– Как люди, вообще, могут здесь конкурировать? Орки с ограми мощные, у вас есть тысячи лет для развития и набора опыта.

– Потомственные умения, – проговорила эльфийка, остановившись у входа во вторую гостиницу. – Мы сами тысячу лет развиваем какие-то навыки, а у человека их тысячу лет развивали предки. Поэтому он за десять лет становится в них таким же виртуозом, как мы.

– Ммм. Значит, людям главное не сходить с линии предков?

– Да. Ну или хотя бы не сильно от неё отдаляться.

«Здесь то не отдалятся, – подумал вампир. – Здесь прогресс не очень прыткий»

– Поэтому Воллейн мог конкурировать с другими королевствами? – спросил он.

– «Конкурировать», – фыркнула девушка. – Воллейн был самым сильным королевством. Люди лучше всех пользуются наработками своих предков, улучшают их и передают потомкам для дальнейшего улучшения. Кроме того, их больше всех, они хитрые, амбициозные, сплочённые и просачиваются повсюду.

– И ещё за них были вампиры.

– Да – и ещё за них были вампиры.

Из гостиницы вышла девушка лет двадцати пяти на вид с немного вытянутым вперёд ртом.

«Это и есть Арила» – промелькнуло в голове у землянина.

– Вы не видели Арилу? – спросил он у выпуклоротой.

– Я Арила. Что хотели?

– Здравствуйте! Меня зовут Габриэль, это Дариэль. Мы охотники.

Судя по всему, Ариле было абсолютно по барабану, кто они. Она молчала и ждала продолжения.

– Нам сказали, что вы… – Габриэлю вдруг стало неловко.

Мрачное лицо хозяйской дочки никак не помогало сократить это «неловко» на две буквы спереди.

Вампир посмотрел на Дариэль, призывая её продолжить за него, но той явно было не ловчее, чем ему.

– Друзья сказали, что вы показываете своё обращение, – выпалил он и покраснел, как самый настоящий человек.

– Показываю, – спокойно ответила Арила. – Десять золотых.

– Десять? Нам сказали пять.

– С одного пять. Вы же вдвоём будете смотреть?

– Да. Может сойдёмся на восьми?

Сошлись на девяти. Габриэль заплатил за двоих, и хозяйская дочка повела их в подвал второй гостиницы – просторное помещение с очень высоким потолком и толстой решёткой посредине, разделяющей комнату на две неравные части. Большая часть была немного захламлена различными увесистыми железяками.

Арила зажгла свечные светильники и люстры и закрыла огромную решётчатую дверь, отделив себя и железный хлам от гостей.

– Безопасность превыше всего, – сказала она, улыбнувшись. – Вдруг вы покажетесь мне шибко аппетитными после обращения?

Она сняла одежду, опустилась на четвереньки и сильно задрожала. В следующую секунду её попа, ноги, руки и лицо стали удлиняться и расширяться, а кожа грубеть и темнеть.

Дариэль раскрыла рот и округлила глаза. Габриэль улыбался и медленно, не амплитудно мотал головой из стороны в сторону.

Зрелище было не для слабонервных. Казалось, что чудище проклёвывается из тела Арилы, разрывая и уничтожая его в процессе.

«Ошалеть! – восхищался вампир. – Девять золотых на такое точно не жалко»

Чудище становилось всё больше. Через полминуты оно превратилось в шестиметрового гуманоидного крокодила с мощным длинным хвостом, огромными зубами и развитыми гораздо лучше обычного крокодильего уровня лапами.

«Запах, конечно, не очень, – помотал головой землянин. – За такой запах скидка полагается»

Крокодил начал прыгать по подвалу, показывая свои скорость и резвость. Потом стал бить хвостом по каменным стенам и кидать туда-сюда железяки. По тому, как падали последние, нетрудно было догадаться, что центнер весила самая лёгкая из них.

– Сколько Гильдия даёт за таких чудищ? – шепнул Габриэль эльфийке.

– От семиста до тысячи золотых, – также шёпотом ответила та.

– Крутые здесь хозяева.

Глава 2

Через полчаса наши друзья уже ехали на сытых, помытых скакунах в сторону Дижъала – одного из семи поселений древиков в Медвежьем Лесу. На Габриэле были новые кожаные сапожки – Дариэль помогла ему с их выбором, после того, как они попрощались с Арилой.

В трёх километрах от «Оленьего Рога», вампир сказал соратникам, что теперь его очередь пообедать, чтоб они не ждали его и ехали дальше и свернул в лес. Через несколько минут вынырнул оттуда с довольным лицом.

– Обескровил местного косолапого, – сообщил он. – Жить будет.

*****

Про то, откуда взялись древики, ходило несколько легенд, в которые многие верили безоговорочно, и примерно столько же научных теорий, к которым многие относились скептически.

Самая популярная легенда – та, которую поддерживало большинство безоговорочно веривших в легенды, – гласила о том, что около пяти тысяч лет назад сын короля Воллейна Рухин охотился в Медвежьем Лесу и увидел дерево, которое поразило его своей красотой и стройностью. Принц влюбился в него… Точнее в неё – он думал, что это заколдованная красавица. Влюблённый отправил письма отцу и Верховному Магу людского королевства с просьбой расколдовать «несчастную», а сам разбил вокруг неё лагерь и поставил свой шатёр так, чтобы нижняя часть её ствола с ветками попадали в него.

Прибывший в лагерь Верховный Маг констатировал, что «красавица» – это самое обычное дерево. Принц не поверил ему. Ни отец, ни мать, ни дяди не могли образумить влюблённого в дерево наследника короны, который почти не выходил из своего шатра. Его объявили сумасшедшим, и после смерти короля трон достался его младшему брату.

Рухин жил в шатре с деревом, охраняемый положенными ему по праву воинами, до самой смерти.

Вскоре после его кончины, вокруг того места, где стоял шатёр, стали вырастать деревья, наделённые разумом. Они вытаскивали свои корни из земли и бродили по округе. Их и назвали древиками. Со временем некоторые из них стали ещё больше походить на людей.

Барон Асвигур – автор самого популярного научного исследования о происхождении древиков – того, к которому относилось скептически меньше всего жителей Западного Аилиона, – утверждал, что семя, занимавшихся любовью людей просто попало в землю, пропитанную магией и проникло в корни деревьев.

«Скорее всего, кто-то разлил в лесу эликсир жизни, и потом кто-то окропил это место семенем» – заявил он на научном совете в Зраостоле.

В общем, как бы то ни было, но древесный народец появился, стал мутировать, развиваться и разделился на два главных вида: древиков и дрэнтов.

Древики – высотой от одного до трёх метров, – были в большинстве своём цивилизованными и добрыми. Они и основали поселения в Медвежьем Лесу и жили почти, как люди. Многие из них сильно походили на последних.

Дрэнты – высотой от трёх до пятидесяти метров, – были не очень цивилизованными. Некоторые из них не отличались добротой, и у некоторых из этих некоторых настолько не получалось отличиться добротой, что они решили отличаться злом. Эволюция дрэнтов выбрала внешний вид деревьев, не оставив ничего людского. Некоторые из них фигурировали в списках монстров Гильдии.

*****

– «Олений Рог» и без Хранителей хорошо защищён, – сказал Габриэль на шестом километре пути.

Они с Дариэль замыкали процессию. Ширина тропы позволяла остальным троим скакать бок о бок спереди. Лес вокруг ничем не отличался от того, по которому они ехали до Мосьти – такой же пышный и зелёный в глазах всех наших друзей и такой же волшебный, таинственный и очаровательный в глазах Габриэля. Пыльная тропа была заметно уже, но её также то и дело перебегали странные зверьки разных размеров. Редкие птицы проносились по нижним этажам леса. Тучи, плотно застелившие небо, портили им настроение и отбивали желание весело щебетать.

Интересные объекты, виднеющиеся с дороги – такие, как необычные деревья, заброшенные домики, заросшие зеленью колодцы, склепы и прочие захватывающие взгляд достопримечательности, – всё также манили вампира и заставляли его – и Дариэль вслед за ним, – сворачивать время от времени в лес. Через некоторое время они догоняли соратников – те перестали кричать им: «куда вы?» после второго сворачивания, – встраивались в процессию и продолжали путь, будто никуда и не отлучались.

– Ещё бы, – усмехнулся Рогнар. – Три крокодила и армия преданных постояльцев даже рейдового монстра запросто укокошат.

– Там маги состязание устроили, – проговорил вампир. – Возле третьей гостиницы. Красотища! Молнии, взрывы, огромные струи огня. Один исчезал и появлялся в разных местах.

– Да, мы видели их, – кивнул Дилион. – Это боевые маги высокого уровня.

– Рог, Дар, не обижайтесь, – улыбнулся и поднял руку ладошкой вперёд землянин. – Но мне кажется вы не то направление выбрали. Магом быть круче всего.

– Каждому своё, – буркнул гном. – Я бы не смог всё это заучивать и медитировать.

– Путь мага нелёгкий, – добавила эльфийка. – Концентрация нужна, постоянный контроль своих сил и энергии. И развиваться не понятно как. Медитации, взывания к внутренней сущности… Неет. Для меня лук со стрелами намного понятнее и ближе.

– Способности должны быть к магии, – подытожил маг, польщённый тем, что его путь назвали трудным. – Слабых магов гораздо больше, чем сильных. Насмотрятся все на виртуозов и начинают посохами махать налево, направо. Про концентрацию и контроль ты правильно заметила. Сильные волшебники могут движением руки здание сжечь.

– А вампиры были магами? – спросил Габриэль.

– Нет, – сказал Вивер. – У вас нет элиума.

– Почему?

– Не знаю. Наверно Силы Смерти так вас заполнили, что для элиума просто не осталось места.

– Ммм… Надо было оставить чуть-чуть. Из нас бы получились самые сильные маги. Ни у кого нет такого контроля над собой, как у нас.

– Да, вашему контролю любой волшебник позавидует, – согласился с ним монах.

Остальные были озадачены громким заявлением вампира и авторитетной поддержкой его слов моркутом. Их лица выражали эту озадаченность и явно просили прояснения.

– Ну, смотрите, – начал прояснять Габриэль, после того, как Дилион с Рогнаром намекнули на то, что это было бы очень любезно с его стороны. – Все действия, которые вы совершаете, требуют от вас ненамного меньше сил, чем вы имеете. Когда вы обнимаете кого-то, забиваете гвоздь, берёте стакан со стола, управляете скакунами, вы пользуетесь частью своих сил, но не очень маленькой. По отношению ко всей вашей силе. Вам не нужно сдерживаться, опасаясь, что вы можете кого-то убить или что-то сломать. Я же, делая всё перечисленное и многое другое, использую совсем малюсенькую, мизерную, не заметную часть моих сил. Если я сожму, потяну или толкну что-нибудь лишь чуточку сильнее – совсем капельку для меня, – я скорее всего сломаю это.

– Это ж как так жить? – воскликнул командир отряда. Он понял, какой постоянный самоконтроль нужен высшим вампирам. – Не рассчитаешь силы и раздавишь в объятиях девушку. Или оторвёшь голову скакуну.

– Сейчас я уже и не замечаю этого. Привык к самоконтролю. Сдерживаюсь, даже не думая об этом. А первое время очень тяжко было. С ума сходил.

– Да, вашему самоконтролю и вправду можно позавидовать, – закивал гном.

– А моркуты могут стать сильными магами? – спросил вампир у Вивера.

– Да, но большинство из нас выбирают путь воинов. Мы любим драться. Движения, подкаты, удары, выпады, вспарывания брюх, пробивание черепов… Извиняюсь. Что-то я увлёкся.

«Маньяк, – помотал головой землянин. – Аж глаза загорелись. В трусах не стало тесно?»

– Мы изучаем необходимый минимум, – продолжил моркут. – Чтобы путешествовать и охотиться без помощи магов.

– А те, которые выбирают путь магов? Крутые? – поинтересовался Габриэль.

– Самые крутые. Самые крутые маги воздуха.

– Воздуха?

– Моркуты изучают магию воздуха. Давон Адур – это место паломничества не только для воинов. К нам едут за благословением все маги воздуха.

– А почему именно воздуха?

– Воздушные элементали наделили наши земли магией. Благодаря им мы такие, какие есть.

Впереди показалась большая группа всадников. Они не спеша ехали навстречу нашим героям. Семеро были в пластинчато-кольчужных доспехах с мечами и луками, двое – в балахонах магов с посохами и один – в изящном чёрном камзоле с золотыми вышивками на рукавах и груди без видимого оружия. Последний ехал на крупной белой лошади, остальные – на сивухах и гарзах.

– Богач какой-то, – буркнул Рогнар.

– Или вельможа, – предположил маг. – Смотри, какая охрана важная.

– Приветствую, путники! – проговорил всадник в чёрном камзоле, подъехав поближе.

Его тёмно-коричневые волосы спадали чуть ниже ушей, а аккуратные усы и бородка намекали на то, что кто-то из сопровождающих умеет с ними обращаться.

Две процессии остановились и обменялись приветствиями.

– Меня зовут Лудин, – представился вельможа. – Барон Лудин Мерок из Срединной. Охотники?

– Да, – ответил за всех Дилион. – Меня зовут Дилион.

Его друзья тоже назвали свои имена. «Важная охрана» Лудина – серьёзные, крепкие, большие войны и серьёзные, крепкие, не очень большие маги, – хранили молчание. Они высокомерно осматривали тех, с кем решил поговорить их главный, сменяя высокомерность на почтительность, когда их взгляды падали на моркута и снова переходили к высокомерию, переводя взгляды с последнего на его спутников, быстро миную фазу удивления.

– Как там в «Оленьем Роге»? Покутили? – улыбнулся барон.

– Неет, – ответил Рогнар. – С утра до обеда только побыли. Ехать надо было.

– Аа. А куда путь держите?

– В Левром, – сказал маг. – Но по пути в Дижъал хотим заехать.

– Я как раз из Леврома, – сообщил Лудин. – Дорога хорошая. Даже ночью особого шума не было. Так, мелочь всякая лезла.

– Это хорошо, – улыбнулась Дариэль.

– В Дижъал не заезжал. Но слышал, что у них опять проблемы с дрэнтами. Сильные охотники там бы пригодились.

Наши герои – все, кроме Вивера и Габриэля, – почувствовали свою значимость и гордость. Ещё бы – их назвали сильными и сказали, что их услуги пригодились бы в улаживании проблем с дрэнтами, за которых – если не считать рейдовых, – Гильдия давала от двухсот до тысячи золотых.

– Неймётся этим дрэнтам, – помотал головой гном. – Ничего – мы их быстро успокоим.

На лицах охранников барона появились и сразу исчезли улыбки.

«Моркут будет их «успокаивать». Может этот светловолосый и эльфийка ему помогут. Но точно не ты, папаша» – примерно такая мысль пронеслась в головах четырёх из них. Часть этой мысли, несущая её стержень и смысл, посетила и остальные шесть голов, включая голову Лудина.

– На турнир едете? – спросил Дилион у последнего.

– Да, – кивнул тот. – Знакомые охотники участвуют.

– В Срединной тоже спокойно было? – поинтересовался Рогнар.

– Спокойно, – посмотрел на него барон. – Но одна ночка жаркая выдалась. Иглохан на лагерь набрёл.

– Взрослый? – вырвалось у мага.

– Да. Двух рыцарей на тот свет отправил, пока его в капусту не порубили.

Его собеседники с уважением посмотрели на его охрану. Даже моркут провёл по ним почтительным взглядом. Габриэль повторил его действие в обратном направлении.

– Мощные у вас ребята! – выразил всеобщее восхищение гном.

На лицах мощных ребят заиграли улыбки превосходства.

– Да, на счету каждого из них десятки крутых монстров, – с гордостью посмотрел на них Лудин. – Ну, удачи вам! – поднял он руку со сжатым кулаком. – Будете возле моего замка, заезжайте. Он в ста пятидесяти километрах к югу от Дорлиона. Мои сыновья вас встретят. Просто спросите у жителей: где замок барона Мерока. Вам любой укажет.

– Хорошо, спасибо, – поблагодарил его Дилион. – Непременно заедем, если будем рядом.

Путники распрощались – даже охранники барона промямлили: удачи, хорошей дороги и давайте, – и продолжили свои пути. Кого-то из них в скором времени ждала весёлая гульня с грэлем, вином, хохотом и крепкими бёдрами задорных девиц, кого-то – интересные приключения и схватки. Но это не точно – это то, что они нарисовали в своих воображениях, то, на что настроились и к чему приготовились. Жизнь ведь не всегда уважительно относится к нашим приготовлениям и надеждам. Иногда она преподносит нам то, что переворачивает все наши планы – включая запасные, – и заставляет делать то, что идёт вразрез со всеми нашими желаниями и представлениями о своих возможностях.

*****

За следующие восемнадцать минут пути не произошло ничего знаменательного, кроме того, что Вивер, наконец, назвал имя своей пантеры – её звали Кайла. Но зато на девятнадцатой минуте глаза-бинокли Габриэля углядели между деревьями такое яркое и необычное цветовое разнообразие, которое просто невозможно было проигнорировать, кощунственно проехав мимо.

– Сказочная поляна! – воскликнул он и поскакал в сторону манившей его красоты.

На этот раз вся процессия последовала за ним.

– Это мимион, – сказал Вивер остановившемуся перед огромной, красочной, мультяшно-диснеевской поляной тысячи красок вампиру.

Поляна была усеяна разноцветными грибами разных форм и размеров. От малюсеньких, как вишенки, до огромных, как огры. От безногих, как колобки, до длинноногих, как опята, и многоногих, как пауки. Смотреть на эту необыкновенную, завораживающую, ослепляющую цветами и оттенками и одурманивающую чудесными, пронизывающими мозг запахами волшебную красоту было приятно и жутко одновременно. Шляпки грибов гипнотизировали и тянули к себе, вырезая из памяти всё, кроме себя. Казалось, что весь прежний мир уходит в небытие, освобождая место для этого прелестного, быстро занимающего образующиеся пустоты, зрелища.

– Ну и красотища! – проговорил землянин. – Ты имеешь ввиду мимионы? Эти грибы?

– Это единый организм, – начал объяснять моркут. – Все эти грибы – часть единой системы. И далеко не безобидной.

Габриэль обернулся на друзей и увидел, что они и их скакуны повёрнуты к поляне задом. Игарон медленно шёл вперёд, не смотря на то, что его грива была сильно натянута назад. Только Вивер с Кайлой не отворачивались и не притягивались чарующими красотами.

– Интересно. Он что заманивает животных своей красотой? – спросил вампир.

Ему хотелось раствориться в этой поляне, лечь на грибы и лежать на них лет пятьсот.

«Что ещё нужно для счастья?!» – кричало его сознание.

«Может Дариэль?» – робко ответил он ему.

«Тогда бери её и ложись вон на ту мягкую шляпку!» – посоветовал ему разум.

– Да. И не только животных. Поехали отсюда. По дороге поговорим, – сказал монах.

– Да, поехали! – крикнул Рогнар. – Я больше не выдержу! Сейчас развернусь!

– Я тоже! – добавил Дилион.

– Хорошо, хорошо, – быстро проговорил Габриэль. – А один малюсенький грибочек можно сорвать? – умоляюще посмотрел он на Вивера.

Он приметил грибочек с ярко-бордовой шляпкой и мраморного цвета ножкой, который блестел так, будто его покрыли лаком.

– Сорви, – ответил моркут. – Тебе можно.

Выехав на тропу – Игарона пришлось тащить почти сто метров за задние лапы, пока он не пришёл в себя, – вампир преподнёс грибочек Дариэль. Та в замешательстве посмотрела на монаха.

– Возьми, он уже лишён своей силы, – сказал тот.

– Спасибо, – с улыбкой приняла подарок эльфийка. – Какой красивый!

– А почему ты сказал: «тебе можно»? – спросил Габриэль у Вивера.

– Мимион выпускает газ, когда срывают его грибок. Он способен парализовать почти любое живое существо. Но мы с тобой не входим в это «почти».

– Понятно.

– Мимион – очень мощное создание, – продолжил моркут. – Он может загипнотизировать даже самых сильных монстров. Все эти грибы – это по сути его желудок. Шляпки переваривают тех, кто ложится на них.

– А меня так и тянуло лечь на них. И, вообще, так приятно было смотреть на эту поляну. Такую эйфорию чувствовал. Всё остальное казалось неважным и не нужным.

– Да, так и работает его гипноз. Но вампиров третьего уровня и выше мимионы не могут переварить. Вампиры-лорды любили отдыхать на этих шляпках.

– Значит я мог немного полежать на них?