9

Поздно вечером, когда последний гость покинул замок, карета магистра тронулась в путь. Герцогиня, стоя на крыльце, вытирала заплаканные глаза, супруг всячески пытался её успокоить, что-то шепча на ушко. Я лежала на коленях Николаса и, закрыв глаза, прислушивалась к сумбурному разговору. Несмотря на позднее время и тяжёлый день, Николас был очень оживлён, предстоящая неделя жизни во дворце казалась ему чем-то бесконечно волшебным, потому он то и дело, как маленький ребёнок, тормошил Дареса, выспрашивая о предстоящих развлечениях. Маг благодушно посмеивался над племянником, но охотно отвечал на вопросы. Наконец юноша унялся. Он задумчиво уставился в темноту ночи и замолчал. Под мерное покачивание кареты задремал магистр, вслед за ним и я погрузилась в сон.

– Открывайте ворота! Его сиятельство королевский маг изволили вернуться!

Тяжёлые двери вымученно заскрипели на ржавых петлях, и городские ворота нехотя раздвинулись. Во дворе забегали слуги. Меня на руках держал Ник, осторожно оглядываясь по сторонам и стараясь не привлекать к себе излишнего внимания, как его и учил магистр. Дарес громко раздавал указания, и даже не верилось, что этот самоуверенный и надменный голос принадлежал магу. Из любящего дядюшки и заботливого друга он превратился во властного вельможу, ослушаться которого не решились бы и самые отважные стражники.

Ещё немного проехав по мощёной мостовой, карета остановилась. Королевский дворец мрачной громадой выступал из темноты. Всё, казалось, было погружено в сон. Но стоило только коням остановиться, как возле кареты засуетились слуги.

Разобравшись с багажом и экипажем, мы наконец-то отправились в отведённые нам покои. Комната Ника находилась по соседству со спальней Дареса, и я облегчённо вздохнула, понимая, что не придётся бегать по всему дворцу в поисках магистра. Войдя в спальню, Ник восхищённо присвистнул. Покои были более чем великолепны. Он, конечно, привык к дорогим вещам, но убранство королевских комнат было поистине роскошным. В комнате царил идеальный порядок, и Николас долго не решался войти внутрь. Наконец он осторожно подошёл к креслу и опустил в него меня.

– Ну, Таиса, смотри, не опозорь меня перед Его Величеством! Чтобы без всяких там фокусов. Мебель не царапать, ковры не портить, ну и сама знаешь…

Я надменно фыркнула, потянулась и вольготно развалилась в мягком кресле. Николас ещё немного повосхищался комнатой, затем разделся, аккуратно повесил одежду в шкаф возле окна и лёг в постель.

– Что, Ташка, завидно тебе? Смотри, на какой кровати я буду спать. Хочешь ко мне?

Я лишь равнодушно зевнула, свернулась в клубочек и закрыла глаза.

– Ну, как знаешь, – обиженно отозвался Ник и отвернулся к стенке.

Через несколько минут комнату наполнило его негромкое посапывание, а я не могла себе позволить даже и думать о сне, боясь повторения вчерашнего приключения. Хорошо, что кошки ночные животные, и я могу спокойно обойтись без сна, но всё-таки, как приятно было бы сейчас заснуть в этом удобном кресле или рядом с Ником! Я еще немного поворочалась, затем решительно спрыгнула и направилась в покои Дареса. Дверь его комнаты была закрыта неплотно, поэтому я, не затрачивая особых сил на открывание, проскользнула внутрь. Маг ещё не ложился. Он обернулся на скрип двери, заметил меня и поманил к себе.

– Я так и знал, что придёшь. Ну что, Таиса, поговорим?

Я удивлённо посмотрела на него, он же негромко рассмеялся, хлопнул себя по лбу, и подошёл к зеркальному шкафу. Из него маг достал тёмную бархатную мантию, положил на кресло рядом с камином, затем подошёл к двери прошептал несколько непонятных слов, отчего воздух в комнате наполнился запахом озона, а дверь сама по себе со щелчком захлопнулась. Наконец он отвернулся к окну и произнёс:

– Ну, вот, теперь можешь менять облик.

Я не стала ждать второго приглашения: пожелала стать человеком и с удовольствием потянулась уже в своём истинном обличье. Наскоро закутавшись в мантию, я села в кресло, предварительно развернув его в сторону Дареса.

– Поговорим, магистр.

– А ты изменилась, Таиса! Такая уверенность в твоём голосе, – удивился Дарес.

Я рассмеялась.

– Все кошки независимы, а я так и вовсе. Ведь я уже совсем не ребёнок!

Магистр смутился и покраснел.

– Да уж вижу… Извини, Таиса, я совсем не хотел тебя обидеть. Просто в моих воспоминаниях ты так и осталась маленькой девчушкой, забавной, но беззащитной. Но, честно сказать, только слепой может не заметить, что ты не ребёнок, – добавил он, улыбаясь.

– Да всё в порядке, я вовсе не обиделась. Если честно, то я даже и не знаю, какая я на самом деле. С одной стороны, я по годам взрослый человек, но, живя в кошачьем теле, я воспринимаю окружающий меня мир несколько по-иному. И я не знаю, смогу ли я приспособиться к моему новому облику.

– Конечно, сможешь! – убеждённо воскликнул маг. – Я, по крайней мере, приложу все силы, чтобы помочь.

Я благодарно кивнула Даресу и продолжила:

– Как мне здесь жить? Снова в кошачьем теле?

– Боюсь, Таиса, тебе придётся ещё немного потерпеть.

– Да это не проблема. Проблема в другом. Что, если я не смогу постоянно контролировать свои желанья и превращусь в самый неподходящий момент. Я и сейчас ушла из комнаты Ника, боясь во сне сменить облик.

– Это и впрямь проблема… Ну, если хочешь, спи в моей комнате, я не против, – предложил магистр.

– И вы спокойно отнесётесь к тому, что в вашей постели однажды окажется обнажённая девица? – с изрядной долей ехидства поинтересовалась я.

– Что?! Какая девица? – возмутился Дарес.

– Рыжая!!! – со смехом ответила я. – Я же и говорю, что не всегда могу контролировать процесс обращения!

Магистр задумчиво взлохматил седые волосы и пробормотал:

– Да, уж, весёлые перспективы… В моём возрасте о девицах уже думать не пристало… Что же делать?

– Ну, ещё ночь я как-нибудь потерплю без сна, а потом…

– А потом у тебя будет свой дом, – уверенно закончил Дарес. – Не думаешь ведь ты, что я не смогу приобрести тебе достойного места для проживания.

– Это неплохой вариант, но нужно учесть, чтобы дом находился недалеко от дворца, а цены в этом районе, я подозреваю…

– Насчёт средств – не переживай! Я смогу приобрести хоть дворец поблизости, – беззаботно махнул рукой магистр.

– Нет, дворец мне не нужен, а вот скромную комнатку в небольшом доме, это по мне.

– Хорошо! Чем займёмся сейчас?

Я недоумённо вскинула брови и посмотрела на мага. Тот покраснел и, слегка заикаясь, продолжил:

– Я и-имел в ви-виду, что спать-то ты не будешь? – уточнил Дарес

– А-а-а…ну, не знаю! – пожала плечами я, поплотнее запахиваясь в мантию.

– Может, поужинаешь?

Я вспомнила, когда ела в последний раз, и желудок тотчас же услужливо подал голос.

– Да, поесть бы и впрямь не мешало…

– Я сейчас! – воскликнул маг, взял со стола колокольчик для призыва слуг и кинулся к двери.

Прошептав несколько новых слов, он толкнул дверь и вышел в коридор. Трижды позвонив в колокольчик и подождав несколько минут, он вернулся к себе уже с целым подносом еды. Слуги во дворце были вымуштрованы просто превосходно. Несмотря на то, что большая часть ночи уже прошла, все были готовы тотчас выполнить любые прихоти монарха и его гостей.

Мы, не торопясь, поужинали, или позавтракали, если принять во внимание оставшееся до начала дня время, заодно вспомнили о прошлых годах. Магистр долго и пространно извинялся за причинённое мне неудобство, я как могла успокаивала его.

Сначала я путалась в столовых приборах. Как ни говори, а столь долгое пребывание в кошачьем теле заставило приобрести совершенно другие привычки, в том числе, и относительно приёма пищи. Тем не менее, я справилась и даже получила огромное удовольствие от такого ужина.

Мы долго говорили о случившемся со мной . Затем магистр повеселил меня байками из дворцовой жизни, а я поведала о том, как запугала хозяйского пса. В общем, остаток ночи прошёл за весёлыми разговорами совсем незаметно, а я поняла, что никого ближе Дареса у меня нет. Ну, разве что, Ник…

10

За окном начало светать. Магистр проводил меня, уже в моём кошачьем обличье, до дверей комнаты Ника. Я тихонько запрыгнула на подоконник, и стала с интересом посматривать в окно, наблюдая за просыпающейся жизнью дворца. Начинающийся день обещал принести много нового, и я с нетерпением поглядывала на спящего Ника, ожидая, когда он, наконец, проснётся. Но вставать с первыми лучами солнца – это не входило в привычки юноши, тем более, вчерашний день был слишком долгим и утомительным. В связи с этим мне пришлось изрядно понервничать. Два часа я ещё как-то сдерживалась, а потом начала раздражённо стучать хвостом по подоконнику. Помог мне слуга, который принёс в комнату завтрак. Несомненно, это Дарес прислал его пораньше, чтобы разбудить племянника. Я с интересом наблюдала за удивлённым и заспанным видом Ника, не понимавшего, где он находится и чего от него хочет этот незнакомый человек. Наконец Николас окончательно проснулся, даже извинился перед слугой, отчего тот в свою очередь округлил глаза. При дворе слуги были обязаны выполнять все прихоти хозяев, а уж извиняться перед ними никто никогда и не думал. Юноша вылез из постели, с удовольствием потянулся и, наконец, заметил меня.

– А, Ташка! С добрым утром! Как спалось?

Вместо ответа я потянулась, почесала лапой за ухом, спрыгнула с подоконника и потёрлась о ноги хозяина. Хотя называть его так теперь казалось смешно и глупо. Ну какой он мне хозяин, если уже с завтрашнего дня я смогу жить настоящей человеческой жизнью. А будет в этой жизни место для рыжей кошки – я даже и не знаю…

Наскоро приведя себя в порядок и позавтракав, Николас отправился к Даресу, узнать о планах на день, я торопливо последовала за ним. Осторожно постучав в дверь и выждав для приличия несколько секунд, Николас вошёл внутрь, я протиснулась вслед.

Магистр был бодр и свеж, несмотря на бессонную ночь, и вовсю занимался делами. Писал на пергаменте какие-то формулы, сравнивал написанное с выдержками из книг. Приподняв голову на звук скрипнувшей двери, он весело поздоровался:

– А, Николас! Ну, заходи, заходи. Как спалось на новом месте? Кошмары не мучили?

– Спасибо, дядюшка, спалось замечательно. Вот только кто-то не дал мне в полной мере насладиться этими снами.

Магистр рассмеялся.

– Ну, прости старика, что не дал тебе вволю понежиться! Только на сегодня у нас с тобой столько дел, что, боюсь, и дня не хватит.

Дарес заметил моё ёрзанье у ног Николаса и ещё раз радостно поздоровался:

– Доброе утро, госпожа Таиса! Как вам во дворце?

Я в ответ неопределённо мурлыкнула и легла на пушистый ковёр возле ног Николаса.

– Ну что ж… Приступим к нашим делам. Сначала я должен представить своего гостя Его Величеству, правда это будет неофициальное представление, а заодно и испросить у него разрешения на несколько выходных дней, затем мы пойдём в конюшню, дабы подобрать тебе подходящего жеребца для верховых прогулок, потом мы должны узнать план развлекательных мероприятий, назначенных на сегодня. Да, ещё нужно представить тебя молодым дворянам, находящимся при дворе, и позаботиться о костюмах для бала, а что он будет, я не сомневаюсь, тут редко обходится без праздников. После всего этого мы отправимся на просмотр подходящей квартиры для… – Дарес прервался на полуслове и виновато посмотрел на меня.

– Квартиры? Для кого? – тотчас же подозрительно переспросил Николас.

– Видишь ли, мне при дворе приходится исполнять кое-какие поручения, не совсем по профилю, ну, сам понимаешь, придворная жизнь и всё такое…– смущённо ответил Дарес, снова глядя в мою сторону.

Николас счёл смущение магистра реакцией на неприятную для мага тему разговора и тут же поспешил извиниться:

– Простите, дядюшка, я не должен был вмешиваться.

Дарес отмахнулся от извинения.

– Да ерунда это всё, пойдём уже в гостиную…

– Я готов! – тотчас же отозвался Ник.

– А ты, Таиса, останешься здесь и будешь дожидаться нашего возвращения, – обратился Дарес ко мне.

– И веди себя прилично! – добавил Ник, погрозив пальцем.

Я раздражённо фыркнула, запрыгнула на стол и начала обнюхивать лежащие на столе бумаги, тонко намекая на то, что неплохо было бы меня покормить.

– Ох, извини, Таиса, старика! Про твой завтрак я совсем забыл.

С этими словами магистр взял в руки уже знакомый мне колокольчик, позвонил в него и, спустя минуту, в комнату вошёл слуга. Он внимательно выслушал заказ и отправился на кухню. Ещё через пару минут в комнату вошёл другой слуга с целым подносом различных кушаний. Николас удивлённо проводил поднос глазами и прошептал:

– Дядя, боюсь, ей столько не съесть…

– Зато она сможет выбрать себе то, чего ей хочется больше всего. В королевском дворце все должны чувствовать себя по-королевски, – пафосно закончил магистр, – Кроме того, это не только завтрак, но и обед. Ведь неизвестно, сколько времени мы потратим, – сказал он, накидывая на плечи парадную мантию, и подталкивая юношу к дверям.

Мне не терпелось остаться одной, поэтому я спрыгнула со стола и пошла провожать хозяев к двери.

– Уходим, уходим! Не будем мешать тебе наслаждаться трапезой.

– Магистр Дарес, вам не кажется, что наша кошка стала вести себя как-то странно, – настороженно проговорил Ник, оглядываясь через плечо.

– Иди уже! А то я могу подумать, что и ты ведёшь себя слишком странно. Вон, уже и с кошками разговариваешь, – с усмешкой отозвался маг, ещё раз подталкивая юношу к выходу.

Едва только закрылась дверь, я облегчённо вздохнула. Магистр безошибочно понял моё желание насладиться завтраком в человеческом виде. Поэтому и заказ, слишком большой для кошки, был лишь немного большим, чем для одного человека. Заметив на кресле уже знакомую бархатную мантию, я направилась к ней. Шторы в комнате были плотно задёрнуты, и можно было не сомневаться, что на двери стоит заклинание, не позволяющее войти внутрь постороннему. Поэтому я спокойно сменила облик, закуталась в мантию и уселась за стол. Да, жизнь начинает потихоньку налаживаться. Не то, чтобы я очень уж тяготилась кошачьим обликом, за долгие годы можно привыкнуть ко всему, но всё же данное природой намного удобнее и привычнее.

Я прошлась по комнате, надолго остановившись возле большого зеркала в серебряной раме. Я сначала даже боялась заглянуть в него. Да, совершенно не так представляла я себя всё это время. От образа кареглазой рыжей девчушки с густой россыпью конопушек на лице ничего не осталось. Ярко-голубые кошачьи глаза выгодно выделялись на аккуратном кукольном личике. Цвет лица тоже изменился. Если раньше кожа была бледно-розовой, то сейчас она выглядела более смуглой, и никаких конопушек не замечалось. Да и сама форма лица изменилось. Скулы вытянулись, курносый некогда нос превратился в породистый носик с горбинкой, так хорошо смотрящийся на моём новом лице. Если к этому добавить пухлые губы и точёный подбородок, то вполне можно сказать, что внешностью природа меня не обделила. Волосы хотя и остались рыжими, но их оттенок сильно отличался от прежнего, зато очень походил на цвет кошачьей шерсти. Да и на фигуру жаловаться не приходилось. Положенные округлости оказались на месте, да и стройностью природа меня не обделила. В облике явно проскальзывали материнские черты, и далёкое воспоминание блестящей капелькой скатилось по щеке. Но было много и чужого, что никак не могло передаться мне по крови человеческой, но передалось по крови кошачьей. Было что-то чужое в этом новом облике: то ли хищный взгляд из-под густых ресниц, то ли манера плавно поворачивать голову из стороны в сторону. Ещё немного постояв перед зеркалом, я сделала вывод, что даже в человеческом облике у меня много кошачьего.

Но это меня ни в коей мере не расстроило, а скорее, наоборот, порадовало.

Я, не торопясь, смаковала завтрак и прислушивалась к происходящему за дверьми. Слышалось многочисленное шарканье ног, монотонные разговоры вполголоса – видно, слуги выполняли королевские приказания. Более ничего интересного пока не предвиделось. Потому совсем неудивительно, что незаметно для себя я задремала прямо в кресле, не съев и половины.

Разбудил меня ворвавшийся в комнату громкий крик вернувшегося Ника:

– Ташка! Ташка! Иди скорее сюда, я тебе такое расскажу!!! Мы с Даресом, знаешь, где были?

Замок в двери щёлкнул, и я оказалась прямо перед взволнованным и ошарашенным юношей. Я озадаченно шевельнулась в кресле, понимая, что бежать некуда, а менять обличье уже поздно. Поэтому я уверенно скрестила руки на груди и смело посмотрела в глаза Нику. Тот на несколько минут потерял дар речи, только что-то неопределённо мычал и бешено жестикулировал, указывая вошедшему за ним следом магистру на меня.

– Она это… опять… рыжая… здесь!!! И она съела… весь Ташкин завтрак!!!

– Да, да. Успокойся, Николас, я вижу. Всё в порядке. И где твои манеры?

– Но как она попала в закрытую комнату? – наконец уже внятно смог произнести Ник.

– Да возьми ты себя в руки! У девушки есть ключ от моих покоев. Я же сказал тебе, что она мой друг! – продолжал увещевать магистр.

– Да? А где тогда Таиса? – спохватился Ник.

– Вы это о рыжей кошке спрашиваете? Так она вышла прогуляться. Видно, завтрак был слишком обильным, – усмехнувшись встряла в разговор я, указывая на оставшиеся кушанья.

– Так она же здесь заблудится!

– Николас, успокойся. Таиса – кошка, и она прекрасно сможет найти дорогу обратно. Лучше давай я тебя познакомлю со своей гостьей, – предложил маг. – Я ведь обещал.

Николас посмотрел на меня, и его щёки тут же покрылись стыдливым румянцем. Он отметил, что вид гостьи был несколько фривольным для такой ситуации. Магистр, словно не замечая неловкости, уверенно продолжил:

– Дорогая, познакомься – мой племянник, Николас. Николас представляю тебе леди…

– Магистр, вы не слишком торопитесь? Думаю, пока рано называть моё полное имя, – многозначительно перебила я Дареса.

– Ах, да, извини, дорогая… Так как же нам называть тебя?

– Ну, если вы не возражаете… я буду леди Таисией! Конечно, это будет выглядеть несколько странно, ведь, как я поняла, и вашу кошку зовут таким необычным для животного именем, но я думаю, мы всё же сможем избежать путаницы? – улыбаясь, продолжила я. – Вы не против? – поинтересовалась я у Ника.

– Я? Не совсем… и глаза… То есть, я не совсем понимаю, что здесь происходит. Но если вам хочется носить такое же имя, как у моей кошки, так пожалуйста! Я не против. Более того, я вовсе не против задать вам, леди, несколько вопросов… ну, думаю, вы понимаете, о чём я говорю?

– Очень даже понимаю, но боюсь, что сейчас ни время, ни место не располагают к такому разговору. Я права, магистр Дарес? – обратилась за помощью я к магу.

– Да, леди права. Николас, извини, но сейчас ты должен уйти в сою комнату, а мы с … леди Таисией обсудим некоторые вопросы…

– Опять меня гонят! – возмутился Николас. – А ведь день так хорошо начинался. Ладно, я уйду, но вы, магистр, мне будете должны…

– Иди, иди. Сочтёмся как-нибудь, – усмехнулся Дарес, выпроваживая племянника из спальни.

– Ну что, леди Таисия, как понимать ваше поведение?