7

Проснулась я от громкого крика и лязга раздвигаемых железных ворот. Приехал первый приглашённый. Сладко потянувшись, я спрыгнула с кресла и отправилась встречать гостей. Интересно же посмотреть, кого сегодня приготовили для Ника. Прибывшие первыми гости превзошли все ожидания. В гостиной стояла троица, достойная изумления и восхищения. Глаза попросту слепило от бесчисленного множества драгоценных камней, нашитых на дорогую ткань разноцветных нарядов.

– Лорд Эдванс Карегейл с супругой Иделией и дочерью Эстел! – громко возвестил дворецкий, низко кланяясь перед сиятельными гостями.

Герцог и герцогиня Элендвилль со счастливейшими улыбками приветствовали гостей, а Ник ежесекундно кривился, глядя на прибывших. Зря он говорил, что будет похож на павлина. По сравнению с этими нарядами, его одежда выглядела более, чем скромно. И если дамам было простительно такое разноцветье и обилие драгоценностей, то на мужчине они смотрелись несколько неуместно и вульгарно. А если добавить сюда ещё и тот надменный вид, с которым глава прибывшего семейства осматривал всё вокруг, то смело можно было сказать, что никакой симпатии он не вызывал.

Я подошла к Николасу и мягко потёрлась о его ноги. Он тут же взял меня на руки.

– Ох, Ташка, как хорошо, что пришла ко мне, ты здесь единственная, с кем мне хочется общаться…

Я доверчиво потёрлась о его руку, радостно мурлыча.

– О, какая прелестная кошечка! И какая ласковая! А глаза какие! Что за порода? Я не видела ни у кого таких.

Прямо к нам направилась дочка блистательного лорда, не обращая внимания на неодобрительные замечания её маменьки, призывавшей помнить о хороших манерах.

Девица была превосходно сложена, красива, но лицо её было слишком холодно и надменно, чтобы эта красота казалась привлекательной.

– Оставьте, маменька, кому здесь нужны ваши манеры, – высокомерно вздёрнув подбородок, ответила она, подходя ближе.

С лица герцогини тут же исчезла улыбка, и оно покрылось мертвенной бледностью. Герцог легонько сдавил локоть супруги, заставляя прийти в себя. Леди Ревена с заметным усилием вернула на лицо улыбку и пригласила гостей пройти в бальную залу. Молодой леди ничего не оставалось, как обречённо проследовать за своими родителями. Николас облегчённо вздохнул:

– Видишь, Ташка, какие важные цацы к нам пожаловали. Я, наверное, не дождусь, когда закончится этот проклятый бал.

Во дворе снова послышался шум подъехавшей кареты, и мы стали ждать вновь прибывших.

Герцог и герцогиня тоже вскоре присоединились к нам, оставив сиятельное семейство осматривать замок.

Кареты всё подъезжали и подъезжали, и я основательно устала от громких титулов, мельканья разноцветных нарядов, блеска драгоценностей и шума множества голосов прибывающих. Вскоре происходящее настолько утомило меня, что я уснула прямо на руках Николаса.

Проснулась я в знакомом кресле, куда меня заботливо перенёс Ник. Праздник набирал обороты. Громко играла музыка, слышался смех и звон бокалов. Я вышла в зал, надеясь найти магистра Дареса. Обнаружить его не составило труда. Он стоял в центре залы, вокруг него собралась внушительная группа желающих перекинуться парой фраз с королевским магом. Ловко протискиваясь между множества ног, я наконец-то пробралась к магистру и призывно мяукнула, поддев лапой край мантии. Тот тотчас же посмотрел вниз, и его напряжённое лицо озарилось довольной улыбкой.

– О, кто к нам пожаловал! Госпожа Таиса!

Магистр словно искал повода, чтобы вырваться из плотного кольца желающих пообщаться. Он легко подхватил меня на руки и, извиняясь и кланяясь окружающим, направился в сад.

– Что, Таиса, соскучилась по старику? Я тоже соскучился.

Я решила, что наступил подходящий момент, чтобы осуществить задуманное. Вырвавшись из рук, я спрыгнула на землю, громко мяукнув. Маг недоумённо посмотрел на меня. Я сделала пару шагов, оглянулась и снова мяукнула.

– Что случилось, Таиска? Ты хочешь, чтобы я пошёл за тобой?

Я снова мяукнула и торопливо побежала в сторону конюшни. Магистр отправился следом. Это было, конечно, не самое удачное место для разговора, но все были заняты в замке, а сюда вряд ли кто мог прийти до окончания праздника. Выбрав самый отдалённый и пустой загон, я стояла, дожидаясь Дареса. На моё счастье в конюшне были развешаны покрывала. Конечно, они не отличались чистотой, да и запах лошадей основательно въелся в ткань, но для меня и они неплохо подходили за неимением другой одежды.

– Ну и что тут у нас? – спросил Дарес, подойдя к стойлу, где я скрылась.

Я набрала воздуха в грудь и под учащённый стук сердца пожелала стать человеком.

– У нас тут не что, а кто!

Голос мой был хриплым и неровным, но, несомненно, он был человеческим.

Магистр, ожидавший чего угодно, но только не произошедшего, непроизвольно схватился за шнурок амулета, висевшего на шее, и попятился.

– Ну-ну, не надо паники и необдуманных действий! Это всего лишь я, ваша Таиска!

– Та-та-та-иса? – глупо переспросил маг, запинаясь. – Но… но как?

– Как я превратилась обратно в человека? А это я у вас хотела спросить. Что у вас там было за зелье, интересно?

– Зелье? Какое… Ах, да! Конечно же, зелье! Зелье обратных превращений! Но оно для неживой материи… и не было испытано как следует! Ммм… а ещё и кровь, шерсть… Я старый болван! Так это получается, что кошка, случайно разбив склянку с обращающим зельем, спасла жизнь и себе, и тебе? – магистр чрезвычайно быстро пришёл в себя и теперь лихорадочно пытался осмыслить произошедшее.

– Ну, насчёт кошки не скажу, а вот я в полном порядке, и даже более того. Ведь моя способность менять облик подчиняется лишь желанию, без каких-либо усилий с моей стороны.

Магистр пару секунд обдумывал услышанное, а затем воскликнул:

– Так ведь это прекрасно! Теперь ты сможешь занять достойное место в обществе. Денег у меня достаточно, да и связи при дворе более чем неплохие…

– Не торопитесь, магистр. Во-первых, я не представляю, как покажусь в человеческом виде своим хозяевам, тем более, как они к этому отнесутся. Во-вторых, как вы объясните моё появление в обществе, а в третьих, я совсем отвыкла от своего человеческого тела и мне нужно время, чтобы снова чувствовать себя уверенно. Да, ещё забыла сказать, что в человеческом виде я никогда не находилась дольше, чем несколько минут, а что будет дальше, я даже предположить не могу.

– Прости старика, я совсем обезумел от счастья видеть тебя живой. И просто не подумал об этих досадных помехах. Но мы что-нибудь обязательно придумаем. А для начала я возьму тебя с собой во дворец. А ты – просто красавица, – возбуждённо проговорил магистр на одном дыхании.

– И в каком качестве? – вежливо поинтересовалась я.

– О, боги! – магистр снова посмотрел на меня, дольше положенного задержав взгляд на груди, которая хорошо угадывалась под покрывалом. – Вот ведь незадача! Что же делать?

– Я буду признательна, если вы мне купите какой-нибудь небольшой дом и немного одежды. Я пообвыкну, а потом придумаем, как поступить дальше.

– Умница, Таиса! Так и решим. Я сегодня же отправлю посыльного на поиски подходящего дома, а ты уж как-нибудь ещё немного здесь поживи.

– С удовольствием! Мне здесь на самом деле очень неплохо жилось, так что я подожду.

Не успев произнести последние слова, я услышала какой-то подозрительный шум. Оглянувшись, я встретила изумлённый взгляд Ника, направлявшегося прямо к нам. Увидев недавно застигнутую в своей постели рыжую девушку, завёрнутую в конское покрывало, спокойно разговаривающую с магистром, юноша словно обезумел. Издав какой-то нечленораздельный рык, он кинулся к нам.

– Дарес, задержите его, иначе мне несдобровать!

Магистр недоумённо посмотрел не меня, не понимая такой реакции, но всё же поспешил выполнить мою просьбу. Он кинулся наперерез Николасу, а я выскочила из конюшни во двор, завернула за угол и обратилась.

Вылезая очередной раз из-под кучи тряпья, я подумала, что сегодня мне снова очень сильно повезло. Ещё минута – и сбежать от разъярённого Ника не было бы никакой возможности. А уж вступать в разборки по поводу утреннего происшествия при магистре у меня и вовсе не было никакого желания.

А если я признаюсь, что я всего лишь его кошка? Поверит ли он? И как ему объяснить, что его кошка – не совсем кошка? То есть по временам…

Нет уж, как-нибудь потом.

Не желая искушать судьбу, я покинула место своего перевоплощения, решив издали посмотреть на беседующих родственников.

8

В конюшне шла оживлённая возня, Ник что-то громко кричал магистру, а тот крепко держал его за руку и спокойно убеждал оставаться на месте. Молодой и горячий юноша не желал сдаваться, и если бы не магическая сила Дареса, то уже давно бы вырвался из объятий.

– Дядя, ну пустите же! Мне срочно нужно поймать эту рыжую нахалку!

– Так вы знакомы? – удивился Дарес.

– Нет, а если не пустите меня, то и не познакомлюсь. А мне просто необходимо это сделать!

– Но зачем? Что такого сделала эта девушка, что ты желаешь так страстно с ней пообщаться?

– Что сделала? Да она спала со мной!

Дарес удивлённо поднял брови. А потом широко улыбнулся. До магистра только сейчас дошёл весь комизм ситуации. Он легко догадался, что Таиса ненамеренно превратилась прямо в постели Ника, а потом, наверное, сбежала, оставив юношу размышлять, кто это и куда она смогла спрятаться.

– Да, это она может! – улыбнувшись своим мыслям, сказал маг. – А что тебе в этом не нравится?

– Что мне не нравится? Вы что, издеваетесь? – спросил Ник и, спохватившись, добавил: – Так вы её хорошо знаете! И кто она? – нарочито спокойно поинтересовался Ник.

– Она – мой очень хороший друг, и я не позволю, кому бы то ни было обижать её. Даже тебе.

– О-о-о, ваш друг! Теперь это так называется? И что же вы тут с вашим другом делали вдалеке ото всех и почему девушка в такой… своеобразной одежде? – с издёвкой протянул Николас.

– Не надо гнусных намёков! Мы просто разговаривали. Девушке очень нужна помощь, только и всего. А на твоём месте я бы побольше уделял времени своим прямым обязанностям, а не поисками незнакомых девиц, – добавил Дарес, заставив юношу покраснеть.

Ник в конце концов успокоился и полностью пришёл в себя.

– Будь прокляты эти обязанности! Вы видели, кого мне привезли?

– Да уж, дамы из очень знатных семей почтили нас своим присутствием.

– Самых знатных и самых заносчивых! – добавил Николас.

– Ну, зачем ты так? Неужели тебе никто так и не приглянулся?

– Я и не смотрел ни на кого. Посмотришь тут, когда все тебя оценивают, как вещь, выставленную на продажу.

– Ну, ладно, так и быть, я поговорю с твоими родителями, чтобы они дали тебе ещё немного времени. Но взамен ты мне должен обещать, что поможешь, если мне вдруг потребуется.

– Хорошо! – легко согласился Ник и смущённо добавил: – Извините меня за то, что наговорил.

– Ничего, бывает. А если будешь себя хорошо вести, то, возможно, я тебя познакомлю с твоей «нахалкой», – подмигнув, сказал маг и отправился в замок.

Николас ещё немного потоптался на месте, потом всё-таки решил заглянуть за угол конюшни, где скрылась незнакомка. Там одиноко лежало сброшенное покрывало.

«Она что, опять нагишом по двору бегает?» – удивился про себя Ник, а потом вспомнил, что девушка разговаривала с Даресом и тот, возможно, дал ей какую-нибудь одежду в обмен на покрывало или всё-таки амулет…

«А всё-таки хитрая, бестия. Нашла, где спрятаться. Уж на конюшне её точно никто искать бы не стал», – ухмыльнулся Ник и отправился вслед за магистром.

Я осторожно выглянула из-за угла беседки, в которую успела прошмыгнуть, пока магистр сдерживал рвущегося в погоню Ника. Юноша, беззаботно насвистывая, шёл вслед за Даресом. Видно, маг пообещал парню что-то особенное, раз он смог так быстро успокоиться. Да ещё и настроение у него явно улучшилось. Что магистр сохранил мою тайну, я нисколько не сомневалась, но всё-таки было интересно, о чём же они договорились. Решив выяснить подробности, я отправилась в дом.

Веселье было в самом разгаре. Гости, раскрасневшиеся от выпитого вина, увлечённо переговаривались, сыпали шутками. Даже надменная семейка, прибывшая раньше всех, снизошла до развлечений. Отец семейства с большим азартом играл в карты с двумя престарелыми дамами и явно выигрывал, о чём свидетельствовало его хорошее настроение. Дочь лихо танцевала в центре залы с богато одетым молодым офицером из королевской гвардии, маменька же что-то оживлённо шептала на ухо немолодой, но всё ещё красивой даме, слушавшей её с явным интересом. Многие из гостей попросту предавались поеданию многочисленных разносолов, количество которых не уменьшалось, благодаря старанию прислуги, то и дело обновлявшей блюда.

Магистр Дарес о чём-то беседовал с родителями Николаса в дверях гостиной. Те не выражали особого восхищения от его слов, но всё-таки было видно, что его речи звучат слишком убедительно и они вот-вот сдадут свои позиции. Ник важно кивал головой вслед словам магистра, явно соглашаясь со сказанным. Я подошла ближе, надеясь услышать, о чём же просит маг.

– Ревена, ты только подумай! Целую неделю во дворце! – воскликнул магистр. – И там тоже бывают приёмы, – хитро подмигивая, многозначительно добавил он.

– Но он там будет совсем без присмотра! – всё ещё не сдавалась герцогиня.

– Мам, ну что ты такое говоришь? А как же дядя?

– Он всегда занят и вряд ли сможет уделить тебе достаточно времени.

– Дорогая, я думаю, Дарес прав. Притом ведь ты сама хотела устроить мальчика при дворе, а сейчас тебе представился такой шанс! – встал на сторону магистра герцог.

Ревена фыркнула и раздражённо повела плечами, но видно было, что эта битва проиграна.

– Дарес, дай мне слово, что ты позаботишься о его свободном времени и не допустишь никаких безответственных поступков со стороны Николаса.

– Я даю тебе слово, Ревена, не переживай. Я даже специально попрошу Его Величество дать мне несколько выходных, – сказал магистр. – А тебе, Николас, я бы посоветовал собрать вещи, сразу по окончании бала мы отправимся в путь.

Повторять дважды не пришлось, Ник стрелой вылетел из гостиной, провожаемый удивлёнными взглядами гостей.

– Не уверена, что мы поступаем правильно, но…

– Дорогая, ну перестань! Дарес присмотрит за мальчиком, нужно же хоть немного дать ему свободы, он ещё ни разу не бывал вне стен замка, этак он вырастет совсем забитым, – успокаивал жену герцог.

– Да, нужно же дать мальчику шанс, – согласился магистр.

– Хорошо-хорошо, убедили. Пойду посмотрю, чтобы он ничего не забыл!

– Ревена!!! – в два голоса воскликнули Дарес и герцог.

– Ну, дай ты ему побыть самостоятельным! – уже спокойно произнёс маг.

Герцогиня хмыкнула, но всё же послушалась совета. Она взяла супруга под руку и отправилась к гостям.