– Пожалей бедного уставшего целителя, Риночка. Ты ж добрая, я знаю, – он состроил жалобную мину. Не проняло! Порвала разом с десяток силовых нитей, да уж, а их тут десятка три уже. Аллитер с улыбкой наблюдал за моими попытками освободиться. – Риина, я ж не пристаю к тебе, даже поцелуи больше не выпрашиваю. Я серьезно устал. – И так искренне это было сказано, что я сдалась и демонстративно сложила руки на груди. В конце концов, Ники часто так укладывала голову ко мне на колени, а я гладила её по волосам и рассказывала сказки, позже о растениях, их свойствах, магии. Аллитер видно почувствовал, что я уступила, но продолжил уговоры. – Не злись, пламя… А я тебе расскажу о традициях дроу… и почему меня напрягла стрижка Альшера. – ещё минуты две изучала далекие горы, но любопытство победило.

– Ну?…– вежливо поинтересовалась я. Аллитер коротко рассмеялся и поведал мне «страшную военную» тайну.

– Темные эльфы обстригают косу, когда встречают свою Сайоми… свою любимую женщину… – тихо сказал он. Мои брови взлетели до небес: странная традиция, и вообще как она со мной связана? Почему все на меня так покосились, когда Регейро огорошил всех вопросом? Аллитер же продолжил. – Что-то там про то, что с этого момента у мужчины начинается новая жизнь. Вскоре он дарит кольцо своей избраннице… Странные совпадения, не так ли? – я поежилась и покосилась на Альшера. Вроде он даже не смотрел на нас, а о чем-то серьезном толковал с Аскаром, но почему мне кажется, что он за нами наблюдает и даже подслушивает? Паранойя, однозначно! Аллитер усмехнулся и закончил. – Вот и я так подумал, особенно когда показалось, что от него исходит ревность. Но нет, это была просто злость на меня.

Фух!!! Незаметно перевела дыхание и даже улыбнулась.

– Давай, я тебе сон наведу на часок. Восстановишься гораздо быстрее, – предложила я по доброте душевной.

– Да не надо, – возразил он. – Не хочу терять время на сон, когда ты рядом. – зарычала, выругалась, а потом быстренько сплела заклятие сна.

– СПИ! – приказала я, делая активационный жест. Защититься Аллитер не успел, только руку вскинул. И уже засопел. – Бес! – позвала я друга. Он подошел. – Дай мне твой спальник, точнее сверни его, вместо подушки ему положу. – Я быстренько разматывала силовые нити, благо Регейро теперь не мешал. Бес помог мне освободиться, подложив вместо меня спальник.

Выбравшись из ловушки, я огляделась по сторонам. Наших тарелок и кружек не было, кто-то из ребят сегодня вызвался помыть посуду. И чем тогда заняться? Попробовать привести себя в порядок, сегодня на порядок теплее. Или поговорить с лордом Альшером и вернуть ему, наконец, кольцо? Так он пока занят, все ещё с ректором что-то обсуждает.

– Кейра, – окликнул меня Торек. Покосилась на него: кто-то из ребят спустился в пролесок и приволок упавшую сосну. Ветки силовыми линями обломали, а ствол разрезали на чурки: так что всем достались неплохие сиденья. Один «пенек» был свободен, на него и кивнул сокурсник. – Тащи свой тощий зад сюда.

– Но-но, – возмутилась я с улыбкой, уперев один кулак в бедро. – Попрошу не наговаривать на мой зад! – но все же потащилась к ним, ибо место было рядом с костром, а я уже немного подмерзла. Ребята последнее время старательно пытались со мной «подружиться». Я подыгрывала, хотя и не верила в такую возможность. Пять с половиной лет негласного бойкота забыть не получится.

Особо не вслушивалась в болтовню парней, думая о своем. Сегодняшнее событие напомнило мне, насколько хрупка наша жизнь. И даже мы, маги, не настолько долговечны, как привыкли о себе думать (даже Агейро не всесильны). И тратить мгновения жизни на обиды и недомолвки – глупо, по меньшей мере. Да и извиниться перед Аскаром необходимо за утренний посыл (чтобы не висело это тяжким грузом на совести). Вновь посмотрела на мрачных Агейро, что все ещё общались поодаль от остальных. Присмотрелась: так и есть, полог тишины установили. Ещё и периодически отворачивались от остальной группы, чтобы Зорвиэль по губам ничего не прочел. Покосилась на старосту, тот усмехнулся, будто прочитав мои мысли. И еле заметно покачал головой: не знает о чем разговор. Тем временем ребята вновь начали вспоминать частушки, а я, поколебавшись, все же направилась к Агейро. Вдруг Альшер сразу после разговора порталом уйдет отсюда. А мне кольцо хотелось бы вернуть, а то боюсь его потерять (по сто раз проверяю внутренний карман куртки), но ещё больше страшусь вновь надеть кольцо на палец. Помялась несколько секунд на границе «полога», ожидая, что они все же заметят меня. Но этого не происходило, хотя в данный момент они оба молчали, изучая склон горы. А вот интересно, мне удастся проникнуть под «полог тишины»? Любопытство до добра меня не доведет. Сопротивления почему-то не было, так что шаг вперед и я уже в области чужого «полога».

– Месяц, Аскар, – заговорил неожиданно Альшер. – Один месяц… Большего дать не могу, это сильнее меня… – Я прокашлялась, привлекая к себе внимание. Не хотелось быть обвиненной в шпионаже, да и чужих тайн мне не надо. Оглянувшись, они оба окинули меня тяжелыми взглядами, отчего я немного струхнула и даже попятилась. – Рина? Ты что-то хотела? – Я чуть поморщилась от его обращения, что не ускользнуло от внимания Альшера. – Можно мне к тебе так обращаться? – уточнил он. Я неопределенно повела плечами: Альшер уже называл меня Риной. Гроза усмехнулся, внимательно наблюдая за моей реакцией. А ведь ему и правда идет такая стрижка, молодит. Сейчас ему больше тридцати лет никто и не даст. – И как мне тебя тогда называть? «Юная леди» тебе не нравится… Может, Риинделой?

– НЕТ! – резче необходимого среагировала я. Выдохнула и насмешливо спросила. – А чем вас «Кейра» не устраивает? – его взгляд потяжелел, и я вновь повела плечами. – Если настаиваете, зовите Риной. – я достала кольцо и протянула его на ладони. – Я хотела вам его вернуть, – Альшер отвернулся на миг и переглянулся с Аскаром. – Я все равно сейчас под постоянным надзором Аскара, так что это лишнее.

– Рина, – со вздохом начал Альшер, подходя ближе. Обхватил мою ладонь руками и заставил её сжаться в кулак с кольцом внутри, осторожно, но твердо. –Так мне будет спокойнее за вас обоих. Считай это двойной страховкой в опасное время. А последнее событие показало, что страховка лишней не бывает. Тебя это кольцо ни к чему не обязывает, никаких подводных камней нет. Так что носи его спокойно. Если хочешь, я даже сам на него невидимость наложу? – покачала головой и прищурилась, пытаясь высмотреть что-то в синих непроницаемых глазах. Альшер ведь должен понять, почему я хочу его вернуть. Ещё один вздох и обещание. – Чужих эмоций ты больше не почувствуешь. Гарантирую.

Я покосилась на Аскара, не удивлен. А значит, Альшер кольцо давал ему на время. Попыталась высвободить кисть, что все ещё была в плену у мужчины. Не получилось.

– И ещё… – продолжил Альшер, испытующе глядя на меня. – Я хотел извиниться за ситуацию с моим братом. Мы с Аскаром решили, что проще ничего не рассказывать о тебе, чем объяснять, почему нам плевать на слухи о тебе. – усмешка и более тихое признание. – Тем более, что это не так. А уж объяснить, почему ты молчишь, выгораживая ублюдков, оказалось совсем нереально. Ведь мы сами этого не понимаем…

Вот как им удается так делать? Вроде и извиняется и объясняет… и в то же время вопрос и требование ответа так и повисает в воздухе. Я вырвала руку и отступила на шаг. Сколько ж можно меня пытать?

– Это ваши проблемы, – прошипела я. В родичи к нему я не стремлюсь, так что совершенно не понятен смысл претензий. Прикрыла глаза, пытаясь сдержать гнев. Поняла, что продолжать общение с Агейро выше моих сил и отступила ещё на шаг. Развернулась и… замерла. Я хотела извиниться и я это сделаю сейчас, чтобы больше не возвращаться к данному вопросу. Глубокий вдох. И я смотрю только в карие глаза. – Аскар, я хочу извиниться за… посыл к Индариону. Я была утром на взводе после столь… – страшного? неприятного? Оба варианта ужасны. – неожиданного пробуждения. – прикусила губу, обдумывая следующие слова. Аскар шагнул ко мне и протянул руку ладонью вверх. – Я не готова была к разговору.

– А сейчас? – спросил он с полуулыбкой. Я все же вложила ладонь в его руку. – Сейчас ты готова? – неуверенно пожала плечами: о чем нам говорить? Рядом вспыхнул зев перехода, и Аскар потянул меня к нему, мимоходом попросив Альшера. – Присмотришь за адептами, пока меня нет?

– Без проблем, – совсем невесело отозвался Альшер. Не радуют перспективы?

А через пару секунд мы уже шагнули в портал.

Переход был долгим, а значит, далеким. А вот к тому, что будет на той стороне портала, я была не готова. Нервно икнула и покосилась на ректора. И его неподдельное смущение даже развеселило меня (по крайней мере, из окна выпрыгнуть больше не хотелось).

– Прости, промахнулся малость. – шепнул Аскар и взъерошил собственную шевелюру. – Хотел построить портал в кабинет. Такого со мной ещё не бывало, видимо, не о том думаю. – он пожал плечами.

– Или о том, – пробормотала я. И тут по его улыбке поняла, что только что сморозила, поэтому поспешила пояснить. – В смысле, вы когда нормально спали последний раз? – Да, да, мы оказались в его спальне, и судя по пространственным ощущениям, мы не в Академии. Да и обстановка чересчур шикарная, скорее всего, в его замке, в хозяйских покоях.

– Это забота обо мне? – уточнил Аскар, приподнимая бровь. – Или завуалированный упрек? – Я закатила глаза, отмахнувшись от вопроса. Выдохнув, Аскар начал строить новый портал.

– Да не надо, – остановила я его. Агейро сегодня и без того достаточно намагичился, а если учесть адамантий, то удивительно как он сюда-то построил портал. И в ответ на вопрос в глазах Аскара, зачем-то пояснила с насмешкой над собой. – В окно выпрыгнуть не хочу, а значит, можем и здесь поговорить. – Избегая взгляда Аскара, огляделась по сторонам, после чего направилась собственно к окну. Интересно же. Да, вид на долину с деревушкой был красочный, я оценила.

– Мы сейчас в провинции Арестании, южная часть. – пояснил Аскар, подходя ближе. – Устроить тебе экскурсию по замку? – Покачала головой, взглянув в карие глаза. В комнате было тепло, да и Аскар походя поджег дрова в камине, поэтому я сняла шапку и расстегнула куртку. Знаю, видок после недельного забега по горам был ещё тот, поэтому попыталась хоть как-то пригладить волосы. Аскар улыбнулся и, забрав у меня и шапку и куртку, избавился и от своей куртки, закинув все в ближайшее кресло.

– Так о чем?…

– Рина… – начали мы одновременно и замолчали. Я жестом предложила ему продолжать, ибо о моем вопросе он уже догадался. Аскар нахмурился. – Насчет твоих опасений насчет императора… я не знаю, как тебя убедить, что тебе не стоит бояться его…Могу только заверить, что не в правилах Андариона менять свое решение, тем более, что он представил тебя роду, а, следовательно, мой выбор он одобрил.

Хмм, понятно, зачем нужны были все эти перестроения перед троном, но меня бы лучше успокоила другая информация. Например, что Андарион уже в курсе моего проклятия, но видимо они опять хотят что-то скрыть от императора. Как бы мне опять не прилетело, хотя общаться с императором я не собираюсь.

– Расскажите лучше о моем притяжении императору, не стоит пытаться скрыть это, – пожав плечами, посоветовала я (это я так воплощаю решение избегать недомолвок). Аскар несколько секунд смотрел в мои глаза, после чего кивнул. Вздохнула и продолжила. – Я понимаю, что сделанного не воротишь, но… зачем вы все-таки представили меня ему? Неужели вы его со всеми своими увлечениями знакомили?

– Ты – не увлечение, – резковато ответил Аскар. – И перестань обращаться ко мне на «Вы», хотя бы наедине. – Ёпрст, а я и не заметила. Вновь пытаюсь отгородиться от него? Или?… Я кивнула, и Аскар пленил мою ладонь и продолжил. – Рина, я хотел кое-что уточнить. Что ты имела ввиду, когда сказала, что я не верю тебе? – отвела взгляд, собираясь с мыслями.

– Ты не верил в мои чувства, иначе бы не стал мудрить с практикой. – выпалила я, взглянув в карие глаза. – Не верил, что я смогу устоять, чтобы Аллитер не вытворял, что останусь верна тебе и своему выбору. И осознать это было больно. – я отвернулась и взглянула вновь в окно. Аскар дотронулся до моего подбородка, заставляя вновь посмотреть на него.

– А ты верила в свои чувства? – тихо спросил он. Дернула головой, высвобождаясь.

– Да, верила. Я ни к кому не испытывала ничего подобного. И… может, мое поведение в твоих глазах было не идеальным, но после ужина на берегу залива я… Я ни разу не усомнилась в правильности своего выбора. Вплоть до момента, когда ты объявил, что будешь руководить практикой. – прикрыла глаза на несколько секунд. – А сейчас я уже ни в чем не уверенна. Сегодня я очень сильно испугалась за Аллитера… Но, возможно, за Беса я испугалась бы ещё сильнее. – пожала плечами, как бы извиняясь за это признание. Ведь знала, что ему будет неприятно, но он же настаивал на откровенности. Аскар криво улыбнулся.

– И все-таки ты не дала ему себя поцеловать… – я неопределенно повела плечами: и почему это его так радует? Агейро вновь дотронулся до моего подбородка, а потом погладил скулу, и очень осторожно коснулся виска. И почти прошептал. – А ещё я слышал, как ты сказала, что не хочешь разрываться на две части. А, следовательно, у меня есть все шансы стать единственным для тебя.

И Аскар потянул за плененную ладонь, чтобы заключить меня в объятия. Понимая, что последует за этим, уперлась руками в его торс. Ага, сейчас он меня поцелует, и я вновь растаю, как мороженое на солнце. Не-не-не, так не пойдет. Попробуем все же достучаться до его мозгов.

– Аскар, у нас нет будущего, мы слишком разные.

– Это ты так думаешь, но я смогу убедить тебя в обратном. – с улыбкой возразил он, и все же попытался меня поцеловать. Увернулась, и его поцелуй пришелся куда-то в висок, он же не опечалился, сжал меня ещё крепче в объятиях. – Рина, я не сомневался в тебе. – Аскар взглянул в мои глаза. – Просто этот… щенок, Регейро, тот ещё стратег, и ты не представляешь, какие у него планы были на практику. – Я возмущенно хмыкнула, на что Аскар усмехнулся и продолжил. – Смотри, вы пробыли вместе всего пару часов, но за это время он успел обнять тебя при всех и не раз. А после ещё и на твоих коленях голову устроил. А теперь представь, если бы я попробовал при всех просто подсесть к тебе, чтобы ты со мной сделала? – я снова хмыкнула, в этот раз смущенно. Аскар улыбнулся и продолжил. – И да, я знаю, тебе не нравится чрезмерная опека, но… с этим мы решили, что будем бороться вместе.

– Да, папаша, – пробурчала я рассержено. Вот и как мне с этой опекой бороться? Аскар усмехнулся и поинтересовался.

– А как ты своего отца звала?

Я отвернулась, воспоминания резанули острой болью. «Пап, а, пап, а ты ведь не умрешь? Никогда-никогда?» – спросила я, сидя на его горбушке. Мы возвращались с похорон мужа Валенсии, и я впервые столкнулась со смертью так близко. Отец усмехнулся и чуть подпрыгнул, чтобы я с визгом сильнее вцепилась в его уши. Сколько мне тогда было? Три? Четыре? Отец мог промолчать, но вместо этого ответил правдиво. «Почему же? Умру… Все умирают. Но ещё очень и очень не скоро, твоих правнуков точно увижу.» Я думала долго (откуда у меня правнуки могут быть?), целых три минуты. «А мама?». «И мама тоже проживет ещё сто лет, я как раз над этим работаю.» «Гийом», – укоризненно одернула его мама, до этого молча идущая рядом.

Прикусила с силой губу, заставляя вернуться в реальность. И слабо улыбнулась Аскару, который внимательно наблюдал за мной. Так, о чем он спрашивал?

– В основном, просто «пап», задавая при этом сотни тысяч вопросов, – ответила искренне, не сдержав грустную улыбку. – Помню, мама меня даже вечной «почемучкой» называла.

– Скучаешь по ним? – с нежностью спросил Аскар.

– И это мягко сказано, – созналась я и попыталась выскользнуть из объятий Аскара. Да-да, меня волновала его близость. А ещё очень сильно напрягал собственный внешний вид, после недельного-то забега. – Может, нам пора вернуться к остальной группе?

– А ты не хочешь…– с искушающей улыбкой начал Аскар. – Принять горячую ванну, пока есть такая возможность? – Вот ведь… искуситель!!! Знает, чем можно меня соблазнить. Я покусала губу в нерешительности, и взгляд Аскара невольно сместился к губам. Сглотнула, почувствовав, как он напрягся.

– А как же остальные? Это же несправедливо…

– Ты думаешь, они обидятся, если узнают, что ты принимала ванну? – очень удивленно спросил Аскар. Хмыкнула, принимая довод как годный. И ректор понял, что других возражений не будет. Хотя, смущение все-таки было. Но не просить же не подглядывать за мной? Он проводил меня в шикарную ванную комнату, показал, как всё работает. Вручил несколько полотенец и халат. И направился к выходу.

– А ты чем будешь заниматься? – все же спросила я.

– Аналогичным действом – оккупирую ванную комнату брата. – с улыбкой ответил он. Секунда и его взгляд потемнел. – Когда-нибудь мы будем принимать ванну вместе – размеры позволяют.

Я тоже на миг представила совместное купание и… поспешно отвернулась, ибо краснеть «местной куртизанке» не положено.