– А что, давай! Я неординарность люблю. А сейчас извини, не мешай, мне надо подумать, куда рентабельнее кнопку включения-выключения зажигания и рычаг КПП²⁶ вывести.

– Лысую с тоннелями в ушах любить будешь?

– Вот глупая баба, зануда – буду! Может, подскажешь мне, как бензобак крепить, чтобы его не вырывало и не раскрутило и чтоб бензин не плескало, а главное – чтобы он самотёком легко шёл и коротко, и чтоб шланг пилоту не мешался, – подшучивал над Фэнтази Миха, на самом-то деле довольный повышенным вниманием к себе, но не подавая вида.

На следующий день Фэнтази-Разгильдяйка действительно постриглась налысо. И всерьёз задумалась о тоннелях в уши.

Карт испытывали в городском дворе. В связи с тем, что использовать его планировалось не на ровном асфальте, а на грунтовке (с её обилием кочек и неровностей) и амортизаторы на картинге конструкцией не предусмотрены, Опоссум, предвидя будущую большую вибрацию во время езды, не стал устанавливать тормоза на картинг в принципе, предполагая, что от постоянной тряски трубки всё равно будут периодически обрываться, а это лишние хлопоты и потеря времени. Поэтому для остановки картинга заблаговременно глушили двигатель. На малых скоростях приноровились это делать так, чтоб карт докатывался как раз до того места, где нужно остановиться, а если инерция была велика, то картинг тормозили болид-заносом²⁷, иногда круговым. Если б не отсутствие тормозов, то по результатам капитальной переборки картинга можно было бы поставить «отлично», а так только «твёрдую четвёрку», возможно даже «с плюсом».

В самые что ни на есть настоящие крещенские морозы, вдвоём на «Чих-Пыхе», Леший и Батька Вольный Опоссум поехали к месту проведения моторалли «Snow Dogs» заранее, чтобы арендовать для «Ершей» жильё под ночлег на время слёта.

Мотоцикл всегда привлекает внимание зевак, выделяясь в общем потоке автомобилей. Лютой зимней стужей он притягивает взгляды тем более, в такие дни мотоциклисты на дороге явление редкое.

Обратила на них внимание и ГИБДД. Когда Опоссум и Леший уже почти доехали и плотина Волжской ГЭС была позади, патрульная машина, включив сирену и проблесковые маячки, сорвалась с места с обочины встречной полосы и, пресекая дорогу наперерез, преградила «Чих-Пыху» проезд.

Сквозь обледеневшие стёкла гаишников в салоне автомобиля видно не было, сами они смотрели на мир через две меленькие щелочки (напоминавшие собой триплексы БМП), очищенные напротив их глаз. Выходить из машины милиционеры не торопились.

Распахнулась дверь, и на заднее сиденье патрульной машины плюхнулся получеловек-полуснеговик, припорошенный снегом от вихревых потоков встречных и попутных автомобилей, вокруг его лица был обмотан шарф, покрытый от дыхания инеем:

– Здорово, служивые! – задорно поприветствовал сидевших в машине Батька Вольный Опоссум. – Что, печка не работает или бензин экономите?

– А вы отмороженные что ли? Случайно не пьяные? Самим-то не жарко? – посыпались вопросы.

По внешнему виду казалось, что гибддэшники замёрзли больше, чем Михаил, который с довольным видом, чувствуя себя хозяином ситуации, сидел теперь у них в салоне.

– Нет, не пьяные. Едем на зимний мотослёт. «Сноу Догс» называется. Слыхали о таком?

– Давай не болтай, показывай бумаги на своё чудо техники!

– Зря вы так скептически о нём, это продукт отечественный, не какой-нибудь китайский! Мотоцикл надёжный и простой в эксплуатации. За всю дорогу ни разу нас не подвёл, всё в полном соответствии с проявленным к нему техническим вниманием! А документы сейчас покажу, достать только надо…

Мишка принялся копаться за пазухой, и первое, что он вынул, была чёрная резиновая галошина:

– На, подержи! – запросто, почти машинально Опоссум сунул её в руки недоумевающему милиционеру.

(Как галоша оказалась за пазухой? Предыстория проста: в пути Мишкины валенки помельчали, значительно уменьшившись в размере. То ли сжались от холода, то ли, что более правдоподобно, шерсть дала усадку от повышенной влажности. В результате одна галоша где-то незаметно соскочила. Когда Мишка это обнаружил, то снял с валенка и вторую, для симметрии, но выкидывать не стал, а сунул себе за пазуху. «На розжиг костра пригодится», – подумал он тогда.)

– Во, права! Щас и техпаспорт откопаю… – Опоссум продолжал рыться в глубинах своих одеяний.

В это время в милицейской рации прошуршало что-то невнятное, но призывное, потому как, услышав сообщение, гибддэшники заторопились:

– Ладно, не ройся. Забирай свою галошу, и давайте валите отсюда потихоньку! Смотрите, только аккуратно!

– Спасибо! И вам удачи! – распрощался, ещё не до конца поверив в своё очередное везение, Демидов.

Снять жильё в селе Жигули у местных оказалось проблематично. Стучались в каждый дом, выражая готовность взять в аренду хоть баню, хоть предбанник, но везде следовал категоричный отказ.

– Знаю я, как вас называют! – подозрительно осмотрев Лешего и Опоссума с головы до ног, молвила колоритная, доживающая свой век старушка.

– Как, бабуля? – спрашивал её Леший.

– Бейкеры! – неожиданно выдала она, сопровождая свой ответ известным жестом с выставленным средним пальцем, и захлопнула дверь перед самым носом визитёров.

– Во бабуля жжёт! – усмехнулся, поделившись с Опоссумом эмоцией, Леший.

– Да уж. Погнали дальше, а то через пару часов стемнеет.

Когда они уже были готовы впасть в отчаяние из-за бесполезности и неудачности вылазки, напоследок неожиданно подвернулся вполне приемлемый вариант. Это был полуразрушенный, недостроенный, неотапливаемый дом, с крышей, но без дверей и окон. Его согласилась сдать молодая семья, приехавшая сюда из города для изучения паранормальных явлений. Организация, которую они здесь собой представляли, выкупила это строение и соседний дом (в котором они как раз и жили) под размещение своей лаборатории в дальнейшем.

– Окна закроете целлофаном, двери байковыми солдатскими одеялами – это мы вам дадим. Прокинем сюда электрический кабель, под обогреватели. Обогреватели сами привезёте. Деньги ваши пойдут на поддержку научных изысканий. И давайте так: мы вам не мешаем, но и вы ведёте себя как культурные люди. Окей?

– По рукам! Договорились.

Передовой отряд «Ершей» в составе Лешего, Опоссума и Дизеля выдвинулся на электричке, загрузив в неё: картинг, двое санок, обогреватели, кое-что из посуды (ложки, вилки, кастрюли), пару рюкзаков с провиантом (хлеб, картошка, сало, спирт) и какое-то количество самых разных тёплых вещей (от фуфайки и свитера до подштанников и шерстяных носков).

И всё бы хорошо, да не тут-то было, судьба подбросила им новые испытания: подъехав к Жигулёвску, машинист электропоезда объявил, что это конечная остановка. «Ерши» до места назначения не доехали четыре станции.

Деваться некуда, выгрузились. Почесали затылки, подумали. Прикрепили к картингу двое санок «паровозиком», разместили скарб, уселись сами и на первой-второй передаче через весь город Жигулёвск (с его подъёмами и светофорами) поползли в сторону трассы федерального значения М-5 «Урал»²⁸.

Через семь регулируемых перекрёстков выехали к дачному массиву, а там из-за плохо чищенной дороги картинг «караван» тянуть не смог, мощи маловато.

– Дач здесь не так много, не такой уж он и большой, этот массив, вполне пешком можно дойти, – рассуждал-делился мыслями Опоссум. – Давайте так: вы с санками пешкодралом, а я на карте. Выйдем на М-5, там легче будет.

– Вот засада, так засада! – негодовал Дизель. – Зачем вообще этот карт с собой взяли?

– Ну да, без картинга-то сейчас ведь легче было бы, – усмехаясь, ёрничал Леший. – Зачем-зачем? Припрёмся на «Сноу Догс» – сам увидишь! Главное, чтоб после дач было почищено.

– Должно быть очищено, там же трасса! – с уверенностью подвёл итог Батька Вольный Опоссум. – Чё разглагольствовать-то, давайте за дело.

Медленно карт ехать не мог, он сразу буксовал в снежной кашице, особенно на подъёмах, а вот с разгона носился резво, закладывая виражи и выделывая выкрутасы. Мишка, взлетев на очередной пригорок, останавливался и ждал, пока Леший с Дизелем дотянут санки в гору.

Ехать на картинге среди дач довольно опасно. Как бы там ни было, машины на междачных дорогах всё же попадались, а карт, при подъезде к перекрёсткам, за заборами и сугробами водителям автомобилей не видно. Мишка знал об этом и во избежание неприятностей перед поворотами прижимался к обочине.

Вторую угрозу составляли собаки, здесь их были стаи, и не одна. Они бросались на чудо-машину с яростью, прыгая чуть ли не под колёса. Леший и Дизель вооружились палками, оторвав их от одного из дачных заборов. Палок собаки побаивались, а уж лаяли всласть.

На очередном перекрёстке один из псов умудрился поскользнуться прямо перед картингом, он упал на передние лапы. Миха, увидев это, успел повернуть колёса, но картинг среагировал не сразу, и собака получила удар в лоб передней частью рамы. Тело плавно отлетело в сторону, собака была мертва. Стая, поджав хвосты, убежала.

Вскоре, разрумянившиеся от трудов, пыхтя и ругаясь, подкатили с санками Леший и Дизель:

– Что-то случилось?

– Я к нашей картофельной диете кусман свежайшего мяса, килограмм на двадцать, раздобыл. Завалил бедолагу картом. Cобачье мясо очень полезно.

– Гонишь? – не поверил Дизель.

– Если бы – вон тушка. Молодой кобелёк не опытен был, бестолков, и фортуна оказалась не на его стороне.

– Ну и что делать? – спросил Леший, явно выражая готовность к действию.

– Что делать?! Доставай топор, ща лапы, голову, хвост отчекрыжим, спустим кровь, выпотрошим и в рюкзак, – деловито ответил Батька Вольный Опоссум.

Демидов ловко, со знанием дела, весьма проворно произвёл знакомую с детства операцию.

– А шкуру ободрать? – спросил пассивно смотревший на процесс разделки Дизель.

– Потом, ща не вариант. Торопиться надо.

Дачи закончились, до трассы оставалось километров пять, закончилась и приемлемая для картинга дорога: дальше в свежем снегу шла лишь глубокая автомобильная колея. Карт потащили на себе, измучились изрядно, а прошли-то всего четыреста метров.

Вслед за процессией «Ершей» припылила залётная «Волга». Остановилась. Водитель вышел из машины:

– Эка вы удумали! Как мне вас объехать? Я и сам-то вот-вот тут окончательно встану.

– Да, мужик, задница полная, – посочувствовал водителю «Волги» Леший. – Мы, конечно, сейчас с дороги сдвинемся, но это не быстро, снега вон почти по пояс, нужно сначала какую-никакую площадку расчистить.

– А давайте вашу машинёху и санки ко мне в багажник засунем, а вторые санки к фаркопу привяжем. Подброшу вас до трассы, а заодно, если застряну, вы меня и вытолкаете! Идёт?

Упаковались с трудом, багажник остался открытым:

– Авось не вывалится! Но вы посматривайте, если что остановимся, подберём.

Водитель «Волги» как в воду смотрел, пока доехали до трассы, застревали четыре раза, но энтузиазм и три человеческие силы с этой проблемой справились легко.

На М-5 с водителем распрощались, ему было не по пути, да и с таким багажом ехать по трассе не вариант.

Однако мир не без добрых людей. Пока у обочины дороги «Ерши» раскладывали своё нехитрое имущество по вновь составленному «паровозику», около них остановился КамАЗ. Приветливый, позитивно настроенный и очень дружелюбный водитель КамАЗа сам предложил свою помощь:

– Здорова! Подбросить вас? – улыбался он во весь рот лучезарной улыбкой.

– Не откажемся! – обрадовались «Ерши».

Картинг и шмотьё погрузили в кузов. Сами в кабину. Дизель залез за сидения в спальник и пока ехали успел уснуть. Мишка, на почве того, что он тоже «КамАЗист», разговорился с водителем, составив ему нескучного собеседника. Леший, изредка поддерживая разговор «КамАЗистов», созерцал окрестности. Так добрались до очередного поворота, дальше «КамАЗ» ехал прямо на Москву, «Ершам» нужно было направо. Разбудили Дизеля. Выгрузились.

– Ну как, выспался?! – не завидуя, подшучивали Леший с Опоссумом над Дизелем.

Составили «паровозик» и снова на первой-второй передаче двинулись в путь.

Потом была автобусная остановка и как раз вовремя подоспевшая полупустая маршрутка, водитель которой любезно согласился взять «Ершей» со всем их «барахлом».

Последние десять километров до арендованного логова добирались своим ходом.

Жилище обустроили быстро. На дверные проёмы навесили одеяла, на оконные – целлофан. Обогреватели воткнули в розетки. По углам раскидали тёплые вещи, прямо на полу соорудив из них будущие нехитрые лежанки. Демидов, оставив Лешего с Дизелем обдирать собачью шкуру и разделывать мясо, направился пешком на станцию к электричке.

Игорь Викторович и Бомба на «Сноу Догс» не собирались изначально. Сильвер поменял свои планы в последний момент и тоже не поехал. Зато Фэнтази-Разгильдяйка, Мопс и Вольфыч прикатили вторым эшелоном в аккурат до нужной станции, а главное в срок и без приключений. Опоссум пошёл их встречать, чтоб показать дорогу.

С Вольфычем Батька Вольный Опоссум познакомился сравнительно недавно: больше двух недель, ежедневно, «ИЖ Юнкер» проезжал мимо Мишкиного дома. Как-то Опоссум остановил его, и с заинтриговавшим его мотоциклистом состоялось знакомство. Его звали Вольфыч, и, как выяснилось, ездил он с таким постоянством на работу и обратно. Разговорились. Вольфыч был не против съездить на «Сноу Догс», но не знал с кем, подходящей компании у него не было. Мишка предложил присоединиться к «Ершам».