– Кстати, не подскажете, а почему мы, живя в столь разных мирах, общаемся с вами на русском языке? – спросила я, прерывая занимательный разговор будущих любовников, и наконец-то отпила глоточек кофе. М-м-м-м! А здесь знают толк в этом чудесном напитке.

– Все просто, мышка. Это все магия. Вообще-то, каждый говорит на своем языке, однако как видишь, проблем со взаимопониманием у нас нет, и, надеюсь, не будет и впредь, – ответил Кристиан, слегка пожав плечами, обтянутыми серой футболкой с длинными рукавами и надписью «LIFE is SHIT». Бейсболки сегодня не было и его волосы беспорядочными прядями падали на лоб, прикрывая тонкие едва заметные шрамы. Красивый, зараза. Мужчина задорно улыбнулся, обласкав взглядом мое лицо, отчего вся кровь жаркой волной схлынула куда-то вниз живота, и там словно запорхали сотни бабочек, поэтому, чтобы унять это безобразие, пришлось упрямо поджать губы и плотно свести ноги, хотя неимоверно хотелось сделать совершенно обратное. Кошмар! Вот не ожидала я такой подставы от собственного тела! Все, кажется, меня этот маг целенаправленно сводит с ума, окутывая своим вниманием и сокрушительным обаянием. НО! Я неприступная скала! Меня не пронять какими-то там сногсшибательными улыбочками!

– Тогда еще один вопрос, – спросила, сверкнув из-за стекол хмурым взглядом, и поправила очки на переносице. Раз уж мне соизволили начать отвечать, то надо пользоваться представившейся возможностью узнать как можно больше об этом замке и людях, его населяющих. – Как в наши комнаты попала одежда, если двери были заперты изнутри? Сеть тайных ходов или снова ваши фокусы? И зачем вы храните в замке новую женскую одежду, если самих женщин тут нет?

– Магия, милая леди Карина, – ухмыльнулся Назаришш, вновь отвечая лишь на первый вопрос и намеренно игнорируя второй. – К фокусам она отношения никакого не имеет.

Я скрипнула от злости зубами и, положив руки на колени, сжала кулаки. Ладно, тогда попробую вывести их из себя неожиданными вопросами, и по первой реакции уже попробую определить масштабы их искусной лживой игры, потому что я всем нутром чувствовала ее присутствие. Вопрос только, в чем нам врут?

– Сколько вам лет? Что вам от нас надо? Как так получилось, что мы всей кучей попали в ваш мир? И куда исчезли девушки, провалившиеся в ваш портал в прошлые пятилетия? – уверенным голосом, четко выговаривая каждое слово, вновь задала волнующие меня вопросы и поочередно посмотрела в глаза каждого из магов, которые вполне расслабленно продолжали попивать свой утренний кофе, даже и не думая переживать из-за моих подозрений. Лица же подружек вытянулись от удивления, так как они просто не ожидали от меня такой наглости. – И вообще, что надо было сделать, чтобы вас заперли на этом острове? Может, вы вообще представляете опасность для окружающих?

– Конечно, – развязно усмехнулся Кристиан, сложив руки на груди, отчего футболка обтянула накаченные руки, до которых с непреодолимой силой тянуло дотронуться. – Особенно для маленьких глупых мышек, сующих свой носик не в свое дело.

– И надо нам от вас только одно – вернитесь домой, – засмеялся Дамир, от переизбытка чувств хлопнув ладонью по столу. Его примеру последовали и остальные мужчины, которых моя речь видимо тоже очень позабавила. Вот гады! Я зло прищурилась и выжидающе уставилась на Кристиана, надеясь, что и на остальные вопросы получу хоть какой-то ответ.

– А что это вы Зему не выпроваживаете? – неожиданно поддержала меня Соня, за что была ей очень благодарна. – Странно получается. Он захотел, остался. А от нас прямо горите желанием избавиться!

– Так он служит нам. Дал кровную клятву верности, потому что остров ему наш очень понравился, – вновь хохотнул Дамир, хищно рассматривая девушку. Та-а-ак, еще один маг ищет себе развлечение на пару ночей. Они тут что, негласно нас уже разделили между собой? И теперь каждый из них приглядывается к своей будущей любовнице, ну или жертве, что скорее подходит к ситуации, в которой мы оказались.

– Не хотите так же, как и он, принести нам клятвы? – недобро оскалился Эмиль, обводя нас внезапно потемневшим взглядом, из которого исчез даже намек на синеву. Обстановка за столом заметно накалялась и я судорожно сглотнула, подумав, что на сегодня видимо лимит терпения магов иссяк, но это не означало, что мы будем молча выносить все их выходки и безоглядно выполнять все распоряжения.

– Тогда можете оставаться. Мы будем только рады таким служанкам, – поддержал его Назаришш. – Вы потом и после смерти нас еще ни один десяток лет будете радовать.

Представив подобные перспективы, мы дружно побледнели и все же замолчали, затравленно переглядываясь друг с другом. Нет, лучше домой, к маме! Не желаю быть ходячим трупом поле смерти! А еще я получила ответ на один из своих вопросов и наконец-то в полной мере осознала, что мы лишь мелкие неразумные букашки в сравнении с этими матерыми хищниками, которым видимо ни одна сотня лет уже. Боже! И как такое возможно? От охватившего волнения и растерянности, вспотели ладони, и я неосознанно вытерла их о джинсы, совершенно не заботясь о приличиях. Уже другими глазами я посмотрела на Кристиана, настороженно наблюдающего за мной. Словно мужчина не знал, что я могу выкинуть в следующую секунду. И как я могла не заметить отпечатка прожитых лет на его лице? Умудренный опытом, пресыщенный взгляд, таящий в своей глубине вселенскую тоску, которая может быть только у дряхлого старика. Контраст молодости, красоты, внутренней силы и этого пробирающего до мурашек острого взора был настолько разителен, что я просто впала в замешательство, и молча его рассматривала, пытаясь переварить новую порцию шокирующей информации. И как мне к нему дальше обращаться? Может, на ВЫ и по отчеству? Все же я Кристиану в праправнучки гожусь.

– А если все же рассчитываете вернуться домой, то пора заканчивать завтрак и спускаться в подземный переход, ведущий за пределы замка. Именно там мы истончим грань, и вы сможете пройти сквозь нее в мир Теней за артефактом Арголы. Наши помощники уже все подготовили для этого ритуала, – неспешно проговорил Эмиль, и, промокнув губы салфеткой, поднялся из-за стола и подал руку немного опешившей от безумия происходящего Эльвире. Подруга, словно в замедленном действии, вложила свои тонкие пальчики в сильную ладонь и встала рядом. Да, красивая пара из них вышла бы… если бы мы не собирались вернуться на Землю, и если бы этот надменный красавчик реально заинтересовался ей, а не рассчитывал только на веселое времяпрепровождение в течение нескольких дней.

– Что он из себя представляет? Этот ваш загадочный артефакт? – прозвучал очень актуальный вопрос от Ноти, доедающей уже третью плюшку с маслом. Ее аппетит не смогли испортить даже разваливающиеся трупы и призрак. Позавидуешь, так как я после всего случившегося смогла лишь выпить чашечку кофе.

–Это каменный кубок на тонкой витой ножке, – задумчиво проговорил Кристиан, потерев пальцами гладковыбритый подбородок.

– Нет, перстень, – упрямо прошипел Назаришш.

– А я думаю, это бедренная кость великого мага Аргола! – внес свою лепту в намечающийся спор Дамир.

– Да-да, сыночек! – вновь подала голос, притихшая было, леди Ровена, которая, вот уверена, приложила свою призрачную ручку к испорченному завтраку Сони и Милы. – Я с тобой полностью согласна!

– Да нет! – раздраженно добавил Эмиль. – Это обруч власти!

Пока друзья злобно переглядывались между собой, Светка обреченно провела рукой по лицу и прошептала:

– Боже! Они и сами не знают, что нам найти надо…

– Значит, девушки, попавшие к вам через портал… – начала было Эля развивать мысль, но ее грубо перебил Кристиан.

– Да, так его и не нашли и вынуждены были прислуживать в замке! Потом они все возвратились домой! Такое объяснение устроит? – его резкий, недовольный голос, больше похожий на рык дикого зверя заставил всех вновь замолчать, а меня буквально расплющило от понимания, что, скорее всего, не все возвращались на Землю. Но, учитывая чудовищность этого магического мира и населяющей его нечисти, это было вполне ожидаемо. Поэтому ноги в руки и бежим отсюда, пока живы!

– А что касается артефакта – не волнуйтесь, если он будет рядом, мимо не пройдете, – меж тем продолжил Кристиан. – От него такой силой будет фонить, что любое живое существо, обладающее даже зачатками магии, мгновенно определит источник. А так как вы все наделены искрой, то обязательно своей сутью почувствуете исходящую от него силу. Могу лишь наверняка сказать, что вы должны будете преодолеть пять этапов, или уровней Теневых Граней, так как нужное вам сокрыто в самых глубоких слоях потустороннего мира.

– Если эту штуку спрятали так основательно, то, может, она представляет опасность? – недоверчиво прохрипела Мила, в страхе глядя на магов.

– Конечно, представляет! – недовольно пробурчал Назаришш, резво подскакивая со своего места, чтобы помочь Валерии отодвинуть стул. – Ведь с помощью него можно открывать межмировые порталы! Это нам он без надобности, так как проклятие нас не выпустит с острова. Зато может помочь вам.

– Какие же вы добренькие! – саркастично процедила Соня, сдунув длинную челку со лба. – Прямо бескорыстные ангелочки во плоти, просто жаждущие помочь попавшим в беду девушкам!

Так, а эта непосредственная девушка нравится мне все больше и больше!

– Нет, наипрекраснейшая, мы далеко не ангелы, – нагло ухмыльнулся Дамир, а мама за его спиной неприязненно скривилась и воздела очи к потолку. – Но помочь очень хотим.

– Сыночек, ты немного ошибся. Эта девушка злобная ведьма, мечтающая избавится от твоей любящей мамы. А вот наипрекраснейшая у нас леди Карина. Поэтому искренне советую тебе обратить свой огненный взор на нее. Чудесная девушка, которой совершенно не место в том жутком потустороннем мире. Пусть останется с нами, как Зема. Принесет клятву верности… – громогласным шепотом произнесла леди Ровена, склонившись к уху мужчины, замершему словно соляной столб и обреченно поглядывающего на своего могущественного друга, который мог бы помочь ему временно избавиться от мамочки. Если честно, ее планы в отношении меня слегка напрягли, так как я просто не знала, что от нее ожидать, поэтому с такой же надеждой посмотрела на Кристиана.

И вот теперь уже недовольно скривился маг, которому явно не понравилось, что призрак хочет свести меня со своим сыночком и, следуя нашему с Дамиром молчаливому призыву, недолго думая, прошептал заклинание и направил сложенные пальцы в сторону женщины. Раздался тоненький, возмущенный писк и она мгновенно истаяла в пространстве.

– Ну, наконец-то! – пробубнила Соня, расслабленно откидываясь на спинку стула и выдыхая от облегчения. – Достала уже!

Неожиданно мой стул резко отъехал от стола, вызвав непроизвольный вскрик, и буквально выпрыгнул у меня из-под попы. Хорошо, успела сориентироваться и вскочить на ноги. Тоже самое произошло и с теми девчонками, что оставались сидеть за столом. Только вот беда, Нотя, продолжающая поглощать аппетитные булочки, оказалась застигнута врасплох подобной наглостью и, выронив сдобу, ухватилась цепкими пальцами за край столешницы, покрытой белоснежной скатертью. Мы с девочками пораженно, а маги с явной насмешкой наблюдали, как Натаха, выпучив глаза, до побелевших костяшек сжала стол, одновременно пытаясь удержаться при этом на сиденье. Но куда ей идти против магии? Поэтому когда стул вновь резко рванул из-под ее пятой точки, она полетела на пол, утянув за собой следом и скатерть и все, что было на ней. Раздался грохот, звон разбитой посуды, а следом послышался отборный мат и рассерженное шипение, и улыбающиеся до этого мужчины просто дружно загоготали, не спеша помочь девушке. Гады! Разгневанная подруга, вся в крошках, кусочках яичницы, подтеках от кофе и осколках, довольно резво подскочила с пола, и проигнорировав наши вопросы: «Ты в порядке?», завопила, потрясая в воздухе кулаками:

– Ненавижу вашу чертову магию! А ну ведите нас в свой мир Теней! Я там этот артефакт даже из-под земли достану, но домой вернусь!

Кристиан, давясь смехом, указал рукой на дверь и торжественно возвестил на всю обеденную залу:

– Ну что ж, леди. Ваше желание для нас закон. Идемте.

Часть 9. Бесценная плата за вход

Мы гуськом вышли из столовой и, следуя за возглавляющими процессию Кристианом и Дамиром, завернули в какой-то узкий темный коридор, уходящий вниз под уклон, влажные каменные стены которого кое-где даже покрывал зеленый мох. Замыкали наше молчаливое шествие Назаришш и Эмиль. Я шла рука об руку с хмурой, готовой к подвигам и свершениям Нотей, которую до глубины ее широкой души возмутила бесцеремонность хозяев замка, не самым порядочным образом выдворивших нас из-за стола, а за нашими спинами, изредка перешептываясь, Эля и Светка. Лера, Мила и София, настроение которой все еще оставалось боевым, так же решили, что им делать в Тенисаре нечего, и поэтому они готовы были практически на все, чтобы вернуться домой. Перспектива становится служанками и игрушками магов на протяжении пяти лет на закрытом острове в окружении зомбаков, никого не впечатляла.

Маги создали шарики-светлячки, похожие на проводники, что указывали нам утром путь, и они неспешно плыли над нашими головами, тускло освещая извилистый коридор. Чем глубже мы спускались, тем воздух становился более влажным и тяжелым, холод начал сковывать движения, щипал пальцы, а с потолка закапала какая-то гадость на наши головы. Вскоре я не выдержала и, шмыгнув заложенным носом, обратилась к нашим провожатым:

– Долго еще?

– Практически пришли. Этот ход ведет за пределы замка, так как пресечь Грань можно лишь в определенных местах, – любезно пояснил Дамир.

– Замерзла? – неожиданно участливо спросил Кристиан, повернувшись ко мне, и заботливо потрогал рукой мой ледяной нос. Я настолько опешила от подобной доброты, что чуть не споткнулась, но мужчина вовремя поддержал под локоток и, оттеснив Дамира, притянул к своему горячему боку.

– Не теряйся, Карин, – раздался за спиной приглушенный и насмешливый голос Леры, которая уж точно не собиралась упускать красноволосого мага из своих цепких пальчиков и жаждала основательно развлечься в параллельном измерении, чтобы наверняка запомнить это путешествие. Я решила определенно не следовать этому совету, так как на плечах своя голова имелась, и, наоборот, попыталась молча вырваться из цепкой хватки и скинуть наглую конечность, вольготно устроившуюся на талии, но маг лишь еле заметно улыбнулся и прошептал на самое ушко, посылая по телу волны невообразимо приятных мурашек, от которых даже дух захватило:

– Сопротивление бесполезно, мышка. А будешь бунтовать, вообще возьму на руки.

– Я не мышка! – зло прошипела, предпринимая очередную попытку освободиться, но добилась лишь того, что мою попу самым наглым образом огладили и ощутимо сжали. – Пусти!

Кристиан задорно рассмеялся и все же чуть отстранился, однако мое тело неожиданно окутал поток теплого воздуха, согревая и лаская замерзшие конечности.

– Спасибо, – не могла я не поблагодарить за очередное чудо этого странного, противоречивого мужчину, который то раздраженно шипел на окружающих, подавляя темной, тяжелой энергетикой, то так заряжал своим позитивом, что хотелось просто бездумно и глупо улыбаться в ответ.

– Всегда к твоим услугам, Ка-ри-на, – протянул он по слогам мое имя с таким удовольствием, словно попробовал какое-то вкуснейшее лакомство. От его голоса, наполненного бархатистыми, соблазняющими нотками вмиг вспыхнули румянцем щеки, а живот скрутило сладким спазмом с такой силой, что чуть не охнула в голос от неожиданности. Да что он делает со мной? Наверняка, применяет какую-нибудь магию, так как я никогда не была такой похотливой мартовской кошкой! Или я, может, многого про себя не знала? Не успела предаться самобичеванию, как мы остановились возле низкой полусгнившей деревянной двери с железной, ржавой ручкой, за которой слышались приглушенные мужские голоса. По всей видимости, там суетились помощники магов, подготавливая все для того, чтобы они смогли открыть нам путь в потусторонний мир. В одно мгновение охватила паника, от страха задрожали колени, так как наверняка нам предстояло что-то невообразимо жуткое и неприятное, а в голове мелькнуло, что поработать пять лет в этом замке наравне с трупами не такая уж и отвратительная мысль. Все познается в сравнении. Но тут меня подхватила под руку Нотя и ободряюще сжала пальцы. В ее глазах таился такой же страх неизвестности, но упрямо сжатые губы и горящие гневом глаза явно выдавали ее готовность пойти на любые крайности, лишь бы свалить отсюда скорее.

– Проходите, леди, – приглашающе распахнул жалобно скрипнувшую дверь Кристиан перед нами и отступил в сторону. Мы медленно вползли в круглую каменную залу с чадящими факелами, установленными по всему периметру в специальных держателях в виде когтистых лап. Виктор дочерчивал пальцами какие-то непонятные знаки на полу красной краской, опуская руку в золотую чашу и что-то одновременно с этим приговаривая себе под нос. Анвариэль приветливо кивнул Ноте и послал ей ободряющую улыбку, при этом сдирая шкурку с какого-то зверя и заливая все вокруг себя кровищей. Снова перевела взгляд на Виктора и шумно сглотнула, пытаясь избавиться от подступившей к горлу тошноты, так как стало понятно, что в его кубке вовсе не краска.

– Тут повсюду трупы! – жалобно пропищала Мила и закачалась, явно собираясь упасть в обморок. И правда, по всей зале были в определенном порядке разложены тушки истерзанных животных с растопыренными в разные стороны лапками.

– Боже, меня сейчас вырвет… – прохрипела Эля и зажмурила глаза.

– К сожалению, это необходимая жертва для доступа в мир Теней, – выступил вперед Назаришш, разминая пальцы. – Виктор, ты закончил?

– Да, Господин. Можете приступать, – седовласый маг поспешил встать и покинуть зал, а следом за ним начал пятиться и Анвариэль, предварительно аккуратно разложив последний трупик на каменный пол.

– Пирожок, будь осторожна, – пробормотал он, проходя мимо Натахи, у которой от подобного обращения вытянулось в удивлении лицо. Эльф поднял руку, видимо, возжелав дотронуться до пухлой нежной щечки, но подруга в ужасе шарахнулась в сторону, чуть не снеся меня с ног, так как с красивых, длинных пальцев капала кровь убитых им животных.

– Живодер! – рассерженной кошкой прошипела она.