23

Николас с лёгкостью нашёл леди Карегейл среди гостей. Многие уже считали её новой фавориткой и поэтому всячески старались влиться в круг её друзей. Юноша подошёл к Эстел и с поклоном произнёс:

– Леди Эстел, не могли бы вы мне уделить несколько минут вашего драгоценного времени. У меня для вас есть очень важное известие.

Леди Карегейл удивлённо посмотрела на юного герцога. Их связывало лёгкое знакомство и не более, новость о каких-либо известиях, которые мог ей доставить Николас, казалась просто нереальной. Она растерянно посмотрела на подруг, но всё же позволила увести себя в одну из свободных ниш.

– Что за разговор у вас ко мне, – надменно начала она, придя в себя от изумления, но Ник её перебил:

– Боюсь, что новость вас не обрадует.

– Так говорите, не тяните время, скоро выйдет король, и я должна буду быть рядом!

– А вот об этом теперь можете забыть! – злобно проговорил Николас, возмущённый столь грубой манерой общения.

– Что? Да как вы смеете? Какое право вы имеете так разговаривать со мной? Я скажу королю и…

– И что? – спокойно спросил Ник.

– Да вы знаете, кто я? – Эстел даже затрясло от негодования.

– Я-то знаю, а вот вы даже не догадываетесь!

– Я ничего не понимаю, что за чушь вы несёте?

– Успокойтесь, дорогая, а то вас удар хватит, – нарочито заботливо произнёс юноша.

– Дорогая? Дорогая?! Да что вы себе позволяете?

– А как мне ещё называть свою невесту? – удивился Ник.

– Невесту? Вы в своём уме?

– Да, в своём, а вот вам бы рекомендовал вести себя потише, а то люди уже прислушиваются к нашему разговору, а мне не хотелось бы раньше времени, чтобы эта новость достигла посторонних ушей.

– Но о чём вы толкуете, я не понимаю! – раздражённо прошипела Эстел.

– Я пытаюсь сказать вам о том, что король приказал мне жениться на вас, дорогая леди! – произнёс Ник с издевательским поклоном.

– Что? Что ты сказал? – переспросила леди Карегейл, вмиг забыв свои великосветские замашки.

– Я сказал, что Его Величество просил обсудить с вами день нашей помолвки.

– Этого не может быть!

– Поверьте, я тоже не горю желанием жениться, поэтому и разговариваю сейчас с вами.

– Мои родители не допустят этого, – уже неуверенно добавила Эстел.

– Пойдут против воли короля? И как вы себе это представляете?

– Нет… Это не может быть правдой… Это глупый розыгрыш!

– Поверьте мне, Эстел, как бы и я хотел, чтобы всё это оказалось шуткой, но…– Ник огорчённо развёл руки.

– Что же нам делать? – затравленно спросила девушка. Вся её спесь и превосходство сразу пропали, стоило ей осознать глубину обрушившегося на неё несчастья. Она ведь уже видела себя не просто фавориткой, а втайне мечтала о короне.

– Не знаю, но нужно что-то делать. Король дал пару дней на то, чтобы провести помолвку.

– Но это невозможно! Даже если бы я согласилась выйти замуж, то мне не хватило бы времени на приготовления.

– А вот это уже дельная мысль! Если не хочешь быть моей невестой, то тяни время, сколько сможешь. Мой дядя постарается нам помочь, но и твоя семья должна делать всё возможное, чтобы не допустить этот брак, – забыв о всяких манерах, сказал Ник.

– Да, я согласна. Но как же теперь быть? – спросила Эстел, нервно теребя веер.

– Будем изображать влюблённых, чтобы король ничего не заподозрил, а тем временем придумывать разные отсрочки. Согласна?

– О, ужас! Что обо мне подумают!

– Хотя ты всё ещё можешь стать моей женой, – сладенько протянул Ник, подмигнув.

– Ни за что! – возмутилась Эстел.

– Ну и славно! – рассмеялся Ник. – А теперь пойдём радовать твоих подруг.

– Да уж, они теперь вовсю повеселятся, – прошипела Эстел, – но ничего, я ещё посмотрю, кто выиграет…

Леди Карегейл гордо выпрямила спину, уверенно взяла Николаса под руку и, улыбаясь налево и направо, прошествовала со своим спутником к оставленным подругам.

– Николас, мы ещё увидимся вечером, – томно проворковала она, а сейчас я хочу немного развеяться, ты не против?

– Конечно, нет, дорогая, тем более у меня так много дел, – он многозначительно улыбнулся, глядя на девушку, поцеловал ей руку и спешно удалился.

– Ну что вы все так на меня смотрите? Ах, ну да, вы ведь ещё не в курсе… В общем, мы с Ником решили больше не скрывать свои отношения и на днях объявим о помолвке.

Сказать, что эта новость всех просто оглушила, было бы неверным. Она на минуту просто парализовала окружающих. Однако вскоре послышались оживлённые перешёптывания. Все спешили поздравить новоиспечённую невесту. Леди Карегейл наслаждалась произведённым впечатлением, но в то же время мстительно отмечала тех, кто злорадно шептался за спиной о смене новой фаворитки. Она дружелюбно улыбалась, обещая припомнить всем и всё, когда эта нелепая ситуация разрешится. Нужно только подождать и потерпеть.

Тут, наконец, появился и король. Решив доиграть роль до конца, Эстел смело подошла к монарху и громко сказала:

– Ваше Величество, благодарю вас за столь щедрый подарок, я никогда не забуду, что вы для меня сделали. Лучшей партии, чем герцог Элендвилль и представить невозможно, – поклонилась она, придав лицу самое восторженное выражение, которое только смогла.

Король был очень удивлён такими словами и даже уязвлён, с какой лёгкостью эта ветреная кокетка согласилась на замену. Он ожидал бури от взбалмошной леди: упрёков, негодования, жалоб, просьб – но ничего этого не было. Леди Карегейл с совершенно довольным видом улыбалась ему и благодарила. Он даже подумал, что, пожалуй, поторопился со своим решением. Ведь он хотел всячески проучить надоедную девчонку, а оказалось, что это всё не так. Какая двуличная особа! Но, стараясь не потерять лицо, король произнёс:

– Хм, не благодарите меня, леди Эстел. Я всегда забочусь о своих подданных. Кстати, вы уже назначили день помолвки?

– Нет, пока ещё нет, – тихо проговорила Эстел. – Я понимаю, что прошу невозможного, но не могли бы вы исполнить ещё одну мою просьбу?

– И какую же? – король нахмурил брови, теряя терпение.

– Я не смогу всего за пару дней должным образом подготовиться к помолвке… Дайте хотя бы неделю, Ваше Величество…– смиренно произнесла Эстел.

Ральф облегчённо вздохнул. Что ж такую просьбу можно и выполнить. Он и сам понимал, что достойному семейству необходимо время, чтобы всё приготовить на должном уровне.

– Ну, что вы, дорогая, это вовсе не просьба, можете располагать любым временем для того, чтобы подготовить всё необходимое, но советую не затягивать с этим.

Леди Карегейл поклонилась, стараясь скрыть победную усмешку.

24

Я гуляла по дворцовому парку с Мартином, который оказался весьма интересным и весёлым собеседником. Он мне рассказывал истории из своей жизни, а я беззаботно смеялась над его шутками. Он тоже недавно прибыл ко двору, и вся эта суматоха его заметно раздражала. Поэтому общение со мной он посчитал более приемлемым, чем выслушивание дворцовых сплетен. Несмотря на то, что мы познакомились только сегодня, я чувствовала себя с ним очень легко. Казалось, мы вместе уже целую вечность. Я даже не вспоминала о том, что он приходится кузеном королю.

Время летело быстро, мы и не заметили, как опустилась ночь. Войдя в зал, я обнаружила, что все увлечённо обсуждают какую-то новость. Мне тоже было интересно, что же такого из ряда вон выходящего могло произойти за время нашего отсутствия в зале. Я оглядывалась в поисках знакомой фигуры Дареса, а заметив, уверенно направилась к нему, ведя за собой, как на поводке, Мартина.

– Дарес, что происходит? – с ходу спросила я.

– Таиса? Где ты была? – вопросом на вопрос ответил магистр, удивлённо глядя на Мартина.

– Потом… Что всё-таки происходит?

– Обсуждают будущую свадьбу леди Карегейл, – недовольно ответил магистр.

– А, понятно… Ой, извините, магистр, – смущённо пробормотала я. – Разрешите вам представить будущего начальника королевского гарнизона Мартина Фальтавского.

– Фальтавского?

– Да, магистр Дарес, я младший сын графа Энгора Фальтавского, – смущённо улыбнулся юноша и поклонился магу.

– Так-так-так… А ты значительно повзрослел с момента нашей последней встречи, – сказал Дарес, обращаясь к Мартину. – Значит, и старый лис здесь, – добродушно проворчал магистр. – Что ж, Таиса, я не знаю, как и где ты смогла познакомиться с этими господами, на эту тему мы поговорим позже, но скажу, что это хороший выбор. А сейчас я вас оставлю, я слишком давно не видел своего друга. Мартин, присмотри за ней, – строго добавил магистр.

Мы с Мартином посмотрели друг на друга и рассмеялись. Картина повторялась.

Веселье оказалось крайне непродолжительным. Ко мне подошёл слуга и, наклонившись к самому уху, прошептал, что Его Величество ожидает меня в малой приёмной, причём идти я должна немедленно. Я поклонилась и растерянно взглянула на Мартина. Идти одной к королю совсем не хотелось, но и Мартина втягивать в свои проблемы я не могла. Кто знает, какую подлость может подстроить Его Величество юноше. Николас рискнул встать на пути у короля – теперь он жених леди Карегейл. А что может Ральф придумать для Мартина, даже не хотелось представлять. Я взяла бокал вина с ближайшего столика и залпом выпила содержимое. Мартин удивлённо посмотрел на меня.

– Что-то случилось? Я могу помочь вам? – спросил он.

– Случилось… Но помочь мне вряд ли кто сейчас сможет, – расстроенно ответила я.

– Может, всё-таки расскажете?

– А чего рассказывать? Король назначил мне аудиенцию в малой приёмной, – со вздохом призналась я.

– Сколько вы, говорите, при дворе? – подозрительно спросил Мартин.

– Два дня…

– Быстро…

– А я что могу сделать? – возмутилась я.

– И что теперь вы намерены предпринять?

– Пойду, а там видно будет, – пожала плечами я, уверенно направляясь к выходу.

– Я вас подожду, – вслед мне произнёс Мартин.

Снова пожав плечами, я продолжила быстрое продвижение по залу. Погрузившись в свои невесёлые мысли, я на ходу врезалась в преградившего мне дорогу человека. Понимая, что сейчас упаду, я что есть силы вцепилась в камзол так неудачно появившегося на моём пути. Тотчас же чьи-то сильные руки прижали меня к себе. Я подняла глаза и увидела перед собой удивлённое лицо Ника.

– Леди?.. Таиса? – объятия стали крепче.

– Николас, что ты делаешь? Отпусти меня, – я стала лихорадочно вырываться из железных рук Ника.

– Уберите от леди руки, сударь, иначе мне придётся вызвать вас на дуэль, – произнёс рядом со мной уверенный голос Мартина.

Николас неохотно выпустил меня из своих объятий и удивлённо посмотрел на Мартина.

«Опять влипла», – обречённо подумала я.

– Мальчики, не ссорьтесь, – собрав последние силы, с вымученной улыбкой произнесла я. – Мартин, познакомься, это племянник магистра Дареса – Николас. И он не замышляет против меня ничего плохого. – А теперь я пойду, пообщайтесь без меня, – добавила я, позорно сбежав от дальнейшего выяснения отношений.

***