Байер расположился на диване, расставив ноги и сложив руки на груди. Его непроницаемый взгляд плюс мое каменное лицо определенно нервировали Лену. Тем не менее за первые пять минут разговора она так и не сказала ни слова правды.

– Не понимаю, Аннуся, о чем ты говоришь… Обидно, честное слово.

– Повторяю вопрос: зачем ты снимала деньги с наших счетов?

– Ничего я не снимала!

– Их нельзя было снять без твоей подписи.

– Мало ли посторонних шляется в «Фениксе». Может, кто-то зашел в бухгалтерию и взял флэшку с подписями.

– А потом вернул обратно?

– Да.

– Лена, мы заходим на второй круг. Не утомляй меня. Я хочу спать. Зачем ты брала деньги?

– Не брала!

– Я уволю тебя по статье. Ты этого хочешь?

Она заплакала. Тушь на ее левом глазу все-таки размазалась.

– Как ты можешь, Аннуся?! Я работаю в «Фениксе» со дня основания! Разве я хоть раз за эти годы дала тебе повод усомниться во мне?

– Тогда объясни, в чем дело. Куда пропадали деньги?

– Но они же потом возвращались!

– Вот это уже лучше. Продолжай в том же духе и тогда, может быть, я уволю тебя по собственному желанию.

– Я твоя сестра, – напомнила Лена, жалобно глядя на меня.

– Двоюродная. Итак?

Она еще несколько секунд помялась.

– Ну хорошо… В общем… Это было наваждение. Я думаю, меня кто-то околдовал.

– Лена!

– Не веришь?

– Нет, – сказала я.

Байер наклонился вперед, свесил руки между колен. Его взгляд утратил непроницаемость. Темные медоедские глаза уставились на Лену в упор.

Она посмотрела на него, потом на меня. Выдохнула.

– Ладно… В феврале, после исчезновения Акима, я была сама не своя. Такое странное происшествие… Каждый новый день ждали известия – нашли его? Или хоть на след напали, может? Но ничего. Совсем ничего. Как будто он испарился! Разве так бывает? Какой-то Хичкок просто… И ты тогда ходила как зомби. Бледная, худая… А ведь вы с ним как атлант и кариатида – всё держали на своих плечах. Убери вас – «Феникс» рухнет. И что тогда?

– И ты решила взять пока есть?

– Да ты что?! Совсем не то было направление мысли, Аннуся! Как ты могла подумать? Нет, я только описываю свое состояние. Чтобы ты поняла. Или хотя бы постаралась понять… Вот этот мой страх – за всех нас, за «Феникс». Потом корона… Двое коллег умерли, семеро переболели. Тоже нервы, нервы… В маске я задыхаюсь, без маски боюсь заразиться. Господи… Эти мысли постоянно – что будет? Что будет? А тут еще Егор огорошил. Вдруг признался, что взял кредит.

Ленин муж Егор всегда казался мне человеком рассудительным. Он вырос в деревне, приехал в город учиться в транспортном колледже, окончил его и несколько лет работал водителем автобуса. Именно там, в автобусе, он познакомился с Леной. Она накричала на него за то, что он слишком резко затормозил и она чуть не упала. Почти год они встречались, потом поженились. После создания «Феникса» оба устроились к нам на работу. Их дочери Даше было двенадцать. С точки зрения дяди Арика Егор был идеальным мужчиной. Степенный, спокойный, хозяйственный домосед без вредных привычек. И он взял кредит?

– Егор взял кредит?!

– Аннуся, так нашей машине уже почти десять лет! Каждый месяц в ремонте! В прошлый раз на дачу поехали – ровно на середине пути заглохла! Пришлось эвакуатор вызывать.

– Вы купили новую машину?

– Обычненький «фордик», двухлетний к тому же.

– То есть Егор не смог погасить кредит? – вступил Байер.

– Ну, он до этого еще Дашке навороченный компьютер купил… Ты же знаешь, она дизайнерскими штуками увлекается, и у нее хорошо выходит, а компьютер старый, не все программы тянет, вот и…

Лена нашла выход: снять деньги со счета «Феникса», а потом вернуть. Она взяла подработку – вести бухгалтерию нескольких ИП. Егор по вечерам работал как таксист, на своей новой машине.

– Это было всего три раза, Аннуся! – умоляюще глядя на меня, произнесла Лена. – И я все вернула! Все до копеечки! Ты же сама знаешь!

– А не проще было попросить у меня?

– Тебе еще моих проблем не хватало… И папа всегда нам говорил: у кузенов не брать, они и так полгорода на себе тащат. Прости меня, Аннуся, ну прости. Я знаю, это было нелепо и… И глупо… Этого больше не повторится!

– Всё.

Я встала.

– Аннуся, не говори Егору, пожалуйста… Он не знает, где я брала деньги.

– Лена, я сказала: всё, разговор окончен.

– Аннуся…

– Иди работай.

– Так ты меня не уволишь?

– Если еще хоть раз…

– Никогда! – пылко воскликнула она. – Ни за что!

Лена вскочила, бросилась ко мне, сдавила в объятиях. Пришлось потерпеть. Все-таки кузина…

***

– Вы ей верите? – спросил Байер, когда я, проводив Лену, вернулась в комнату.

– Чего только не бывает, Эдгар Максимович. А Лена всегда была импульсивна. Сначала делала, и только потом думала. А иногда и вовсе не думала. В детстве она приходила из школы домой, говорила родителям: «Я не получила двойку», и начинала плакать.

Байер усмехнулся.

– Хорошо, будем считать, этот вопрос решен. Но меня по-прежнему беспокоит мельтешение вокруг вас, Анна.

– Да бросьте, ну правда.

– Включенный газ…

– Наверняка Тамара.

– Нападение в подъезде…

– Обычное ограбление.

– Исчезновение Акима…

– Вы считаете, все это связано?

– Пока не знаю. Но чувствую: какая-то опасность есть.

Я задумалась. В начале было слово, и это слово было феникс. Именно тогда, когда мы стали создавать его – незамысловатый, но объемный пазл, нас закрутил водоворот новой бурной жизни. В тот период мы с братом были как синапсиды в мезозой – мелкие и незначительные, что помогло нам выжить в среде крупных хищников. Когда нас наконец заметили и попытались наложить лапу на «Феникс», было уже поздно. Пришла в движение созданная нами мощная юридическо-силовая машина под руководством Байера и первый же мах отсек всех претендентов, вдобавок так прищемив им хвосты, что больше нас никто не беспокоил.

Хейтеры и люди с психическими отклонениями (часто эти ипостаси совпадали) периодически атаковали нас в соцсетях, но их диваны были слишком далеко; мы не имели аккаунтов, ничего не читали, а следовательно, нашей ауры они не касались.

Мы жили как все – открыто, свободно. У нас не было персональной охраны, мы не ставили сигнализаций и не возводили заборов. Все сейсмические волны были сосредоточены исключительно в деловой сфере «Феникса».

Но в последнее время действительно – тут я была готова согласиться с Байером – стало происходить что-то странное, выходящее за рамки шаблона.

– Что вы предлагаете, Эдгар Максимович? – спросила я, борясь с желанием закрыть глаза. Определенно, я заболевала.

– Охрана для вас – однозначно, уже решено.

– Только не здесь.

– Анна…

– На улице – ладно, я согласна. Но не в моей квартире. Это не обсуждается.

Байер вздохнул.

– Хорошо. На улице. По крайней мере будут фиксировать подозрительных личностей. И кроме того, я бы занялся поиском того, кто может стоять за всем этим.

– Если связь действительно есть, то… – произнесла я и тут же потеряла нить мысли. – Если связь есть…

– Анна…

Байер встревоженно посмотрел на меня, встал.

– Я в полном порядке…

Я наконец закрыла глаза. И через несколько секунд провалилась в глубокую тьму.

***

Грипп. Видимо, я подхватила его в больнице. Или заразилась от того, кто напал на меня в подъезде. Или от старика Жучкина. Или от его собачки Мальвины…

Мысли ворочались медленно и были пусты и поверхностны. Третий день температура держалась на отметке 38,5. Я лежала на диване без сил. Рядом стоял стул, а на нем – чашка остывшего чая с малиновым вареньем, пара блистеров с таблетками, черный сухарик и маленькая пиала с недоеденным куриным бульоном.

Тамара сновала как челнок между моей комнатой и кухней, наполняя пространство ненужной суетой. Всех посетителей кроме Байера и дяди Арика в двух масках (явившегося с бодрым поздравлением: «Скажи спасибо, что не ковид!») она решительно отправляла прочь. А брат Абдо никого не спрашивал. В эти дни он почти постоянно был со мной. Я видела его, когда открывала глаза, – у окна, у стены; я видела его, когда закрывала глаза, – полупризрачную худую фигуру, которая то увеличивалась до гигантских размеров, то уменьшалась и таяла вдали, в черноте моего мысленного пространства. Как-то раз мне даже захотелось позвать его, попросить, чтобы он остановился и материализовался наконец, дал мне руку… Я уже открыла рот, но донесшийся из прихожей голос Тамары, снова просившей кого-то уйти, вернул меня в реальность. «Приходите завтра. Да. Нет. Я готовлю ей паровые котлетки. До свиданья».

– Тамара, исчезни, – проговорила я, когда она в очередной раз возникла у моего одра и с трагическим выражением лица склонилась надо мной.

В ватном тумане до меня донеслись ее слова «куриный супчик» и «мое золотко», а потом я вновь провалилась в сон. Глубокий, тяжелый, похожий на обморок.

***

Тем не менее на следующий день я почувствовала себя лучше.

За окном светлело тихое утро. Весело посвистывали птицы, резвясь в пока еще буйной и зеленой листве деревьев.

Еще сонная, сквозь полуопущенные ресницы я скользила рассеянным взглядом по знакомым предметам моего небогатого интерьера. Мысли кружили и путались. В голове то возникала, то затухала ноющая тупая боль.

Около восьми я встала и, пошатываясь, побрела в ванную.

В полдень ожидался визитор, о чем, хмуря короткие белесые бровки, с явной неохотой сообщила мне Тамара. Никогда и ни при каких обстоятельствах – это было даже не правило, а закон – я не отказывала визиторам. Если тяжесть стала настолько невыносима, что они принимали решение прийти ко мне, я не могла отменить или перенести нашу встречу. Тамара знала это очень хорошо.

Стоя под горячим душем, я думала о том, что жизнь моя как-то незаметно сузилась до маленькой полянки. На ней нет никого, кроме меня и моих братьев. Густой лес окружает ее со всех сторон и я не вижу даже тропинки, даже просвета между деревьями. Давно не вижу. Наверное, слишком давно. Все мои интересы свелись к «Фениксу», а в последнее время еще к исчезновению Акима. И всё. Но даже попытка воззвать мысленно к самой себе («Мне всего тридцать пять. Неужели в моей жизни больше ничего не будет?») никак не откликнулась в душе ни тоскливой нотой, ни горечью. Я привыкла так жить.

В юности я пылала разнообразными страстями. Я мечтала стать биохимиком и делать великие открытия, в моей комнате на стуле и на полу периодически вырастали многоэтажки из книг, я слушала джаз и классику вперемешку, одинаково наслаждаясь тем и другим, я часами говорила с братом о странностях этого мира, странностях, которые тогда мы еще только постигали или пытались постичь; в этих беседах мы непрестанно искали истину, обсуждали грани и нюансы, так что потом, когда мы расходились по своим комнатам, я еще долго думала на все эти темы, лежа на своем диванчике и блуждая взглядом по лабиринтам едва видимого, почти иллюзорного узора на обоях. И помимо всех этих мыслей испытывала также тихий восторг оттого лишь, что я живу, что дышу и вижу каждый день такой замечательный, такой красивый, такой идеальный мир. Идеальный, несмотря на все его странности.

Теперь я была другая. Настолько, что порой сама не узнавала себя. Кто я? Возможно ли, что я действительно умирала, а затем воскресала уже в ином ракурсе, при этом теряя что-то из прежнего, а взамен не приобретая ничего? Ничего, кроме опыта.

Ответов я не знала и сомневалась, что когда-либо узнаю.

***

Выйдя из ванной, я оцепенела. В квартире отчетливо ощущался запах газа.

Около минуты я стояла в коридоре, не шевелясь, закутанная в большое банное полотенце, с мокрыми волосами, и как кошка прислушивалась к едва различимым звукам, доносящимся с кухни. Чье-то дыхание… Мягкий, но тяжелый шаг – один-единственный… Вздох…

Та-а-ак…

Я решительно зашла на кухню. У плиты, спиной ко мне, стояла высокая грузная фигура. Редкие короткие волосы на затылке взъерошены, складка шеи нависает над воротником желтой футболки.

– Котик, чтоб тебя!.. Ты как сюда попал?!

Он обернулся. Большое полное лицо его от движения всколыхнулось. Светлые бровки – точь-в-точь как у Тамары – испуганно вздернулись. Но в следующую секунду он узнал меня. Пухлые губы растянулись в улыбке, маленькие глазки превратились в щелочки.

– Ану́ска!

В левой руке Котик держал за шею куриную тушку, а в правой – огромный нож. Все четыре конфорки были включены на полную мощность, но без огня.

– Положи нож и курицу!

Он послушно бухнул все это на стол.

Я подошла и четыре раза повернула ручки плиты, одну за одной. Потом открыла окно. С улицы в помещение тут же ворвался свежий и довольно прохладный ветерок.

– Котик, – произнесла я уже спокойнее, – что ты тут делаешь?

– Котик варит суп.

– Для меня?

Он закивал, отчего его двойной подбородок затрясся.

– Ануска грустная. Надо быть веселой. Кто много ест – тот веселый.

– А ключи от квартиры где взял?

– Там! – Он ткнул пальцем в стену.

То есть в своей собственной квартире, которая находится через одну от моей. Ну, Тамара…

– Знаешь, Котик… – Я погладила его по пухлому плечу. – Я вообще-то уже развеселилась. Поэтому пока что обойдусь без супа. Ладно?

– Котик добрый мальтик.

– Не то слово!

Я порылась в буфете, нашла коробку шоколадных конфет и вручила незваному гостю.

– Держи. Угости маму и передай ей… большой привет. Всё. Иди.

Котик с радостной улыбкой прижал к груди коробку и потопал в коридор. А я, закрыв за ним дверь, пошла в комнату и взяла смартфон, который принес мне дядя Арик взамен моих украденных. Я собиралась позвонить Байеру, чтобы сообщить утешительную новость: никто не покушался на мою жизнь, газ включил Котик. Охраны не нужно. Всё. Вы́дохнули и живем дальше.

Уже ткнув пальцем в строчку «Байер», я вдруг зависла. Обычное дело. И, словно не было этого промежутка между моментом, когда я закрыла кран в ванной, и настоящей минутой, подумала: а может быть, так и должно быть? Молодость бурлит, пока есть силы и нет серьезных забот. И с каждым годом первые иссякают, а вторые множатся. Отсюда угасание интересов и страстей. Так происходит с каждым. Не только со мной.

Додумать мысль я не успела. Телефон в моей руке тонко завибрировал и зазвонил. Не мелодия, не песня, так, какое-то немузыкальное звяканье. Я очнулась и посмотрела на экран. Байер.

Я рассказала ему про Котика. Он помолчал. Потом спокойно сказал:

– Я, собственно, уже думал об этом. Но мне казалось, Котик не настолько креативен.

– Аналогично. Как видите, мы оба ошиблись. Я поговорю сегодня с Тамарой. Больше такого не повторится.

– Конечно. Но… Анна, охрану мы все-таки поставим.

– Зачем?! – воскликнула я, не скрывая раздражения. Что за подозрительность на пустом месте?

– Дело в том, что ваши вещи нашли.

– Что?..

– Ваши вещи. Сумка и в ней оба мобильника, птица, бумажник со всем содержимым…

– То есть… Ничего не пропало?

– Ничего. Даже деньги на месте. Та примерная сумма, которую вы указали в описи.

Несколько секунд я молчала, не в силах справиться с вдруг охватившим меня отчаянием. Сумка, купленная мне братом в дорогом парижском бутике пять лет назад. Золотой кулон с крошечными сапфирами – длиннокрылая птица с синими глазками, мой талисман, подарок отца. Я не ношу украшений, поэтому он всегда лежал во внутреннем кармашке сумки. Два смартфона. Недорогих, но в отличном состоянии. Кожаный бумажник, стоивший каких-то немыслимых денег, мне подарили его несколько лет назад сотрудники администрации «Феникса». А в нем, насколько я помню, в день нападения было несколько тысячных бумажек и пять пятитысячных. Я уже неделю носила их с собой, собираясь расплатиться с женщиной, сдававшей нам квартиру исключительно за наличные.

Вот и всё. Сомнений больше нет.

Никто не пытался меня ограбить. Меня хотели убить.

***

Вечером приехал Байер и состоялось самое короткое в нашей общей истории совещание.

– Анна, я считаю, надо найти того, кто за всем этим стоит, – сказал он.

– Действуйте, – ответила я.

Потом мы пили чай – черный крепкий, с травами, заваренный Тамарой, которая в знак извинения за Котика натащила в мою кухню столько выпечки, что у меня даже мелькнула мысль продать ее в булочную напротив.

Байер, очень уважавший Тамарины пирожки, деликатно ел уже четвертый, поглядывая на другие.

– Вот тот еще возьмите, Эдгар Максимович, – предложила я, – с капустой.

– На ночь не хочется наедаться, – проговорил он, но пятый пирожок взял. А потом и шестой, с яблоками.

За чаем я наконец почувствовала, что меня отпустило. Присутствие Байера, давно знакомого, надежного, аромат свежей выпечки, терпкий вкус чая и спокойная беседа на отвлеченные темы подействовали как таблетка успокоительного. Мы обсудили новую вспышку ковида, повышение цен, а также Бобышеву – ту самую женщину, которая уже пять лет сдавала «Фениксу» свою трехкомнатную квартиру исключительно за наличные.

Бобышева – высокая, тощая, с торчащими острыми локтями и коленками, с жидкими волосами неопределенного цвета, подернутыми сединой, с неровным слоем желтой пудры на мертвенно-бледном лице и вкривь и вкось, но густо наложенными синими тенями для век, – периодически проходила курс лечения в психоневрологической клинике. Это помогало, но ненадолго. Она категорически отрицала банковские карты, компьютеры, мобильные телефоны и прочее подобное, признавая только кэш и радиоточку; носила шапочку и плащ, подбитые фольгой, темные очки в любое время дня и в любую погоду, а деньги за квартиру соглашалась брать только у меня, причем особым способом: я должна была прийти в парк в назначенное время, сесть на скамейку и положить конверт с деньгами рядом. Минут через десять ко мне молча приближалась Бобышева (а до этого момента она торчала за одним из деревьев и я ее прекрасно видела), садилась на ту же скамейку, некоторое время смотрела прямо перед собой, затем быстрым движением хватала конверт, вставала и стремительно удалялась.

Сейчас Байер предлагал передать ей оплату вместо меня («Вы еще не оправились после болезни, а меня она знает…») и я, борясь с соблазном согласиться, все-таки отказалась. Бобышева, конечно, взяла бы у него деньги, ей с ее девятью или десятью кошками без них просто не прожить, но испугалась бы сильно. Любого мужчину она воспринимала как заяц собаку – с трепетом и смертельным ужасом. Неизвестно, как на ней отразится такой стресс. Уж лучше я сама…

В половине одиннадцатого Байер ушел с полным пакетом Тамариных пирожков и плюшек, а я упала на диван и долго лежала, вдруг снова обессилевшая, пустая и невесомая.

Снова и снова я вспоминала день накануне исчезновения Акима. «Мы даем мало! Мало!» Сейчас мне казалось, что в голосе брата тогда звучала не только досада, но и что-то еще. Что?

Никто не знает себя от и до, на все сто процентов. Всегда остается хотя бы маленький черный фрагмент в глубинах души, в котором невозможно различить никаких нюансов. К своим тридцати пяти годам я обнаружила в себе множество таких фрагментов. Я была как пазл, собранный не до конца и зияющий пустотами. Но в общем я научилась разбираться в себе довольно неплохо. Своего брата я знала не хуже. И теперь, лежа на диване на боку, свесив руку до пола и пальцами машинально трогая трещину в плашке паркета, я думала о том, что тогда, в последние месяцы перед исчезновением Акима, я что-то упустила. Что-то прошло мимо меня.