Макс неопределенно кивнул.

– Так вот и не дождались мы помощи. Первое время звонили по всяким службам, слушали их дежурные отговорки, что все машины на линии. А потом, когда уже и диспетчеры отвечать перестали – только автоответчики их дурацкие, – тогда и мы потеряли надежду дозвониться хоть до кого-то.

– Нет, ерунда какая-то! – произнес Макс, тряхнув головой. – Не может такого быть! Фантастика какая-то!

– Реальность, – пожал плечами Егорка.

– Не верю! Не хочу верить!

– Ну, как знаешь, – не стал спорить Егорка.

И это его согласие, без всякого намека на попытки оспорить, еще больше произвело впечатление на Макса, неприятно поразив до глубины души.

– Что, неужели прошло три года? – прошептал могильным голосом он.

Егорка кивнул. Он отвечал терпеливо, и даже намека на насмешку не было на его юношеском лице. Он знал, что его спутник сейчас слаб душевно и нужно его поддержать.

– Что же это… как же это…

Максим встал. Тут же сел опять на камень. Страшные мысли полезли из самых черных закутков сознания, но он не позволил им прорваться.

«Нет, с дочкой и женой все в порядке. Три года… это не так много, они укрылись, переждали. Болезнь не должна их тронуть. А я… я найду их. У меня есть антидот. Я должен его донести до них».

– Мне надо идти, – соскочил опять с места Максим.

И вновь сел. С разумом, конечно, было сложно спорить. А он говорил, что такая поспешность ничего не даст, напротив, только навредит. Ну, сколько он сейчас, уставший и вымотанный, сможет пройти? Два километра? Три? А потом что? Силы окончательно покинут его, и он будет беззащитно валяться где-нибудь под кустом, а то и беззаботно спать, пока какой-нибудь голодный зверь не набредет на его след или запах.

– Что за Страна Радости, в которую ты идешь? – с трудом справившись со своими эмоциями, спросил парень.

Сейчас нужно отвлечься. Пусть первая волна эмоций пройдет, она самая страшная, именно из-за нее в голову лезут самые необдуманные идеи. Сейчас надо иметь холод в мыслях. И потому необходимо выждать. Успокоиться. Послушать болтовню парня, пусть говорит хоть о чем, лишь бы не о том, сколько времени прошло.

– Есть такое место, – мечтательно произнес Егорка. – Хорошее место.

– Жить там собрался? – хмуро спросил Макс.

– Зачем жить? Нет, «Страна Радости» не для того существует, – рассмеялся паренек.

– А для чего?

– Есть там одно местечко, в котором один аппарат имеется.

– Какой еще аппарат?

– Ну, типа гадальный, знаете такой? Подходишь к нему, платишь монетку, загадываешь желание, а он тебе карточку выдает с предсказаниями.

– И что?

– Так вот, есть там, в «Стране Радости», такой аппарат, называется «Исполнитель желаний». Понимаете?

Глаза Егорки горели, а сам он едва сидел от нетерпения на месте.

– Не понимаю.

– «Исполнитель желаний»!

– Ну?

– Этот аппарат исполняет желания!

– Егорка, не все, что так называется, действительно это делает. На заборах тоже много чего пишут.

– Да вы не понимаете! Этот аппарат на самом деле исполняет желания!

– Типа как та легенда, что по Зоне ходит? – усмехнулся Макс. – Шар желаний? Ну-ну.

– Нет, это правда!

– Постой, – задумался Максим. – «Страна Радости» – это что же, какой-то парк аттракционов, что ли? «Страна Радости» – это его такое название?

– Ну да, – кивнул Егорка, посмотрев на спутника так, словно тот говорил очевидные вещи.

– Ты идешь в парк аттракционов «Страна Радости», чтобы поиграть в «Исполнитель желаний»? – Макса начал пробивать истерический смех, и парень не мог ничего с этим поделать.

– Нет, не поиграть, – очень серьезно ответил Егорка, дождавшись, когда Макс просмеется. – Я хочу загадать желание.

– Какое? – утирая слезы, спросил парень.

– Чтобы болезнь исчезла. Понимаете? Чтобы не было ничего этого, чтобы не умерли люди. Пусть все вернется назад. Отмотается, как видеокассета на видике.

– Егорка, это же бред! Ну неужели ты не понимаешь?

– Это не бред! – задыхаясь от возмущения, ответил парень. – «Исполнитель желаний» на самом деле исполняет желания. Знаете почему?

– Почему? – улыбаясь, спросил Макс.

– Потому что туда внедрили артефакт из Аномальной Зоны.

Смеяться перехотелось. Максим настороженно глянул на Егора, спросил:

– Откуда ты это знаешь?

– Мне отец сказал, перед самой смертью. Он у меня из военных, они с Зоны артефакты вывозили на перепродажу, он у меня в специальном подразделении служил. И вот он мне и рассказал, что там они с друзьями спрятали самый ценный камень, который исполняет желания. Вот я и иду в «Страну Радости». Чтобы загадать желание на исполнение. И не будет тогда болезни, не будет смерти, не будет всего этого. – Егорка махнул рукой в сторону унылого пейзажа. – Ничего не будет.

А потом, схватив свою сумку, начал там копошиться.

– Вот, смотрите.

Он достал с самого дна мятый альбомный лист, свернутый в несколько раз.

– Что это?

– Посмотрите.

Максим развернул лист.

На нем был изображен детский рисунок – дом с трубой, корявенькие люди, семь человек, стоящие возле дома, взявшись за руки. Внизу было написано:

Пусть все вернется обратно, все будут живы и никто не умрет.

– Это что?

– Это мое желание. Его нужно засунуть в автомат желаний, и оно сбудется.

Холодок пробежал по спине Макса. Он пристально посмотрел на парнишку, пытаясь понять – серьезно ли он это говорит?

Серьезней некуда. Но и безумцы со всей серьезностью верят в свои бредни. А парень, кажется, того, крышей поехал напрочь.

– Ну так что, пойдем вместе? – после паузы произнес Егорка, забирая рисунок и вновь укладывая его на дно рюкзака. – Шахтинск как раз по пути в «Страну Радости». А вдвоем безопасней.

– Ладно, – устало ответил Максим.

Ему уже было все равно. Усталость окончательно затуманила его разум, парень скинул рюкзак, подложил его под голову и задремал. Нужно было отдохнуть. Нужно было набраться сил. Как можно больше сил. Чтобы принять все случившееся.

* * *

Встали через пару часов. Погода стояла пасмурная, и было сложно понять, что сейчас – утро, день или вечер? Собрали вещи, остатки мяса разделили, спрятали в рюкзаки. Выдвинулись в путь. Все делали молча. Максим был угрюм, под стать погоде, а Егорка, видя состояние своего спутника, с разговорами благоразумно не лез.

Шли по дороге. Пару раз набредали на брошенные автомобили. Максим сразу же оживлялся, бежал к транспорту, вытаскивал оттуда скелеты и пытался завести двигатель. Но каждый раз эти попытки оканчивались неудачей. Аккумуляторы были давно севшими. И Максим вновь становился угрюмым, погружаясь в серые думы.

Один раз, когда попался на пути очередной автомобиль, Максим приказал сесть за руль Егорке, а сам принялся толкать машину.

– Заводи! Ключ! Поворачивай!

Авто дергалось, чихало, но не заводилось. Оно было мертво, как и все здесь вокруг.

– Проклятье! – выругался Максим, окончательно выйдя из себя. – Проклятье! Дьявольщина!

Он принялся пинать дверь машины, потом перешел на крыло, потом и вовсе со всего размаху ударил прикладом автомата по лобовому стеклу. То с треском лопнуло, обдавая Егорку мелкими крошками осколков.

– Пешком дойдем, – осторожно произнес Егорка, вылезая наружу и отряхиваясь. – Осталось не так много.

– Не так много? – переспросил Максим, как-то недобро поглядывая на парня.

– Верно, – кивнул тот. – Шахтинск должен быть… – Парень задумался, огляделся. – В паре дней отсюда.

Макс рассмеялся.

– Ты-то откуда знаешь?

– Знаю, – ответил тот, надув губы.

– Ты понимаешь, что ты сумасшедший?! – не своим голосом закричал Максим. – Ты же свихнулся! Ты это понимаешь?

– Я не сумасшедший, – строго произнес тот.

– Иди к черту! – злобно прошипел Максим и пошел по дороге вперед, даже и сам не зная куда.

Злость овладела им с головой. Частью разума он понимал, что парнишка тут ни при чем, но вымещать злость было не на ком, и Макс уже не мог остановиться.

Подул пронизывающий ветер. Потрепав потные волосы Макса, он охладил пыл. Парень остановился, повернул лицо к ветру и начал глубоко дышать чистым морозным воздухом, приходя в себя.

Это помогло. Холод, так подозрительно пахнущий приближающейся зимой, привел мысли в порядок.

– Какой сейчас месяц? – спросил Максим, оглядывая небо.

Оно было серым, напитанным влагой и стелилось низко, порой вязнув в верхушках высокий елей, стоящих у самого горизонта.

– Парень, какой сейчас месяц? – с еще большей настороженностью повторил вопрос Максим.

– Я не знаю, – ответил тот виновато. И быстро добавил: – Но дело к зиме. А может, и уже зима – ночью совсем холодно.

– Зима, – задумчиво произнес Максим.

Еще одна новость ударила его обухом по голове. Зима. Холод, ветер, мороз. Выбил страйк всех неприятностей, какие только можно придумать. Попал в покинутый мир, где все умерли.

«Все, кроме моих близких», – тут же поправил себя Максим.

И сколько идти до Шахтинска, неизвестно. Если холод будет наступать быстрее, то вскоре ночи будут не такими приятными. Нужно будет искать более надежные укрытия, которых тут очень и очень мало.

Эх, найти бы карту. Понять точно, где он сейчас находится. Составить маршрут. Все рассчитать. Тогда было бы гораздо легче. А сейчас все в каком-то гадском подвешенном состоянии, в полной неизвестности и строится лишь на словах странного паренька, за адекватность которого сложно ручаться.

– Надо идти, – холодно произнес Максим. – Пока не пошел снег.

– Снег? – удивленно переспросил Егорка и глянул на небо.

И словно в подтверждение его слов с неба упала первая снежинка.

– Ничего себе! – радостно воскликнул Егор. – Ты видел! И вправду снег!

– Твою мать, – шепнул себе под нос Максим. И добавил: – Пошли. Поторапливайся!

За первой снежинкой последовала вторая, третья, и вскоре с неба вовсю повалили «белые мухи». Егорку это веселило, а вот его спутник, напротив, становился все более хмурым.

«Что со здешней погодой? – поглядывая на небо, подумал Макс. – Было совсем тепло, и вот за считаные минуты все испортилось».

Догадка пришла довольно скоро. Макс не был метеорологом, но сообразил, что та зараза, которая нежданно-негаданно появилась в области, как-то воздействовала и на метеоявления.

«Нанороботы, – подумал Максим. – Должны обладать каким-то весом, пусть и небольшим. Или дело не в общей массе? Ну, конечно! При создании этой гадости были использованы технологии и наработки, полученные из Аномальной Зоны. Наверняка в ход пошли какие-нибудь артефакты. Это не могло не отразиться на погоде. Все равно что размолоть несколько аномальных камней в пыль и сдуть в воздух».

В любом случае нужно было спешить найти укрытие. Снегопад усиливался, а по пути не попадалось ни одного здания, и если так дело пойдет и дальше, то путникам не выжить.