Путь во тьму

Чертов благородный хлыщ оказался прав.

Глокку скрутило кишки, едва он отошел от берега. Проклятые синие личинки! Разъяренный и смущенный, он провел в лесу с добрый час, прежде чем смог вернуться к стоянке богородных. Благо, что Деллен помог разбить камнями цепь, что связывала браслеты на его руках. Иначе его дело в лесу сильно бы осложнилось.

Компания богородных сгрудилась вокруг костра и приветствовала его шутками и хохотом. Они живо судачили, обсуждая нового брата по несчастью и его отчаянный поступок. Даже Деллен повеселел, словно с его шеи сняли тяжелый груз. Лишь Друст при виде Глокка замолк и смущенно потупил взгляд.

– Ну что, суровый верзила? – смеясь, спросил Деллен. – Я гляжу, ты быстро управился. Значит, правду о вас говорят, богородных от Лема: вы можете переваривать даже гвозди! А потом срете железом!

Компания снова загоготала. Громче всех надрывался чернокожий здоровяк. Харматец. Лысый, как и Глокк, он напоминал мерзкого борова, научившегося ходить на задних ногах. Его черную кудрявую бороду покрывал слой застарелой грязи. Как и всю его одежду, состоявшую из рваного жилета харматского покроя и шаровар, подпоясанных обрывками лиан. Он бил себя по ляжкам, не в силах сдержать собачьего смеха. Глокк заметил, как в его ухе серебрилась точка серьги.

«Когда-то и я носил такую же».

Насупившись, Глокк бесцеремонно уселся рядом с ним и посмотрел на Деллена.

– Вижу, мое появление разбавило ваше дерьмовое настроение, – хрипнул он, потирая ладони над костром. Становилось прохладно. – Сам-то ты, ваше сиятельство, сколько просидел в кустах, когда впервые попробовал местную гадость?

– Весь день безвылазно! – ответил сквозь смех Деллен. – А последний бедолага так вообще ушел в леса с концами и выполз оттуда через пару дней!

– Последний? – удивился Глокк. – Это кто же из вас? Может ты, шаман?

Богородные вдруг умолкли и тревожно переглянулись. Друст потряс головой.

– Нет-нет, – заикаясь, ответил он.

Глокк обвел взглядом собравшихся у костра.

– Кто же тогда? Я думал, в Черной яме находится больше таких отщепенцев, как вы.

Темнокожий раздраженно хрипнул и отвернулся.

– Ты прав, – сказал Деллен. – Богородные часто попадают в Черную яму. И все они, раз за разом, пытаются найти выход отсюда и уходят в дикие просторы Сердца мира.

Глокк не выдал заинтересованности и небрежно спросил:

– Что с ними стало?

– Некоторые выжившие…возвращались! Израненные да побитые, как собаки, – рассмеялся из своего угла облезлый старик, еще не проронивший до этого ни слова. Его скрипучий, похожий на скрежет железа о стекло голос, больно бил по ушам.

– Так, где они теперь? – Глокк снял с костра подрумянившуюся личинку и с опаской принюхался.

Старый пропустил его вопрос мимо ушей. Он усердно отряхивал немощными руками засаленный, пропитанный грязью, потом и мочой балахон, словно забыл, что только что говорил.

– Не обращай внимания на безумца, – махнул рукой Деллен. – Он сидит тут, наверное, еще со времен Раскола, и едва помнит, что по утрам нужно просыпаться. Он не знает кто он такой, но я думаю, старик из пустынников. Безумец то пропадет в лесах на несколько дней, то возвращается как ни в чем не бывало. Мы кличем его просто Максом.

Харматец снова хрипнул, то ли смеясь, то ли негодуя.

– Безумный Макс, значит? – ухмыльнулся Глокк и жадно вонзил зубы в высохшее тельце личинки. Проглотив мерзкий деликатес, он кивнул в сторону темнокожего. – А эта жирная образина кто такой?

Глокк услышал у своего уха тихий утробный рык и хруст костяшек пальцев. Темнокожий дрожал от гнева. Он был на грани того, чтобы броситься на Глокка. Тот бесстрашно посмотрел харматцу в глаза и увидел в них первобытное безумие и жажду крови.

«Я тоже был таким. Диким, свирепым и необузданным».

– Успокойся, здоровяк, мы же тут все друзья! – ухмыльнулся он, похлопав того по ноге. – Шутим друг над другом.

– Я – Бал ибн Алмез, – прорычал чернокожий, смрадно дыхнув Глокку в лицо. – Я буду тем, кто оторвет твою башку, если ты не заткнешься.

«И точно! Прямо как я лет сто назад. Самоуверенный, бесстрашный, решающий проблемы только силой. Нужно будет убить его первым».

Глокк кивнул и демонстративно отвернулся к Деллену.

– Веселая тут у вас компашка собралась, – хмыкнул он. – Но я так и не получил ответа: где остальные богородные?

Деллен поднялся с места и махнул в сторону леса.

– Пойдем, прогуляемся.

Недовольно вздохнув, Глокк повиновался. Он отбросил остатки еды и побрел за спутником в сторону лесной пущи. Отойдя достаточно далеко от лагеря, Деллен сел на камень возле тучки светящейся мошкары, кружившей над зарослями сияющих цветов. Гудевший голосами невидимых птиц лес замолк при их появлении. Мужчина устало потер виски и посмотрел на Глокка.

– Нужно было срочно развести вас в разные стороны. Прошу тебя, не задирай этого безмозглого упыря, южанин, – взмолился он. – Здесь под деревьями закопано много бедолаг, которые посмели над ним глумиться.

Глокк уселся напротив него на покрытый вязкой слизью ствол поваленного дерева. Поморщившись от неприятного хлюпанья, он невольно поднял ноги. Из-под его стоп бросились наутек сотни крошечных огоньков. Это забытое всеми место просто кишело насекомыми и разными паразитами. Глокк ненавидел букашек.

– Дерьмо, – сокрушался он, увязнув в липком, как сопли слое. Глокк обтер руки о штанину и посмотрел на собеседника. – Этот осел мне не помеха. Если бы он накинулся на меня, то оказался бы мертв ровно в ту же секунду.

Деллен покачал головой.

– Не стоит недооценивать Бала. Он свирепый боец с напрочь отбитой головой. Я до сих пор не знаю, кто он на самом деле и откуда тут взялся.

– Сам-то ты давно здесь?

– Лет пятнадцать-двадцать, я думаю, – пожав плечами, ответил Деллен. – В царстве вечной тьмы хода времени совсем не ощущаешь.

Глокк угрюмо хмыкнул и посмотрел на светящихся муравьев под ногами.

– И как ты тут оказался?

– Из-за тебя.

– Чего-чего?

Лицо Деллена посуровело. Он одарил Глокка долгим тяжелым взглядом и сказал:

– Я охотился за тобой, южанин. Искал тебя повсюду. Слухи о твоих похождениях уводили меня все дальше вдоль морского берега на запад. Но потом ты вдруг исчез.

– Да, – кивнул Глокк. – Мне удалось ненадолго залечь на дно в одном харматском городке.

– Неважно, – перебил его Деллен. – Я отчаялся и бросил поиски. Вернулся в Конкордат. Начал новую жизнь. Но никогда не забывал про тебя. И однажды услышал, что в Черную яму отправили богородного, здоровенного и свирепого, который вырезал целую деревню и положил взвод султанских солдат. Я…глупец! Я не знал наверняка, что это ты. Не проверил! И устремился сюда. Специально попал в эту тюрьму, надеясь расквитаться с тобой за все, что ты мне сделал!

– И ты…, – расхохотался Глокк, догадавшись об окончании истории. – Ты нашел здесь этого черного амбала вместо меня?

– Да, – мрачно ответил Деллен.

Глокк смеялся как никогда. В подобную чушь едва ли можно было поверить, но доказательство ей сидело прямо перед ним. Кое-как успокоившись, он криво улыбнулся несчастному и подбодрил его:

– Знаешь, я не умею извиняться, но прости, не выдержал. Ты и правда глупец. Такой занимательной истории я давненько не слышал.

Деллен не ответил. Он грустно смотрел в сторону лагеря, где в свете костра сновала тень чернокожего харматца.

– Ну так что, ваше сиятельство? – прохрипел Глокк. – Что случилось с остальными?

– Те, что вернулись, рассказывали про страшных тварей, что таятся во тьме этого места, – отвлекшись от наблюдений, ответил Деллен. – Многие погибли от их когтей. Другие ушли дальше в долину, но что с ними стало нам неизвестно. Проклятые браслеты не дают использовать нам свои силы. Без богородного дара большинство из нас мало на что по-настоящему способны. Все, кто ушел – сгинули в джунглях, я не сомневаюсь.

– Так почему вы не снимете их? – буркнул Глокк и посмотрел на гладкую сталь на запястьях. Только сейчас он заметил, что на них имеется тонкая полоска, немного возвышавшаяся над поверхностью. – Неужели у вас не нашлось возможности вскрыть замки?

– Южанин, – покачал головой Деллен, – тебя когда пленили, ты чем занимался? Прыщи на жопе разглядывал? Разве ты не видел, как они одевают на нас браслеты?

– Я…был в отключке…, – замялся Глокк. – Меня взяли спящим и не дали проснуться. Я слышал, что какой-то местный старый хрыч навел их на мое убежище. Когда я очнулся, то уже был в кандалах, – он задумчиво погладил оковы. – Так что не так с этими браслетами?

– Харматцы делают их лунного серебра, – объяснил собеседник. – Оно глушит наш дар, превращает в слепых беспомощных котят! А на самих браслетах нет никаких замков. Вместо них они используют особую смесь. Она горит с таким жаром, что серебро плавится и срастается в один сплошной кусок! Обычно они подкладывают под браслеты мокрое тряпье, чтобы не сжечь пленникам руки. Но я видал бедняг, которым довелось испытать на себе жар этого огня. Их руки чернели. Начиналась гангрена. Нам приходилось кончать их и хоронить в этом проклятом лесу.

Глокк заворожено слушал рассказ. Пока Деллен говорил, он убедился, что замочных скважин действительно нет. Лишь сплошная полоса оплавленного серебра. Но даже не это удивило его.

– Вот дерьмо, – тихо сказал он себе под нос. – Теперь я начинаю понимать.

– О чем ты? – спросил Деллен, поднимаясь на ноги.

Глокк тоже соскочил со склизкого дерева и, сжав кулаки, прорычал:

– Эти ублюдки пытали меня несколько дней! Они спрашивали меня о какой-то «крови, что горит ярче солнца». Говорили, что я украл повозку, полную этого дерьма. Один из них брякнул, что по всему Хармату идут бои за эту «кровь». Кто-то крадет ее из-под носа самого султана целыми партиями. Теперь понятно, почему они так здорово меня отделали. Но мне нечего было им рассказать.

Глаза Деллена тревожно округлились. Глокк обратил внимание, как его руки задрожали. Мужчина принялся ходить вдоль кромки леса, усердно о чем-то размышляя. Он едва слышно бубнил и лихорадочно потирал ладони. Слова Глокка явно его взволновали. В бледном свете сияющих трав он был похож на безумца, который вынашивал самоубийственную затею.

– Эй, как там тебя… Деллен! – прикрикнул на него Глокк. – Что происходит?

Тот вдруг остановился и сказал:

– Я обманул тебя южанин.

– Что ты такое несешь? – сжал кулаки исполин.

– Обманул. Но не во всем, – он перешел на шепот. – Я действительно прибыл сюда, чтобы разыскать тебя. Но не это было моей главной задачей.

– Задачей?

– Нет времени все объяснять. Но ты должен кое-что знать. Черная яма – это не простая тюрьма. Это рудник. Помещенные сюда узники добывают эту «кровь», и взамен получают еду и воду с поверхности. Обмен происходит раз в неделю. Но это не поможет нам выбраться отсюда…

– Угомонись, побери тебя Пекло! – рыкнул Глокк, подойдя к нему вплотную. – Объясни, что происходит, и не увиливай!

– Слухи о «крови» пошли около тридцати лет назад, – Деллен вздохнул и потер ладони. – Хармат обнаружил ее здесь, в недрах Золотых гор. И быстро узнал о ее свойствах. Эта штука может перевернуть весь мир, южанин! Если правильно применить ее, облик войны изменится навсегда. Хармат сметет всех на своем пути. И первой целью станет Конкордат! Между ними давние и кровавые счеты.

– И как это связано с тобой?

Деллен склонился к самому уху Глокка.

– Нет времени объяснять, южанин, – повторил он. – Я предлагаю договор: ты помогаешь мне бежать из этого места и добраться до Технограда. Оказавшись там, я помогу тебе снять браслеты.

– Твое предложение очень заманчиво, но откуда мне знать, что тебе можно доверять? – Глокк бросил на него косой взгляд и скрестил на груди руки. – Ты что-то темнишь, дворянский хер!

– У тебя нет причин мне доверять, – кивнул Деллен. – Но ведь и я мог не поверить в то, что ты мне рассказал о смерти моей жены, и попытаться прикончить тебя, – он умоляюще посмотрел на исполина. – Помоги мне выбраться отсюда, Глокк! Или ты предпочтешь сгнить в проклятой Яме?

У Глокка затекли ноги от долгого простоя без движения. Он прошелся по опушке перед лесом, размял суставы, и уселся на камень.

«Проклятье… У меня просто нет причин не согласиться. Сам я и правда не избавлюсь от браслетов. Но сначала нужно выбраться из этой дыры…»

– Ты предлагаешь нам вдвоем пробраться через кишащий невиданными тварями лес? – ухмыльнулся Глокк. – И долго мы там протянем? Мы даже не знаем, в какую сторону идти!

– Вдвоем точно не справимся, – покачал головой Деллен и обернулся, посмотрев на лагерь. Пламя костра почти погасло. Лишь редкие угольки сияли на фоне погрузившегося во тьму убежища богородных. – Нам придется взять с собой Друста, он отличный следопыт. И харматца тоже.

– Я знал, что ты это предложишь, – тяжело вздохнул Глокк. – Надеюсь, полоумного старика ты за собой тащить не собираешься?

– Конечно же нет, – отмахнулся Деллен. – Как бы ни было его жаль, он станет обузой.

– С другой стороны, мы можем скормить его лесным хищникам. Если прижмет, – рассмеялся Глокк.

– Очень смешно, – фыркнул Деллен. – Пойдем, обсудим нашу затею с остальными. Говорить буду я. У тебя хреново с дипломатией и разговорами.

Разговор вышел жарким. Друст категорически воспротивился порывам товарищей отправиться вглубь леса. Он взволнованно соскочил с лежака и принялся беспокойно ходить вокруг затухающего очага.

– Я думал, – покачал головой Глокк, – вы в своем Древомарье спите с деревьями и рожаете детей из дубовых дупл.

– Твое остроумие уровня улитки начинает надоедать, – бросил через плечо Друст. – Вы два безумца! Мы найдем там лишь смерть. Этот лес отличается от того, что растет на поверхности. Даже деревья здесь несут смерть. У нас нет шансов!

– Бал, – обратился Деллен к харматцу, который лежал в тени скалы, – ты ведь уже уходил несколько раз с другими группами. И всегда возвращался один. Расскажи нам, с чем вы столкнулись?

«Что-что? Ублюдок уже порывался покинуть это чудесное место?»