– Вот были бы у тебя с собой твои любимые электронные весы… – нервно хихикнула Нотя. – Тогда бы смело могла отдать их! А так… не знаю даже.... может, попрощаешься со своей шикарной накаченной фигурой, вернувшись в прежнюю форму, что была у тебя лет пять назад?

Ужас, отразившийся на лице Светки, громче любых слов говорил о том, что это будет самая крайняя мера, так как если для нее и сто грамм лишних были трагедией, то, что говорить о вернувшихся шести килограммах и сопровождающих их целлюлите.

– Следующая… – прервали наш разговор стражи. Ей оказалась Эльвира и прежде чем невидимая сила выпихнула ее из нашей тесной компании, она успела шепнуть мне на ухо:

– Страшно-то как, Карин.

Я была с ней полностью солидарна, так как что нас ожидало там, за переходом, было неизвестно. Но уже одно то, что нельзя было сворачивать с тропы, яснее ясного говорило о непростой расслабляющей прогулке, ожидающей нас, а о каком-то жутком испытании. Ведь совершенно очевидно – эти жуткие твари здесь не в детские игры играют.

– Ты только жди нас! – выкрикнула я, когда она уже почти приблизилась к жертвенному камню, собирающему с нас дань. Интересно, что же предложит Эля?

– Мой талисман, приносящий удачу. Я с ним не расстаюсь уже на протяжении пяти лет, – тяжелый вздох и подруга торопливо полезла в лифчик, извлекая оттуда мятую и потрепанную пятидолларовую купюру. Ничего себе, вот это новость! Мы же ее реально нашли все вместе возле ночного клуба. Помню, тогда первый и последний раз в жизни изрядно напилась вкусненькими коктейльчиками, даже не предполагая, что алкоголь превратит меня в распутную женщину, ведущую охоту на противоположный пол. В тот день я еще с Андреем познакомилась, который на деле оказался полным мудаком, растоптавшим в итоге мою гордость и самооценку. Мы уже такси ждали, чтобы поехать переночевать у Ноти, когда Эля заметила возле мусорного бака эту новенькую банкноту. Были бы мы трезвые, то, несомненно, даже и не подумали бы поднимать. Но у нас же в крови играл алкоголь и мы, шатаясь и смеясь, как ненормальные, забрали ее с собой, решив написать на ней пожелания на будущее для Эли. Вот мое было, если не ошибаюсь, жить, как в сказке. Да уж… напророчила, так напророчила… Надо было уточнение добавить, чтобы сказка была добрая и позитивная, а не такая жуткая и мрачная, как наша. Даже не представляла, что она купюру за собой на протяжении всего этого времени таскала!

– Да, действительно он имеет ценность… – Тени дождались, когда камень проглотит очередное подношение и только после этого позволили подруге ступить в свой мир. Она на мгновение задержалась возле портала, осторожно поднеся к нему ладошку, но в следующий миг зажмурилась и со словами: «Гребаный Тенисар…» провалилась на первый уровень.

Следующей из нас стражи призвали Валерию, и мы с девочками, напряженно ожидая, чем же будет жертвовать она, крепко обнялись, даря друг другу поддержку и делясь уверенностью, которой так не хватало в этом полном непредсказуемости мире.

– Я все задаюсь вопросом, как мы портал на территории крепости могли не заметить и сразу все вместе в него провалиться? Ко мне воспоминания последних часов до сих пор так и не вернулись, – шепнула Светка, пока Лера задумчиво стояла напротив теней, размышляя, что же при ней было такого ценного, что могло бы их заинтересовать.

– Ко мне тоже, – ответила Нотя. – Но думаю, мы просто его не заметили, отправившись изучать окрестности. Ночь же была… Шли, держась за руки, как обычно, шутили и смеялись… А потом раз… и все… наша жизнь круто изменилась.

– Да, уже никогда не будет так, как прежде, – добавила я и тут же замолчала, так как над холмами прокатился звонкий голос Леры.

– Если вас устроит, то пусть у меня исчезнет пирсинг из сосков. Готова им пожертвовать ради возможности домой вернуться. Я его сделала в шестнадцать, когда мечтала доказать родичам свою независимость и самостоятельность, после чего меня просто вышвырнули из дома. Поэтому он для меня всегда оставался напоминанием того, как легко можно лишиться всего, что имеешь, из-за незначительной херни. И поэтому следует наслаждаться каждой секундой, дарованной жизнью, так как другой возможности потом может и не представиться.

Нисколько не переживая из-за своей наготы, Лера в одну секунду стянула через голову маечку, обнажив полностью очередную цветную татушку в виде извивающейся лозы с полураскрытыми бутонами роз, протянувшуюся вдоль всего позвоночника. После чего спустила с груди чашечки кружевного белого лифчика и вынула серебристые колечки из сосков, в которых остались зиять неприглядные дырки. Видимо, мастер попался не самый хороший, раз так изуродовал нежную девичью плоть. Небрежно зашвырнув украшения на вспыхнувший красным светом каменный булыжник, явно принявший ее жертву, она развела руки в стороны и нагло прокричала:

– Ну что, сгодилось, а?

– Да, мы принимаем твой дар, – отозвались стражи и на наших округлившихся от удивления глазах дырочки медленно, но верно начали затягиваться.

– Ох, ты ж! Мать твою… – прохрипела девушка, пощипывая свои восстановившие первоначальный вид соски. – Обалдеть…

Все еще продолжая пораженно качать головой, Лера поспешно оделась и, помахав нам напоследок рукой и выкрикнув: «Удачи, девочки!», не раздумывая шагнула в портал.

Теперь настала очередь Ноти, и когда подруга напряженно замерла возле булыжника, опустив голову и сжав кулаки, я искренне ей посочувствовала. Все же расстаться с чем-то значимым и дорогим для тебя чрезвычайно трудно, и можно потом очень пожалеть о сделанном выборе.

– От чего же она откажется? – нервно прошептала Светка, сжав мою ладонь с такой силой, что я даже поморщилась и, выдернув руку из стального захвата, потрясла ей в воздухе.

– Заберите у меня воспоминания о моей первой любви, – глухо проговорила Натаха, так и не поднимая головы. – Они очень важны для меня, но и отдать мне вам за проход больше нечего. Примите их в качестве моего дара?

Стражи закачались, воздев руки к ослепительно синему небу, обнажив тонкие запястья с сухой потрескавшейся серой кожей, что-то зашептали, а после согласно закивали, и в тот же миг подруга рухнула на колени и, с силой зажмурившись, застонала, сжав голову ладонями. И столько страдания было в ее глухом хриплом голосе, что у меня от невыносимой жалости скрутило все внутренности и перехватило дыхание. Какие же эти Стражи изверги, раз заставляют нас проходить через подобное! Тут над Натахой заклубился полупрозрачный дымок, берущий начало в области левого виска и, спустя несколько секунд, он неторопливо поплыл к камню, вмиг засиявшему от преподнесенного бесценного дара. По всей видимости, от этого ей стало чуточку легче, потому что стоны стали практически не слышны. Так как я совершенно не ожидала, что Нотя будет испытывать такую острую боль, ведь Мила даже девственности лишилась с огромным удовольствием, то, не в силах смотреть и дальше на ее скрюченную фигурку, дернулась в ее сторону, желая одного – утешить и поддержать. Но Светка со спины вцепилась в меня обеими руками, и повисла, словно обезьянка, заставив резко остановиться.

– Даже не думай, – прошептала она в самое ухо и я, осознав, что чуть было не совершила глупость, замерла на месте, протяжно выдохнув. Кто знает, эту их чертову магию? И чем бы могло в итоге обернуться мое вмешательство?

В этот момент дым окончательно сформировался в плотное облачко и завис над пульсирующим красным светом камнем. И мы, словно в кинотеатре, уставились на своеобразный экран, где уже началась трансляция того, от чего Натахас такой болью избавлялась. Вот толстая неуклюжая девочка из-за забора наблюдает за мальчишками, играющими в футбол, но ее взгляд то и дело задерживается лишь на одном. Высокий, симпатичный, веселый, с темными волосами, закручивающимися в крупные кольца и от того торчащими в разные стороны. Его шутки заставляют громко смеяться всех остальных, делая мальчика лидером компании. Потом картинка меняется, и я вижу, как эта уже повзрослевшая девочка протягивает ему шоколадку и смущенно улыбается. Их пальцы соприкасаются всего на секунду, и в ее прекрасных голубых глазах взрываются яркие звезды. Еще спустя время, молодые люди идут рядом, плечом к плечу по ночной улице и увлеченно о чем-то беседуют, потом парень резко останавливается возле тускло горящего фонаря и целует нерешительно замершую пухляшку. Полный нежности поцелуй длится лишь мгновение, но и его хватает, чтобы понять – между этой парой зарождается первое и глубокое чувство влюбленности, в котором они и сами еще мало что понимают. Тут облачный кинотеатр резко обрывает наполненные романтикой кадры и транслирует уже совершенно иные – кипящие невыносимой болью, страхом и отчаянием. Паникующую, рыдающую девушку с растрепанной русой косой окружает несколько парней. Они агрессивно что-то кричат, показывают на нее пальцем, зло смеются, но ей все равно, так как она ищет обреченным, полным тоски взглядом лишь одного – того, кто украл ее сердце и первый поцелуй, того, кто должен был бы встать на ее защиту, но… Но он оказывается в стороне и безучастно смотрит на то, как над ней издеваются его друзья, а потом его красивое лицо и вовсе искажает неприятная, наглая усмешка и он просто отворачивается и уходит. Откуда-то приходит осознание, что там, за поворотом его ждет другая девушка, полная противоположность Наташи – высокая, стройная, красивая… И что это она так решила проучить Нотю за то, что та не дала ей списать итоговую контрольную по математике. Облако – экран зависло над камнем, раз за разом показывая момент того, как парень уходит, бросив ту, что искренне его полюбила всей своей светлой, необъятной душой, на растерзание своре своих друзей, которые отвешивали девушке обидные, унизительные и болезненные пинки и подзатыльники. По их губам можно было с легкостью различить слова «Жиробасина» и « Толстуха».

– А он отличный актер. Даже я поверила, – от злости я поджала губы, так как обида за подругу клокотала в душе, разрывая ее на части. Почему нас не было рядом? Почему ей пришлось пережить это унижение в одиночестве? Никакие это не ценные воспоминания, от такого груза необходимо было избавиться уже давно! И надо было просто обо всем рассказать нам, а мы бы уже давно отомстили этим гадам и залечили душевные раны своей поддержкой и пониманием.

– Это же Сергеенко Леша… из противоположного класса, – потрясенно проговорила Светка. – Ты даже ничего нам не рассказала. Почему?

– Да потому что не хотела! Мне было стыдно! – вскричала Нотя, поднимая заплаканное лицо с опухшими веками. – Но я хотела навечно выжечь в сознании момент своего унижения, чтобы никогда впредь не забывать простую истину: любви нет и мужикам, чтобы они вам ни втирали в уши, нельзя верить ни при каких обстоятельствах! Произошедшее сделало меня сильнее, закалило характер и жаль, что придется забыть этот непростой период моей жизни, так как даже будучи в самой жопе, я обращалась к этому воспоминанию и понимала, что все у меня не так уж и плохо!

– Да… действительно ценный дар, – заворковали тени, и облачко тут же тонкой струйкой всосал в себя камень, словно немного раздувшись от полученных сегодня, благодаря нашей компании, сильнейших эмоций, а Натаха непонимающе закрутила головой и ошалело уставилась на нас со Светкой.

– Я забыла что-то важное… что-то определенно важное… – забормотала она, приложив ладонь ко лбу.

– Тебе эти воспоминания и не нужны, – хрипло выкрикнула Светка.

– Проход для тебя открыт. Не сворачивай с тропы, – в очередной раз напомнили Стражи и Нотя, медленно кивнув, поднялась с травы и молча устремилась к порталу. Миг, и наша подруга исчезла в сияющей глади, оставив после себя лишь незначительную рябь.

– Теперь ты!

– Нет! Я не знаю, что вам отдать! – закричала Светка, упираясь ногами в землю, когда ее медленно, но верно потащило к Теням.

– Ты решила не участвовать в поиске артефакта? – загоготали жуткие существа и их балахоны-плащи заколыхались вокруг худосочных тел. – Он тебе не нужен?

– Нужен! Но мне нечего предложить!

– Тогда мы возьмем сами! То, что посчитаем нужным! – яростно рыкнули Стражи и, как только Светка приблизилась к жуткому алтарю, окружили ее плотным кольцом и взвыли на высокой пронзительной ноте, отчего кожа покрылась противными крупными мурашками, а лбу выступили холодные капельки пота.

– Нет! – слились наши с подругой голоса в один душераздирающий вопль, и я рухнула на колени, вцепившись дрожащими пальцами в волосы и пытаясь хоть что-то разглядеть за мельтешащими темными силуэтами. Что за жуткий, чудовищный мир? Где мы так успели согрешить, что высшие силы покарали нас, отправив в этот ад? Но вот существа разлетелись в разные стороны, словно прелые осенние листья под порывом резкого, холодного ветра, и я увидела поникшую и нервно вздрагивающую Светочку, задравшую кофту и потрясенно рассматривающую свой выпирающий животик и округлые бока.

– Я… я… теперь, что же… жирная? – надтреснутый, наполненный отчаянием голос прокатился над долиной, и она уставилась в мои глаза, силясь сдержать подступающие слезы.

– Иди. Теперь путь на первый уровень открыт и для тебя, – загоготали мерзкие существа и эти их наполненные насмешкой слова заставили Светку упрямо поджать губы и повыше вздернуть нос. И пусть ее подбородок дрожал, а руки судорожно сжались в кулаки до побелевших костяшек, она бросила в их сторону злой взгляд и выкрикнула:

– Ничего страшного! Всего полгода – и я снова приду в форму! Это не проблема для того, кто стремится к совершенству и хочет изменить себя в лучшую сторону! Могли бы выбрать и более ценный дар, но теперь поздно что-либо менять, не так ли?

– Светочка, ты молодец! – выкрикнула я и подруга, отбросив волосы за плечи, глубоко вздохнула, на миг прикрыв блестящие глаза, а после горделиво прошествовала к переходу.

– Твоя очередь! – прошипели гадкие твари, и меня потащило прямиком к ненасытной каменюке, пожирающей наши эмоции, словно самое вкуснейшее лакомство.

– Что ты нам предложишь? – вопросили сущности в моем сознании, при этом раззявив пасти с острыми зубами и от их чудовищного вида меня даже замутило. Реально жуткий мир, Мила права. Ничего не пожалеешь, чтобы вырваться отсюда!

– Я могу отдать вам свои очки, – да, решение очень опасное и, быть может, безрассудное, так как без них мир вокруг меня терял четкие очертания, а если смотреть вдаль, то там и вовсе получалась мешанина цветных пятен. И как в таком случае проходить первый уровень, где даже с тропы сворачивать нельзя? Но ничего более ценного у меня не было, а предлагать свои воспоминания и позволять этой нечисти копаться в моей голове я просто не могла позволить. Да и что может случиться, в конце концов? Ну, не пройду испытание, и проведу последующие пять лет, вычищая замок и общаясь с добродушными, трусливыми зомбаками и склочной леди Ровеной. Ко всему можно привыкнуть. Да и Кристиан, уверена, скучать не даст. Так! Вот о нем думать сейчас совсем не время и не место!

– Соглассссны, – прошипели Стражи теневого мира и я, боясь передумать, резко сняла очки и швырнула в сторону алтаря. – Только вот это не самое ценное, чем ты могла пожертвовать. Но ничего, мы поможем и в этом, ведь желание дойти до пятого теневого уровня в тебе очень сильно…

– Что? – только и успела выкрикнуть я, подслеповато приглядываясь к размытым контурам сущностей, как вообще перестала хоть что-то видеть. Вот теперь я оказалась настоящим слепым котенком и в ужасе закричала, крепко зажмурившись и вцепившись дрожащими пальцами в волосы. Что со мной сделали эти твари? Неужели я теперь навсегда останусь такой? От паники ослабли колени, и я чуть не рухнула на землю под дикий гогот Стражей, наслаждающихся раздирающим меня на части страхом. Я реально осталась слепая лишь по щелчку их пальцев! Открыв глаза, поняла, что попала в настоящую ловушку. Теперь окружающее пространство превратилось в огромное размытое пятно, с кое-где мелькающими разноцветными кляксами.

– Поторопись, девочка, войти во врата Судьбы тебе нужно самой! И учти, переход скоро закроется, а ты можешь навечно остаться в срединном мире, с нами…

Сущности вновь противно захихикали, а я растерянно закружилась, силясь сдержать истерику, стремительно захватывающую в свой плен, и завертела головой пытаясь понять, в какую сторону двигаться. Понимала ведь, что арка где-то передо мной, в паре десятков шагов, но накрывшая паника не давала думать связно. Полностью лишиться зрения оказалось крайне тяжело, да и перспективы откровенно ужасали, так как подобного даже предположить не могла! Сердце ускорило свой забег, в ушах застучала кровь, а дыхание перехватило, словно мне кто-то перекрыл поток кислорода. Куда же идти? Где этот долбаный портал? И как я могла не учесть подобного фактора? Как могла подумать, что столь легко отделаюсь от этих Стражей? А они тем временем продолжали свой отвратительный смех, заставляя внутренности трусливо сжиматься. Поняв, что идя на поводу у паники, могу реально застрять здесь навсегда, я на мгновение прикрыла глаза и призвала разум к порядку. Огромным усилием воли, взяла чувства под контроль и вновь медленно осмотрелась. Решила идти на самое большое светлое пятно, осторожно переставляя ноги, так как споткнуться и упасть в моем состоянии, было проще простого. А мне до кучи еще и травмы какой-нибудь только не хватало! Но вот мерцающее светлое пятно становилось все больше и больше, заслоняя собой уже все остальные, и я протянула к нему подрагивающие руки. По ощущениям, ладони словно погрузились в холодную масляную жижу, вот только она была совершенно не противной, а наоборот необычайно приятной и буквально манила окунуться в нее целиком, с головой. Теперь раздражающий смех Стражей, наконец, стих и в сознании проскрежетало:

– Добро пожаловать в мир Теней на первый уровень. Проход открыт.

Часть 10. Первый этап: тропа иллюзий

Карина и Нотя

Последней сквозь мерцающий портал прошла Карина и, подслеповато щурясь и выставив вперед ладошки, начала в панике крутить головой, отчего толстая коса, щекоча, стала змеей извиваться по лопаткам, и девушка по привычке поспешно перекинула ее через плечо на грудь и принялась теребить самый кончик в попытке успокоиться. Переход за спиной загудел и резко схлопнулся, подняв резкий порыв ветра. Промозглый и холодный, он просочился под водолазку, заставив зябко поежиться и вжать голову в плечи. Стало жутко от того, что все слилось в сплошное серое пятно, словно этот мир был начисто лишен каких-либо красок. И как дальше теперь быть, если тебя окружает лишь безликое нечто?