Наг, с наслаждением проводя пальцами по своим алым волосам, чистым, блестящим в свете яркого пламени, весело пляшущего в камине, развалился на мягкой полосатой кушетке и потягивал вино из золотого кубка. На широкой груди была распахнута лиловая рубашка, обнажая крепкий, загорелый торс, а темные бархатные брюки заправлены в мягкие кожаные сапоги, доходящие до колен. Красивое мужское лицо озаряла блаженная улыбка, делая его еще прекрасней. Да и как можно было не радоваться, когда они наконец-то практически на свободе, да к тому же и в собственных телах, а восстанавливающаяся потихоньку магия буквально бурлит в жилах? Ведь Назаришш нисколько не сомневался, что они своей мощью просто снесут этот демонов купол за считанные мгновения и вновь вернуться к тому, на чем остановились, нелепо попавшись в ловушку светлых. А именно, к завоеванию всего мира и провозглашению власти Тьмы над ним!

Мрачный Кристиан, одетый во все черное (черная шелковая рубашка, черный удлиненный жилет, черные кожаные брюки и черные замшевые сапоги) стоял возле камина, скрестив руки на груди, и задумчиво разглядывал обжигающее пламя. В его голове бродили далеко не такие радужные мысли, ведь он понимал, что так просто их бы не оставили здесь на острове, если бы не были уверены в том, что им не сбежать отсюда. Следовательно, им действительно необходимо будет обращаться за помощью к своей покровительнице, которая явно не похвалит их за загубленную миссию. А выносить пусть даже и справедливую критику, ему было чрезвычайно тяжело.

Дамир же неприкаянно бродил по холлу, с силой вдавливая каблуки сапог в мягкий светлый ковер, так, чтобы след от них оставался как можно дольше, и пытался не сорваться на недотепу – некроманта. Хотя желание выпотрошить его внутренности не отпускало, а лишь с каждым мгновением усиливалось. Этот идиот Раан, попав на остров Иш еще на рассвете, не придумал ничего лучше, как вызвать дух прежней хозяйки, чтобы она помогла ему найти библиотеку, которую он искал целый час, блуждая по многочисленным переходам и коридорам замка. Только вот он не рассчитал силу, и дух его матери, покончившей с собой еще лет шестнадцать назад, намертво привязался к месту своей смерти. И даже бьющийся в истеричном смехе Кристиан, хохоча на весь холл, не смог, а может, и не захотел снять эту привязку, и теперь полупрозрачная женщина, одетая в развивающийся струящийся балахон, доходящий до самых пят, умильно сложив ручки под подбородком, летала следом за сыном, беспрестанно говорила и о чем-то его спрашивала.

– А что же твой дядя, сыночек? Почему он не помог тебе?

– Может, потому, что его голову тоже отрубили? – раздраженно взревел Дамир, оборачиваясь к духу. – Оставь меня в покое!

– Конечно, конечно. Последний вопрос, сыночек…

И все продолжалось по кругу. Смотрящий на разъяренного темного мага Раан благоразумно забился в самый дальний и темный уголок холла, и уже оттуда послышалось его тихое замечание:

– Я не хотел, правда. Так получилось…

Рядом с ним на стульях понуро сидели двое мужчин, ставших теперь верными слугами темных. Раньше один из них, Виктор, служил наемником в их армии. Подумать только, в его подчинении находился целый батальон, состоящий из нескольких сотен зомби и сотни порождений бездны, он готовился к повышению до звания генерала, а там и замком бы одарили и титулом. А теперь он вынужден был стать обычным лакеем без какой-либо надежды на светлое будущее. Вот это он попал!

Второй, Анвариэль, являлся верным оруженосцем некогда светлого эльфийского принца, вставшего на сторону тьмы. Юноше ничего не оставалось, как принять новую веру и отдать душу в руки зла, ведь он, искренне любя и почитая своего Господина, просто не смог поступить иначе. Сейчас же, безропотно приняв свое изгнание, он искренне радовался тому, что оказался рядом с Эмильдриэлем. Просто его Господин в данный момент был крайне раздражен и недоволен происходящим, что сказывалось и на его настроении тоже.

Эльф, облаченный в парчовый бежевый халат, накинутый поверх светлых брюк и тонкой шелковой рубашки с кружевным жабо, важно восседал в кресле с высокой резной спинкой напротив Назаришша и, нахмурив брови, крутил в руках длинный, острый кинжал, инкрустированный драгоценными камнями. Его светлые волосы были забраны в сложную косу и перехвачены жемчужной нитью, открывая острые, вытянутые уши. Красивые, полные губы кривила грустная ухмылка, а в слегка раскосых глазах, придававших образу утонченности, застыло раскаяние. В данный момент он занимался самобичеванием, ругая себя последними словами за то, что по его вине они сейчас находятся в самой настоящей заднице.

– Ну, друзья мои, за то, что мы все еще живы! – провозгласил наг тост и осушил кубок до дна, причмокнув губами от удовольствия.

– Ты, как всегда оптимистичен, мой друг, – усмехнулся некромант, обращая свой темный взор на Назаришша.

– А другого и не остается, – подал голос Эмиль и зло размахнувшись, метнул кинжал в стену, туда, где висел раздражающий его гобелен, изображавший одно из важнейших сражений светлых сил с темными, которое произошло несколько веков назад в долине Разудана и стало переломным в войне, и попав прямехонько в глаз одному из вышитых золотом генералов, идущих в бой во славу богини Светлариэль.

– Аккуратнее, принц, – холодно улыбнулось привидение и, не выдержав, скривилось от недовольства, так как никто не смел портить имущество и наследие ее глубоко любимого сына. – Не забывай, что ты здесь всего лишь гость.

– Вполне вероятно, что мы здесь задержимся, многоуважаемая леди Ровена, – нервно хохотнул эльф. – На довольно неопределенный срок.

– Надеюсь, этот ваш неопределенный срок не продлится долго. Моему сыночку просто необходимо вырваться отсюда, чтобы найти себе жену и продолжить наш славный род! – излишне пафосно воскликнул призрак, не замечая, как Дамир обреченно покачал головой и провел рукой по лицу. Маг послал очередной многообещающий взгляд в сторону Раана и провел ребром ладони по шее. Парень побледнел еще сильнее и в ужасе закрыл глаза руками,  дрожа и беспрестанно посылая молитвы Претемной матери.

– Что же, будем надеяться, загробный мир подарил вам дар предсказания, и вы напророчили нам возможность скорого освобождения из этой тюрьмы, – рассмеялся Кристиан, однако в его голосе вовсе не было веселья, скорее там преобладало с трудом сдерживаемое бешенство на друзей, втянувших их в это дерьмо.

– Не сомневайся, друг! Призрак прав, – громко икнув, пьяно добавил Назаришш, подливая себе еще вина в кубок. – Итак, за победу Тьмы над Светом!

Часть 3.Ответ темной Богини

Всю последующую неделю маги, их трое помощников и выжившие в сражении за замок зомби пытались всевозможными методами и заклинаниями разрушить светлый купол. Но ни библиотека, заполненная до отказа древними фолиантами по темной магии, которые друзья с величайшим трудом собирали по всему миру последние пятнадцать лет, ни восстановившийся резерв, ни самые сильнейшие заклинания, существующие в их арсенале, ни даже грубая сила, не позволили ни то, что уничтожить светлую преграду или пройти сквозь нее, но и даже нанести малейший урон оказалось просто невозможно.

– Вот же… демоновы выползни! – в бешенстве вскричал Эмильдриэль, потирая наливающееся громадным лиловым синяком предплечье, которым он от отчаяния пытался пробить невидимую стену на северном побережье острова, так как с других сторон купол уходил далеко в море. Друзья с кислыми лицами наблюдали за его истерикой, не мешая выпустить накопившееся раздражение, так как сами не далее, как несколько минут назад прошли через это же, когда, растратив последние крохи резерва на самые мощные свои заклинания, добились такого же нулевого результата. Пнув напоследок твердый и неприступный купол еще и ногой, эльф, разочарованно качая головой, направился к сидящим неподалеку мужчинам, устало привалившимся к огромному валуну. Вдалеке виднелся замок, теперь отчетливо представляющийся Эмилю многовековой тюрьмой, из которой просто не существовало выхода. А если вспомнить, что его раса относилась к долгожителям, обладающим способностью существовать в этом мире до трехсот лет, и плюс прибавить годы, дарованные тьмой своим последователям, то получалось, что он обречен провести на этом острове целую вечность… Вот ведь засада!

– Получается, одна надежда на мать Тьму, – констатировал некромант, вытирая вспотевший от перенапряжения лоб, так как даже самое мощное заклинание Черного Молота, рушащее любые преграды и которое он применил буквально несколько минут назад, оказалось здесь бесполезно, лишь превратив соседнюю скалу в груду камней. Эта гора погребла под собой нескольких мертвяков, оказавшихся не в то время и не в том месте, а невидимой обычным зрением стене заклинание не причинило даже и минимального ущерба. – Но, думаю, взывать к ней все же будет лучше, когда на остров опустится ночь.

– А я говорил… – мрачно пробурчал Дамир, – что лишь одна она нам будет в силах помочь.

– Да…дела наши не то, чтобы совсем паршивые, но однозначно хреновые, – Назаришш, в отличие от эльфа, еще не потерял надежды на благополучное завершение этой не самой приятной ситуации. – Уверен, Темная нас по голове не погладит за то, что провалили возложенную на нас миссию по воцарению над миром новой веры, но и не оставит же она нас здесь в наказание за небольшую ошибку…

– Вера в тьму не нова, мой друг! – воскликнул Эмильдриэль, который любовью к философским рассуждениям пошел в отца, и друзья обреченно застонали, предвидя очередной экскурс в прошлое. Не то, чтобы им было тяжело выслушать любившего поговорить на эту тему товарища, вот только обстановка слегка не располагала.

– Слушай, давай обойдемся без твоих нравоучений! – раздраженно пробубнил Дамир, сдавливая пульсирующие болью виски.

– Господин, а мне вот очень интересно! Ни разу эту историю о войне тьмы и света от вас не слышал. А я уверен, что вы знаете уж всяко больше моего! – восторженно воскликнул Раан, то при помощи магии, то и просто руками расчищая завал, чтобы освободить из-под него причитающего зомби, чье протяжное «Больно-о-о!» уже порядком всем надоело. Однако, под обвиняющими, мстительно прищуренными взглядами темных магов, рыжеволосый парень мгновенно подавился воздухом и закашлялся.

– Хотя, знаете, можно нам об этом и в другой раз поговорить… – проблеял он, сделавшись белее мела, так как знал, чем чревато вызывать гнев Господ, но было уже поздно, потому что Эмиль совершенно не обратил внимание на его последнее заявление и, все еще болезненно морщась из-за ушиба, принялся излагать исторические факты:

– Много сотен лет назад в мире царила гармония между светом и тьмой. Ведь свет покровительствовал жизни, а тьма – смерти. А эти два пути никогда не пересекаются, и где заканчивается один, мирской путь, за который несла ответственность Богиня всего сущего Светлариэль и ее Пресветлые помощники, начинается другой – посмертный, где уже простиралась власть матери Тьмы или Тальмариэль (упоминание этого имени я нашел в одном древнем манускрипте). Светлариэль взяла под свое покровительство всех магов, черпающих свою силу из света, а Тальмариэль тех, что стремились познать тьму и энергию смерти. Выбор на определенном этапе делал сам маг, какой богине он отныне будет служить. Только вот за то, чтобы стать темным, приходилось приносить что-то в жертву. Будь то чья-то жизнь, а иногда и то, с чем расстаться было равносильно смерти. Но и награждала за эти жертвы мать Тьма огромными силами, которые были не сопоставимы с силой тех, кто поклонялся Светлариэль. И были в те времена сотни магических Академий, где беспрепятственно обучались темные маги, и храмы, воздвигнутые в честь двух богинь, никогда не были пусты. К одной приходили с подношениями в виде цветов и фруктов, чтобы попросить удачи или благословения на жизненном пути. Другой требовались жертвоприношения для того, чтобы она даровала покой душе умершего родственника или и вовсе отсрочила смерть, отозвав хотя бы на время своих помощников. И в храмы Тальмариэль несли тушки убитых специально для нее животных и окропляли кровью ее темные алтари. А главными служителями в храмах матери Тьмы являлись некроманты…

– Ух ты… – проговорил Раан, вытаращив глаза на Эмильдриэля. – Никогда не слышал о таком…

– Надеюсь, больше и не услышишь, по крайней мере, в ближайшее время… – прошептал недовольно Дамир, вглядываясь в голубое небо, по которому неспешно плыли кучевые облака, принимающие причудливые формы. И темный маг, вселяющий ужас в сердца жителей этого мира, занимался тем, что пытался вообразить, какое облако на что больше всего было похоже. Вот это походило на выгнувшую спину кошку, это – на белоснежного кролика, а другое представлялось раскидистым деревом с сидящими на ветках птичками, а это…

– На сиськи похоже, как думаешь? – прервал его размышления Кристиан, занимающийся тем же самым. – А вон…

– Можешь не говорить вслух, я понял, в каком направлении текут твои мысли… – засмеялся Дамир, рассматривая вытянутое цилиндрической формы облако с небольшим утолщением у одного края и двумя круглыми маленькими облачками у другого. Тем временем, вдохновленный вниманием Раана, эльф продолжал свой неспешный рассказ:

– Но вот однажды Светлариэль возмутилась тем, что ее маги более слабые в сравнении с темными и потребовала от Тальмариэль прекратить наделять их подобной мощью, на что та лишь рассмеялась в ответ, напомнив, что за эту силу ее темные последователи платят очень высокую цену, и она не вправе лишать их заслуженного. Ссора между богинями – сестрами обернулась чудовищной кровопролитной войной между темными и светлыми магами, в которой хитростью победила Пресветлая, заключив сделку с предавшими мать Тьму некромантами, которым пообещала не только мировое господство, но и возможность путешествовать по иным мирам. Кстати, сейчас, в наше время, все знания об этих порталах утеряны, но считается, что они до сих пор где-то существуют. А вот некроманты, предавшие свою веру, постепенно растеряли всю силу, ведь, по прошествии времени оказалось, что свет и энергия смерти просто несовместимы. Поэтому и обращающиеся к светлым источникам некроманты, сейчас обладают скудными возможностями в сравнении с предшественниками.

– Больно-о-о! – проскрипел голос из-под камней      , так как заслушавшиеся эльфа помощники прекратили разгребать завал, а вместе с ними мрачными серо-зелеными статуями застыли и зомби.

– Да погоди ты! – махнул рукой Раан. – А дальше что?

– А дальше, мать Тьму низвергли в бездну Мрака и заперли там на много сотен лет. Академии темной магии и воздвигнутые в ее честь храмы разрушили. Всех некромантов, не предавших свою веру, и темных магов, лишенных поддержки богини, быстро изничтожили, а саму веру в Тьму объявили вне закона. Светлариэль стала единоличной властительницей как мира живых, так и мира мертвых. И теперь Тальмариэль, набравшись во Мраке сил и заключив с ним договор, хочет только одного – отомстить своей сестре: свергнуть ее с незаконно занятого трона и утвердить над миром уже свою власть. А мы станем теми, кто поможет ей в этом… Мы, ее верные последователи и дети, которым она помогла в самые трудные моменты нашей жизни, ведь у каждого из нас были свои причины на то, чтобы искать поддержки и утешения в ее объятиях. И мы кровью поклялись, что исполним ее волю и станем проводниками ее силы, распространив над миром новую, истинную веру в могущественную тьму, которая по факту гораздо более милосердна, чем погрязший в разврате и вседозволенности свет. А вы, наши верные ученики, поможете нам в этом, и справедливость наконец-то восторжествует!

– Отличная лекция! Спасибо, что просветил! – вскричал Назаришш, хлопая в ладоши. – А теперь пойдемте уже, пожрем чего-нибудь. У меня всегда голод просыпается зверский, когда резерв пустой.

– Кстати, а что с продовольствием? Надолго его нам не хватит… – задумчиво проговорил Кристиан, поглядывая в сторону хозяина замка.

– Ну, здесь есть несколько родников, так что с водой проблем не предвидится, а вот кухня оснащена самопополняемым холодильным шкафом. Конечно, изысков нам не видать, но вот мясо, овощи, хлеб, сыр, молоко и яйца в наличии будут всегда.

– Чтобы где-то появилось, где-то должно исчезнуть… – протянул, усмехнувшись, Назаришш.

– Ну, так на месте исчезнувших продуктов появляется золотая монета, коих тут в сокровищнице целые сундуки. Все честно! – обиженно воскликнул Дамир, сложив руки на груди.

– Подумать только, среди нас честный черный маг! – засмеялся Кристиан, поднимаясь на ноги и наблюдая за работой своего непутевого ученика. Тот как раз в это время откинул в сторону очередной камень, и из-под завала потихоньку выползли покалеченные зомби. Смахнув пот со лба, Раан, тяжело вздохнув от несправедливости этой жизни, когда работать приходится одному за всех, принялся восстанавливать полученные трупами повреждения, после чего один из них полез к некроманту обниматься.

– Фу! Отойди от меня! – раздраженно пробурчал он и отпрыгнул в сторону.

– Ра-а-а-н хоро-о-о-ший! – протянул мертвяк и оскалил полусгнившие зубы, один из которых закачался и вывалился изо рта. Наставник лишь воздел глаза к небу, так как разваливающийся по частям труп никак не делает чести его создателю. Значит, Раан опять где-то накосячил и недоработал. Хотя материал был просто идеален. Вон, даже сохранились какие-то остатки чувств и эмоций, но обсуждать ошибки с учеником они будут наедине и явно не сегодня, так как сил на то, чтобы придумывать наказание для лучшего усвоения материала, совершенно не осталось, а им еще сегодня взывать к Претемной матери. Хотя вообще не факт, что она решит помочь, а не накажет за глупость некоторых из них… Он бы на ее месте так точно прежде проучил нерадивых учеников.

– Ладно, идем. Надо подготовиться к ритуалу, – вздохнул Эмильдриэль, предчувствуя, как и Кристиан, что призыв к Тьме может обернуться для них очередной подставой.

И вот, когда ночь бархатным покрывалом окутала небольшой остров, четверо друзей, освещенных магическими огоньками, плывущими над их головами и обычными чадящими факелами, зажатыми в руках, неспешно спускались по длинной винтовой лестнице, уводящей в подземелье замка. Туда, где был сокрыт алтарь темной богини, и где они не раз проводили свои кровавые ритуалы, вследствие чего появлялись новые защитники – зомби у темного оплота, а иногда, пусть и реже, новые черные маги, решившие на границе жизни и смерти принять новую веру. Ведь можно предать свет своей души и магии и променять его на вечную тьму, а вот наоборот – невозможно.

Вскоре мужчины, петляя запутанными коридорами, вошли в небольшой круглый зал, с высокими сводчатыми потолками, темнеющими от копоти. Все стены были испещрены светящимися рунами, пол с вырезанной прямо в камнях огромной пентаграммой, покрывали застывшие кровавые разводы, оставшиеся после ритуалов. У одной из стен стояла покрытая трещинами черная скульптура хрупкой женщины, облаченной в длинное, струящееся платье, мерцающее золотыми прожилками. Ее руки были разведены в стороны, словно она собиралась обнять весь мир вокруг себя, глаза закрыты, а уголки пухлых губ приподняты в легкой насмешливой улыбке. Волосы прекрасной девушки струились по плечам и волнистыми прядями спускались на высокую грудь. Горделиво вздернутую голову украшал венец из цветов. Эту статую, чудом сохранившуюся в одном из разрушенных храмов, еще много лет назад при проведении нелегальных раскопок обнаружил Кристиан, первый некромант этого времени, ставший последователем темной Богини. У подножия скульптуры располагался прямоугольный гладкий черный камень, с углублением посередине. Магические огоньки суетливой стайкой сбились под самым потолком, а факелы маги установили в специальные держатели, расположенные по периметру зала.

– Приветствуем тебя, Претемная. Смилуйся, обрати взгляд на сыновей своих и даруй нам ответ на наш вопрос, – в один голос проговорили маги и полукругом опустились на колени возле алтаря на самом краю пентаграммы, повинно склонив головы. Они в унисон зашептали молитву призыва, которая дрожью отзывалась в их могучих телах, зажав в ладонях ритуальные кинжалы с зазубренными лезвиями. И как только прозвучало последнее слово, первым поднялся некромант и подошел к темному камню. Резкий взмах рукой, и из вены в углубление закапала темно-красная, густая кровь, наполняя своеобразную чашу подношением своей покровительнице.