А она означала только одно – пираты покидают звездолет. Теперь через несколько минут с точки пространства, где подвергся пиратской атаке транспортный звездолет, должны последовать либо одна, либо две вспышки псевдогамма-излучения. Одна означает, что пираты на своем звездолете покидают место нападения без добычи – транспортного звездолета, который либо взорвался в ходе атаки, либо пришел в такое техническое состояние, что гиперпереход на нем стал невозможен. Две вспышки − пираты захватили транспортный звездолет и с ним покидают место нападения. Но в любом случае экипаж транспортного звездолета мертв…

И вновь минутная красная стрелка бежит по кругу циферблата старинных часов…

Большая, черно-багровая туча возникла из-за горизонта как то внезапно и стремительно стала приближаться к звездолету. Резкий порыв ветра стегнул по его броне мириадами темно-серых, почти серных песчинок. Дронов-старший взглянул на часы. После доклада Ковальского прошло десять минут. Значит, осталось пять.

– Стефан, ты эту хрень видишь, что ломиться на нас?

– Трудно не заметить такого черно-багрового громилу, − голос его заместителя был спокоен и чуть насмешлив. – Сказка, наверное, решила нас на прощание окатить ливнем из серной кислоты.

– Стефан, ты там с ребятами побыстрее закругляйтесь и на звездолет. Не нравится мне эта туча. И радиационный фон начал быстро расти.

– О, кэй, командир. Не волнуйся. Все будет ладушки.

Стефан Ковальски, поляк по своим предкам, любил это трогательное русское слово. И часто к месту и не к месту его употреблял. У него все было ладушки. Сама работа, отношения с коллегами, взаимоотношения с женой и двумя пацанами–близнецами.

«Эх, Стефан, Стефан…».

Слыша веселый голос своего заместителя Александр Дронов тогда и в мыслях не допускал, что слышит его в последний раз.

– Командир, тебе надо на это посмотреть, − на связь с Дроновым вышел его второй заместитель Джон Макрези, оставшийся на звездолете.

– Что там?

– Да эта туча. Ее радиолокация показывает какую-то чушь.

– Сейчас подойду, − Александр Дронов быстро вошел в шлюзовой отсек звездолета.

– О, Господи! Я понял, ведь это же… − взволнованный голос Джона, больше похожий на сдавленный крик, заставил его броситься в рубку, не снимая тяжелого скафандра.

Долгие годы службы в Военно-Космическом Флоте и множество опаснейших переделок, в какие попадал Дронов-старший, научили его мгновенно оценивать ситуацию и принимать решения. И сейчас самым верным решением было как можно быстрее попасть в рубку управления звездолетом, чтобы на основе стекающейся туда информации отдать необходимый приказ. И хрен с тем радиационным фоном, который он занесет в рубку в грязном скафандре. Секунды важнее! Он это чувствовал. Он это знал.

Дронов успел вбежать в рубку и даже успел понять, что заставило кричать его второго заместителя. Но отдать какую-то либо команду он уже не успел. Часто физические процессы микромира протекают намного стремительней, чем какие–либо действия макробиологических объектов, каковыми являются люди…

– Группа, состоящая из трех крейсеров, вошла в гиперпространство, в направлении созвездия 21М67.

– Продолжать действовать, согласно плану.

Операция, задуманная Дроновым-старшим, подходила к концу.

«Крейсерам лететь пять минут. Через пять минут я узнаю… узнаю, пресечется ли род Дроновых или нет».

И вновь красная стрелка неторопливо отмеряет уходящие в прошлое секунды.

– Получено сообщение командира группы звездолетов. «В окрестностях заданной точки обнаружены обломки звездолета, а также следы гиперпрыжка, оставленные предположительно звездолетом класса А3. Принадлежность обломков и направление гиперпрыжка уточняется».

«Ну, вот и все, Дронов. Теперь просто Дронов без приставки старший. Так как младшего уже нет… И чего ты долбился? Убил собственного внука, убил Алекса – молодого, жизнерадостного смелого парня, который мог бы сделать блестящую карьеру и с честью продолжить род Дроновых. Ты часто любил блефовать и идти в ва-банк. И в покере, и в жизни. Но жизнь мудрее любого противника. Она блеф видит сходу и любит наказывать таких рисковых. Жестоко наказывать. И в итоге из всех Дроновых остался лишь ты, старик, чье пристойное существование поддерживает только электроника и титановые кости вместо настоящих. Старик с сожженным лицом, а теперь еще и с сожженной душой».

– Обломки идентифицированы. Они принадлежат звездолету С3215–61. Звездолет, совершивший гиперпрыжок, зафиксирован в точки с координатами 158643 245573 86745. Это созвездие 23В56.

– Отдайте приказ крейсера вернуться на базу, − с прямой спиной и расправленными плечами Александр Дронов вышел из кабинета начальника Центра Дальней Космической связи.

Даже в этой ситуации какая-то частичка его мозга продолжала управлять телом, не давая повода окружающим усомниться в силе и выдержке Первого заместителя спикера Объединенного Сената Федерации планет Александра Дронова. Сгусток нейронов, островок среди разлитого океана горя.

«Железный человек», − начальник ЦУДКС еще долго смотрел на закрытую Дроновым дверь своего кабинета.

Глава 8

— Лооны – это не люди! – молодой человек на экране эту фразу буквально выкрикнул. – Не люди в том смысле, в котором мы, эллы, понимаем это слово. Они могут своим биополем управлять природными физическими процессами. Даже ядерные взаимодействия испытывают их влияние! – сказав это, мужчина сделал нервный жест рукой. – И я уверен, что они этим процессом именно управляют! Но человеческий мозг – это та же совокупность атомов. И если лооны могут управлять атомами, значит, они могут управлять и человеческим мозгом! Вдумайтесь, эллы в мои слова. Вдумайтесь и проанализируйте всю нашу историю. Пусть каждый элл проанализирует свой опыт общения с лоонами, − сказав эти последние слова, молодой парень замолк.

Лонги, который смотрел это видеообращение, было чувство, что вся цивилизация эллов в этот момент замерла, ожидая, что скажет дальше это парень с растрепанной шевелюрой. Но это было лишь чувство. Главный Стратег Содружества планет знал, что он смотрит это видеообращение одним из последних.

«Пусть каждый элл проанализирует свой опыт общения с лонами…» − у меня куча всяких советников и экспертов и большинство из них лооны. И результат – видео, которое вот уже сутки будоражит все Содружество и которое просмотрели уже миллиарды эллов, Главный Стратег смотрит одним из последних», − глаза Лонги Эйра недобро прищурились.

– Я не знаю, сумею ли я вырваться из этого исследовательского центра, − тихо продолжил парень на экране. – Скорей всего нет. Поэтому можете считать это видеообращение моей предсмертной запиской. А перед смертью люди не лгут, − и снова повисла пауза, и снова у Лонги было чувство, что вся могущественная цивилизация эллов замерла, затаив дыхание.

– У меня, к сожалению, не было времени досконально исследовать открытый мной эффект. Поэтому я призываю других ученых-эллов продолжить начатое мной дело, независимо от того, в какой области науки они работают. Суть исследования проста. Провести какой–либо эксперимент без участия лоонов, а затем сравнить полученные результаты с результатами тех же экспериментов, но проведенных с участием лоонов. Я думаю, найти такие эксперименты не составит труда, − парень горько усмехнулся, − наши друзья-лооны пропитали все поры нашего общества, а науку тем более, − молодой мужчина на экране быстро взглянул на часы. – У меня осталось мало времени. Скоро окончательно стемнеет, и я попробую осуществить чудо – сбежать с этого исследовательского центра и лично донести правду всей цивилизации эллов. Но чудеса бывают редко… Главный Стратег Содружества планет Эйр, я обращаюсь лично к Вам, − Лонги даже вздрогнул под пристальным взглядом светло-серых глаз, смотрящих на него с экрана, − создайте комиссию по проверке той информации, которую я изложил в этом видеообращении. Только умаляю, не включайте в нее лоонов. Поверьте, без них все же можно обойтись. Наши планеты от этого не сойдут со своих орбит и наши солнца от этого не погаснут. А потом, когда комиссия доложит результаты своей работы, решайте, что делать. Хотя я лично не знаю ответа на этот вопрос. Дистанцироваться от лоонов все равно, что попытаться избавиться от собственной тени. А это возможно только в полной темноте… Ладно, я пошел, − изображение на экране вздрогнуло, парень исчез и стал виден потолок какого-то помещения. Но через мгновение на экране вновь показался парень. – Да, чуть не забыл, − и вновь горькая улыбка скользнула по губам говорившего, − как всегда забываешь о самом главном, о своих близких. Мама и папа, вы извините, что все так получилось. Извините и на всякий случай прощайте, − и тут же изображение пропало – видеозапись прервалась.

Лонги Эйр надавил кнопку вызова секретаря.

«Стоп! Аркази же лоон, − мелькнула у него мысль. – Ничего, посмотрим на реакцию лоонца».

Аркази Ашази появился как всегда – практически бесшумно, всем своим видом выражая готовность быстро выполнить любое поручение Главного Стратега.

– Аркази, ты смотрел вот это? − Лонги Эйр кивнул на монитор, стоящего у него на столе и вновь включил видеообращение молодого ученого.

Секретарь мельком взглянул на экран.

– Нет, только слышал. В секретариате о нем говорили.

– Ну так посмотри, − довольно грубо сказал Лонги Эйр. – А когда будешь смотреть, заодно подумай над ответами на два вопроса – что ты об этом видео думаешь и почему Главный Стратег Содружества планет узнает о нем одним из последних.

Аркази Ашази молча досмотрел трехминутный ролик. Его лицо оставалось бесстрастным.

– Про любое другое подобное видеобращение очередного обиженного в нашем Содружестве Планет я бы сказал, что оно не заслуживает внимания первого лица в государстве, − секретарь говорил спокойно, тщательно подбирая слова, − но оно затрагивает слишком наболевшую тему в нашем обществе – взаимоотношение лоонов и остальных эллов. Поэтому я понимаю, как моя критика этого ролика, критика лоона будет выглядеть в Ваших глазах, глазах элла. И мой совет – назначить комиссию, как просит этот молодой человек, комиссию без лоонов.

– Что ж, если даже мой секретарь-лоон, − Лонги Эйр сделал ударение на последнем слове, − просит создать такую комиссию, то так тому и быть. А теперь ответь мне на второй вопрос: «Почему об этом видео я узнаю, чуть ли не последнем в Содружестве»?

– Господин Главный Стратег, принципы отбора информации для Вас регламентируются соответствующими документами. И вся информация, удовлетворяющая утвержденным критериям, к вам попадает незамедлительно. А это видео этим критериям не удовлетворяет.

– Ясно. Можешь идти… хотя стой. Вызови ко мне начальника комитета внутренней безопасности. Немедленно! Может, этот парень еще жив, хотя я в этом сильно сомневаюсь…

− Он потребовал создать комиссию без участия лоонов, − секретарь Главного Стратега Аркази Ашази сказал это шепотом, почти вплотную приблизившись к монитору

– Я смотрю, этот видеоролик здорово тебя напугал, − в словах его собеседника слышалась откровенная ирония.

− А если это всё правда? И комиссия, состоящая из одних эллов, это установит? Ты же знаешь, как эллы нас любят! А тут окажется, что мы все время ими управляли. Да они порвут нас на куске. Их же в тысячи раз больше!

– Не волнуйся и не паникуй, Аркази! Все уладим. В первый раз, что ли.

– Но Вы обязательно сообщите своему патрону, что Эйр распорядился создать комиссию и что в нее не будет включен ни один лоон. И еще он хочет найти этого парня, который заварил всю эту кашу.

– Не волнуйся, все доложу. Все, конец связи, − экран монитора, стоящий на столе секретаря Главного Стратега мгновенно погас.

«Хорошо тебе говорить не волнуйся. Как же советник Изрила Боршази − самого богатого человека Федерации. Если что, тот может улететь куда угодно. Десятки вилл в разных уголках Вселенной. Хотя… везде есть эллы», − Аркази Ашази чуть улыбнулся. Мысль о том, что самому Боршази могут не помочь его триллионы и ему достанется так же, как и простым смертным не то, чтобы успокоила секретаря, но чуточку его согрела.

– Мы как то можем повлиять на ситуацию? – мужчина с мужественными чертами лица, покрытые легким загаром, бросив эту фразу, сделал небольшой глоток из вытянутого граненого стакана, в котором плескалась какая-то розовая жидкость.

«Что за мода во время разговора потягивать вино. Пусть это даже «Формоза» за умопомрачительную стоимость. Совсем не обязательно все время подчеркивать. Что ты самый богатый человек в Содружестве», − собеседник мужчины с загорелым лицом, конечно, никак не обозначил своего недовольства.

– Мы будем влиять на ситуацию, − произнес он. – Вопрос в другом. Насколько это наше влияние будет эффективным? По-моему этот молодой сопляк Гарди Ноон сумел-таки выпустить черта из бутылки. Я уверен, даже не так, я знаю, что сейчас в сотнях исследовательских центрах по всему Содружеству ученые-эллы проводят эксперименты, чтобы подтвердить его правоту. И, конечно, в подавляющем числе случаев они убедятся в правоте Ноона. И неизбежно возникший шквал сообщений уже невозможно будет хоть как-то притушить, даже если мы сможем как-то повлиять на выводы комиссии.