– Хватит с ними церемониться! – холодный, резкий голос, от которого по телу прокатилась волна мурашек, заставил резко обернуться и уставиться на еще одно действующее лицо, до этого хранившее молчание. На свет выступил довольно высокий мужчина с резкими чертами лица, на котором особенно выделялись темные, завораживающие глаза. Тонкие губы плотно сжаты, словно он был чем-то недоволен, брови хмуро сведены к переносице. Поджарый, я бы даже сказала немного худосочный, он не был красив в привычном смысле этого слова, как тот же самый эльф, но что-то в нем настолько сильно цепляло, что даже оторвать взгляд было невозможно. Он был одет во все черное: бейсболку, перевернутую козырьком назад, из-под которой торчали короткие, темные волосы, свободное худи, широкие, порванные на коленях джинсы, с пояса которых свисала куча серебристых цепочек разной длины и поношенные кеды. Он напоминал мне опасного хищника, который может напасть в любой момент и которого не следует недооценивать. В общем, спиной к нему лучше не поворачиваться, голову откусит и не подавится даже, так как такие, как он, существуют без моральных ценностей и жизненных принципов.

– Да ладно, Кристиан, не стоит девушек пугать еще больше, – неожиданно протянул уже третий мужчина, неспешно спускающийся с лестницы, уходящей на второй этаж и расположенной в дальней части этого огромного зала, заставив нас всех вздрогнуть и напрячься еще сильнее. К нашей тесной компании присоединился очередной качок в сером спортивном костюме, со смазливой физиономией, сейчас заметно скривившейся от недовольства. И что это их всех не устраивает?

– Ты совершенно прав сынок. Не надо забывать о гостеприимстве! – из-за его спины внезапно показалась полупрозрачная молодая женщина в развевающихся одеждах и, паря над устланным пушистым светлым ковром полом, стремительно полетела в нашу сторону, раскинув руки и доброжелательно улыбаясь. Тело сковал леденящий ужас, и я только и могла, что судорожно дышать, не в силах даже пошевелить и пальцем. Получается, если сейчас этот призрак не игра моего воображения, то мы реально в параллельном мире оказались? Как такое вообще возможно?

– Добро пожаловать в наш замок, дорогие мои! – громко провозгласило самое настоящее приведение, явно желающее нас сжать в своих объятиях. Женщина тряхнула головой, откинув струящиеся по плечам и груди локоны за спину, и на ее шее я ясно рассмотрела широкую сиреневую, с кровоподтеками полосу, что и вовсе лишило остатков выдержки. Мы с подругами, не сговариваясь, дружно истерично завизжали, подскочив со своих мест и, спотыкаясь, бросились к обнимающимся на кушетке незнакомым девушкам. Эля попутно подхватила какую-то статуэтку и с диким криком зашвырнула ее за спину, прямо в призрака. Фигурка, изображавшая обнаженную прелестницу, пролетела сквозь нематериальное тело и приземлилась прямехонько у ног мужчины, что постоянно притягивал мое внимание. Он хищно ухмыльнулся, продемонстрировав ровные, белоснежные зубы и погрозил нам пальцем, отчего меня затрясло еще сильнее, а тело прошиб холодный, липкий пот. Сбившись в дрожащую от ужаса кучку, мы наблюдали за притормозившим призраком, который грустно покачал головой, и опустил полупрозрачные руки. Я же с огромным трудом, не отрывая от нее взгляда, потянулась куда-то себе за голову и, нащупав на стене холодную железную рукоять, выдернула из ножен длинный, острый кинжал и выставила его прямо перед собой. Глупости конечно. Разве призрак подобным остановишь? Но мне он придал уверенности и, я, судорожно сглотнув, обхватила его уже двумя руками, так как в одной он слишком сильно дергался из стороны в сторону.

– Я же говорила вам… – прошептала одна из незнакомок, указывая на женщину подрагивающим пальцем, – а вы не верили…

– О, тьма всемогущая! – обреченно воздел глаза к потолку, по всей видимости, Кристиан. – Только не поранься, мышка. Такие ножички созданы не для маленьких девочек.

Он что-то прошептал, сделал пасс рукой и кинжал в моих ладонях в тот же миг осыпался прахом. Я потрясенно взвизгнула и затрясла ладонью, после чего уже схватилась за руку Светки, и с силой сжала ее. Подруга ответила тем же, только гораздо сильнее, отчего боль прострелила ладошку, вырвав очередной короткий вскрик, что ясно дало понять – это не сон. Что ж, тем хуже для нас, потому что теперь все указывало на то, что слова Эмиля являлись чистой правдой. Вопрос в другом: что теперь с нами будет? Сейчас мне было так страшно, как никогда в жизни, но я пока еще держалась и не поддавалась захлестывающей сознание панике.

– Мама! – раздраженно воскликнул спустившийся с лестницы мужчина и, упав в освободившееся возле камина кресло, зло уставился на поникшего призрака. – Я же говорил, чтобы ты не высовывалась! Ну, сколько можно повторять одно и тоже?

Нет, видимо, сегодня я познаю все грани шокового состояния, потому что то, что сейчас происходило на наших глазах, было за гранью моего понимания.

– Ничего, так девушки быстрее осознают, где оказались и смирятся со своим новым положением, – насмешливо ответил любитель прятаться в темноте.

– И какое это наше положение, потрудитесь объяснить! – неожиданно для самой себя громко и излишне резко проговорила я, хотя все внутренности буквально скручивало от дикого ужаса. Все, наверное, я преступила черту, за которой страх и потрясение мгновенно преобразуется в отчаянное безрассудство, а тревога за собственную жизнь растворяется без следа.

– Повежливей, Карин… Мы не в том положении, чтобы наглеть… – прошипели мне на ухо подруги, после чего жалобный голосок Ноти добавил более отчетливо уже и для мужской половины собравшихся: «Пожалуйста!»

– А ваше положение очень не завидно, – хамски усмехнулся так и не представившийся официально злыдень, снова буравя меня взглядом своих чернющих глаз. – Выбраться с острова вы сможете лишь с помощью одного старинного артефакта, который сокрыт в потустороннем мире Теней. Вот если вы решитесь отправиться на его поиски, то шанс вернуться домой будет вполне реален. Если же нет, то нам тут очень не хватает женских рук. Вакансии горничных и кухарок открыты.

– Кристиан, ты совершенно не умеешь говорить с молодыми леди! – недовольно воскликнула призрачная женщина, всплеснув руками. – Где твои манеры? Неужели мне вновь придется напомнить тебе....

– Брысь! – рявкнул он, прикрыв глаза и по щелчку пальцев приведение, тоненько и протяжно взвизгнув, растворилось в пространстве, оставив после себя лишь еле заметный дымок. Еще недавно я собиралась возмутиться его неадекватному предложению, но теперь, осознав, что этот человек не так прост и обладает какой-то совершенно невообразимой силой, благоразумно сжала губы.

– Да почему я так не могу! – воскликнул из кресла качок, откинув голову на спинку и запустив пальцы в свои густые темные волосы, почесал затылок.

– Потому что силенок маловато? – заржал еще один мужчина, появляясь из неприметной, сокрытой гобеленом двери, держа за ладошку совершенно ошалевшую от происходящего девушку, чья рука была перебинтована от запястья до самого локтя, а лицо, которое, несомненно, было знакомо, покрывали многочисленные синяки. Этот гигант, под два метра ростом, тоже был, черт его побери, атлетически сложенным красавцем! Да откуда они такие берутся? Или в этом странном мире, где спокойно разгуливают призраки, и по мановению руки обращается в пыль оружие, только такие и рождаются? Длинные, ниже лопаток ярко-алые волосы блестящей гривой струились по могучей спине, изумрудного цвета глаза, словно скрывавшие в своих глубинах мудрость тысячелетий, внимательно следили за нашей ошарашенной и растерянной компанией, странным образом уместившейся на маленьком диванчике. Широкие скулы, твердый подбородок, высокий лоб, прямой с легкой горбинкой нос, матовая гладкая кожа, отливающая бронзовым загаром – все черты его лица были настолько идеальны, что он больше походил на нереальное божество, нежели на обычного человека. Но вот со стороны сидящего в кресле мужчины в божество стремительно и совершенно неожиданно полетела увесистая подушка и со всего размаху врезалась в его лицо. Красноволосого заметно качнуло и он, чуть было, не вылетел из зала туда, откуда только что пришел, так как они с девушкой не успели закрыть за собой дверь.

– Дамир! – зло взревел он, пнув подушку с такой силой, что она со свистом отлетела к стене, чуть было попутно не смахнув с низенького столика вазу, и, отпустив руку растерянно осматривающейся девушки, начал надвигаться на гогочущего психа. – Кончай ребячество, идиот!

– Эй, я тебя помню! – закричала Светка, отпихивая меня с дивана и я, глухо вскрикнув, рухнула с него на пол. Подруга, видимо, находясь в неадекватном состоянии, впрочем, как и все мы, подбежала к новенькой девушке и сочувственно сжала ее в объятиях. Я, потирая ушибленный зад, кинула осторожный взгляд в сторону злобного укротителя привидений по имени Кристиан, и тут же утонула в насмешливо блестящих черных омутах его глаз. Еле заметно подмигнув мне, он сложил руки на груди и холодно процедил, вставая на пути разъяренного красноволосого быка, у которого разве что пар из ноздрей не шел:

– Сейчас не время для выяснения отношений.

– Реально, ребят. Давайте лучше все объясним нашим прекрасным гостьям, – раздраженно добавил Эмиль, который, теперь я ясно осознала, на самом деле являлся эльфом. А что, раз есть призраки и колдуны, то и эльфы существуют. Главное почаще это себе повторять, чтобы окончательно осознать происходящее.

– Ты же Лера, да? – тем временем спросила Светка у новенькой и, дождавшись еле заметного кивка, продолжила. –Мы тебя видели на конкурсе татуировок. Тоже в портал провалилась? А где повреждения получила?

– Конкурс помню, да, – тихо ответила та, немного успокаиваясь. – А потом какой-то черный провал в памяти. Очнулась уже здесь от боли. По ощущениям, меня словно через мясорубку пропустили....

– Так, милейшие леди, немного внимания, пожалуйста! – уже рассержено провозгласил Эмиль, захлопав в ладоши. Остальные мужчины вальяжно развалились на кушетках, вытянув свои длинные ноги.

– Дамир, может, предложить нашим дамам выпить? – спросил красноволосый у того, чья мама являлась призраком. Мне показалось, что эльф даже скрипнул зубами от досады, так как его в очередной раз прервали. Что-то пробубнив о невоспитанности, сдобрив при этом свою речь несколькими нецензурными фразами, он гневно поджал губы и хмуро уставился на друзей.

– Да-да! –громко и истерично воскликнула Светка, поворачиваясь в сторону иномирных красавчиков. – Нам просто необходимо расслабиться и немного сбавить градус напряжения.

– Нет – нет! – протянул этот самый Дамир, громогласно рассмеявшись и совершенно не обращая внимания на закипающего от злости эльфа. – Пусть послушают Эмиля на трезвую голову. А вот нам немного алкоголя не повредит.

– Жмот! – раздосадовано вскричала спортсменка, указывая на мужчину дрожащим пальцем, на что тот лишь недобро ухмыльнулся и согласно кивнул головой. Я же тяжело вздохнула, удобнее усаживаясь на полу и приготовившись внимать Эмилю, чтобы не упустить ни одной детали того, как нам вернуться домой, потому что совершенно не горела желанием становиться здесь прислугой. Не для того я впахивала шесть лет в универе и получала достойное образование, экономя каждую копейку! Да и мамулька волноваться будет, если я ей перестану звонить. Так что мне здесь оставаться никак нельзя!

– Милые леди, не советую вам оскорблять хозяев этого чудесного места, иначе могут значительно испортиться условия проживания, – о, Боже, а это что? Очередной мужской эталон красоты? Рыжие кудри беспорядочно торчали в разные стороны, обрамляя немного худое, вытянутое лицо мужчины, на котором горели насмешкой выразительные серые глаза, напоминающие расплавленный металл. Высокий, худой, словно жердь, в странной рубашке с широченными рукавами, заправленной в обычные свободные джинсы, он, хотя и являлся обладателем довольно симпатичной наружности, далекой от шаблонных стандартов, больше всех остальных смахивал на жителя параллельного мира, так как весь его облик, включая и позу и выражение лица буквально кричал, что «я не такой, как вы!» Мужчина вошел через громко скрипнувшие парадные двери, за которыми мелькнуло несколько темных фигур, и немного настороженно и выжидательно уставился на нас с девочками, уделив особо внимание вмиг покрасневшей Наташке.

– Знакомьтесь, это Раан, – тяжело вздохнул Эмиль, явно не обрадовавшись его компании. Похоже, эльф был на грани срыва, вон, как нервно бровью дернул и послал новому члену нашей дружной компании острый, полыхающий бешенством, взгляд, от которого мужчина заметно дернулся и гулко сглотнул.

– Слушай, такое чувство, что я тебя где-то видела, – чуть прищурившись, выдала Эльвира, а Нотя и Светка тут же закивали, выражая согласие с ее словами.

– Вполне возможно, – небрежно пожал плечами рыжий, старательно игнорируя эльфа и смахивая упавшие на глаза тугие спирали. Он прищурил веки, напоминая тем самым огромного хитрого кота и вновь оглядев нас по очереди, добавил:

– Я тоже был на вечеринке в крепости.