– Так это же ради дела, а не ради удовольствия, – грустно проговорил мужчина, покачав головой и обреченно уронив руку, покинул ритуальный зал.
– Мышка, вставай сюда, – меня настойчиво потянули за локоть и поставили рядом с окровавленным трупиком. – Ничего не бойся и просто четко выполняй все распоряжения стражей. Там будет не увеселительная прогулка, поэтому не смей ни при каких обстоятельствах сворачивать с дороги. Поняла?
Кристиан обеспокоенно заглянул в мои глаза, склонившись с высоты своего немалого роста, обхватив пальцами напряженные плечи, и, так и не дождавшись ответа, потому что я заторможено рассматривала кровавые руны, снова, но уже более резко, повторил:
– Отвечай! Поняла?
– Да поняла я! – нервно воскликнула, стряхивая его руки со своего телав очередной раз за сегодня. Такими темпами, он меня всю к концу дня облапать успеет! Молчаливых и сосредоточенных девочек, явно погруженных в тяжелые размышления о предстоящем путешествии,тоже расставили возле тушек, расположенных специальным образом в виде восьмиугольника, в одной из вершин которого встал Назришш. Остальные маги устроились возле стены за его спиной и, сурово сведя брови, уставились в самый центр зала. Красноволосый воздел бугрящиеся силой руки и начал заунывным речитативом бубнить что-то непонятное себе под нос. Мы сначала стояли, переминаясь с ноги на ногу и вопросительно переглядываясь, но уже пару минут спустя, на нас обрушилась такая сокрушительная волна силы, придавливая к полу, что мы, словно подкошенные, рухнули на колени и уперлись в кровавые разводы руками, пытаясь в панике хотя бы сделать глоток воздуха. Сердце ухало в груди от страха, тело мелко дрожало от слабости, а я в ужасе наблюдала, как вокруг нас закружили вихревые потоки клубящейся тьмы, окутывая холодом ираз за разом укалывая ледяными остриями невидимых иголок. Неожиданно в закрытом зале от порыва неизвестно откуда взявшегося ветра взметнулось к потолку пламя, озарив жуткие лица магов, на чьих шеях и лицах выступили надувшиеся черным вены, а глаза затопило непроглядной тьмой, дымком распространяющейся за пределы глазниц, и вновь спустя секунду вернулось на место. Теперь мужчины положили руки на плечи друг друга, образуя из своих тел цепочку, и одновременно закричали:
– Именем матери Тьмы всесильной! Рах марен зибаш! Требуем доступ к вам, стражи Мрака! Ирон куб!
После этих слов, болезненно впившихся в сознание, словно кто-то приложил к нему каленое железо, я и вовсе почувствовала такой всепоглощающий ужас, что, чуть было, не завыла в голос. В отличие от меня, Мила и Эля сдержаться не смогли и громко застонали, теперь уже распластавшись по полу. А Кристиан, медленно, словно прилагая титанические усилия, ступил в самый центр нашей пентаграммы и, выхватив из-за пояса тонкий, острый кинжал с белоснежной резной рукоятью, одним взмахом рассек себе вену на запястье и окропил кровью пространство. Темно-бордовые капли застыли в воздухе, в каком-то сюрреалистичном хороводе, не спеша осесть на камни, после чего, спустя несколько секунд, истаяли в воздухе. Клубящиеся потоки тьмы подхватили жертвенные тушки и вместе с ними рванули к потолку, накрыв нашу пентаграмму своеобразным куполом, в центре которого, аккурат над головой Кристиана, и застыли маленькие трупики. С них на его волосы начала капать тягучая кровь и капли стекали тонкими извилистыми ручейками по щекам и шее, убегая за ворот футболки. Ужасней подобного действа в моей жизни еще не было и я, кашляя и задыхаясь от шока и страха наблюдала за творящимся безумием, в конец растеряв самообладание. Если бы не сила, прижимающая меня к полу, то я бы уже с диким визгом бежала из этого места, куда глаза глядят. С такими ритуалами недолго и заикой остаться на всю жизнь или и вовсе сойти с ума. И вот неожиданно прямо перед магом образовалась тонкая глянцевая черная пленка, размерами с обычную входную дверь и сковывающая движения сила отступила, заставив застонать от облегчения. Шатаясь от слабости и чувствуя, как дрожит каждая клеточка тела, я осторожно поднялась с колен и распрямилась, поправляя съехавшие с носа очки, стараясь не обращать внимания на окровавленного Кристиана, в данный момент вызывающего у меня какой-то неподдающийся контролю животный страх. Остальные девочки так же затравленно глядели по сторонам, бледные до синевы, трясущиеся и совершенно растерянные. Мы были все в крови, взлохмаченные и помятые, и явно горящие желанием никогда больше, ни при каких обстоятельствах, не спускаться в этот чертов зал.
– Проход открыт, милые дамы,– саркастично улыбнулся Кристиан, убирая заляпанный кровью клинок обратно за пояс. Странно, но глубокая рана на его руке уже начала затягиваться, что являлось очередной демонстрацией его жуткой, нечеловеческой силы. Он провел ладонью по лицу, размазывая по нему кровь, и отошел в сторону, приглашающе указывая нам на слегка мерцающую пленку портала. Мы же продолжали неподвижно стоять, очумевшим взором молча всматриваясь в эту черную гадость. И нам надо войти… в нее? В звенящей тишине слышался лишь тихий плач Милы, треск пламени, да гулкий звук капающей на пол крови с потолка клубящегося тьмой, непрозрачного купола, за пределами которого остались Дамир и Эмиль.
– Мы будем ждать вас здесь. Как только пройдете первый этап, или по-другому, теневой слой, перед вами откроется проход, который приведет сюда, к нам, – проговорил Назаришш, медленно приближаясь к Валерии, нервно теребящей колечко в губе. Интересно, после всего этого кошмара она все равно готова будет осматривать с ним замок или все же немного поостережется?
– В следующем этапе вы уже сможете сразу спуститься на второй уровень, минуя первый. И так до тех пор, пока не достигнете самого глубокого, пятого, где и скрыт артефакт, – добавил Кристиан, при этом, не мигая глядя в мои потрясенные глаза. Его же были просто кошмарны, так как до сих пор их затапливали потоки тьмы, словно сожравшей белки. А если прибавить к этому черные вены, просвечивающие из-под кожи и кровавые разводы на щеках и одежде, то и вовсе он сейчас мне напоминал какого-то потустороннего маньяка – потрошителя.
– Вперед, не задерживайте стражей, – пророкотал Назаришш, и, видя, что мы не очень-то и рвемся в неизвестность, подтолкнул к порталу упирающуюся Леру, предварительно чмокнув ту в кончик носа и пожелав ей удачи. Девушка с визгом исчезла в пленке, за ней не без помощи Назаришша, последовала Эля и Светка, а Кристиан начал движение в мою сторону.
– Не подходи! – тоненьким голоском пискнула я. – Лучше я сама!
Выбора у нас не было, так как после всего пережитого вернуться домой стало моей кристальной мечтой. Поэтому недолго думая, сделала на подкашивающихся ногах шаг, другой и, крепко зажмурившись, нырнула в страшный черный межмировой провал. Меня словно окатили сначала ведром холодной, затем горячей воды, а после всего еще и сдавили со всех сторон невидимыми тисками, отчего мигом закружилась голова и подкатила тошнота. Но эти неприятные чувства продлились недолго и вот меня уже крепко обняли родные руки Светки.
– Каринка! Мы все еще живы! – радостно выдохнула она мне в шею.
– А ты сомневалась? – ответила я, наконец-то открывая глаза и немного отодвигаясь в сторону.
– Ну, после той жуткой жути, свидетелями которой мы стали, да, сомнения возникли, – со страхом в голосе прошептала Света. – Смотри, Карин, мир Теней совсем не похож на то, что я себе представляла.
– Да, я тоже в шоке, – протянула Эля, устало потерев ладонями щеки. Она развалилась на сочной травке в позе звезды и удивленно рассматривала яркое солнце, сияющее на ослепительно синем небе без следов облаков. Мы находились на вершине одного из холмов, которые простирались во все стороны до самого горизонта, рядом с высокой каменной аркой, испещренной многочисленными трещинами и от древности готовой вот-вот развалиться, и огромным гладким булыжником с красными и черными прожилками.
– Странно, – тихо добавила Лера, настороженно осматриваясь вокруг себя. – Словно все вокруг ненастоящее…
– Не знаю, но солнце припекает вполне ощутимо, – Эля поспешно встала с земли и попыталась отряхнуть от грязи свой светлый костюмчик. Но, поняв, что одежду привести в порядок уже невозможно, недовольно скривилась и начала причесывать пальцами растрепавшиеся волосы. Тут, словно из ниоткуда, появились София с подвывающей и обливающейся слезами Милой, а следом за ними с визгом рухнула на попу и Натаха. Да, сегодня ее пятой точке явно не везло!
– Сонечка, милая, я домой хочу, к папе… Там все просто и понятно. Золотая кредитка, слуги, магазины и мальчики, готовые выполнить мой малейший каприз… Клянусь, Боженька, я буду самой хорошей и послушной дочерью, снова восстановлюсь в универе, только помоги мне вернуться обратно… – причитала трусишка, цепляясь за подругу тонкими пальчиками. – Соня, только не бросай меня одну, пожалуйста… Мне так страшно здесь…
– Никогда, слышишь? – проникновенно прошептала девушка, соприкоснувшись с Милой лбами и уверенно заглядывая ей в глаза. – Вместе до конца, поняла?
– Ладно, мы, как я понимаю, переместились в мир Теней на первый уровень или все же пока еще нет? – прервала я их разговор, так как сейчас было не время для слез. – И про каких стражей они нам говорили, интересно?
– Вот про этих… – глухой шепот Светки заставил резко обернуться в сторону арки, теперь искрящейся ярким потоком серебристого холодного света, из которой неспешно выплывали полупрозрачные тени в балахонах и широких капюшонах, надвинутых на глаза, вместо рта у которых были лишь наполненные острыми белыми зубами провалы. Вот это жуть! Мы дружно отступили назад, сбившись в кучу и замерли, ожидая от зависших рядом с камнем фигур дальнейших действий. Вспомнились слова Кристиана, что я должна четко выполнять все их распоряжения и тогда ничего плохого не случится, поэтому внутренне расслабилась и прямо, не отводя взгляда, посмотрела на этих потусторонних существ.
– Зачем вы пришли в срединный мир к переходу Судьбы? – раздалась в голове громогласная, дребезжащая какофонияиз разных голосов, говоривших при этом одновременно и синхронно, хотя эти тени даже и не шелохнулись, продолжая недвижимо висеть рядом с камнем. Да, мы реально струхнули, но раз уж сделали первый шаг, решив все вместе вернуться домой, то теперь следовало делать и последующие, не оглядываясь назад.
– Хотим попасть в мир Теней, чтобы отыскать там артефакт Арголы, – ответила я за всех, выступая вперед. Спрятав дрожащие пальцы за спину, я вздернула горделиво подбородок и послала этим уродливым существам холодную улыбку уверенной в себе женщины.
– Что ж, так тому и быть, – хрипло рассмеялись тени, вызвав этим неприятный озноб, от которого непроизвольно передернулась.– Только учтите, то, что вы хотите найти, расположено в самом сердце нашего мира, на пятом уровне. И, решив заключить с нами договор на поиски, вы уже не сможете отказаться от него, по крайней мере, до тех пор, пока не преодолеете все полагающиеся вам испытания и не пресечете последнюю грань мира Теней. Дальнейшая ваша судьба нас уже не будет интересовать, поэтому отыщите вы там нужную вам вещь или нет, нам не интересно.А вот преодоление уровней вполне увлекательное событие, на которое мы с удовольствием посмотрим…
До моих пальцев осторожно дотронулась ледяная рука Светки, и она прошептала:
– Карин, что-то меня очень напрягает то, что мы должны будем проходить испытания. Как бы в ловушку не угодить…
– Итак, ваш ответ. Вы готовы идти дальше, сквозь врата Судьбы, чтобы испытать себя? – невыносимо громкие голоса болью отозвались в ушах, и мы, застонав, приложили к ним ладони. В глазах потемнело, и по щекам потекли слезы. Но разве можно было избавиться таким образом от мучения, если слова звучали исключительно в сознании, периодически повторяясь, словно включили заезженную пластинку? Неужели это месть за то, что мы немного отвлеклись со Светкой?
– Да! Готовы! – одновременно завопили София и Нотя, гневно глядя на этих извергов и в ту же секунду в голове воцарилась блаженная тишина.
– Отлично, – теперь тени мягко смеялись, и мурчащие нотки в голосе выдавали явное удовольствие от этого ответа. – Осталось соблюсти главное условие прохождения сквозь врата на первый уровень теневых Граней. Это своеобразная плата за вход. Отдайте Судьбе самое ценное, что у вас есть, и тогда пред вами откроется дальнейший путь.
Тени хищно раззявили свои рты-провалы и защелкали острыми, жемчужными зубами, закружив вокруг булыжника в дикой, чудовищной по своей красоте пляске, за которой мы завороженно и с долей безотчетного страха наблюдали, раскрыв рты. Но вот прошло насколько минут и они так же резко, как и начали свой сумасшедший танец, затормозили и одновременно выставили вперед иссушенные, серые прозрачные пальцы, видимо, указывая на одну из нас.
– Ты! Идешь первая!
Соню, впавшую в оцепенение, подхватило невидимым арканом и выдернуло из нашей плотной кучки, потащив по траве прямиком к этим жутким тварям, и отпустило только рядом с камнем. Девушка рухнула на колени и ошарашенно посмотрела на нетерпеливо подрагивающих стражей.
– Что ты нам предложишь?
– Вот… – хрипло выдохнула она, трясущимися руками срывая с шеи цепочку с золотым крестиком, которым хотела утром запугать леди Ровену. – Последний мамин подарок… А потом… потом ее не стало.
Тени на несколько секунд словно впали в транс, медленно раскачиваясь из стороны в сторону, после чего довольно закивали головами.
– Да… ценно для тебя. Клади на жертвенный камень и иди к вратам. Путь для тебя открыт. Только помни, с него ни при каких обстоятельствах нельзя сворачивать.
София от безысходности яростно швырнула цепочку прямо на камень, и тот еле заметно засиял, поглощая принятый дар. Я же в панике начала оглядывать и ощупывать себя, пытаясь придумать, с чем же таким ценным мне можно расстаться, чтобы не жалко было в итоге? И ничего, ничего так и не смогла придумать, видимо, как и мои подруги. Нотя даже обреченно застонала, уронив голову на ладони:
– Я не могу и не хочу здесь оставаться на пять лет… Я уже ненавижу этот поганый мир с их дерьмовой магией! А что через год будет?
Тем временем Соня поднялась с колен и, оглянувшись на нас, прокричала:
– Я буду ждать вас с той стороны! Мила, держись!– после чего распрямилась, вскинула голову и, передернув худенькими плечиками, смело шагнула в древнюю арку, сияющее марево которой словно проглотило ее тело. Не успела Мила опятьзаплакать или упасть в обморок, как стала следующей в очереди на добровольно-принудительную плату за вход. Теневые стражи снова повторили свой вопрос: «Что ты нам предложишь?» и бледная и трясущаяся девушка, закрыв ладошками лицо, еле слышно прошептала:
– Свою девственность. Я готова отдать что угодно, лишь бы как можно скорее покинуть этот проклятый Тенисар.
Мы пораженно переглянулись с девочками, схватив друг друга за руки, и я сама чуть не расплакалась от жалости к Миле. Что же творит эта ненормальная? Неужели, ничего больше не нашлось, чтобы предложить на откуп этим существам?
– О! Отличная жертва! – одна из теней даже потерла высушенные ладони, и в тот же миг завизжавшую девушку подхватил поток воздуха и осторожно опустил на камень, ярко засиявший красноватым светом. С нее сдернуло одежду, полностью обнажив молодое, упругое тело, а руки и ноги сковали появившиеся из воздуха цепи. Запястья оказались заведены за голову, а ноги широко расставлены. На глазах Милы материализовалась повязка, но девушка на это даже не отреагировала, видимо впав в какой-то наведенный магией транс. Надо было отвернуться и не смущать бедняжку, решившуюся от отчаяния на столь опрометчивый шаг, но мы просто не могли пошевелиться от потрясения, так как неожиданно она выгнула спину, стремясь раздвинуть ноги еще шире, и протяжно застонала. И этот стон был далеко не болезненный, а скорее наполненный невыносимым наслаждением. Тени жадно смотрели на творящееся на наших глазах безумие, склонившись над Милой, в бешеном ритме приподнимающей бедра, и протягивая к сияющему камню ладони, трясясь в припадке от охватившего их экстаза, словно напитываясь исходящими от беспрестанно стонущей девушки, удовольствием. Но вот последний крик разрезал окружающее пространство,и Мила обмякла на ярко вспыхнувшем камне, тяжело дыша и подрагивая, словно после продолжительного забега. Цепи и повязка истаяли в воздухе, а довольные стражи закивали головами, раззявив пасти, словно счастливо и удовлетворенно улыбались. Одна из теней провела над обнаженным телом рукой и трусишка Мила, только что распрощавшаяся с девственностью, вновь оказалась одета, однако на этот раз в кроваво-красное платье до пят, плотно облегающее точеную фигурку, с глубоким декольте и разрезом до самого бедра, оголяющего одну из стройных ножек. Только вот мерзкие извращенцы обуви ей не наколдовали, а оставили босой. И как эта неженка вообще теперь сможет ходить?
– Подарок от нас, – хохотнул на этот раз одинокий голос. – Хороша… Можешь идти, проход открыт.
Потрясенная девушка вскочила с камня и, предварительно расправив дрожащими ладошками платье, пошатываясь, поплелась к арке, пряча горящее смущением лицо за рассыпавшимися по плечам волосами. Похоже, она вообще мало что поняла, находясь под воздействием чудовищной магии этого мира. А может, пожалела, что принесла в жертву слишком бесценный дар? Ведь подобное должно происходить наедине с любимым человеком, а не на глазах многочисленных свидетелей с невидимым партнером.
– Что вы со мной сделали? – все же рискнула она задать вопрос существам, уже стоя возле искрящегося и переливающегося портала, низко опустив голову и ссутулив плечи.
– Только забрали предложенную плату, являющуюся подтверждением заключенного меж нами договора, – пророкотали голоса и Мила, кивнув, устремилась на первый уровень Граней, где ее, наверняка, поджидала верная подруга.
– Черт, черт, черт…– пробормотала Светка, обхватив руками плечи и судорожно сглотнув. – У меня нет дорогих золотых украшений, да и девственности я лишилась уже давно… Тем более лишиться ее с ТАКИМ удовольствием я бы тоже не отказалась. Но… чего нет, того нет. И что же еще я могу им предложить, а?
Она жалобно посмотрела на девочек, прикусив пухлую губку, в ожидании дельных предложений.
О проекте
О подписке