– Она необычна и красива, Милисента, как и ты сама. Не переживай, я всем доволен. А теперь мне необходимо сообщить столь радостную новость твоему отцу. Ведь нам теперь требуется основательно заняться подготовкой церемонии и назначить окончательную дату.

Моего приговора… – хотелось добавить вслух, но, конечно же, я промолчала.

– Да, да. Иди.

– Крона Хлоя, Милисента. До завтрашней встречи.

Родрик с вожделением впился взглядом в мои губы, явно предвкушая второй, более близкий этап нашей связи и, дождавшись наших ответных слов прощания, быстрым и немного резким шагом покинул помещение. От облегчения мы с бабушкой буквально рухнули в кресла.

– Теперь лишь бы Родрик позволил демону нести службу. Уверена, твой отец немедленно поднимет вопрос о необходимости его нахождения рядом с тобой. – Задумчиво проговорила бабушка. – Думаю, мое присутствие будет сейчас обязательно. Иди к себе, Миллисента. Тебе надо отдохнуть. Я зайду вечером. И что там случилось? Почему как ошпаренная отскочила от своего нареченного?

– Я же объяснила. – Тихо ответила, пряча взгляд. Я никому даже под страхом смерти ни за что не признаюсь, что тату под моей кожей живет своей жизнью. Вот и сейчас я чувствовала еле заметную щекотку. Завитушки плавно перемещались, словно искали, где им будет удобней расположиться. И пусть мне было дико страшно, и паника затапливала разум, делиться подобным знанием я не намерена. Раз не заметил Родрик, то и другие ничего не поймут.

– Будем считать, я поверила. – Отмахнулась бабушка, выходя из комнаты. Я же, оставшись одна в приемной зале, вновь всмотрелась в символы на предплечье. Но, как ни странно, они к тому времени затихли, и я увидела лишь замысловатые переплетения непонятных символов. Нет, привидеться подобное чудо не могло, я отчетливо видела и ощущала их движение. Решив оставить татушку в покое, на мгновение прикрыла веки, пытаясь до конца осознать, что завтра придется позволить Родрику себя целовать и принимать его кровь. И пусть от этого становилось столь мерзко и неприятно, что даже подкатила тошнота, я готова была на любые жертвы, так как иного выхода не было. Вдруг его кровь перебьет демонскую привязку, и я хотя бы немного смогу вздохнуть свободно?

Не желая задерживаться здесь дольше положенного, быстрым шагом направилась в свое крыло. Только вот решила сделать небольшой крюк, чтобы пройти мимо кабинета отца. А вдруг услышу, что они решат по поводу моего демона? Уверена, бабушка найдет тысячи неоспоримых аргументов присутствия Крама в моей жизни, поэтому не особенно волновалась по этому поводу, но вот любопытство все равно никуда не пропадало, выжигая в сознании тысячи вопросов.

Удостоверившись, что в округе слуг не наблюдается, осторожно ступая, подошла ближе к резной двери и притаилась рядом с высоким столиком, что стоял возле стены. На нем величественно сверкая расписными круглыми боками и узким горлышком, высотой чуть меньше моего роста, умостилась древняя ваза, что являлась родовой реликвией и передавалась по наследству по мужской линии. Следующим ее владельцем станет брат, когда построит собственный дом и приведет в него молодую жену. Благо, этот светлый момент наступит еще не скоро, так как ему только недавно исполнилось десять, и противней мальчишки я еще не встречала. Сделала вид, что рассматриваю искусную роспись, изображающую молящихся Кридосу людей, что стоя на коленях, уповали на божественное милосердие, так как палящее солнце практически сожгло весь урожай. Однажды мы с Камиллой, будучи еще детьми, играли в горелки и так разогнались, что сшибли это произведение искусства с постамента и теперь, кроме нас никто не знает, что солнце уже пошло трещинами, а на витой ручке появился скол.

– Родрик, думаю, матушка права и безопасность Милисенты превыше всего. – Суровый, бескомпромиссный голос отца заставил вздрогнуть и одновременно приникнуть ближе к двери.

– Я все понимаю, но демон…

– Лучший воин Арены, проиграл всего лишь один бой за последние три года. – Заявила бабуля, принимаясь нахваливать наше приобретение.

– Я смогу обеспечить своей нареченной достойную защиту. – Упрямо ответил Бодоран, принимаясь ходить по кабинету, и даже мягкие цветастые ковры не заглушали стук каблуков с железными набойками. Батюшка подобных не носил, предпочитая подкрадываться тихо и незаметно. Родрик явно не желал соглашаться на довесок к приданому, тем самым обеспечивая мне не безопасность, а очередной нервный срыв.

– Давай решим так. Пока не прошел обряд и Милисента находится под моей ответственностью, ее жизнь беречь будет демон. Он действительно силен, что неоднократно доказал сегодня на тренировке, раскидав, словно неразумных щенят, моих лучших бойцов. А потом сам решишь, что делать с ним. – Папа видимо остался доволен новым рабом, раз замолвил за него словечко.

– Хорошо, Андал. Я подумаю над этим вопросом. – Раздражение, сочившееся из слов Родрика, можно было разливать по кружкам. Да, теперь после пройденного первого этапа привязки у Бодорана появились на меня все права и любое действо, касающееся моей жизни, отец был обязан согласовывать с ним. Да что же он такой упрямый? От волнения закусила губу, молясь всем Богам, чтобы виэр не отказал мне в возможности быть рядом с Крамом хотя бы иногда. Это ведь всего лишь временная мера, правда? И демона мне ничуть не жаль! Самодовольный, грубый, вульгарный, напыщенный индюк, распускающий свои грязные ручищи в самых неподобающих местах! В его глазах отражался весь мирской порок, и тлело разнузданное желание. Желание обладать мной. Ух, от подобной мысли сделалось невыносимо жарко, и я непроизвольно задышала чаще. Так, надо немедленно прекратить думать об этом демоне! Ну же, Милли, приди в себя!

– Пойми, мы с матушкой волнуемся. Отступники в конец обнаглели. Вчера ночью к крону Ундарану проникли и…

– Знаю. – Резко перебил советник. – Поэтому и направляюсь к его Владычеству обсудить эту вопиющую ситуацию. Пострадало большое количество прислуги, да и его сыновья выжили лишь чудом. Ладно, пусть демон охраняет твою дочь. Ты прав, лучшего защитника не найти. Но я даю свое позволение только до свершения обряда. Далее я буду судить по обстоятельствам. Вы приняли все меры безопасности?

– Да… – начала было говорить бабуля, но я решила, что дальнейший разговор подслушивать бессмысленно и радостно улыбаясь, что все прошло по плану, вприпрыжку побежала в свое крыло.

Вечер прошел довольно спокойно, не считая учиненного бабулей допроса по поводу татуировки и непрерывно терзающего желания увидеть Крама. Но я держалась, понимая, насколько сильно увязла в демоне. Пора бы уже проявить настоящую стойкость, так как от этого все же зависела моя дальнейшая жизнь, и попытаться игнорировать захватившее меня безумство. Поэтому отбросила настойчивую мысль посмотреть хоть одним глазком, как он устроился на новом месте. А наказание молчанием и завтра отменить успею, ничего с ним не случится. Но вот что меня расстроило окончательно, так это то, что Ками не смогла вырваться из дома, потому что у них сегодня оказался вечер сбора всего клана. Подруга прислала письмо с извинениями и заверила, что она непременно завтра приедет навестить меня и обсудить все накопившиеся проблемы. Не сомневаюсь, что она сгорала от любопытства, но ничего не поделаешь, придется ждать утра. А чтобы она смогла вблизи посмотреть на мужчину, вывернувшего мою жизнь наизнанку, думаю, нам следовало отправиться на прогулку в Парк Тысячелетних Камней. Крам, как телохранитель, обязан будет сопровождать нас. И поговорим без лишних ушей, и немного развлечемся, и я свою потребность в его обществе удовлетворю, а то, что Парк место достаточно людное, будет прекрасно держать нас с демоном на расстоянии, и глупостей я в очередной раз не наделаю.

Перед самым сном ко мне все же заглянула мама и соизволила поздравить со вторым этапом привязки. Мы никогда не были достаточно близки, поэтому отделалась односложными ответами и, дождавшись, когда она досконально рассмотрит застывшую татуировку, пожелала ей спокойной ночи и с облегчением выдохнула, услышав, как хлопнула тяжелая дверь.

– Странная она у тебя… – Передразнила я маму и снова уставилась на символы, которые слава всем Богам, больше не шевелились. И что в них странного? Наоборот, очень красиво. Нежно провела пальчиком по бордовым завиткам, чувствуя поразительное тепло под кожей. А еще щемящую радость, что огненная магия окончательно приняла меня. Уверена, на тату и завершение этапа повлияла привязка к демону. Но это знание я унесу с собой в могилу. Неожиданно медленно распахнулись двери, впуская служанку с подносом, на котором стоял хрустальный стакан с парным молоком, и я поспешно опустила руку, направившись на балкон, где любила провести перед сном время, наслаждаясь вечерней прохладой и щебетанием Улы, разбирающей на ночь прическу.

– Крона Милисента. – Девушка подошла ко мне и, низко поклонившись, прошептала, тараща глаза. – Поздравляю вас. Все только и говорят, что о завершении первого этапа с кроном Бодораном.

– Спасибо, Ула. – Через силу улыбнулась, понимая, что сегодняшние мои мучения с Родриком цветочки, по сравнению с тем, что мне придется пережить завтра вечером при встрече.

– Значит, привязка к демону больше не действует? – Зашептала она, приближаясь ко мне вплотную из опасения, что нас могут услышать. – Зачем тогда этого бугая притащили к нам во дворец? Он такой жути на всех нагнал! Сама видела его тренировочные поединки. Мычал, как вол и злобно шипел, как гадюка! И ни слова! Представляете? Если бы не слышала его там, на Арене, подумала, что немой. А глазищами зырк, зырк по сторонам! А в них пламя горит! Чуть чувств от ужаса не лишилась! Клянусь священной Хлоей, он всех служанок перепугал! Ну и заставил заодно слюнями захлебнуться. Все же он производит неизгладимое впечатление! Красивый гад.

– Так. – Раздраженно уставилась на девушку, уперев руки в бока. – И что вы делали на мужской половине? А? Кто вам позволил наблюдать за тренировкой воинов?

– Так… это…– Ула смущенно потупилась и поспешила поставить поднос на столик. – Все девочки пошли на демонюку посмотреть, и я с ними… Интересно же, как он здесь… будет… К тому же никто нас и не заметил… Мы потихоньку…

Последние слова она уже еле прошептала, окончательно разнервничавшись.

– Разве вчера не насмотрелась? – Зло проговорила, понимая, что меня просто разрывает от противоречивых чувств. Я и завидовала ей, что она смотрела на моего демона, тогда как я не имела права лишний раз сделать этого, чтобы не усилить привязку, и в тоже время страшно желала услышать как можно больше подробностей о его поединках с лучшими стражниками отца.

– Простите. – Неловко улыбнулась Ула, затеребив концы покрова. – Я больше не пойду.

– Ладно, давай рассказывай подробнее о том, что там видела. – Нетерпеливо проговорила, устало опустившись на кушетку.

– Так и особо нечего рассказывать-то! Он всех в одну секунду раскидал вокруг себя, и даже дыхание не сбил. И это без оружия! Представляете? А на него сразу трое нападали! Крон Андал остался доволен. Потом выставил против него заместителя гарнизона, Крепыша Снарка, ну этого, который на гору похож. Так и тот продержался минут пять, не больше, и то только по тому, что бегает хорошо! – Рассмеялась Ула, принимаясь выпутывать из моей косы нить с жемчугом.

– Да, демоны очень сильны. – Задумчиво пробормотала, пригубив из стакана теплого молока с медом и корицей.

– Так что с привязкой, крона Милисента? – Вновь перешла на шепот девушка. Она заметно волновалась и всегда ловкие пальцы задрожали, больно дернув за прядь.

– Ничего. Магия Родрика выжгла все постороннее воздействие. – Солгала, даже не дрогнув. Все же этой болтушке лучше знать как можно меньше. – А его приобрели так, на всякий случай.

– Понятно. – Недоверчиво проговорила Ула. – Ну, раз так, то я рада за вас. Не заслужили вы таких потрясений! Надеюсь, с кроном Бодораном вы будете счастливы.

– Я тоже надеюсь. – Прошептала себе под нос, разглядывая первые яркие звезды на темнеющем небосклоне. Теплый ветерок неожиданно ворвался на балкон и, нежно мазнул по щекам, словно успокаивал и обещал, что все будет непременно хорошо, после чего резво помчался дальше, запутавшись в ветках жасмина и тугих сочных листьях пальм.

Отправив Улу из комнаты, еще немного подышала свежим воздухом и отправилась спать, надеясь, что новый день не принесет новых проблем, мне бы со старыми до конца разобраться.

Как же я ошибалась!