уже не было. Впрочем, желание перевернуть мир у него осталось, только вот «рычаг», при помощи которого он хотел это сделать, неожиданно выскользнул из рук, а нового молодой человек найти не мог. Пока не мог.

Однажды, когда особенно стало тоскливо и в двадцать четыре года жизнь показалась бесцельной и пустой, Гарди пожаловался своему начальнику отдела лоону Мариусу Розеншази и попросил того помочь ему в переводе в другой, более перспективный с точки зрения научных открытий отдел.